الفصل 270: ختم العهد الثلاثي (2)
تلاشى الغروب الذي كان يحترق باللون الأحمر خلف الأفق، وهبط الظلام الكثيف على كل الجهات. لم يبقَ في قرية قبيلة نسيم الرياح بعد اجتياح مئات مصاصي الدماء سوى دخان خانق ورائحة دم كريهة.
"ليلى، اذهبي وأحضري كراين."
بينما كان يقاتل الأعداء بلا توقف، خرج كراين إلى أطراف القرية، فاندفعت ليلى نحوه وهي تزمجر غاضبة.
حوّل إرنولف نظره إلى المكان الذي كان فيه إلسيد. كان إلسيد متكئًا على عمود محطم ويتقيأ بعنف، بينما كانت ماريتا تضرب على ظهره من الخلف لمساعدته.
كانت الخواتم التي كانت تتحكم في مانا على أصابعه الشاحبة قد اختفت تمامًا.
"أنا بخير… يديكِ تؤلمان أكثر."
"أوه، لا تبالغ…"
"اعتني بالجرحى بسرعة يا ماري."
"حسنًا. فقط ابقَ هنا ولا تتحرك."
"ليس لديّ حتى القوة لذلك."
نظرت ماريتا إلى إلسيد بعطف، ثم استقامت، وفجأة التقت عيناها بإرنولف.
أومأ لها إرنولف نظرة خفيفة كأنه يقول “أحسنتِ”، فارتبكت بسرعة وأدارت وجهها، ثم ركضت نحو مكان تجمع الجرحى.
في السماء الليلية، كانت بعض مصاصي الدماء لا تزال تدور في دوائر كأنها تنتظر الفرصة. التقط كازار ذلك فقبض على سيفه من جديد. انطلقت شفرة هاله من نصل السيف، وشقّت الظلام في لحظة واخترقت تلك الوحوش الطائرة.
بعد أن أنهى البقية، غرس كازار سيف الرماد في الأرض.
فانطلقت النيران التي كانت تبتلع أجزاء القرية كلها كأنها ممغنطة، وتجمعت نحو سيف الرماد وامتصّها بالكامل.
خلال لحظات، اختفت ألسنة اللهب تمامًا، وحلّ مكانها صمت بارد ثقيل. الناس كانوا يحدقون في الفتى الذي أنقذ قلوبهم وابتلع حتى النيران بصمت وذهول.
وفي زاوية من قلبه، كان وال غارقًا في أفكار عميقة.
في تلك اللحظة، اقتربت أم الطفل الذي أنقذهم للتو، وأمسكت بيد وال، ثم وضعتها على جبهتها. كانت هذه أعلى درجات الاحترام والامتنان التي يُظهرها سكان أرض التطهير.
"شكرًا جزيلاً لإنقاذ حياتنا."
قالت الأم وهي تذرف الدموع. وكان الطفل أيضًا، ووجهه ملطخ بالدموع والرماد الأسود الذي التصق بدموعه، يمسك بيد أمه وينظر إلى وال قائلاً:
"شكرًا… أيتها الأخت…"
يبدو أنه ظنّه فتاة بسبب مظهره اللطيف. انكمش وال قليلًا وأجاب:
"آ… لا، لستُ كذلك… من الجيد أنكما بخير."
بسبب انفعاله، بدأ وال يتلعثم في كلامه كما كان يفعل في الماضي.
"أين… أين أبي؟"
عندما سأل الطفل عن والده، بادر وال بسرعة بإرسال الاثنين. كانت الأم تنحني مرارًا وهي تقول إنها ستعود ليشكره زوجها أيضًا، ثم غادرت.
وبينما كان ينظر إلى ظهورهم، عضّ وال شفتيه ليكبح دموعه المتصاعدة. مرّت ذكرى اليوم الذي احترق فيه قلبه أمام عينيه كقطع متناثرة.
‘في ذلك الوقت… لم يقاتل أحد من أجلنا.’
كان يتذكر بوضوح صراخهم وهو طفل، وهو يرى والدته تنزف أمامه. لكن في ذلك المشهد المأساوي، لم يقاتل أحد من أجلهم.
