الفصل 269: ختم العهد الثلاثي (1)
‘يبدو أن ذلك العجوز كان صانع التابوت المقدس. وكان أيضًا آخر من رأى الكأس المقدسة قبل اختفائها مباشرة. لا أعرف ما فائدة القلادة، لكن الكلمات التي كان يتمتم بها قبل موته هي بالتأكيد دليل للعثور على الكأس المقدسة.’
لكن أهل أرض التطهير لم يدركوا بعد ذلك الدليل. حتى لو عثروا على الكأس المقدسة وهربوا بها، فلن يستطيع هؤلاء فعل شيء.
لكن كازار لم يستطع ذلك. كان السبب هو ما أوصاه به إرنولف قبل مجيئه إلى هنا.
「سرقة الكأس المقدسة ستُعد خيانة ليس فقط لإلسيد وكراين وماريتا، بل أيضًا للسيدة سيلينا والدوق نونيمان اللذين وثقا بنا ودعما موقفنا. ونحن الآن نحظى بدعم يد المجد. إذا استولينا على الكأس، ستندلع حرب بين الطوائف وسيموت أو يُصاب الكثير من الناس، هل هذا مقبول؟」
حتى لو تم القضاء على أبانوس، إذا تسببنا في حرب أخرى، فلا يمكننا أن نزعم أننا جلبنا السلام.
أكد إرنولف أن الطريقة الأكثر عقلانية والأقل عواقب جانبية هي إما عبر التحالف الثلاثي أو عبر الوصول إلى اتفاق كامل بين القبائل.
لذلك، قام كازار بهزّ الساحة بطريقته الخاصة من أجل اتباع ذلك "العقل" المزعج الذي تحدث عنه أخوه.
"سأذهب الآن مباشرة إلى قبيلة حافة الفولاذ وأطلب تحدي 'مبارزة العهد الحديدي'. سأعقد معهم عقدًا مقدسًا بدمائي وقوتي، فاستمروا أنتم في التذمر هكذا."
وبعد أن أنهى كلامه، خرج كازار بعنف من المكان. ما إن خرج حتى حلقت ليلى وهبطت على رأس كازار. بدأت تعبث بشعره بعشوائية كما لو كانت كلبة تبحث عن مكان مريح، ثم استقرت بهدوء فوق قمة رأسه.
كانت ليلى تعبث فوق رأسه دون توقف، لكن كازار لم يكترث لذلك. جلس على الدرج المؤدي إلى غرفة الإدارة، ينتظر أن ينهي أخوه عمله ويخرج. كان على وشك الانفجار من الغضب لأنه لم يعد يستطيع التصرف بحرية كما في السابق أو الانطلاق كما يشاء، بل أصبح مجبرًا على اتباع الإجراءات.
‘تبًا… هل هذا وقت مناسب للجدال والثرثرة؟ في هذه اللحظة نفسها، أبانوس يلتهم القارة بالكامل… وإيروني أيضًا……’
عند ذكرها، شعر بألم حاد في زاوية صدره، كأن سكينًا قد شق قلبه.
بعد أن استيقظ من حالة الجمود، وما سمعه من إرنولف عن قصة إيروني، ظلّ ذلك في ذهن كازار كطيف لا يفارقه.
قبل ذلك، كان يحبها ويكرهها في الوقت نفسه. كان يعتقد أنها تخفي كونها ابنة المربية، وأنها سرقت مكان الأميرة، وتتظاهر بالنبل وتحتقره بازدراء.
لكن بعد أن واجه الحقيقة، أدرك كازار المعنى الحقيقي خلف أفعالها التي كانت تبدو له في حياته السابقة غير مفهومة.
إيروني في حياته السابقة لم تكن تعلم أن المربية قد استبدلت ابنتها بها.
ولهذا لم يكن أمامها سوى أن تطيع أوامر كونت لورين، الذي كان يعلم حقيقتها كأميرة مزيفة، كي لا تنكشف هويتها.
