الفصل 290: عندما يسأل الأعمى عن الطريق (3)
حتى الأساتذة المرموقون والعلماء، والحرفيون المخضرمون، والمحاربون، سجدوا بلا حول ولا قوة أمام إغراء الشباب الباهر والحياة الأبدية.
أما أولئك الذين سقطوا وأُعيد إحياؤهم كأتباع لأفانوس، فقد جمعوا حكمتهم فورًا ليفكّوا الشفرة التي تركها يوان.
وبعد نقاش طويل، بدا أنهم توصلوا إلى نتيجة، فطرحت بليزيا، التي كانت تراقبهم، سؤالًا:
"هل اكتشفتم المكان الذي أُخفي فيه الكأس المقدسة؟"
أجاب العالم، المنحدر من قبيلة الحبر والذي قاد الاجتماع، بعد أن انحنى برأسه:
"يبدو أن يوان، بخلاف الهدف الأصلي للحراس الذين سعوا لإخفاء الكأس المقدسة إلى الأبد، كان يأمل أن يجدها أحد ويُظهرها للعالم."
"فهل وجدتموه أم لا؟"
"نعم، هذا صحيح. بالنسبة لنا، نحن الذين وُلدنا في الأرض المقدسة وقضينا حياتنا تحت تعاليم فيستا، لم يكن تفسير شفرة يوان بالأمر الصعب."
"قولوا الخلاصة فقط، أيها الحمقى!"
تملكت بليزيا العصبية ونفد صبرها.
"أسرعوا وأخبروني أين أُخفيت الكأس المقدسة."
ولم تستطع سيريس الانتظار أيضًا، فألحت بالسؤال. عندها أومأ الساقط المنحدر من قبيلة اليد الصخرية، الذي أمضى حياته يجوب أرض التطهير بحثًا عن المعادن النادرة، وأجاب:
"تشير 'الأصابع الثلاثة' إلى ثلاثة قمم جبلية ترتفع عند أقصى الجنوب من التربة السوداء الخصبة. عند غروب الشمس، يشير ظل القمم إلى مكان تتجمع فيه عدة كهوف عمودية. ومن بينها، يُرجح أن الكأس المقدسة مخبأة في قاع الكهف الواقع في أقصى الجنوب."
"همم، يبدو أن جمع هذه العقول كان مجديًا. طالما انكشف الموقع، فلماذا التردد؟ اذهبوا فورًا وأحضروها!"
"فاليريوس، عليكي أن تبذلي جهدك مرة أخرى."
"احصلي على الكأس المقدسة بأي وسيلة كانت."
سيريس، وكرو، وبليزيا أصدروا أوامرهم تباعًا. انطلقت فاليريوس فورًا، وقادت فيلق مصاصي الدماء، وغادرت مذبح سولوند، متجهةً طائرةً نحو جنوب أرض التطهير.
***
كان "مهد المصباح" جماعة تأسست على يد نخبة متميزة من القبائل الخمس، بهدف حماية أصالة العقيدة.
وضمّ في صفوفه ليس فقط علماء يمتلكون معرفة رفيعة وكهنة كبار يتمتعون بقوة مقدسة هائلة، بل أيضًا فرسان معبد رفيعي المستوى يفاخرون بقوة تقاتل المئة رجل.
وبعد أن تلقّى "مهد المصباح" موقع الكأس المقدسة من بيريال، قاموا فورًا باختيار نخبة من فرسان المعبد، وشكّلوا منهم فرقة جديدة لحراسة الكأس المقدسة.
"الأمر الذي سأعطيه لكم واحد فقط. بأي وسيلة كانت، عليكم أن تسبقوا الحملة التي يقودها الغرباء بخطوة واحدة، وتؤمّنوا الكأس المقدسة. الكأس المقدسة أثر مقدس يحتوي على الشعلة الخالدة. لا يجب أبدًا أن تقع في أيدي من لا يستحقها."
شدّد "مهد المصباح" منذ البداية وحتى النهاية على أن ختم الكأس المقدسة في أعماق الأرض المقدسة هو الطريق الوحيد لحماية الأرض المقدسة والطائفة.
كانت أرض التطهير بالنسبة لهم أشبه بفناء منزلهم الأمامي. وعلى عكس الحملة التي كانت تتحرك بحذر وسرية لتفادي مراقبة مصاصي الدماء، اندفعت فرقة الحراسة الجديدة بقوة لا تردع، عابرة الأرض في طريقها نحو معبد بيرناتيس.
