الفصل 289: عندما يسأل الأعمى عن الطريق (2)
كان ذلك مجرد بداية مأساة.
أولئك الذين تم سحبهم إلى السماء بواسطة مخالب مصاصي الدماء لم يُتح لهم حتى كازار وإرنولف فرصة للتصرف، بل اختاروا الموت بسرعة وحسم يفوق التوقعات.
فواه! فَح!
اندلعت عدة انفجارات في الهواء في الوقت نفسه تقريبًا. كانت تلك الانفجارات تعبيرًا عن عزيمة يائسة لعدم ترك أي أثر للعدو، ورفضٍ مقدس للتحول إلى نسلٍ للحاكم الشرير.
وعندما رأى أفراد البعثة زملاءهم يتحولون إلى رماد بهذه الطريقة العبثية، اجتاحهم غضب لا يوصف.
امتلأت العيون المفتوحة بالكراهية، بينما ارتجفت الأجساد من شدة الغضب وكأنها تشتعل نيرانًا.
"أيها الأوساخ اللعينة!"
قفزت تيرا، سيدة السيف، إلى ارتفاع هائل وبدأت تلوّح بسيفها.
وبانفجار حاد من طاقة السيف الدوّارة، تحول أكثر من عشرة مصاصي دماء إلى رماد في لحظة واحدة. لكن في اللحظة التالية، انهالت عليهم أمطار سوداء من الفولاذ.
تشوااااا تشا تشا تشا!
كان الساحر الدموي كرو قد أطلق ريشه الفولاذي، وهو هجومه المميز، من أعلى في السماء.
داست تيرا على قمة الأشجار وقفزت مرة أخرى إلى الأعلى.
"أوه…!"
كان قد تعرض مؤخرًا لهجوم من كازار في معركة جوية، لذلك سارع كرو بالصعود إلى ارتفاع أعلى على الفور.
‘إلى هنا لن يتمكنوا من اللحاق بي، أليس كذلك؟’
في اللحظة التي توقف فيها ليستعد للهجوم المضاد، ظهر أمامه فجأة وجه تيرا البارد.
"أشياء لا تستطيع حتى الطيران… لماذا تواصل الظهور؟!"
صرخ كرو بدهشة مرعبة. وفي تلك اللحظة، ظهر خلف كتف تيرا كازار، وهو يقفز في الهواء متنقلًا بين منصات صغيرة معلّقة، كأنه يركض على السماء وكأنها أرض مستوية.
وعندما خفض كرو نظره على عجل، رأى منصات المانا تحت قدمي تيرا.
‘اللعنة… ذلك الساحر استخدم الحيل!’
شعر بالغضب، وابتعد بسرعة ليخلق مسافة، لكن تيرا اندفعت نحوه بسرعة إعصار لا يمكن تفاديها.
كان كأس فيستا المقدس بالنسبة لـ أبانوس سلاحًا قاتلًا، ولذلك كانت قوات مصاصي الدماء أيضًا تقاتل بكل ما تملك، وكأن مصير جنسهم يعتمد على ذلك.
وبينما كانت تيرا تضغط على كرو في السماء، بدأت على الأرض ستارة دم حمراء تنتشر كضباب كثيف، تصطدم بعنف مع القوة المقدسة لأرض التطهير.
وبمجرد اكتمال ستارة الدم، قامت سيريس وبليزيا بتشكيل دائرة سحرية ضخمة في السماء.
"ههههه… قدّموا لي كل قوة حياتكم."
ومع تسلل قوة الحاكم الشرير داخل دوائر المانا المعقدة، انهالت خيوط دم حمراء لا حصر لها نحو المحاصرين داخل الستارة.
شوااااك!
بدأت خيوط الدم المغروسة في أجسادهم تمتص الدم وقوة الحياة مثل علَق جائع.
تحوّلت مناطق اللمس إلى جلد أسود متعفن، وسُلبت جوهر الحياة بالكامل، فسقط أفراد البعثة واحدًا تلو الآخر بلا قوة في أطرافهم.
كلما ازداد امتصاص قوة الحياة، أصبح السحر في السماء أكثر لمعانًا، وأكثر غرابة، متوهجًا بلون دموي مبهر ومخيف في آن واحد.