دون أن يعرف ذلك، كان كازار يلومها بشدة لأنها لم تثق به كزوجها، ولأنها كانت تتبع أوامر كونت لورين فقط.
‘كنت أُعذّبها دون أن أعلم حتى أنها كانت مهددة…’
تلك الذكرى، حين كان يظن أنه يحميها دون أي ثغرة، بينما كانت الحقيقة مختلفة، كانت تطعن قلبه كإبرة حادة.
بعد أن عرف الحقيقة وأعاد التفكير في الماضي، أدرك أنه لم يحمِها حقًا ولو مرة واحدة. بل لم يكن حتى يعرف مما يجب أن يحميها.
ولهذا كان قلقًا عند التفكير أنها ربما كانت تتجول وحيدة بهيئة بائسة في أرض قاحلة. كان يريد أن يقضي على أبانوس فورًا، ثم يركض إلى بنغريل، وينتقم من كونت لورين، ويعيد لها المملكة.
‘أريد أن أراها تعيش كما في حياتي السابقة، بملابس أنيقة، داخل قصر لا يصل إليه حتى نسيم بارد، دون معاناة. هذا كل ما أريده منك الآن.’
تذكّر كازار آخر لحظة لها، حين كانت معلقة في قفص حديدي في الفراغ، وتموت بمرارة شديدة. عندها دفن وجهه بعمق بين ذراعيه.
***
بعد أن خرج كازار، أطلق إرنولف ابتسامة خفيفة دون أن يلاحظها أحد. كان يظن أن كازار سيفسد مسألة الاتفاق كلها بعنف، لكنه لم يفعل، وشعر أن ذلك لطيف منه. خطرت له فكرة أن كازار قد نضج كثيرًا.
بعد أن خرج كازار وترك كلمته الحاسمة، ساد صمت ثقيل وكأنه تجمد داخل المكان. وفي مواجهة ممثلي القبائل الثلاث الذين تشوّهت وجوههم من الإحراج، بدأ إرنولف يتحدث بهدوء.
"أعتذر عن وقاحة أخي. لكنني أيضًا أتفق مع كازار."
رغم أن كلمات إرنولف فاجأتهم، إلا أن أيًا من ممثلي القبائل الثلاث لم يفتح فمه. كان الرجل أمامهم يبدو لهم لا كصبي صغير، بل كأفعى عجوز عاشت مئات السنين. كانوا يخشون أن تُبتلع كلماتهم داخل منطقه ويُساقوا به دون مقاومة. ولأن لا أحد تجرأ على الكلام أولًا، واصل إرنولف حديثه.
"لماذا تُباع النصوص المقدسة التي تنسخها قبيلة الحبر بسعر مرتفع للأجانب؟ ولماذا تُباع الأدوات الطقسية التي تصنعها قبيلة يد الصخر بسعر أعلى من تلك المصنوعة في الخارج، هل تعرفون السبب؟"
لم يكن بالإمكان القول إن الأدوات الطقسية التي تصنعها القبيلتان أفضل بالضرورة من تلك المصنوعة في الخارج. ومع ذلك، كان الناس يفضلون قبل كل شيء ما يُنتَج في أرض التطهير.
"السبب هو ببساطة… السمعة المقدسة التي تمتلكها هذه الأرض، أرض التطهير."
عند تلك الكلمات، أومأ ثلاثة من أفراد فريق فيستا الثلاثي برؤوسهم وكأنهم يمثلون القبائل الثلاث.
"إذا انتصرنا في الحرب ضد أبانوس دون مساعدة المعبد الأول والقبائل الخمس الكبرى، أقولها بصراحة: مكانة أرض التطهير ستفقد جزءًا من مجدها السابق."
"كيف تجرؤ على قول مثل هذا الهراء…"
"نحن لا نعرض عليكم فقط فرصة لرفع التهم عنكم، بل نقدم أيضًا فرصة لإعادة رفع مكانة أرض التطهير نفسها. إذا دعمتمونا وهزمنا أبانوس، فسيكون ذلك مكسبًا هائلًا لهذه الأرض. أما إذا أضعتم هذه الفرصة، فستتراجع أرض التطهير إلى هامش التاريخ. لذا اتخذوا قراركم."
