الفصل 264: ليلة الحارس المنسي (2)
بينما كان إرنولف غارقًا في التفكير في طريقة لإبطال سحر التلبّس، كان الثلاثي التابع لمعبد فيستا الإلهي ينظفون سوائل دِديلين التي التصقت بأجسادهم.
"هاه…… لم أكن أتوقع أن يكون دِديلين أول من يرحب بنا قبل القبائل الخمس."
تمتم إلسيد وهو ينظر إلى المنديل الملوث بانزعاج. وكانت ماريتا تقف بجانبه، تعدّل ملابسها وتقول:
"لكن، أي قبيلة سنقابل أولًا؟"
تأمل كراين آثار عجلات العربة الغائرة في الطين وأثر الأقدام المتشابك والفوضوي، ثم أجاب:
"أعتقد أنها قبيلة نسيم الرياح. من المرجّح أنهم في أطراف المنطقة ينتظرون فرصة التجارة مع اللاجئين دون أن يفوتوها."
"لا، هذا غير صحيح. عادةً إدارة الغرباء والحجاج تقع تحت مسؤولية قبيلة السهل الفضي. هم من سيتحرك أولًا."
اعترضت ماريتا، معتبرةً أن من يدير أماكن إقامة الحجاج سيسعى أولًا لفرض سيطرته في مثل هذا الوضع الفوضوي.
"وبالنظر إلى الظروف الحالية، قد تكون قبيلة قمة الحديد، المعروفة باسم 'حراس الأرض السوداء'، هي من سيعترض الطريق أولًا."
تدخل إرنولف أيضًا في الحديث.
"أيًا كانت القبيلة التي سنواجهها أولًا، الأهم هو الحصول على موافقة القبائل الثلاث. بدون ذلك، لا يمكن فعل أي شيء في أرض التطهير."
ثم ختم إلسيد، الذي كان قد فتح باب الحديث منذ البداية، الحوار. فهدف المجموعة لم يكن سوى إخراج الكأس المقدسة إلى خارج المنطقة، وهي مهمة خطيرة قد تجعلهم أعداءً للقبائل الخمس جميعًا إذا سارت الأمور بشكل خاطئ.
لكن في أرض التطهير كان هناك نظام قانوني مقدّس يعود إلى العصور القديمة يُعرف باسم “التوافق الثلاثي (三合議)”.
وهو قانون ينص على أنه إذا أراد دخيل الإقامة في الأرض المقدسة وأداء مهمة معينة، فلا بد له من الحصول على ضمان رسمي من ثلاث قبائل على الأقل من القبائل الخمس الكبرى.
ولحسن الحظ، كان أحد فروع طائفة فيستا، وهو “اليد المضيئة”، يمتلك كاتدرائية كبرى في مملكة هيّلام. وبما أن قبيلة السهل الفضي معروفة بإنتاج عدد كبير من الكهنة، فمن المرجح أن تقبل بسهولة خطابات الضمان الصادرة من الكاهن الأكبر في “اليد المضيئة”.
وكانت المشكلة الحقيقية تكمن في كيفية كسب تأييد قبيلتين من القبائل الأربع المتبقية.
"على الأقل استخدموا تعويذة تطهير أو شيء من هذا القبيل، هل تموتون من الرائحة؟"
عند تعليق كازار، تبخّر الجو الجاد في لحظة. وعلى الجانب الآخر، أمسك وال بصدره وهو يعبس قائلاً:
"نعم… رجاءً، افعلوا شيئًا بشأن هذه الرائحة."
كانت تلك الرائحة بالنسبة لوال، الذي يملك حاسة شم أكثر حساسية من البشر بكثير، أشبه بالتعذيب. وفي النهاية، أطلق إلسيد ضحكة قصيرة قبل أن يتمتم بتعويذة التطهير.
وبمجرد أن اختفت الرائحة الكريهة تمامًا وكأنها لم تكن، تنفّس الجميع بعمق وكأنهم عادوا للحياة.
"آه…"
فجأة، خفض إلسيد نظره نحو يده في مفاجأة.
