الفصل 275: ليلة الانحراف (1)
بينما مكثت مجموعة إرنولف في قلب قبيلة حافة الفولاذ لمدة يومين، قامت أفراد قبيلة نسيم الرياح بنقل رفات بارتول إلى قرية قبيلة اليد الصخرية.
كان ذلك مراعاةً لإتاحة فرصة إقامة الجنازة في موطن الفقيد، لكن الحقيقة أن الهدف كان جعل قبيلة السهل الفضي القريبة من قلب قبيلة اليد الصخرية تعيد التحقق من الرفات.
وبما أن معظم الكهنة الذين يدعمون المعبد الأول كانوا من قبيلة السهل الفضي، فقد كانوا فعليًا الحكّام الذين يديرون أرض التطهير.
أي أن الجهة الحقيقية التي وصمت بارتول ويوان بالخيانة وأصدرت أوامر القبض عليهما لم تكن المعبد الأول، بل قبيلة السهل الفضي.
الشخص الأول الذي وصل إلى قلب قبيلة اليد الصخرية عند سماعه خبر العثور على جثة بارتول كان الكاهن مالاكاي.
كان قد اشتهر بصوته العذب وملامحه الوسيمة، ما جعله معروفًا كمُنشد رئيسي في جوقة التراتيل، وهو حاليًا يكتسب شهرة بصفته كاهنًا قائدًا للجوقة، المسؤول عن الجوقة والموسيقى الطقسية بالكامل.
وكان هو الشخص الذي حدده بارتول قبل موته باعتباره الخائن.
وخلال فترة انتظار مالاكاي لوصول قبيلة نسيم الرياح لنقل الرفات، قام مرة أخرى بتفقد ورشة بارتول التي كان قد فتشها عدة مرات من قبل. كان ذلك محاولة يائسة للعثور على أي دليل يمكن أن يقوده إلى مكان الكأس المقدسة.
كان كبار الكيميائيين ينشئون ورشهم في أطراف المناطق المزدحمة بعيدًا عن قلب المجتمع، من أجل التركيز على أبحاثهم وإجراء أعمال دقيقة. وكانت ورشة بارتول أيضًا في مكان منعزل.
كان مالاكاي مقيمًا بشكل شبه دائم في قلب قبيلة اليد الصخرية لإجراء التحقيقات، لكنه في النهاية لم يتمكن من العثور على أي دليل يتعلق بالتابوت المقدس أو الكأس المقدسة.
أفاد أفراد قبيلة اليد الصخرية أن بارتول كان قد أنشأ عدة ورش سرية خاصة به في أنحاء أرض التطهير. لكن لم يكن هناك أحد يعرف مواقعها الفعلية.
「كان بارتول يحب جمع المعادن والمواد الخام اللازمة لأبحاثه ومعالجتها بنفسه. لذلك كان ينشئ عدة ورش بالقرب من مواقع التجميع」
「لا، الأمر ليس كذلك. لقد ورث الورشة السرية للمعلم أركاس من أجل مواصلة أبحاثه.」
「على الأرجح أن يوان يعرف مكانها. كان الاثنان يلازمان بعضهما كالإبرة والخيط.」
هكذا قال الزملاء الذين كانوا قريبين من بارتول في الماضي، ثم تذكروا أن يوان اختفى هو الآخر مع بارتول، فلم يعودوا قادرين على قول أي شيء بعد ذلك.
كان مالاكاي يقلب ببطء صفحة تلو الأخرى من يوميات عمل بارتول التي كان قد تصفحها مسبقًا، بينما استعاد حديثه الذي دار مع حبيبته فاليريوس في الليلة الماضية.
***
بعد أن كُشف أمر مالاكاي عن طريق الخطأ أثناء ملاحقته لبارتول، لم يعد قادرًا على الشعور بالراحة ولو للحظة، لأنه لم يكن يعرف متى ستنكشف جريمته. لذلك، ما إن رأى فاليريوس حتى بدأ يشكو لها ألمه.
"ماذا لو عاد بارتول حيًا؟ أول شيء سيفعله هو خنق عنقي، أليس كذلك……."
كان مالاكاي متوترًا ويشتكي من أنه لم يعد قادرًا على الاستمرار في هذا الأمر. كان يعلم أن التذمر لن يحل شيئًا، لكن صبره وصل إلى حدّه وكان بحاجة إلى مواساة.
"أنا لم أرد هذا. أنا الذي كنت أغني أمام اللهب المقدس، كيف انتهى بي الأمر إلى هذا……."