وكما ذكر كازار قبيلة حافة الفولاذ، أضاف إرنولف الآن اسم قبيلة أخرى لم تكن حاضرة في هذا المكان.
"بعد أن شعرنا بخطر الحاكم الشرير مباشرة، أرسلنا رسلًا إلى المعبد الأول ويد المجد لإبلاغهم بالخطر، كما تواصلنا مع قبيلة السهل الفضي ورتبنا الموقف. قبيلة السهل الفضي قررت بالفعل دعم يد المجد."
وبما أن معظم الكهنة الذين تنجبهم قبيلة السهل الفضي يخرجون إلى الخارج ويؤدون مهامهم الكهنوتية تحت راية يد المجد، كان دعمهم لها نتيجة طبيعية.
لم يشك ممثلو القبائل الثلاث في كلمات إرنولف.
"والآن، إذا حصل كازار على عهد العقد المقدس من قبيلة حافة الفولاذ، فلن يتبقى سوى موقع واحد لإكمال ختم التحالف الثلاثي."
توقف قليلًا، ثم نظر إلى ممثلي قبيلتي الحبر وقبيلة يد الصخر. ومن خلال نظرته أوصل لهم فكرة أن الفرصة ستُمنح لإحدى القبيلتين فقط لرفع التهمة عنها، مما جعل كليهما يبدو عليهما الارتباك.
‘إذا اتفقت القبائل الخمس الكبرى بالفعل، فلن نُقصى نحن قبيلة نسيم الرياح. وكما قال، إذا لم نهزم الحاكم الشرير، فكل شيء… التجارة والحياة… سنموت جميعًا.’
لقد أنهى زعيم قبيلة نسيم الرياح—وهو تاجر حتى نخاع العظم—حسابه بسرعة. وعندما كان يرفع يده بهدوء، تكلم ممثل قبيلة الحبر.
"هل القوة التي ستقاتل الحاكم الشرير هي يد المجد وأنتم فقط؟"
كانت تشعر بالقلق لأن لا كبار الكهنة ولا النبلاء حضروا، بل أُرسل أطفال، وثلاثي أحمق من الطائفة كمبعوثين.
أجاب إرنولف أن دوق نونيمان، أحد أصحاب النفوذ في مملكة هيلام، ويد المجد وهي فصيل داخلي في الطائفة، وعائلة ماكيني الحاكمة في الغرب، جميعهم يدعمونهم، وأن المزيد من الممالك ستنضم قريبًا.
"لكن… ومع ذلك، أن ترسلوا أطفالًا كمبعوثين يجعل الأمر يبدو…"
أكمل ممثل قبيلة يد الصخر ما لم تستطع ممثلة قبيلة الحبر قوله بصراحة. ثم انتبه لنفسه وأغلق فمه سريعًا، وبدأ يبرر كلامه.
"أقصد… ليس أننا لا نصدقكم، لكن إرسال أطفال فقط يجعل الأمر يبدو بلا وزن. ليس هذا ما أقصده فعليًا… الحرب لا تُدار بالكلام فقط، أقصد…"
"من الأفضل أن تتوقف عن الكلام."
قالت ممثلة قبيلة الحبر ذلك وهي تقاطع ممثل قبيلة يد الصخر قبل أن يتعثر في كلامه أكثر.
في تلك اللحظة، فجأة رُكل الباب بعنف وتحطم، وفي اللحظة التي رفع فيها إرنولف تعويذة الحجب، اندفعت ليلى إلى الداخل.
"متوا! متوا!"
"مصاصو الدماء يهاجمون من جديد!"
تردد صدى صراخ ليلى مع صراخ الرسول في نفس اللحظة بشكل مدوٍ. فاندفع كل من كان في غرفة الإدارة إلى الخارج فورًا.
