الفصل 271: ختم العهد الثلاثي (3)
بسبب حلول الليل العميق، قضى وفد إرنولف الليلة في المأوى الذي وفرته قبيلة حافة الفولاذ.
في صباح اليوم التالي، دعا زعيم القبيلة الوفد لتناول الطعام مع أفراد القبيلة. وعند نهاية الوجبة، أعلن الزعيم أن تحديد الخصم في المبارزة سيتم عبر القرعة، وفقًا للتقاليد.
لكن تلك القرعة لم تكن مفتوحة للجميع. بل كانت قبيلة حافة الفولاذ تختار أولًا خمسة من أقوى المحاربين لديها، ثم يتم بالقرعة اختيار واحد فقط من بينهم ليواجه المتحدي، وهي تقليد قديم داخل القبيلة.
سأل كازار من سيكون خصمه المحدد.
"خصمك هو تيرا غرانيت، التي أصبحت أصغر من وصل إلى رتبة سيد السيوف في عمر 17 عامًا. إنها العبقرية التي حققت تجسيد الهاله في أقصر مدة في تاريخ القارة."
عند ذكر اسم تيرا غرانيت على لسان الزعيم، ارتسمت على وجوه أفراد قبيلة حافة الفولاذ علامات الفخر، إلى جانب نظرات سخرية موجهة نحو كازار. أما ماريتا وكراين، فقد بدت عليهما ملامح توتر شديد.
كان الاثنان أكثر من يدركان مدى استحالة أن يصبح شخص في السابعة عشرة سيد سيوف بهذه السرعة.
صحيح أن قوة كازار وقدرته على استخدام الهاله كانت متفوقة بالنسبة لعمره، لكن في نظرهما، لم يكن قادرًا بعد على تجاوز تيرا.
‘السيد كازار…’
نظر كراين إلى كازار بقلق. كان قد شرح له الليلة السابقة خصائص أسلوب تيرا في السيف بالتفصيل، وأخبره بأن أسلوبها يشكل خطرًا كبيرًا خصوصًا على مستخدمي الهاله.
لكن كازار اكتفى بالاستماع فقط، ولم يذكر أي خطة أو استعدادات لاحقة.
‘هل كان يجب أن أقول إنني سأقاتل بدلًا منه؟’
فكّر كراين للحظة، ثم هزّ رأسه في النهاية. لو كان هو من سيواجه تيرا، فلن يكون هناك حتى وقت للحديث عن الفوز أو الخسارة، بل سيُهزم فورًا وبشكل ساحق.
‘أرجو أن يفوز بأي وسيلة ممكنة، وبأي طريقة كانت.’
وبقلبٍ يكاد ينفطر في هذا التحدي الذي يبدو متهورًا، قبض كراين على يده بشدة متمنيًا أن تتحقق معجزة لكازار.
وبما يليق بأقوى قوة عسكرية في أرض التطهير، بدا وكأن ساحة القتال كلها مجرد ميدان تدريب هائل في قلبهم.
"بموجب القوانين القديمة، أُعلن بدء مبارزة العهد الحديدي! ليصعد المتحدي كازار والمنفذة تيرا إلى ساحة الحكم!"
وسط أنظار سكان القرية جميعًا، تقدم كازار وتيرا غرانيت إلى المركز. وعلى الرغم من أن المبارزة لم تبدأ بعد، كان الناس يهتفون لتيرا بحرارة، بينما يطلقون صيحات الاستهجان ضد كازار.
"أتساءل ما المبرر الذي سيقدمونه لمواجهتنا."
تمتم إرنولف بهدوء. كازار لم يكن مثل الآخرين الذين يطلبون مبارزة العهد الحديدي بسبب جرائم ارتكبوها. وكان إرنولف يعتقد أن الحق في هذه المواجهة يقف إلى جانبهم هم.
أومأ زعيم قبيلة حافة الفولاذ بخفة نحو تيرا. وضعت تيرا غرانيت يديها على خصرها، ثم صرخت بثقة نحو أبناء القبيلة:
"أنا تيرا من حافة الفولاذ! لن أقف مكتوفة الأيدي بينما تُؤخذ الكأس المقدسة التي حماها أسلافنا عبر الأجيال على يد غرباء ليخرجوا بها خارج أرض التطهير! باسم قانون القبيلة، أعلن أنني سأُدين من يقف أمامي وأمنع إخراج الكأس!"
بمجرد أن أعلنت تيرا من فمها أن مجموعة إرنولف تحاول أخذ الكأس المقدسة، عمّ الذهول ساحة التدريب. ثم بدأت الشتائم والصيحات العدائية تتدفق نحو كازار وإرنولف.
وفي تلك اللحظة، صرخ كازار بصوته محمّلًا بالهاله.
"هل تعرفون ما هو هذا الوحش الذي يسلب منكم زوجاتكم وأبناءكم وأزواجكم وإخوتكم؟"
انتشر صدى صرخة كازار في كل أرجاء القرية المحاطة بالجروف الصخرية. ومع تلاشي الأصوات الصاخبة تدريجيًا وعودة الصمت، واصل كازار حديثه بخبرة قائد يقود جيشًا.