انخفض كراين بجسده، وحدّق إلى الأعلى بوجه متجمد. كان “ستار الدم” الذي يعزل الحواس غير مؤثر عليه إطلاقًا. لكن قوة الحاكم الشرير التي تغطي السماء جعلت تحديد الهدف أمرًا غامضًا بعض الشيء.
‘هناك…’
بإحساس يتجاوز المنطق، التقط كراين موقع الهدف، ثم دفع الأرض بقوة وقفز إلى الأعلى. لكن دائرة سحرية ضخمة اعترضت طريقه.
قطع عشرات خيوط الدم التي اندفعت نحوه، ثم هبط مجددًا على الأرض.
واصل كراين صد خيوط الدم العنيدة بطاقة الهاله، وقطعها بسيف مغطى بالقوة المقدسة، بينما كان يفكر في طريقة لاختراق تلك الدائرة السحرية.
وفي تلك اللحظة، دوّى صوت إلسيد الممتلئ بالقوة المقدسة مخترقًا ستار الدم:
"بأنفاس اللهب، أرفض كل ما هو دنس! لهيب الريح (Flammea Ventis)!"
كانت هذه تعويذة كاهن البركة التي استخدمتها ماريتا سابقًا للحماية أثناء قتال فاليريوس، وقد أعاد إلسيد استخدامها.
وكعادته، ضخّ كمية هائلة من المانا بلا أي تردد. وداخل ستار الدم، توسع حاجز من النور بسرعة هائلة، من حجم مظلة صغيرة إلى أن غطى ساحة المعركة بأكملها.
"هاه… يبدو أنني أنجزتها بطريقة رائعة مجددًا. العبقرية الفطرية لا يمكن إنكارها."
قالها إلسيد بفخر واضح على نفسه.
وفي تلك الأثناء، كان حاجز الضوء يتوسع باستمرار، حتى اصطدم بالدائرة السحرية في السماء، مما تسبب في وميض مبهر.
لم يفوّت كراين تلك اللحظة، فقفز مرة أخرى.
وفي اللحظة التي اخترق فيها الدائرة السحرية وارتفع بسيفه نحو سيريس، كانت بليزيا تصرخ بغضب وهي تمد يدها نحوه.
"كارديوشاتر (Cardioshatter)!"
كادت خيوط الدم القاتلة تنطلق من أطراف أصابعها، وفي تلك اللحظة ظهر وال فجأة، وقد تحوّل بالكامل إلى هيئة مستذئب، تلمع عيناه بحدة مفاجئة.
"آآآه!"
انقض وال على معصم بليزيا النحيل وعَضّه بعنف، حتى سُمِع صوت تكسّر العظام، ثم هزّ رأسه بقوة.
فقدت بليزيا توازنها وانجرفت نحوه.
"أيها الوغد!"
حاولت بليزيا الردّ رغم أنها كادت أن تتخلى عن ذراعها بالكامل. كان وال يحمل في داخله كراهية عميقة منذ الحادثة التي تعرض لها في منطقة ديتوري.
أطلق زئيرًا مجنونًا وغرز أنيابه في رقبتها.
طَخ… فواااش!
شدّ وال عنقه إلى الخلف وهو ما يزال ممسكًا بها، فتمزق اللحم وانفجر الدم الداكن كنافورة.
ومع أن نصف عنقها تقريبًا قد تمزق، كانت بليزيا لا تزال تحاول تجميع طاقتها السحرية بعناد يائس.
فالتف وال فورًا بجسده وغرز مخالبه الحادة كسكاكين في جانبها.
"آآآآخ!"
صرخت بليزيا صرخة مريرة وهي تسقط نحو الأرض.
قفز وال خلفها دون تردد.
ورغم أن هجوم مصاصي الدماء أصبح أشد من قبل، فإن البعثة كانت نخبة اجتمعت من أجل مصير قبائلها. وبعد قتال شرس لم يتراجع فيه أحد، تمكنت البعثة من دفع قوات مصاصي الدماء مرة أخرى وإغلاق الموقف مؤقتًا.