***
رغم الهجمات المباغتة المستمرة من مصاصي الدماء، واصلت الحملة تقدمها دون أن تتزعزع.
"إرنولف."
لم يمضِ وقت طويل منذ غادروا "مهد المصباح" بحثًا عن الكأس المقدسة، حين نادت تيرا عليه. وعلى الرغم من أن المكان كان غارقًا في الصمت، لم يُبدِ إرنولف أي رد فعل، وكأنه مسحور بشيء ما. ولم يستفق إلا بعد أن ربّت كازار، الذي كان بجانبه، على كتفه برفق، فرفع رأسه فجأة.
"ما الأمر؟"
"بما أن أتباع الحاكم الشرير قد حصلوا على الدليل، علينا نحن أيضًا أن نتحرك. من بين الموجودين هنا، أنا الأقدر من حيث سرعة الحركة والقوة القتالية..."
عند سماع عبارة "الأقدر"، نظر كازار إليها بنظرة ممتلئة بالاستياء، لكن تيرا تجاهلت ذلك وأكملت حديثها.
"سأضطر للتحرك بمفردي."
"هل تقصد أنك ستلاحق مصاصي الدماء وحدك؟"
"نعم. سأراقب أين يبحثون عن الكأس، وبمجرد أن يعثروا عليها، سأنتزعها منهم فورًا. ويبدو أنك أنت أيضًا غير واثق مما إذا كان الطريق الذي نسلكه الآن صحيحًا، إذ أنك تعقد حاجبيك طوال الوقت. أليس كذلك؟"
خلال الوقت الذي استغرقته الحملة للتوصل إلى تفسير واحد، بدا أن إرنولف لم يكن مركزًا إطلاقًا. طوال النقاش، كان يفتش في جهاز تسجيل يوان، ويعبث بالأدوات التي تركها بارتول، أو يحدّق في السماء شاردًا، غارقًا في أفكار عميقة.
"إذا كان هذا التفسير خاطئًا، فعلينا أن نجد طريقًا آخر فورًا، لذا كنت أفكر في الأمر بطريقتي الخاصة."
"إذًا، ما قرارك بشأن اقتراحي؟"
توقف إرنولف لحظة غارقًا في التفكير، ثم أومأ برأسه.
"أسمح لك بالتحرك بشكل مستقل. لكن، أن تتحرك وحدك...."
"تحركي وحدي أسرع وأكثر أمانًا بكثير، فلا تفكر في إلحاق أحد بي."
قاطعت تيرا اقتراح إرنولف بحزم، متسائلًا إن كان يخشى أن تستولي هي على الكأس المقدسة وتخفيها.
"لقد منحناكم ختم قبيلة حافة الفولاذ. وبصفتي محاربًا من حافة الفولاذ، لن أقترف عملًا مشينًا."
وبعد أن قالت إنها، إذا عثر مصاصو الدماء على الكأس المقدسة، فسخاطر بحياتها لتنتزعها منهم، غادرت تيرا الحملة فورًا.
"لا، كنت فقط أنوي أن أخبرها أن ذلك الوحش ذو المجسات ليس خصمًا عاديًا…"
نظر كازار إلى إرنولف، الذي كان يتمتم بمرارة وهو يحدق في الاتجاه الذي اختفت فيه تيرا، فانفجر ضاحكًا بخفة.
"تيرا ليس من النوع الذي سيُهزم على يد ذلك الشيء. لنسرع نحن أيضًا. بهذا المعدل، حتى الحلزون سيلحق بنا."
التفت كازار إلى إرنولف وسأله مازحًا إن كان يريد أن يحمله على ظهره كما في السابق.
"لدينا سحر السرعة، فما الحاجة لذلك؟"
"أقول هذا لأنك غارق في أفكارك طوال الوقت، أليس كذلك؟"
"حسنًا. صحيح أن رأسي معقد الآن، لكنني سأحاول التركيز على هذا الطريق أولًا."
أجاب إرنولف، وفي الوقت نفسه نشر سحر سرعة واسع النطاق شمل الحملة بأكملها. تغيّر تدفق الهواء، وبدأت خطوات الحملة تكتسب سرعة.
***
بعد أن انفصلت عن الحملة، حاولت تيرا فورًا التواصل مع وحدة قبيلة حافة الفولاذ عبر إشاراتها الصوتية المميزة. ومنذ أن تعرضت أرض التطهير لهجوم مصاصي الدماء، كانت قبيلة حافة الفولاذ قد نشرت فرق استطلاع في أرجاء الأرض المقدسة، تراقب السماء والأرض بإحكام.