"إنه الحاكم الشرير أبانوس، الذي يلتف حول أكارون!"
أفراد قبيلة حافة الفولاذ، الذين خاضوا ليلًا معارك متكررة ضد مخلوقات غريبة غير معروفة، صُدموا عندما سمعوا الحقيقة، فركزوا أنظارهم عليه.
"في الماضي البعيد، كما طرد نور فيستا حاكم الجنون والموت فيرناتيس من هذه الأرض، سأستخدم قوة فيستا لقطع أبانوس الحاكم الشرير وطرده إلى الأبد من هذا العالم!"
أخذ كازار نفسًا عميقًا، ثم صرخ مرة أخرى بصوت يهز القلوب:
"أنا لست لصًا جاء لسرقة الكأس المقدسة! ولست هنا لإيذائكم أيضًا!"
ثم غرس السيف الذي حصل عليه للمبارزة في الأرض بقوة وأعلن:
"أيها المحاربون الشجعان من حافة الفولاذ، اسمعوا! لقد جئت إلى هنا لأبحث عن رفاق يقاتلون بجانبي، ويسفكون الدم معنا من أجل محاربة الحاكم الشرير!"
في اللحظة التي انتهى فيها خطاب كازار، فقدت قبيلة حافة الفولاذ مبررها للقتال. وبدا أفراد القبيلة في حيرة، ينظرون إلى بعضهم البعض دون أن يعرفوا حتى من يجب أن يؤيدوا.
"لا، نحن نقاتل لحماية الكأس المقدسة."
"صحيح… لكن ذلك الطفل يقول إنه سيقتلع جذور الحاكم الشرير، ونحن نقف في طريقه… هذا يجعل الأمر يبدو كأنه…"
كانت قبيلة حافة الفولاذ حماة قاتلوا مخلوقات غريبة عبر كامل أرض التطهير. ومع تزايد الخسائر وبلوغهم حد التهديد بالانقراض، ظهر شخص يقول إنه سيهاجم أصل الحاكم الشرير، فاختلطت مشاعرهم بشدة.
وأصبح مجرد فكرة أنهم يستخدمون مبارزة العهد الحديدي لإيقاف شاب تجرأ على الوقوف قد بدأت تبدو لهم كأمر مخزٍ.
"هل لهذا السبب اجتمع ممثلو القبائل الأخرى هنا أيضًا…"
شعر بعض أفراد القبيلة وكأنهم أصبحوا صغارًا وضيقِي الأفق، فاحمرّت وجوههم خجلًا. حتى أن بعضهم لم يستطع المواجهة، فحوّل نظره أو غادر المكان.
"هاه…"
خفضت تيرا غرانيت سيفها قليلًا وأطلقت زفيرًا طويلًا. ومع ذلك، تبددت الاضطرابات من حولها، وكأن العبء الذي وضعته القبيلة على كتفيها قد تلاشى مع هذا النفس البارد.
لم يبقَ لها الآن سوى شيء واحد: أن تهزم خصمها أمامها بكل قوتها.
في مواجهة هدوء تيرا، ثبّت كازار قدميه في الأرض ودفع بثقل جسده إلى الأمام.
خفض نصل سيفه وانحنى بجسده كليًا. وكأنه وحش يستعد للانقضاض على فريسته، بدأت طاقة عنيفة ومدمرة تتدفق من جسده كله.
"لتبدأ مبارزة العهد الحديدي!"
ما إن دوّى صوت زعيم القبيلة في ساحة التدريب حتى تحوّل الصمت إلى صرخة في لحظة.
كـوونغ!
مع هديرٍ هائل، ارتجّت الأرض وكأنها تصرخ، وارتفعت سحب الغبار كالغيم. لكن في عيني إرنولف لم يكن يُرى سوى بقايا صور مشوّهة. فحركات تيرا، التي بلغت قمة الإتقان، كانت أسرع من أن تُلتقط حتى مع تعزيز الرؤية بالسحر.
في لحظة خاطفة، محَت تيرا مفهوم “المسافة” ذاته. في المكان الذي كان يقف فيه كازار، لم يبقَ سوى دوّامة من الرياح العنيفة والغبار الذي أثاره وهو يغير موضعه بسرعة.
كـوورررررغ…
مع اهتزاز الأرض، انبعثت من داخل سحابة الغبار نية قتل حادة تقشعر لها الأبدان.
تشااانغ! تشااانغ! تشاااانغ!
تلتها سلسلة من الأصوات المعدنية التي تمزق طبلة الأذن. في كل مرة تصطدم فيها السيوف، تتناثر شظايا الهاله في كل الاتجاهات، وتمزق أرض ساحة التدريب، بينما تومض ومضات كالصواعق خلف الغبار الكثيف.