"لا تتظاهر بالنبل، يا مالاكاي، لقد تلطخت يداك بالفعل بدماء فرقة حراس الكأس المقدسة. ماذا كنت تفعل عندما كانوا يُذبحون؟"
اقتربت فاليريوس من خلف مالاكاي واحتضنته بقوة هامسه في أذنه. حاول مالاكاي دفع يديها، لكن فاليريوس أحكمت لفّ ذراعيها حول خصره وجذبه نحوه بإصرار.
كان جسدها ملتصقًا به إلى درجة أن أنفاسها الباردة تكاد تلامس جلده، بينما همست بالحقيقة القاسية بطريقة وحشية.
"حتى عندما كنت تنشد التراتيل أمام اللهب المقدس، كان عقلك ممتلئًا بي. لم تكن نقيًا ولو لحظة واحدة."
كان كلامه صحيحًا. ومع أن فاليريوس لم تقل له شيئًا للتخفيف، بل كانت تستهزئ به فقط، فإن مالاكاي لم يستطع حتى أن يعترض.
منذ ليلة الحاجّ، اليوم الذي التقى فيه فاليريوس عندما جاءت إلى المعبد الأول، تغيّر الشيء الذي يعبده مالاكاي. منذ ذلك اليوم أصبحت فاليريوس بالنسبة له أكثر قداسة من أي حاكم، وكانت ملاذه الوحيد.
"كل هذا بسببك أنت......."
"لم يعد هناك طريق للعودة."
"......"
"قبل أن يكشف ذلك العجوز هويتك، اعثر على الكأس المقدسة وغادر هذا المكان. عندها لن يكون هناك داعٍ للقلق بعد الآن."
كان أبانوس قد وعد بأن يمنح مملكة لمن يقدم الكأس المقدسة. وهمست فاليريوس في أذن مالاكاي بأن يبقيا معًا إلى الأبد في تلك الأرض الموعودة.
"مملكتنا تنتظرنا. لذا اجمع قوتك قليلًا فقط. حسنًا؟ يا مالاكاي......."
كان صوت فاليريوس المنخفض والناعم سمًا حلوًا. مالاكاي، الذي كان يحاول دفعها بعيدًا، بدأ تدريجيًا يفقد قوته ويسند ظهره إليها. وسرعان ما امتزجت ظلالهما معًا، وتلاشت داخل الظلام.
***
"هوف......"
أدخل مالاكاي يده داخل ثيابه ولمس العلامة التي تركتها فاليريوس على عنقه، ثم أطلق تنهيدة طويلة.
'مملكتنا الخاصة…'
كانت فاليريوس، التي وُلدت في عائلة نبيلة لكنها لم تكن تملك حق وراثة اللقب فكانت تتنقل بين وظائف الفرسان من الدرجة الدنيا، تعلّق آمالًا كبيرة على المملكة التي وعدها بها أبانوس.
لكن بالنسبة لمالاكاي، الذي وُلد ونشأ في أرض التطهير ولم يغادر المزار المقدس قط، فإن المملكة التي وعد بها الحاكم الشرير لم تكن جذابة على الإطلاق.
ومع ذلك، كان السبب الوحيد الذي جعله غير قادر على التوقف عن هذه المؤامرة القذرة هو أمر واحد فقط.
“عندما يُمحى الحاكم الشرير، فإن جميع نسلِه الذين خُلِقوا منه سيختفون معه.”
منذ اللحظة التي سُلبت فيها فاليريوس روحها على يد أبانوس، ارتبط مصير الاثنين بذلك الحاكم وأصبحا جزءًا منه.
“لا يمكنني أن أسمح لها أن تتحول إلى رماد…”
تمتم مالاكاي بصوت منخفض وهو يحدق في وجهه الشاحب المنعكس على أداة بارتول.
"كل ما أريده هو هذا فقط."
كان يعتقد أنه من أجل إنقاذ فاليريوس، يمكنه أن يخطو حتى إلى أعماق الهاوية دون تردد.
"هناك غرباء قادمون."
أبلغ فارس المعبد الذي كان خارج الورشة أن الغرباء الذين عثروا على جثة بارتول قد وصلوا إلى مدخل قرية اليد الصخرية.
نفض مالاكاي الغبار عن يديه بخفة، ثم عدّل ملابسه ورتّب مظهره، وغادر ورشة بارتول.
في ساحة القرية، التقى مالاكاي بمجموعة الغرباء. وبعد أن تفحّص وجوههم، شعر في داخله بشيء من الارتياح.