عندما انقشع ستار الدم أخيرًا بالكامل، بدأ الناس بسحب الجرحى ومساندتهم، وأنهوا المعركة بصعوبة بالغة.
بعد فترة قصيرة، عادت تيرا من تفقدها للأوضاع ونقلت خبرًا غير سار إلى كازار وإرنولف.
"أحد أفراد الفريق مفقود. لا نعلم إن كان قد انتحر أو أُسر."
كان واضحًا أن أحد أعضاء البعثة قد اختُطف خلال الفوضى التي اندلعت في القتال.
"هل تقصد أحد الذين نزلوا معنا إلى الأسفل؟"
سأل إرنولف بحذر شديد، مراعيًا وجود الآخرين. فأومأ تيرا بوجهٍ قاتم.
"تبًا… لا أصدق أنني ارتكبت هذا الخطأ."
قبض كازار على يده بقوة وتمتم بغضب مكتوم.
"لست وحدك من أخطأ. أنا كنت هنا أيضًا."
ربت إرنولف على كتف كازار وقال ذلك بهدوء. ومع هذا الوضع، لم يعد بإمكان البعثة استبعاد احتمال كارثي: أن الدليل الذي تركه يوان عن الكأس المقدسة قد وقع الآن في يد مصاصي الدماء.
على الرغم من أن كهنة “مهد المصباح” دعوا البعثة للمبيت في الدير، رفض كازار وإرنولف العرض قائلين إنهم سيرحلون قريبًا، ونصبوا معسكرًا في الغابة القريبة من الدير.
وباستخدام حجر مانا محفور عليه تعويذة إخفاء، أنشأ إرنولف حاجزًا واقيًا، ثم اختار من بين البعثة أشخاصًا يمتلكون معرفة واسعة ليقوموا بتحليل الدليل الذي تركه يوان.
حاول أحد الكهنة تفسير كلمات يوان عبر مراجعة الكتب المقدسة وتاريخ الطائفة، بينما حلّل الكيميائيون الدلائل وفقًا لخبراتهم الخاصة.
لكن أكثر من انخرط بحماس في النقاش كانوا كهنة قبيلة السهل الفضي. فقد رأوا أن من المنطقي أن يوان—بصفته كاهنًا ناسخًا مؤمنًا—ترك الدليل اعتمادًا على النصوص المقدسة وسجلات القديسين.
“‘الرماد الأسود’ يشير إلى المكان الذي اندلعت فيه أول معركة في المعبد الأول، والذي احترق أولًا واستمر احتراقه حتى النهاية. إنه أطلال معبد ‘بيرناتيس’.”
كانت هناك عدة فرضيات أخرى، لكن الجميع انتهى إلى هذا الرأي. فتح أحد أفراد قبيلة اليد الصخرية خريطة وأعاد تتبع الفكرة بصوتٍ منخفض:
“ذلك المكان ما يزال أرضًا قاحلة مغطاة بغبار صخري أسود. وهناك ثلاث صخور سوداء ضخمة باقية هناك كأنها أعمدة. ربما يقصد بـ‘الأصابع الثلاثة’ تلك الصخور.”
بعد أن بدأ تفسير “الرماد الأسود” و“الأصابع الثلاثة” يتضح، ازداد النقاش حدة.
“في السجلات القديمة يُذكر أن تحت معبد بيرناتيس خزان مياه ضخم. ربما يكون ‘البئر’ الذي ذكره يوان هو ذلك المكان؟”
أشار أحد أفراد قبيلة الحبر إلى أن معظم المعابد القديمة كانت تبني خزانات مياه تحت الأرض لتكون مصدرًا للمياه للمعبد والمدينة.
"نعم، هذا أسلوب معماري قديم شائع."
أضاف إرنولف رأيه أيضًا، بينما كان في زاوية المكان يتفحص بسرعة المعلومات الأخرى المسجلة على قلادة يوان.
"هل توجد أي معلومات أخرى يمكن استخدامها في الجهاز؟"
"للأسف لا يوجد أي سجل مباشر يتعلق بالكأس المقدسة. فقط ملاحظات عن مراقبة النجوم وبعض اليوميات الشخصية."
"فهمت."