مئات من مصاصي الدماء هبطوا كالسيل، يخفقون بأجنحتهم ويغطّون شمس الغروب. كانوا يطلقون شفرات هاله من الجو، فيحطمون الأسوار الخشبية وأسقف المنازل، ويخطفون الأشخاص العزل إلى السماء.
"آآآه، أنقذونا!"
كان مصاصو الدماء ينهشون أعناق من يسحبونهم إلى الأعلى، يمتصون دماءهم بالكامل، ثم يلقون بجثثهم إلى الأرض. ارتطام الجثث حوّل المكان في لحظات إلى جحيم مغطى بالدماء.
"انقلوا الأطفال إلى الملاجئ! تحركوا!"
"يمكننا صنع السهام مرة أخرى! أطلقوا كل ما لديكم! لا تدعوهم يهبطون!"
"ما الذي يفعله الحراس؟ تحركوا فورًا!"
تحت قيادة قائد الحرس، كان السكان يطلقون السهام ويرمون الرماح في محاولة للمقاومة. لكن الوضع كان كارثيًا. فقد استنزفتهم الهجمات المتكررة بالفعل، ولم تكن السهام قادرة على مجاراة سرعة مصاصي الدماء.
لم يكن هناك حتى خط دفاع حقيقي، وكان السكان يُقتلون بلا أي قدرة على الرد. وعندما بدأ اليأس يبتلع الجميع، انفجر لهب هائل في السماء، وانقلب ميزان المعركة فجأة.
"اِهربوا جميعًا!"
"سنعتني بهذا المكان. ابتعدوا إلى مكان آمن!"
كان كازار يحمل سيفًا مملوءًا بالنار، يركض بسرعة على الأرض، ويقطع مصاصي الدماء الذين كانوا يهبطون لخطف السكان كأنهم حزم قش.
في تلك الأثناء، ظهر إرنولف، شعره الأسود يرفرف، وأطلق عددًا لا يُحصى من كرات اللهب الضخمة التي غطّت السماء مستهدفًا مصاصي الدماء.
ولم يكن هذا كل شيء. كراين، ذلك الرجل الطويل القامة، لوّح بسيفه العظيم المغمور بالقوة المقدسة بخفة، فتم سحق عشرات مصاصي الدماء دفعة واحدة وانقسمت جماعتهم إلى نصفين.
أما ماريتا فكانت تهمس بالدعاء المقدس، فتغسل جراح الحراس المصابين بالنور.
أما إلسيد، فلم يعبأ بانكسار إحدى خواتمه، بل أطلق مجالًا مقدسًا ضخمًا.
وكان وال يراقب الأطفال والسكان وهم يصرخون ويهربون، فتذكر قريته القديمة.
أدرك السبب الحقيقي لعجزه عن قتل من التهمهم وحوش اللحم الفاسد في الماضي. لم يكن خوفًا، بل لأنه لم يتجاوز تلك الذكريات بعد.
وحين رأى امرأة شابة تحمي ابنها الصغير، اجتاح الغضب جسد وال، وشلّ عقله. أصبح كوحش هائج، ومزّق الوحوش التي هبطت لتهاجم الأطفال تمزيقًا.
"ه-هؤلاء… هل هم حقًا بشر؟"
ممثلو القبائل الثلاث الذين خرجوا خلفهم لإنقاذ السكان لم يتمكنوا من إغلاق أفواههم من الصدمة. أولئك الذين قبل لحظات فقط سخروا من “الأطفال الصغار جدًا” واحتقروا ما أسموه “ثلاثي الحمقى في فيستا”، لم يعودوا موجودين في نظرهم الآن.
لقد شاهدوا كازار وهو يعصف بساحة المعركة بسرعة مذهلة ويمزق الأعداء، وإرنولف الذي تجاوزت قوته السحرية الرهبة لتصل إلى حد الخوف.
كما رأوا إلسيد وهو يطلق مجالًا مقدسًا هائلًا، وكفاءة كراين الساحقة، وتضحية ماريتا النبيلة… فأدركوا أنهم كانوا مغرورين إلى أبعد حد.