‘حتى أنا…’
نظر وال إلى يديه الملطختين بالسواد من رماد مصاصي الدماء. كانت راحته تستحضر طبقات كثيفة من الماضي، تلك الأوقات التي غمره فيها العمى بالانتقام، ولعن فيها كل البشر، ورغب في تدمير نفسه.
‘لكن الآن… بهذه اليد يمكنني إنقاذ أطفال مثلي…’
اهتز وال من الأعماق عندما أدرك أن القوة التي كان يعتبرها مجرد أداة للكراهية قد أمسكت بحياة أحدهم بالفعل.
في تلك الأثناء، التفت إرنولف بوجه صارم نحو زعيم قبيلة نسيم الرياح وممثلي القبيلتين. كانت عيناه أكثر برودة من هواء الليل.
"إلى متى ستستمرون في تجاهل هذه المأساة؟ اليوم صدّيناهم، لكن ماذا عن الغد؟ وماذا بعد ذلك؟"
قال إرنولف بحدة هادئة:
"كلما ترددتم أكثر، زاد عدد الضحايا فقط."
لم يستطع الثلاثة الرد. زعيم قبيلة نسيم الرياح خفض رأسه خجلًا، بينما نظر الممثلون الآخرون بعيدًا وهم يتجنبون مواجهة الحقيقة القاسية.
واصلت مجموعة إرنولف طريقها دون تردد. حاول سكان القرية الاقتراب بقلق عند رؤيتهم يغادرون، لكن المجموعة لم تتوقف، بل اندفعت مباشرة نحو قبيلة حافة الفولاذ، غير عابئين بالظلام.
وعند منتصف الليل فقط، وصلوا إلى أمام قرية قبيلة حافة الفولاذ وسط ريح باردة.
وبمجرد دخولهم الطريق المؤدي إلى المدخل الوحيد، اندفع عدد كبير من المحاربين المدججين بالسلاح وأغلقوا الطريق أمامهم. وتقدم قائدهم إلى الأمام، وألقى تحية قصيرة على ممثلي القبائل الثلاث متجاوزًا إرنولف.
"ما الذي جاء بكم إلى هذه الجبال الصخرية القاسية؟ كان يفترض أن تكونوا مشغولين بحماية عقولكم."
كان يتحدث مع ممثلي القبائل الثلاث، بينما كانت عيناه الحادتان خلف الخوذة تراقبان كازار وإرنولف. يبدو أنه أدرك منذ اللحظة الأولى—قبل حتى تبادل التحية—أن الاثنين مختلفان بشكل واضح وقوي إلى حد يلفت الانتباه.
"من هؤلاء الغرباء؟"
تقدّم كازار إلى الأمام وهو يضع سيف الرماد على كتفه. كان قد سئم من الحوار الطويل بين أخيه وممثلي القبائل الثلاث.
"أنا كازار، وهذا أخي التوأم… إرنولف."
كادت كلمة “تيراد” أن تخرج أولًا، فتوقف كازار للحظة ثم ذكر الاسم.
"لا حاجة للإطالة…"
"بل هناك حاجة!"
قبل أن يتمكن كازار من قول إنه جاء مباشرة لعقد “العهد الحديدي”، قاطعه إرنولف بسرعة كأن الريح سبقته. عبس كازار قليلاً وترك له المجال.
"جئنا لنناقش أمرًا مهمًا يتعلق بمصير قبيلة حافة الفولاذ، بل ومصير البشرية كلها."
أعلن إرنولف أنهم مبعوثون من مملكة هيلام ومن يد المجد. وعندما اقترح قائد الحرس أن يذهبوا أولًا لنقل الرسالة، أرسل فورًا رسولًا.
بعد فترة قصيرة، سُمح للمجموعة بالدخول إلى “قلب” قبيلة حافة الفولاذ.
كان قلب القبيلة يقع على قمة جبل صخري ضخم. لم يكن له سوى طريق دخول واحد، وكانت المنحدرات الحادة تحيط به من ثلاث جهات، مما جعله حصنًا طبيعيًا لا يُقهر.
كانت الطرق المؤدية إلى القرية تتشعب كلما نزلت للأسفل، ما يجعل من السهل تفريق العدو وصدّه، بينما كانت على قمم الجدران الصخرية العالية منجنيقات ومقذوفات حربية مصطفة بكثافة.
