الفصل 300: مغادرة أرض التطهير (2)
قبل أن تميل الشمس تمامًا خلف الأفق، وُضعت تماثيل طفلين على برج مراقبة النجوم. كان أحدهما يوان وهو يحمل ريشةً يحدّق في السماء الليلية، والآخر بارتول وهو يقيس إحداثيات الأبراج باستخدام جهاز رصد فلكي.
وبما أن أعمال الترميم لم تكتمل بعد، لم يتمكن الكثير من الناس من الصعود إلى البرج، لذا قام الزعيم بدعوة إرنولف ومرافقيه فقط، بالإضافة إلى عائلة يوان.
وبمجرد تثبيت التماثيل بشكل كامل، بدأ إلسيد بإلقاء كلمة التأبين بصوت هادئ ومريح.
"نتذكر طفلين في طفولتهما، كانا يطاردان معًا مسارات عدد لا يحصى من النجوم تحت السماء نفسها. روحان نقيتان نقشتا إرادة الحاكم في كلمات، وصاغتا نظام الكون في أشكال دقيقة… لقد أديا واجبهما الثقيل على الأرض، والآن، فليواصلا رحلتهما بين تلك النجوم. وليحلّ عليهما حلمٌ حلو وسعيد إلى الأبد."
انتشرت صلاة إلسيد اللطيفة في الهواء مع نسيم الليل وتلاشت في السماء.
وبعد انتهاء الدعاء، اتجهت أنظار الناس نحو السماء التي كانت التماثيل تنظر إليها. كان درب التبانة ينساب بهدوء، حاملاً مجموعات لا تحصى من النجوم في السماء الغارقة بغروب الشمس.
وفي تلك اللحظة، ظهر نجم ساقط صغير، مرسومًا بخط خافت، ثم اختفى نحو الغرب حيث يغيب الشفق.
"آه....."
خرجت همهمة خفيفة من بين الناس.
كان النجم الساقط يبدو وكأنه يوان وبارتول نفسيهما، وكأنهما تخلصا من عبئهما الثقيل وبدآ رحلةً نحو بحر النجوم.
ورآه الجميع، وتمنّوا أن يسود السلام في رحلتهما الجديدة.
وبعد انتهاء مراسم التشييع، وقبل العودة إلى مقر الإقامة، التقى إلسيد بابنة يوان. كانت ابنة يوان قد تزوجت في قرية أخرى، وأصبحت الآن امرأة في منتصف العمر.
أخرج إلسيد القلادة التي كان يحتفظ بها بعناية وقدّمها لها، لكنها دفعت يده برفق وهزّت رأسها.
"والدي كان يحلم طوال حياته أن يغادر أرض التطهير ويجوب العالم ليكتب عنه."
ثم قالت إنها لديها طلب صغير.
"أرجوك، بدلًا من والدي، خذ هذه القلادة إلى أماكن مختلفة في العالم. وأريدك أن تكتب عن المناظر التي لم يرها والقصص التي لم يسمعها."
وبالنسبة لإلسيد، الذي كان يحب تدوين تجارب السفر، كان هذا الطلب مناسبًا له تمامًا. بل شعر وكأنه ليس مجرد طلب شخصي، بل رسالة أشبه بمهمة مقدسة. وبمشاعر ممتلئة، أمسك إلسيد قلادة نجمة الحوت بيدين مرتجفتين.
"أعدك بذلك. في اليوم الذي تنتهي فيه رحلتي، سأجمع كل المناظر والقصص التي كان والدك يحلم بها، وأعيد هذه القلادة إلى هنا، إلى أرض التطهير. وعندها، أرجو أن تقبليها مني."
عند سماع وعد إلسيد، غطّت ابنة يوان وجهها بكلتا يديها، وبدأت الدموع تنهمر منها.
وفي طريق عودة المجموعة إلى مقر الإقامة بعد وداع عائلة يوان، فتح زعيم قبيلة الحبر حديثًا بشكل غير مباشر.
"في اليوم الذي تنتهي فيه الحملة المقدسة، سنوثّق حياة وتضحيات هذين الاثنين بشكل صحيح. حتى لا تُنسى أبدًا ما دامت تاريخنا مستمرًا."
في الوقت الحالي، وبسبب ضرورة إخفاء مصير الكأس المقدسة، لم يكن أمامهم سوى دفن الحقيقة، لكن بعد انتهاء الحرب سيكون من الممكن كشف كل شيء.
"سأنتظر حتى تعيدهم كلماتك إلى الحياة، أيها الزعيم."