"ما الأمر؟"
"هذا…"
نظر إلسيد إلى إرنولف بتعبير محرج. لكن إرنولف، وكأنه فهم ما حدث مسبقًا، ابتسم ابتسامة خفيفة وبدأ يتكلم.
"يبدو أن هذا الوقت قد حان بالفعل."
"صحيح."
وافق ماريتا على كلام إرنولف بإيماءةٍ عميقة. أما الآخرون الذين لم يفهموا ما يحدث، فلم يتمكنوا من كبح فضولهم وبدأوا يضغطون على إلسيد:
"ماذا؟ ما الذي يحدث؟"
رفع إلسيد يده اليسرى بضعف.
"عندما استخدمت الترياق للتو، انكسر الخاتم."
كانت على أصابعه البيضاء أربعة خواتم فقط من أصل خمسة خواتم إيماغو التي كان يجب أن تكون كاملة.
"والباقي سينكسر قريبًا أيضًا."
قالت ماريتا ذلك. وبما أنها تمتلك قدرة خاصة تمكّنها من سماع صراخ الأشياء التي على وشك التحطم، فإن حكمها كان أقرب إلى اليقين.
"جزء من السبب أن الخواتم قديمة، لكن السبب الأكبر هو أن طاقة إلسيد السحرية تجاوزت حد تحمّلها."
أضاف إرنولف شرحًا. عندها اتسعت عينا كازار وسأل:
"إذًا… هل سنعود إلى ذبابة اليوم الواحد؟"
"قد لا يحدث ذلك… إذا كان الحظ جيدًا. وإذا لم يكن… فقد يحدث."
"آااه! لا! يا فيستا!"
صرخ إلسيد بذعر وهو يستدعي الحاكم فيستا بسبب إجابة إرنولف اللامبالية.
"لكن…"
توقف كازار فجأة، ثم تابع وهو يحدّق في الخاتم:
"إذا استطعتَ كسر حتى الخاتم الذي لم يتمكن إيماغو من كسره… فهذا يعني أن ذبابة اليوم الواحد أصبحت أقوى من إيماغو، أليس كذلك؟"
توجهت نظرات الجميع نحو كازار بعد ملاحظته الحادة. وكان إلسيد، الذي لا يزال غارقًا في الطقوس ورفع الصخب كعادته، يبدو مختلفًا قليلًا هذه المرة.
"صحيح. لقد تجاوزت طاقة إلسيد أخيرًا الحد الأقصى الذي يمكن لخاتم التحكم فيه."
"هل يمكن أن تكون طاقة الكاهن أقوى من طاقة ساحر رفيع المستوى؟"
"نعم."
استعاد إرنولف ذكرى اليوم الذي التقى فيه إلسيد لأول مرة في قلعة البارون بوزوني، عندما فحص قلب المانا الخاص به.
في ذلك الوقت، كان قد أدرك بصدمة الإمكانات الهائلة والمخيفة التي كان يحملها إلسيد.
‘في ذلك الوقت، كنت أتساءل لماذا اختار شخص بهذه الموهبة أن يصبح كاهنًا… وكنت أعتبر ذلك أمرًا مؤسفًا.’
لكن مع اقتراب حرب أبانوس، تغيّر الأمر. أصبح وجود إلسيد الذي يملك قلب مانا ضخمًا لا يجرؤ الكهنة العاديون حتى على تخيله مصدر طمأنينة كبيرة. فبقلب مانا عادي، لا يمكن إطلاق العنان لقدرة الكأس المقدسة بشكل صحيح.
"وبما أن ماناي قد يخرج عن السيطرة مرة أخرى، فليتولى الكاهن ماريتا العلاج مؤقتًا."
"لقد كنت أفعل ذلك طوال الوقت بالفعل……"
أجابت ماريتا بنبرة اعتراض خفيفة. ابتسم إلسيد معتذرًا.
في تلك اللحظة، رفع كازار قبضته مشيرًا بإيقاف المسير. فقد بدأت هيئة ضخمة وغريبة تتشكل تدريجيًا في الطريق أمامهم. وبدأ إرنولف بشرحها لتلميذه وال:
"إنه وحش غير نمطي يُعرف باسم ‘النسيج الجسدي الممزق’. يتجول في أرض التطهير، يلتهم كل ما يصادفه، ثم يدمجه في جسده، لذلك تختلف أشكاله باستمرار."