ثلاثة فتيان، وكاهنان مُرسلان من يد المجد، وفارس واحد فقط—كانت المجموعة صغيرة، ولم تبدُ ملامحهم مخيفة أو مهددة.
أول ما خطف انتباهه كان التوأمان ذوا الوجوه المتطابقة.
“هل هؤلاء هما إرنولف وكازار اللذان تحدثت عنهما فاليريوس؟”
كانت فاليريوس قد حذّرته مرارًا، لأن الخوف من التوأمين كان منتشرًا بين مصاصي الدماء، وقالت له إنه إذا واجههما في أرض التطهير فعليه أن يكون شديد الحذر.
لكن التوأمين اللذين رآهما مالاكاي بديا في عينيه مجرد فتيان جميلين، شعرهما أسود كالأرض السوداء، وعيونهما خضراء زاهية.
وبجانبهم كان هناك فتى آخر بشعر رمادي يشبه السحب الرمادية، وكان أصغر حجمًا وأصغر سنًا من التوأمين وملامحه طفولية.
أما أفراد الطائفة الذين جاءوا معهم فلم يبدوا في وضع يستدعي الحذر أيضًا.
في مقدمة الصف كان رجل وسيم ذو شعر أشقر لامع يعطي انطباعًا بأنه شخص مستهتر، وخلفه كان يقف فارس المعبد ذو شعر فضي قصير وبشرة برونزية. كما كانت هناك كاهنة أخرى يكاد وجودها لا يُلاحظ، لدرجة أنها لو لم تُمعن النظر فيها بدقة لبدت كأنها غير موجودة، وكأنها مخفية في ظل الرجلين.
كانت تخفض بصرها وتختبئ، حتى أنها بدت أكثر كأنها شخص تم إنقاذه حديثًا بعد حادث، لا كأحد أفراد المجموعة.
“هل هذه هي المجموعة بأكملها؟”
لم يكن مالاكاي قد غادر المزار المقدس من قبل، لكنه كان يعلم جيدًا أن عبور جبال الصقيع الوعرة، وتجاوز خطر مصاصي الدماء والوحوش، للوصول إلى أرض التطهير، لم يكن أمرًا سهلًا على الإطلاق. لذلك ظن أنهم ربما أخفوا قوتهم الحقيقية في مكان ما.
أنهى مالاكاي تحليله بسرعة ثم اقترب منهم. وبدأ يخاطبهم بصوتٍ ناعم وعذب.
“لقد بلغنا خبر أنكم قمتم بجمع رفات عضونا العزيز السيد بارتول بأمان. باسم أرض التطهير، أتقدم لكم بجزيل الشكر.”
كان مالاكاي يعلم أن الساحر بين التوأمين هو القائد. لذلك اقترب من إرنولف، وأمسك يده برفق، ثم انحنى باحترام ولمس جبهته بخفة على ظهر يد إرنولف.
كان هذا أعلى أشكال الآداب المتّبعة لدى سكان أرض التطهير، وهو أسلوب يُقدَّم محمّلًا بالامتنان والاحترام العميقين.
ورغم أن إرنولف شعر بالارتباك أمام هذا التواضع غير المتوقع وحفاوة الاستقبال المبالغ فيها، إلا أنه تصرّف بطبيعية.
"نحن فقط قمنا بما كان علينا فعله."
بعد ذلك، قدّم إرنولف أفراد مجموعته. فردّ مالاكاي بابتسامة هادئة ومهذبة.
"لقد تأخرت في التعريف بنفسي. أنا مالاكاي، كاهن من قبيلة السهل الفضي، والمسؤول عن الموسيقى الطقسية في المعبد الأول."
مالاكاي.
ما إن سمع أفراد المجموعة هذا الاسم حتى صُدموا، إذ أدركوا أن الخائن الذي تحدث عنه بارتول يقف أمامهم مباشرة. لكن، وفق الخطة التي اتفقوا عليها مسبقًا، لم يُظهر أيٌّ منهم أي رد فعل وظلوا صامتين.
'نعم، فالشخص الذي ارتكب خطيئة يسمع حتى صوت الرياح كأنه صوت مُبلّغ. وبما أنه كان يبحث عن بارتول بكل هذا الإصرار، فلقاؤه هنا ليس صدفة.'
بينما كان إرنولف يفكر في ذلك داخليًا، تقدم كازار خطوة إلى الأمام فجأة.