وفوق أعلى وأضخم جرف صخري، ارتفع برج مراقبة هائل يشرف على أرض التطهير كلها، وكان الحراس يلوّحون بالأعلام دون توقف، يتبادلون الإشارات باستمرار.
وبسبب تعرضهم لعدة هجمات من مصاصي الدماء، كانت آثار الدماء وآثار التدمير واضحة في أنحاء الجدران الصخرية، لكن قوة هذا المكان—المعروف بـ“الحماة”—ظلت صلبة كما هي.
عند دخولهم إلى داخل القرية، شعر الوفد بأن الجو مختلف تمامًا عن قرية قبيلة نسيم الرياح، وكأن ضغطًا ثقيلًا يسيطر على المكان.
كانت أصوات الخطوات المنتظمة وصيحات تدريب المحاربين تتردد في كل أرجاء الجبل الصخري، ناشرةً توترًا واضحًا في الأجواء.
نظرات المتدربين الذين رأوا مجموعة إرنولف انطلقت نحوهم كالسهم وغرست فيهم.
كانت نفس نظرات الشك والريبة الصريحة التي واجهوها عند دخولهم لأول مرة إلى قلب قبيلة نسيم الرياح.
حراس الممرات الضيقة كانوا يمسكون بأسلحتهم بصمت كلما مرّ الوفد بجانبهم، بينما كان الرماة فوق الجدران يراقبونهم باستعداد دائم لإطلاق السهام. شعر الوفد وكأن القرية كلها سيفٌ مصقول.
"مرّ عشر سنوات، ومع ذلك لم يتغير هذا المكان أبدًا."
"صحيح يا ماري."
قالت ماريتا وكراين. كان كراين فارسًا في المعبد، وماريتا كاهنة تلقت تدريبًا فارسياً أيضًا. وقد تدرب الاثنان هنا لفترة قصيرة مع متدربين آخرين من فرسان المعبد.
"أتمنى أن تكون السيدة تيرا بخير."
عندما قالت ماريتا ذلك، دوّى صوت امرأة طويلة القامة من نهاية ساحة التدريب حيث يقع مكتب الزعيم. كان صوتها يصل إليهم رغم المسافة وكأنها تسمع كل ما يُقال.
"كيف لا أكون بخير! ماري، أيها الكراين الأحمق! من الجيد رؤيتكما مجددًا!"
انحنى كراين تحية لها، بينما كادت ماريتا أن تركض نحوها فرحًا، لكنها التفتت أولًا نحو إرنولف لتستأذنه. أومأ إرنولف برأسه مانحًا إياها بعض الحرية.
عندما ركضت ماريتا نحوها، قامت تيرا بربت رأسها وظهرها، وتعاملت معها كأنها جرو عاد بعد غياب طويل.
"هذه هي تيرا، فخر قبيلة حافة الفولاذ ومدربة التدريب هنا. وهي عبقرية في فن السيف، وأصغر من وصل إلى مرتبة سيد السيوف في تاريخ أرض التطهير."
قام كراين، وهو غريب عن هذه الأرض، بإضافة الشرح بفخر وكأنه أحد سكانها.
"إذا قدّمت طلب مبارزة العهد الحديدي، فالشخص الذي ستقاتله على الأرجح هو هي."
قال زعيم قبيلة نسيم الرياح ذلك. كان يتحدث بصوت منخفض، لكن الجميع سمعه، وفجأة تجمدت الأجواء المحيطة.
"حقًا، لا يوجد شيء اسمه السر هنا…"
تمتم كازار بهذه الكلمات ثم أطلق ضحكة خفيفة.
بعد فترة قصيرة، تمكن الوفد من مقابلة زعيم قبيلة حافة الفولاذ. وأوضح إرنولف له هدف مجيئهم إلى أرض التطهير، وأنهم يرغبون في أن تقف قبيلة حافة الفولاذ معهم في قتال الحاكم الشرير.
كان زعيم القبيلة قد لاحظ منذ البداية التردد في عيون ممثلي القبائل الثلاث الواقفين خلف إرنولف.
‘لو كان هذا أمرًا لا يمكنهم تحمّله، لما جاء ذلك الإنسان الحسابي معهم. والبقية كذلك. إنهم يريدون المشاركة، لكنهم ينتظرون من يبدأ أولًا.’