"سيبقى ذلك سجل المنتصرين. وسأجعل الأمر كذلك."
ما إن أجاب إرنولف حتى تبعه صوت منخفض يحمل ثِقلاً ونضجًا واضحين.
وعند إعلان كازار بأنه سيحسم هذه الحرب حتمًا، أطبق الزعيم فمه وأومأ برأسه بثقل. عندها ضغط إرنولف بقوة على قمة رأس كازار.
"معًا، يا هذا الغبي. لسنا وحدنا، بل سنقاتل معًا وننتصر معًا."
ثم التفت إرنولف نحو زعيم قبيلة الحبر. فردّ الزعيم بتعبير أكثر صلابة. فأجابه إيرنولف بانحناءة قصيرة مملوءة بالثقة العميقة. وبعد ذلك التفت بهدوء ونظر إلى باقي المجموعة، فبادل الجميع نظراتهم كما لو أنهم اتفقوا مسبقًا، وتشاركوا بصمت عزيمتهم.
بمجرد وصولهم إلى المقر، حمل إرنولف ومجموعته أمتعتهم التي جهزوها مسبقًا وخرجوا من الباب. وكأنه كان يعلم مسبقًا، كان زعيم قبيلة الحبر ينتظرهم خارج المنزل بدل أن يعود، ليودّعهم.
كان يشعر بالأسف الشديد لاضطراره لتوديع أولئك الذين أنقذوا أرض التطهير وأصحاب الأختام الخمسة وكأنهم يهربون ليلًا.
وكان إرنولف يشعر بالمثل تمامًا. فقد كان يرغب في إقامة مأدبة يكرّم فيها زعماء القبائل الخمس وأعضاء الحملة ويقدّم لهم طعامًا لذيذًا. لكن بما أنه كان عليهم الاستمرار في تمثيل دور الخاسرين الذين فقدوا الكأس المقدسة، لم يكن ذلك ممكنًا.
"أشعر بثقل في قلبي لأنني أودّع أبطالًا أنقذوا الأرض المقدسة والآثار المقدسة بهذه الطريقة."
قال إرنولف بابتسامة مريرة وهو يعدّل حزام حقيبته.
"هذا هو الأفضل الآن. فنحن مجرمون فقدوا الكأس المقدسة، ومن الأدب أن نختفي سرًا."
عندها لم يتمكن الزعيم حتى من قول كلمات الأسف. فودّعهم بصمت، وانطلقوا مبتعدين بخطى مكتومة تاركين المكان خلفهم.
حدّق الزعيم طويلًا في الأجساد التي تبتعد نحو الظلام، ثم ارتسمت على شفتيه ابتسامة فجأة.
لم تكن ابتسامة حزن ولا أسف، بل كانت تحمل شيئًا غريبًا من الضوء.
كان الليل من نوع “ساك”؛ ليل لا يظهر فيه القمر. كانت السماء داكنة وعميقة كأنها سُكبت بحبر أسود، وحتى النجوم اختبأت خلف الغيوم، مما جعل التمييز بين الطرق أمرًا صعبًا.
وبسبب احتمال أن مصاصي الدماء يراقبونهم من مكان ما، لم يُشعل الفريق أي مصباح، واعتمدوا فقط على حواس وال، وعلى المانا والهاله في العثور على طريقهم. كانت ليلى ترى جيدًا في الليل أيضًا، لكن بسبب طيشها واندفاعها كجنية صغيرة لم تكن ذات فائدة كبيرة.
"ما هذا؟ أراه متقطعًا منذ قليل....."
قال وال الذي كان يقودهم في المقدمة وهو يشير إلى مكان ما. كانت هناك حجارة بيضاء موضوعة على مسافات منتظمة في منتصف الطريق، كأنها علامات إرشادية. بدا وكأن شخصًا ما وضعها عمدًا.
وباتباع تلك الحجارة البيضاء، وصلوا إلى المكان الذي كانت فيه الخيول التي تركها الفريق سابقًا في قرية قبيلة حافة الفولاذ، وكانت تيرا تنتظر هناك.
"لم نطلب ذلك، فكيف عرفوا...؟"
"أفهم الآن."
"آه، إذًا من وضع علامات الحجارة البيضاء......"
كانت تلك علامات تركها محاربو قبيلة حافة الفولاذ وأفراد قبيلة نسيم الرياح أثناء دورياتهم في أرض التطهير، من أجل مساعدة المجموعة.
وقد نقشوا امتنانهم في قلوبهم بعمق، فركب الجميع خيولهم.