"يا إلهي، سيد مالاكاي! لقد سمعت عنك الكثير!"
كازار، الذي كان عادةً يتحدث بلا احترام بغض النظر عن عمر أو مكانة من أمامه، تحدث هذه المرة بلهجة مهذبة ونبرة متقدمة في السن وهو يخاطب مالاكاي.
هذا التصرف المفاجئ أربك البقية، فبذلوا أقصى جهدهم للحفاظ على تعابير وجوههم دون انكشاف.
أما مالاكاي، فقد بدا عليه الدهشة وهو يحدّق في كازار.
"هل تعرفني؟"
"يُقال إن صوتك جميل جدًا جدًا."
ابتسم كازار ابتسامة ماكرة وهو يواصل تصرّفه وكأنه يعرف مالاكاي مسبقًا. وفي تلك اللحظة، تذكّر أفراد المجموعة بوضوح وصية بارتول الأخيرة.
「حتى لو لم أرَ وجهه، فلن أنسى ذلك الصوت أبدًا. ذلك الصوت الهادئ الصافي الذي كان ينشد التراتيل المقدسة……」
'أهذا هو؟ هل كان يريد السخرية من ذلك حتى النهاية؟'
ضيّق إرنولف عينيه وحدّق في مؤخرة رأس كازار المزعجة.
"آه، فهمت. لقد سمعتم عني إذن."
بسبب المدح الذي كان يسمعه منذ طفولته حتى أصبح مألوفًا لدرجة أنه لم يعد ينتبه له، لم يلاحظ مالاكاي الشوكة المخبأة في كلمات كازار.
أما كازار فأجاب بنعم، وأطلق ضحكة خفيفة متواصلة.
تجاهل مالاكاي ضحك كازار السطحي، ثم التفت إلى إرنولف وسأله إن كان بارتول قد قال له شيئًا عندما تم العثور عليه.
"لم تكن هناك متعلقات، فقط الرفات بالكامل. ولكن...."
أطال إرنولف نهاية جملته، فشعر مالاكاي بالقلق وانتظر ما سيكمله.
"بعد أن تم إنقاذه من التحوّل الجسدي الفاسد، ترك بعض الكلمات الأخيرة قبل أن يرحل."
"آه، فهمت. هذا جيد. يبدو أن المتوفى ترك وصية."
وكما هو متوقع، سأل مالاكاي عن محتوى تلك الوصية.
لكن بما أن إرنولف كان لا يزال صامتًا، فإن ممثلي قبيلة اليد الصخرية وقبيلة الحبر، وحتى جميع أفراد قبيلة اليد الصخرية الذين أحاطوا بهم دون أن يشعروا، كانوا جميعًا ينتظرون بترقب أن يفتح إرنولف فمه.
"إن وصية السيد بارتول بدت وكأنها شيفرة تشير إلى مكان معين. ولألا أنساها كتبتها في دفتر ملاحظات...."
أثناء حديثه، التفت إرنولف نحو إلسيد. كان إلسيد، الذي كان منشغلًا بمشاهدة مشهد القرية، قد أدخل يده بسرعة إلى داخل ثيابه.
"آه، ذلك الدفتر. إذا كان ذلك فهو في الجيب الداخلي هنا...."
لكن قبل أن يُخرج إلسيد الدفتر بالكامل، رفع إرنولف يده وأوقفه.
"بما أن الوقت قد تأخر اليوم، سنكشف الأمر غدًا بعد شروق الشمس."
عند هذا الإعلان الحاسم من إرنولف، قاطع أحد أفراد قبيلة السهل الفضي المرافقين لمالاكاي بصوت حاد يحمل نبرة مليئة بالاستياء.
"ألا تدركون أن الأمر عاجل؟ أمن أرض التطهير على المحك. اكشفوه فورًا."
عندها، مرّر مالاكاي يده بهدوء على ذراع أحد أبناء قبيلته ليهدّئه.
"بما أن المعلومات في غاية الأهمية، يجب الحفاظ على سريتها بدقة. ليس من المناسب مناقشتها في مكان مفتوح كهذا."
عند كلمات مالاكاي، تراجع الفرد مباشرة وقال إنه كان متسرعًا. حدّق إرنولف في مالاكاي بعناية.
"يجب اختيار من يحق له الاطلاع على هذه المعلومات بحذر، لذا من الحكمة إعادة مناقشة هذا الأمر غدًا."
بينما قال مالاكاي ذلك بجدية تامة، قام كراين هذه المرة بحركة مفاجئة.