'مجموعة ضخمة طارت من مملكة سولوند وتتحرك نحو الأرض السوداء في الجنوب حيث ترتفع ثلاث قمم جبلية؟ فهمت. يبدو أنهم توصلوا إلى تفسير مختلف عنا.'
كما كان إرنولف يفكر بأن تفسير دلائل يوان ليس له طريقة واحدة فقط، كانت تيرا تحمل الفكرة ذاتها.
'إذا كان الأمر كذلك، فلا ينبغي أن نتشبث باحتمال واحد فقط في كل مرة، بل علينا أن نستكشف عدة طرق في وقت واحد.'
أكد التوأمان أن هزيمة الحاكم الشرير دون الكأس المقدسة ستتطلب تضحيات هائلة لا يمكن حتى تخيلها. ورأت تيرا أنه بما أن دليل العثور على الكأس قد أصبح بالفعل مكشوفًا لأتباع أبانوس، فلا بد من استخدام كل الوسائل الممكنة والدخول في سباق مع الزمن.
"صحيح أن أتباع الحاكم الشرير لن يصلوا إلى الكأس أولًا، لكن يجب أن نأخذ بعين الاعتبار 'احتمال حدوث ذلك' أيضًا..."
دفعت تيرا الأرض بقوة وانطلقت دون تردد، كالسهم الذي يشق الرياح.
***
"هل ترون تلك الصخور الثلاثة؟"
بمجرد وصولهم إلى قمة منحدرٍ لطيف، أشار أحد أفراد الحملة إلى مكانٍ معين وهو يصرخ. نظر إرنولف في الاتجاه الذي أشار إليه، فرأى كتلًا من البازلت ترتفع بشكلٍ طويل ونحيف، وكأنها أصابع يد بشرية.
'همم… يبدو منطقيًا.'
وفقًا لليوميات المحفوظة في جهاز التسجيل الخاص بالورشة السرية، لم يكن بارتول ويوان مجرد باحثين محبوسين في المختبرات والمكتبات.
لقد كانا شديدي الفضول ونشيطين للغاية. لم يكتفيا بالبقاء في مكان واحد ومراقبة النجوم فقط، بل كانا يجوبان أرض التطهير بالكامل، يدرسان التضاريس وخصائص التربة ويسجلانها كنوع من الهواية.
ولهذا السبب، تمكنوا من إخفاء الكأس المقدسة باستخدام الخصائص الجغرافية، بحيث يمكن العثور عليها لاحقًا من خلال تلك الدلائل الغامضة.
قبل وصولهم إلى هذا المكان، كانت الحملة قد تعرضت لهجوم مباغت من مصاصي الدماء أربع مرات. ومع القتال المستمر والمسير دون توقف، بدت وجوه الجميع شاحبة ومنهكة.
'من فضلك… ليكن هذا الطريق هو الصحيح.'
بملامح متسخة وشاحبة، واصل الجميع تقدمهم بسرعة نحو أطلال معبد بيرناتيس. وفي تلك الأثناء، التفت كراين نحو السماء خلفهم وصرخ:
"مصاصو الدماء قادمون!"
كان كراين يمتلك قدرة تفوق أجهزة الإنذار ضد مصاصي الدماء، فقد أصبح قادرًا على استشعار الخطر حتى دون رؤيتهم، بمجرد القشعريرة التي تنتصب في عنقه.
"سنتكفل بهم نحن، أما أنتم فابحثوا عن القبر المقدس!"
عندما أشهر كراين سيفه وصاح، قال كازار لوال أن يذهب مع إرنولف.
"ماريتا، هل أنتِ مستعدة؟"
"أعطِ الإشارة في أي وقت!"
كانت ماريتا مستعدة لاعتراض أي كيان يحمل حجر النار فور ظهوره باستخدام القوة المقدسة. تقدم كازار وكراين إلى الخط الأمامي، بينما تمركز محاربو حافة الفولاذ الآخرين في مواقع تتيح لهم حماية الفريق الذي يبحث عن القبر المقدس في أي لحظة. وفي تلك الأثناء، ظهرت مجموعة من مصاصي الدماء في السماء الرمادية.
قاد إرنولف بقية الفريق ووصلوا إلى أطلال المعبد الذي كانت فيه مجد بيرناتيس يومًا ما. توقفت المجموعة لوهلة وهي تلتقط أنفاسها، مندهشة من المشهد الذي انكشف أمامها.