"نراك في أكارون."
قالت تيرا تحية قصيرة وهي تسلّم اللجام لكازار. وعندما اعتلى كازار حصانه، حدّق في تيرا بهدوء.
كانت تلك النظرة تبادلًا صامتًا لوعد المحاربين: أن يبقوا على قيد الحياة ويلتقوا مجددًا في ساحة المعركة.
ثم امتطى الجميع خيولهم، وزادوا سرعتهم وانطلقوا نحو حدود أرض التطهير. وعلى الرغم من طول الطريق، كانت العلامات الحجرية البيضاء تمتد أمامهم بلا نهاية.
وفي كل طريق يقطعونه وهم يشقّون الرياح العاتية، كان محاربو أرض التطهير يراقبون بصمت وهم يحبسون أنفاسهم، يتابعون إرنولف ومجموعته من بعيد.
وقبل لحظة من تجاوز الحدود، تبادل إرنولف وكازار النظرات.
ومن خلال الهاله والمانا، أدرك الاثنان أن محاربي القبائل الخمس كانوا يودّعونهم بهدوء من الظل.
لم تكن كلمات إرنولف السابقة سنقاتل معًا وننتصر معًا مجرد كلام. فكما كان هناك محاربو أرض التطهير يودّعونهم سرًا، كان إلى جانبهما أيضًا عدد لا يُحصى من المشاعر غير المرئية.
'سنسدّ هذا الدين بالتأكيد.'
وبإحكام عزيمتهما، زاد الاثنان من سرعتهما. ورغم أنهما غادرا كأنهما فارّان كالمذنبين، إلا أن قلبيهما كانا ينبضان بحرارة لم يعهداها من قبل.
***
كانت أراضي كونت لورين تقع على أطراف بنغريل، لكنها وبفضل نسبه كخال للأميرة وموقعها الجغرافي كحصن طبيعي بعيد عن العاصمة، أصبحت قاعدةً لجيش المقاومة ضد جيش مصاصي الدماء.
وفي ذلك اليوم، كان التوتر يملأ القلعة داخل القصر الذي يقيم فيه الكونت.
فقد وصلت إلى هنا شائعة أن بعثة دوق نونيمان قد فقدت الكأس المقدسة لصالح مصاصي الدماء في أرض التطهير، مما جعل معنويات المقاومة تهتز بشدة.
حدّق كونت لورين في أتباعه بعيون مرهقة.
"أين إيروني؟ هل ما زالت مفقودة؟ إن لم تكن تلك الطفلة على قيد الحياة فلن يعود كل شيء إلى مكانه الصحيح!"
ضرب الكونت ذراع كرسيه بعنف وهو يصرخ.
كان حتى الآن متمسكًا بخطته: إذا تم القضاء على ولي العهد الذي تحول إلى مصاص دماء وقواته مع أبانوس، فسوف يضع إيروني—الوريثة الشرعية للعائلة المالكة—على العرش ليستولي على السلطة الفعلية.
قال أحد التابعين بوجه متوتر وهو يتكلم بحذر:
"هناك شائعة عن رؤية فتاة تشبه الأميرة في منطقة الحدود الغربية، وقد أجرينا تحقيقًا، لكن لم يتم تأكيد أي شيء. ويبدو أن من ادّعوا الرؤية يقولون إنها اختفت من أمامهم للحظة غفلة، وكأنهم رأوا شبحًا."
كانت تنتشر بين الناس شائعة أن الأميرة إيروني قد قُتلت بالفعل على يد ولي العهد، وأن جثتها أُخفيت في مكان لا يمكن العثور عليه.
كما انتشرت أيضًا شائعة أنها أُغلقت داخل قبو القصر الملكي حتى الموت جوعًا، لكن القصر الآن تحت سيطرة قوات ولي العهد، لذا لا يمكن التحقق من الحقيقة.
"إيروني على قيد الحياة. هيكاتي قالت ذلك بالتأكيد!"
رغم الشائعات المقلقة والإخفاقات المتكررة، قال كونت لورين ذلك بثقة تامة. وعندما ذُكر اسم الساحرة من فمه، لم يتمكن التابعون من الاعتراض.
كانت هيكاتي ليست عرّافة عادية؛ بل كانت مشهورة لدرجة أن النبلاء الكبار أنفسهم كانوا يدفعون مبالغ طائلة للحصول على تنبؤاتها.