بعد أن تفحص ممثلي القبائل الثلاث، فهم الوضع بسرعة.
"قبيلة حافة الفولاذ لا تتحرك دون إذن المعبد. كل شيء يقرره المعبد."
حاول الزعيم استخدام الشرعية والإجراءات كسبب للرفض.
لكن كازار، الذي كان يراقب بصمت من الخلف، تقدّم للأمام.
"افعلوا ما تريدون. إن أردتم سؤال المعبد فذلك شأنكم…"
كان يقف متكئًا على الجدار، وذراعاه متشابكتان، وقد بدا متعجرفًا إلى أبعد حد. ما إن رآه المحاربون حتى اشتعلت أعينهم غضبًا.
"أريد أن أتأكد من أمر واحد أولًا."
أبعد كازار ظهره عن الجدار، ورفع ذقنه نحو زعيم القبيلة الجالس على المقعد الأعلى.
"يبدو أن ما يُسمّى بحماة هذه الأرض لا يملكون رغبة حقيقية في القتال… خيبة أمل كبيرة. أم أنك خائف لدرجة أنك تتهيأ للهرب ورفع ذيلك؟"
في لحظة، امتلأت غرفة الإدارة بنية قتل تكاد تنفجر. المحاربون الغاضبون من الإهانة كادوا ينقضّون عليه في أي لحظة، وكانوا يطلقون نواياهم القاتلة بلا تردد.
"كلامك وقح."
"إذا كنتم محاربين ذوي فخر، فلتثبتوا ذلك. أطلب مبارزة وفق ‘العهد الحديدي’."
في اللحظة التي نطق فيها كازار بهذه الكلمات، اختفت نية القتل التي ملأت الغرفة كما لو أنها لم تكن موجودة.
"ماذا؟ لا يبدو أن هناك محاربًا واحدًا هنا يستطيع إسكات هذا الفم الوقح؟"
لو كان الوضع طبيعيًا، لكان إرنولف قد أوقف كازار، لكنه لم يفعل. فقبيلة حافة الفولاذ هي أقوى قوة عسكرية في أرض التطهير، وهنا كانت السيوف تتكلم أكثر من الكلمات.
"هل تعرف حتى ما هو العهد الحديدي قبل أن تتحدث عنه؟"
كان زعيم القبيلة يتحدث بنبرة مهذبة نسبيًا بعد أن علم أن كازار من نبلاء المنطقة الشرقية، لكن في صوته كانت تتجلى نبرة تفوق واضحة.
"العهد الحديدي هو محاكمة مبارزة داخل قبيلة حافة الفولاذ تُستخدم لإثبات الشرعية أو للتحرر من القيود القانونية وطلب الحرية. وفي حال الخسارة، قد يُقتل مقدم الطلب، أو يصبح عبدًا، أو يُنفى نهائيًا من أرض التطهير."
أضاف إرنولف شرحًا سريعًا بنبرة جافة خالية من العاطفة. عندها هزّ كازار كتفيه وأطلق سخرية نحو زعيم القبيلة.
"…كما يقول، ماذا؟"
في تلك اللحظة، تجعدت بين حاجبي زعيم قبيلة حافة الفولاذ بعمق. وفي نظره، لم يكن كازار سوى شاب متغطرس ومتهور.
"إنها معركة تُقام على حياتك ومستقبلك. هل تظن أنك قادر على تحمّل ثقل العهد؟"
جاء رد كازار مختصرًا وحادًا:
"أخي ظل يتحدث حتى جفّ حلقه، ومع ذلك ما زلت لا تفهم. نحن نقاتل من أجل حياة البشرية ومستقبلها. هل تظن أنك تستطيع تحمّل ذلك؟"
بعد كلمات كازار، لم يجرؤ أحد على فتح فمه.
كان الجميع يراقبون زعيم القبيلة وكازار في توتر شديد، كما لو أن الوتر المشدود في قوس على وشك الانفلات. وفي هذا المشهد، لم يكن هناك سوى شخص واحد—إرنولف—يرسم ابتسامة هادئة، يحدق في مؤخرة رأس كازار وكأنه يشعر بالفخر به.