واصل إرنولف شرحه بينما كان “النسيج الجسدي الممزق” يعبر منتصف الطريق.
فوق تلك الكتلة اللحمية المتحركة كان هناك جثث لاجئين، وخنازير برية، وغزلان، وحتى كائنات صغيرة مجهولة النوع، ملتصقة به كأنها أورام تنمو على سطحه.
"دعوه يمر. إنه في مرحلة ما بعد التهام الطعام مباشرة، لذلك لن يهاجم ما لم نبدأ نحن بإثارة الأمر."
"لقد أكل قذارةً كثيرة جدًا."
تمتم كازار بسخط، على عكس هدوء إرنولف. وفي تلك اللحظة، التقت عينا وال بشكل مباشر بعينَي لاجئ كانت مغروسة داخل الجسد الملتوي.
حرك اللاجئ شفتيه بصعوبة وهو يلتفت نحو وال. وما إن حاول وال سحب مخالبه والاندفاع لإنقاذه، حتى اعترضه كازار في طريقه.
"ألم يكن دِديلين كافيًا لك؟"
"إنه حي! لم يمت بعد، انظروا!"
"لا تنخدع. إنه مجرد طُعم."
تردد وال لأنه لم يفهم المعنى، فتقدم إرنولف بهدوء وقال:
"يا وال، ما هي العناصر الثلاثة الأساسية التي تكوّن أي كائن حي كامل؟"
"الروح، والجسد، والعقل."
"نعم. للأسف، أولئك ماتوا بالفعل؛ فقد انفصلت أرواحهم وعقولهم عن أجسادهم. ما يفعله النسيج الجسدي هو أنه يحفّز الجهاز العصبي للجثث قسرًا ليجعلها تبدو وكأنها حية فقط."
"ألا يوجد أي طريقة لإنقاذهم؟"
"بمجرد انفصالهم عنه، ستبدأ أجسادهم بالتحلل فورًا."
"قلت لك… إنه مجرد طُعم."
قال كازار وهو يرفع سيف الرماد بحزم ليمنع وال من التقدم.
وعندما كان “النسيج الجسدي الممزق” يبتعد تمامًا عن الطريق ويغادر مجال الرؤية، لاحظ كراين شيئًا ما على الجزء الخلفي من الكائن، فارتبك بشدة.
"هل من الممكن… بارتول؟"
ما إن سمع إرنولف هذا الاسم حتى التفت نحو كراين بصدمة واضحة.
لم يكن يتخيل أن الاسم الذي ظل يدور في ذهنه قبل لحظات سيخرج من فم كراين بهذه الطريقة.
"من منهم بارتول؟"
سأل إرنولف بسرعة. لكن قبل أن يتمكن كراين من الإجابة، كان موقع بارتول قد انكشف بالفعل.
كان شيخٌ نصف غارق بين أكوام الوحل والجثث، يحدّق في الفراغ بعينين فاقدتين للتركيز ويتمتم:
"المدار الثالث… الحمل الصغير مغمض العينين… مرتين إلى اليسار… الأرقام ناقصة… واحد مفقود… اتبع ذيل النجمة…"
لم تكن تلك كلمات بشر، بل كانت أشبه بصوت جلدٍ مبلل وهو يُسحب ويُعصر بطريقة مشوهة ومخيفة.
"إنه يتكلم......"
"هل من الممكن أن يتكلم شخص ابتلعه النسيج الجسدي؟"
"إنه لا يزال حيًا!"
بينما كانت ماريتا وإلسيد في حالة ذهول تام، سحب كراين سيفه بعنف واندفع إلى الأمام.
"كازار! وال! اقضوا على النسيج الجسدي! وعندما أفصل بارتول أعطوني إشارة! ماريتا، بمجرد فصله ابدئي العلاج فورًا! إلسيد، انتظر وكن مستعدًا للتدخل!"
أصدر إرنولف أوامره بسرعة وهو يجمع ماناه.