ومع مرور الوقت، بدأت المعرفة المختلفة تتشابك لتصل إلى نتيجة واحدة.
"يبدو أننا لا نحتاج لمزيد من النقاش… لنذهب ونؤكد الأمر فورًا."
كان الجميع متعجلين، خاصة بعد أن سرق مصاصو الدماء جزءًا من المعلومات. وإذا لم يكن الكأس موجودًا تحت معبد بيرناتيس، فسيضطرون فورًا لوضع فرضية جديدة والبحث من جديد.
"لقد خضنا معركتين قاسيتين بالفعل. صحيح أن الجروح شُفيت بقوة القداسة، لكن جراح القلب… الذهاب فورًا ليس فكرة جيدة."
وفي تلك اللحظة، اقترب بيريال من إرنولف وقال بهدوء:
"على الأقل… اسمحوا لنا بوقت لنحيي ذكرى من سقطوا من أفرادنا اليوم."
في النهاية، كان إرنولف هو من سلّم وحدات التفجير الذاتي وأصدر أوامر الانتحار، ولذلك، اتبع نصيحة بيريال ومنحهم ساعة من الوقت.
أقام أفراد البعثة صلاة راحة لأرواح القتلى، وقرروا تسليم لوحات أسمائهم إلى مقبرة الطائفة التي يحرسها “مهد المصباح”. وبينما ذهب بيريال بنفسه لحمل اللوحات، استعدّ الباقون للرحيل من جديد.
وبعد أن سلّم بيريال اللوحات دون أي تأخير، انضم مباشرة إلى المسير مع البعثة.
لكن فور مغادرة البعثة للأرض المقدسة، أخذ كهنة “مهد المصباح” اللوحات إلى المقبرة. وعندما حاولوا وضعها على المنصة، توقفوا فجأة، ونظروا حولهم، ثم مرّروا أيديهم المشبعة بالمانا على ظهر اللوحات.
عندها، بدأت كتابات مخفية مضيئة بلون أزرق باهت بالظهور:
「جنوب خزان المياه تحت معبد بيرناتيس」
لم يحدد بيريال بشكل واضح ما الذي يُفترض أن يكون مدفونًا هناك. لكن إذا تذكّر المرء الهدف الأساسي الذي من أجله تشكّلت بعثة الكأس المقدسة…
كان معنى هذا الدليل واضحًا تمامًا. وما إن أدركه كهنة “مهد المصباح” حتى غرقت أعينهم بثقلٍ صامت.
***
شقّ الصمتَ ظهورُ فاليريوس من داخل الظلام.
مدّت خلف ظهرها مجسّمًا ضخمًا من المجسات التي كانت تتلوّى بعنف، وفي طرفها كان أحد أفراد قبيلة الحبر ملفوفًا بها. كان قد تسمم بسمّ مصاصي الدماء، فشلّ جسده بالكامل، وأُلقِي أرضًا دون أن يستطيع المقاومة.
وعلى الأرض التي كان يتلوى عليها، كان هناك بالفعل عدد كبير من المختطفين من مختلف القبائل، ممدّدين بعيونٍ مملوءة بالرعب.
وقف سيريس وكرو وبليزيا يراقبون المشهد بصمت، وأرسلوا نظرات باردة إلى فاليريوس.
وبمجرد الإشارة، انطلقت من جسد فاليريوس ثمانية مجسات حادة كالرماح، وطعنت الأسرى الملقين على الأرض.
طَخ… كْرَك!
سقط الضحايا وهم ينزفون حتى الموت. ثم امتصّ مذبح الدم في الأرض كل دمائهم دون أن يترك شيئًا، وبدأ يتوهج بلون أحمر قاتم.
وفي الزاوية، كان هارينغتون يقف كدمية فارغة، ثم فتح فمه فجأة:
"يا أبانوس… يا سيد الظلام… باسمك نصلي. نقدّم لك الدم واللحم والروح، فأنقذهم من الموت البارد."
فانفجرت موجة من الظلام من المذبح، اجتاحت المكان بقوة مرعبة، وبدأ الموتى بالتحرك من جديد وهم يتلوّون وكأنهم يستيقظون من موتٍ غير مكتمل.