لم يكن بإمكان تمييز شكليهما ولو بشكل مبهم إلا مستخدمو الهاله، أما الضعفاء فلم يستطيعوا إدراك شيء، حتى أن إرنولف نفسه—رغم كونه ساحرًا—لم يكن قادرًا على متابعة ما يحدث.
"لا أستطيع رؤية أي شيء. كراين، هل ترى شيئًا؟"
"أنا كذلك. الطاقة متشابكة بشكل جنوني…"
تجاهل إرنولف صوت ماريتا وكراين خلفه، وحاول بكل ما لديه من تركيز أن يقرأ تدفق الطاقة غير الطبيعي.
لكن العاصفة الهائجة من نية القتل، وتداخل مسارات الاثنين بشكل جنوني، جعلاه لا يرى سوى بقايا متكسرة من الهاله تتطاير بلا نظام.
ومع ضغط الخوف من عدم القدرة على رؤية ما يحدث، انزلقت قطرة عرق باردة على خد إرنولف.
وفجأة، كما لو أن كل شيء ابتلعته ساحة التدريب، توقّف صوت المعدن المدوي والاهتزاز المدمر بشكل مفاجئ… وكأنه لم يكن موجودًا أصلًا.
"أحسنت يا فتى."
كانت تيرا هي من تكلمت أولًا. ورغم أنها خرجت للتو من تبادل عنيف للهجمات، إلا أن نبرتها بقيت هادئة تمامًا.
لكن سيف المبارزة الذي كانت تمسكه كان قد تفتت بالفعل إلى أجزاء صغيرة لا يمكن تمييزها.
"وأنت أيضًا."
أجاب كازار باقتضاب. كان تنفسه مضطربًا بشدة، وأوردة ظهر يده التي تمسك السيف كانت بارزة كأنها على وشك الانفجار.
وكأن ذلك يثبت مدى شراسة هجوم تيرا، فقد امتلأ جسد كازار بعدة جروح بالفعل.
كان الصمت بينهما أثقل بكثير من الضجيج الذي سبقه. كان ذلك نوعًا من التوتر الغريب لا يدركه إلا المحاربون الذين وصلوا إلى مستوى متقارب من القوة.
"سيكون من المؤسف قتلك…"
قالت تيرا وهي تعيد تقويم سيفها الذي كان قد تآكل حتى بدا كأنه على وشك الانهيار.
في الأصل، كانت السيوف المخصصة للمبارزة تُمنح متطابقة للطرفين لضمان العدالة. لكن في تلك اللحظة، استعادت تيرا سيفها إلى شكله الكامل وكأنه عاد عبر الزمن.
فقد قامت الهاله الدقيقة التي أطلقتها بملء الشقوق المكسورة وإعادة تشكيل السيف بشكل كامل ودقيق.
المعيار الحاسم لتمييز مستوى مستخدمي الهاله هو مدى قدرتهم على التحكم بها بدقة واحترافية. خصوصًا للوصول إلى مرتبة سيد السيوف، فإن الشرط الأساسي هو القدرة على تحويل الهاله غير المادية إلى شكل ملموس وإعطائها هيئة صلبة متقنة.
كان سبب عدم اعتماد كازار على أي سيف قبل حصوله على “سيف الرماد” هو أنه في حياته السابقة كان يملك أفضل سيف في العالم.
والآن، كانت تيرا أمامه تجسد المستوى الذي كان يملكه يومًا… لكنه فقده.
‘سيف الهاله’
استعاد كازار الإحساس الذي رافقه حين أكمل تشكيله لأول مرة، فالتوى طرف شفتيه. اجتاحه شعور بالغيرة تجاه تيرا كأنه لهب يلتف حول جسده كله.
عزّز كازار سيفه بأكثر أشكال الهاله نقاءً وقوةً كان قادرًا على تحقيقها في تلك اللحظة.
"هل هذا يكفي؟ حاول أكثر قليلًا يا فتى."
وكأنه يستجيب للاستفزاز، دفع كازار المزيد من الهاله الكثيفة على سيفه وانطلق ضاربًا الأرض بقوة. وفي لحظة، اصطدم سيفا الاثنين وجهًا لوجه.
وفي تلك اللحظة، اتسعت عينا كازار بدهشة صادمة.
تقنية الهاله الخاصة بتيرا—“التآكل الأبيض (White Erosion)”—بدأت تبتلع سيف كازار.
"هاه."
ارتسمت على شفتي تيرا ابتسامة انتصار، بينما انقطع سيف كازار الذي كان قد ضغط عليه بالهاله الصلبة بقوة في لحظة واحدة.
"إنها تقنية تقوم بضبط تذبذب الهاله بدقة شديدة لتفكيك هالة الخصم. وبمجرد التلامس، تقوم بتحليل بنية الهاله بالكامل، لذا فهي قاتلة لمستخدمي الهاله."
قال كراين وهو يتصبب عرقًا باردًا. وبينما كان يشرح، اندفع سيف الهاله الخاص بتيرا بلا رحمة نحو صدر كازار الذي فقد دفاعه بالكامل.
"كازار!"
دوّى صراخ إرنولف في ساحة التدريب.