وفي تلك الأثناء، كان الشيخ الملتصق بظهر النسيج الجسدي يتمتم بصوت خافت بلا وعي:
"يوان… يوان… أين أنت؟ إنه مظلم جدًا… ثلاث دورات إلى اليسار، اتبع ذيل النجمة سبع دورات إلى اليمين… يوان…"
قفز كراين فوق جسد “النسيج الجسدي الممزق”، وغرس سيفه بين جسد بارتول وطبقة الجلد المتصلة بالوحش. أطلق النسيج صرخة مرعبة وهو يتلوّى بجسده الهائل.
أمسك كراين بجسد بارتول المنزلق بيدٍ واحدة، ثم واصل دفع السيف لفصله بالكامل عن الوحش وهو يصرخ:
"ماري، الآن!"
انفجر ضوءٌ مقدّس من ماريتا كوميضٍ خاطف، وابتلع كراين وبارتول في وهجٍ ساطع. وفي ذلك النقاء الأبيض، احتضن كراين بارتول وقفز به بعيدًا عن جسد الوحش الضخم.
وفي اللحظة نفسها، شقّ سيف كازار الهواء واخترق جسد النسيج مباشرة من الأمام. وبدأ كازار يقطّع الكتلة المتعفنة كما لو كان يحطّمها بالكامل.
الجثث التي كانت تتساقط من جسد الوحش احترقت وتفسخت قبل أن تلامس الأرض، وانبعثت منها رائحة نتنة خانقة وهي تتحول إلى سوائل سوداء تتناثر كالمطر.
وسط هذا المشهد الفوضوي، وقف وال متجمّدًا غير قادر على تحريك سيفه. فقد كانت الأجساد العالقة في جلد الوحش تمتد بأيديها نحوه في حركة يائسة.
「لا تنخدع. إنه مجرد طُعم.」
قال المعلمان ذلك ببرود، لكن وال لم يستطع تصديق الأمر. فالرجل العجوز الذي أنقذوه للتو بدا تمامًا مثل الآخرين الذين ابتلعهم الوحش.
‘إنه لا يبدو ميتًا… إنه حي.’
حاول وال أن يتجنب إيذاء اللاجئين العالقين داخل النسيج، لكنه لم يجرؤ على ضرب جسد الوحش نفسه بشكل صحيح.
"إنه يعيقنا! ابتعد!"
صرخ كازار بحدة بعد أن أدرك تردد وال. وبمجرد أن ابتعد وال خطوة إلى الوراء، أطلق كازار ضربة طاقة هاله شقت جسد النسيج الضخم إلى نصفين في لحظة. ومن خلال ذلك الشق، قذف إرنولف كرة نارية ضخمة أعدّها بلا رحمة.
كواااانغ!
دوى انفجار هائل هزّ الهواء، وتطايرت كتل اللحم المتعفنة في كل اتجاه، بينما تحولت الجثث الفاسدة إلى سوائل سوداء تنهمر كالمطر.
كانت حالة بارتول الذي تم إنقاذه بالكاد مأساوية. فقد ابتلع الوحش الجزء السفلي من جسده بالكامل، وكان السائل الأحمر الداكن يتدفق بلا توقف من سطح القطع.
جلده كان متآكلًا بسبب العصارات الهضمية للوحش، وتحول إلى أنسجة متعفنة، وظهرت عروق غريبة كجذور الأشجار في كل مكان وهي تنزف باستمرار.
"العصارة الهاضمة للنسيج اخترقت الداخل بالكامل… الأعضاء تقريبًا ذابت!"
ارتجف صوت ماريتا وهي تتكلم. كانت قدراتها العلاجية غير كافية لمقاومة السم.
"سأتولى الأمر، ماري."
عندها فقط تقدّم إلسيد. عضّ على أسنانه وبدأ في تفعيل تعويذة التطهير “المضاد”. وعندما غمر الضوء الساطع جسد بارتول بالكامل، سُمع صوت تكسّرٍ مشؤوم من أصابع إلسيد.
فقد تحطم خاتمٌ آخر وسقط على الأرض إربًا.