"سيدي، في هذه اللحظة، ما يهم أكثر من سلامة الأميرة هو ما سنفعله نحن الآن. هناك شائعات واسعة بأن كاسيون سيقود مصاصي الدماء ويهاجم هذا المكان. أقترح أن نلجأ إلى مملكة هيلام ونؤمّن سلامتنا مؤقتًا."
بعد أن توجه ولي العهد فجأة إلى القارة الشمالية، بدأت المملكة تُنهب على يد كاسيون الذي يقود قوات أبانوس.
وعندما اقترح أحد التابعين فكرة اللجوء، اعترض تابع شاب بشدة:
"اللجوء إلى مملكة هيلام؟ إذا ذهبنا هناك، فلن نكون نحن فقط، بل سيصبح السيد أيضًا مجرد تابع لدوق نونيمان."
وكان هذا هو السبب الذي جعل كونت لورين يواصل المقاومة ويرفض اللجوء حتى الآن. وأضاف التابع الشاب أن عليهم أن يصبحوا أقوى في هذه اللحظة.
"الآن بدأت قوات المقاومة المنتشرة في أنحاء المملكة تتجمع تحت رايتكم. إذا أصبحتم أنتم مركزها وقُدتم الهجوم نحو أكارون، فسوف يختاركم النبلاء والشعب ملكًا حقيقيًا لهم!"
أن يصبح ملكًا بنفسه.
عند تلك الكلمات الحلوة، ارتجفت أطراف أصابع كونت لورين. قبض على يده بشدة ليخفي اضطرابه.
ثم رفع رأسه وأصدر أمره للتابعين:
"حسنًا. أبلغوا قوات المقاومة في كل المناطق. لنتحد ونتقدم نحو أكارون."
عند هذا الأمر الحاسم، انحنى التابع الشاب وخرج بوجه مليء بالحماسة.
بعد انتهاء الاجتماع، استدعى كونت لورين أحد المقربين إليه سرًا، وأصدر تعليمات أخرى بصوت منخفض:
"إذا أُغلق طريق التراجع فسننتهي. جهّز الأموال والاستعدادات للجوء إلى مملكة هيلام إن لزم الأمر."
أكد مجددًا أن يتم ذلك بسرية تامة، ثم أطلق تنهيدة طويلة وأسند ظهره إلى الكرسي بعمق…
***
عزيزتي سيلينا المحترمة،
تزداد أجواء القارة ثِقلاً مع مرور الأيام. وأشعر ببالغ الأسف لسماع أن الكثيرين تاهوا في الضباب وأصابهم الخوف.
لكن، أنتِ التي أعرفكِ جيدًا، حين يبكي الجميع في الظلام، تكونين أنتِ من يُعدّ الفجر.
ما يُسمع الآن من أصوات مشؤومة ليس سوى عاصفة ستمر سريعًا. أرجو أن تثقي بنا، وأن تظلي ثابتة في مكانك كعادتك.
نحن الآن نتجه نحو موروفا في القارة الشمالية. وعندما تصلك هذه الرسالة، سنكون قد عبرنا بالفعل البحر البارد بين القارتين.
يرجى الاعتناء بنفسك.
وحتى نلتقي مجددًا،
إرنولف
***
وضعت سيلينا الرسالة جانبًا، ثم حدّقت في السماء المظلمة خارج النافذة. كان الكثيرون مضطربين بسبب خبر فقدان الكأس المقدسة، لكن سيلينا لم تكن كذلك.
'ما يُسمع الآن من أصوات مشؤومة ليس سوى عاصفة ستمر سريعًا…'
فهمت سيلينا ما كان يقصده.
لم تكن تصدّق شائعة فقدان الكأس المقدسة، ولم تكن تصدّق أيضًا أن التوأمين قد توجها إلى موروفا حيث توجد آثار بيرناتيس المقدسة. بل اعتبرت أن الأمر ربما يكون خدعة، لذا دعمت البعثة بثبات دون تردد.
'كونوا بخير أنتما أيضًا. أتمنى لكما التوفيق، إرنولف، كازار.'
جمعت سيلينا يديها وهي تتخيل الاثنين يواجهان رياح الشمال القارسة في القارة الشمالية.
***
ومن خلال عاصفة ثلجية غطّت الرؤية بالبياض، ظهرت سفينة صغيرة ببطء.
وييييـيـيـيـيـنغ…
كانت السفينة تشقّ الأمواج السوداء وتتقدم، بينما كان إرنولف ومجموعته يقفون بصمت ويحدّقون نحو الشمال.
خلف الساحل المتجمد، كانت القارة الشمالية الهائلة تنتظرهم بصمت.