فوق أنقاض المعبد المحترق والمنهار حتى اختفت ملامحه، كانت هناك هالة غريبة ومخيفة إلى حد يبعث على القشعريرة.
'مرّ أكثر من ألف عام، ومع ذلك ما زال هذا الأثر قائمًا… قوة الكائنات المتعالية العليا، إلى أي مدى تصل…'
شعر إرنولف بإحساس غريب بالضغط، وكأن معبد بيرناتيس الذي لا يراه أمامه ما زال قائمًا بقوة وثبات.
"هل هذا كل ما تبقّى من مخزن المياه الجوفية؟"
كانت أعمدة المعبد وجدرانه قد اختفت، لكن مخزن المياه الجوفية المبني من الحجارة تحت الأرض بقي جزء منه، لا يزال يحتفظ بعظمته ويُظهر هيبة ضخمة.
"بحسب السجلات، كان في الأصل أضخم بكثير من هذا. ما تبقى منه دُفن تحت الصخور السوداء."
"من غير المرجح أن يكون هذان العجوزان قد قاما بحفر هذا الخراب الهائل بأكمله ودفنه في الأعماق..."
اتبعت الحملة الدليل الذي تركه يوان وتوجهت إلى جنوب المعبد. هناك، بينما كان إرنولف يستعد لاستخدام سحر الاستكشاف لتمشيط أطراف الأنقاض، توقف وال الذي كان قد اندفع للأمام أولًا، وحدق في إرنولف بقلق وهو يعض على شفتيه بتوتر.
"ما الأمر يا وال؟"
"يبدو أن هناك من قام بالحفر بالفعل."
"ماذا؟"
اندفع إرنولف وأفراد الفريق بسرعة نحو المكان الذي كان يشير إليه. هناك، كانت آثار واضحة لحفر في الأرض، ثم إعادة تغطيتها على عجل بالتراب والحجارة لإخفائها.
"يبدو أن أحدًا سبقنا وفتّش هذه المنطقة."
"من يمكن أن يكون؟! لا تقل لي إن أتباع الحاكم الشرير سبقونا؟"
وبينما كان الأعضاء يتساءلون في ارتباك، رفع وال رأسه بملامح متجمدة، بعد أن تتبع الروائح المحيطة به، وقال وكأنه توصل إلى نتيجة:
"مهد المصباح… رائحة البخور التي كانوا يستخدمونها."
"هل أنت متأكد؟"
أومأ وال برأسه بقوة، فانعكست نظرات جميع من في الموقع نحوه كالسهم، واستقرت على بيريال. قبل التوجه إلى هذا المكان، كان بيريال هو الوحيد الذي تمكن من التواصل سرًا مع "مهد المصباح".
وعندما شعر بنظرات الاشتباه الباردة الموجهة إليه، أشار بيريال بيده بغضب، وصرخ بعصبية:
"أيها الجهلة! إخراج الكأس المقدسة من أرضها المقدسة هو تحدٍ لإرادة الحاكم الذي أنزل شعلة التطهير على هذه الأرض! كيف تجرؤون على تعريض أثر مقدس للخطر بدافع الطمع الدنيء؟!"
"أيها الخائن!"
لم يتمالك رجل من قبيلة اليد الصخرية، الذي تلقّى طعنتين في ظهره من كهنة السهل الفضي، نفسه من الغضب، فالتقط صخرة كبيرة.
رفع ذراعه ليهوي بها على رأس بيريال، لكن أحد أفراد قبيلة السهل الفضي بجانبه أمسك معصمه بسرعة.
"اتركني! هل تدافع عنه لأنه من نفس القبيلة؟!"
صاح رجل اليد الصخرية بغضب شديد. لكن وجه الرجل الذي أوقفه كان هو الآخر متصلبًا من الغضب.
حدق في بيريال بنظرة قاتلة وقال بصوت منخفض:
"الشيخ بيريال… لا، لم تعد شيخًا الآن. لقد خرقت العهد وخنت الحملة، ومن هذه اللحظة لم تعد من أبناء قبيلة السهل الفضي."
"ها! افعلوا ما تشاؤون، اقتلوني أو اتركوني!"
رفع بيريال صدره متكبرًا وكأنه يتحدى الجميع. وفي تلك اللحظة، كأن السماء الصافية نفسها أرسلت صاعقة فجأة.