الفصل 302: التائهون في الأرض المتجمدة (2)
بينما كانت قوافل اللاجئين الناتجة عن المناطق المتاخمة للبرزخ تتفرّق في أنحاء القارة، كان فريق إرنولف يتجه عبر البحر الغربي نحو القارة الشمالية.
في البحر الغربي، كانت هناك فجوة هائلة في قاع البحر تشكلت نتيجة التصاق الصفائح القارية بين القارتين، مما خلق شلالًا هائلًا يفصل بين الشمال والجنوب. وبسبب كون الشمال أعلى ارتفاعًا من الجنوب، كانت التيارات الباردة للقارة الشمالية تصب بعنفٍ نحو الجنوب دون رحمة.
لهذا، كان الإبحار من الجنوب إلى الشمال مغامرةً متهورة تعادل المستحيل. كانت التيارات البحرية تدفع كل شيء جنوبًا بقوة مستمرة، كما أن الدوامات العملاقة المنتشرة في كل مكان كانت تجعل حتى وحوش البحر تتجنب الاقتراب.
وحتى لو نجح أحدهم بأعجوبة في اختراق هذه التيارات الجهنمية والتوجه شمالًا، فإن الرحلة ستنتهي فورًا عندما يُحاط بسحبٍ من الرذاذ الناتج عن سقوط ملايين الأطنان من مياه البحر عموديًا من ارتفاع مئات الأمتار.
هذا الشلال العملاق، الذي لا يمكن وصفه بلغة البشر، كان يطلق زئيرًا يشبه الرعد منذ عشرات آلاف السنين، ويحوّل كل ما يقترب منه إلى شظايا تسقط إلى قاع البحر.
إنها منطقة محرّمة لم يأذن بها الحاكم.
كان الناس يطلقون على هذا البحر القاسي الذي يبتلع كل السفن والكائنات دون أن يترك أثرًا اسم بحر النسيان.
وكان إرنولف ينوي عبور بحر النسيان بقارب صغير واحد فقط. وعندما ذكر خطته المتهورة لأول مرة، شكّ أفراد المجموعة بجدية أنه يعاني من خلل عقلي.
لكن إرنولف كان شخصًا عاش في مستقبل بعد 1600 عام. وفي زمنه، لم يكن بحر النسيان منطقة محرّمة.
"سأقوم بتثبيت حجرٍ سحري مبرمج على تعويذة الطفو داخل السفينة. وعندما نصل إلى نقطة مناسبة، سنفعّله ليرفع القارب في الهواء. عندها لن يكون ما نركبه قاربًا بعد الآن، بل سفينة طائرة."
وقد اختار عمدًا قاربًا صغيرًا لتسهيل رفعه إلى الهواء.
بينما كان يتظاهر أفراد قبيلة الحبر باليأس والانهيار داخل قلوبهم، كان إرنولف يرسل وال سرًا إلى قبيلة اليد الصخرية ليقوم بإعداد الأدوات اللازمة لاستكشاف القارة الشمالية.
كما قام باقي أفراد المجموعة بتجهيز المؤن والمواد، وتدربوا يوميًا وهم ينتظرون يوم الانطلاق.
صرير… صرير…
كانت السفينة الخشبية الصغيرة تئن وهي تتقدم وسط أمواج بحر النسيان العنيفة. أمامهم كان حاجز أبيض هائل يُدعى درج التنين.
رفع الجميع أنظارهم بصمت وهم يرون كميات لا يمكن تقديرها من مياه البحر تسقط عموديًا مع دويٍ هائل ورذاذٍ كثيف.
"هذا جنون حقيقي....."
"آه… يا فيستا."
عندما تمتم كراين بهذه الكلمات، بدأت ماريتا وإلـسيد في ترديد اسم فيستا في نفس اللحظة تقريبًا، متوسلين أن يساعدهم على عبور درج التنين بأمان.
"كازار، كراين. بينما أتحكم أنا بالسفينة، احموا القارب بدرع الهاله."
وقف إرنوُف عند مقدمة القارب، وأصدر أوامره بوجهٍ متجمد. كان قد شرح لهم ما يجب فعله مرارًا قبل الرحلة، وكان واثقًا من نجاح الخطة، لكن هيبة الشلال البحري أمامه جعلته يشعر بالتوتر.
في تلك اللحظة، اهتز القارب الصغير بعنف وكاد أن يُسحب نحو الدوامة.
"إرنولف!"
صرخ أحدهم منادياً إياه.
على الفور فعّل إرنوُف حجر المانا المثبت في القارب. وانتشرت خيوط من المانا الزرقاء كالأوردة على أرضية السفينة، وبدأ القارب يرتفع عن سطح البحر.
وبمجرد أن انفصل عن سطح الماء، ألقى إرنولف تعويذة الطفو المتقدمة ورفع الارتفاع أكثر فأكثر.
"لقد ارتفعنا!"
صرخ إلـسيد بصوتٍ مملوء بالدهشة. وكما قال، كانت السفينة الصغيرة تصعد عموديًا على جدار البحر المتدفق، تخترق ضباب الماء الكثيف.
كان كازار يمدّ درعًا من الهاله ليصرف ضغط الماء والهواء المتساقطين. وفي المؤخرة، كان كراين ينسّق تنفسه مع كازار لحماية السفينة ورفاقه.
أما ماريتا ووال، فكانا متمسكين بحافة السفينة، يحدقان في ضباب الماء الهائج من الأسفل بعينين لا تصدقان ما تراهما.
مياه البحر التي تسقط من ارتفاع مئات الأمتار كانت تتحول إلى ستار أبيض هائل يحجب الرؤية، وكانت تيارات السقوط تضرب سطح البحر السفلي محدثة أعمدة ضبابية تشبه أعمدة معابد ضخمة.
"انظروا! قوس قزح… قوس قزح…"
"واااا…"
انعكست أشعة الشمس على جدار الماء العملاق، فخلقت عددًا لا يُحصى من أقواس قزح.
كان ذلك مشهدًا لا يمكن رؤيته على سطح الأرض، بل هو هبة إلهية لا تُمنح إلا لمن يحلّق في السماء.
"آه… يا إلهي…"
بعد أن اجتازوا الشلال البحري الهائل، تمتم إلـسيد باسم فيستا وهو منبهر. وعندما نظر إلى البحر الشمالي الأزرق الداكن، أصبح شعوره بالدخول إلى عالمٍ مجهول واضحًا تمامًا.
"إنه نهاية العالم وبدايته في آنٍ واحد."
وكما قال، فقد أصبحوا الآن في العالم الشمالي لا الجنوبي.
"لقد أصبحنا في أمان الآن، يمكنك إلغاء درع الهاله يا كازار."
قال إرنولف عندما خرجوا من الاضطرابات الهوائية الخاصة بالشلال ووصلوا إلى ارتفاع مستقر. وبمجرد أن أزال كازار الحاجز، هبت رياح الشمال الحادة كما لو أنها كانت تنتظرهم لتلتف حولهم.
كانت الرياح الباردة تعبث بشعر كازار بعنف، بينما كان يحدق بصمت في إرنولف الذي يقف بجانبه.
شعر إرنولف بنظرة كازار، فاستدار نحوه وهو لا يزال يحافظ على تعويذة الطفو.
"لقد عبرنا للتو بحرًا عموديًا لم يجرؤ أي ملك في القارة الجنوبية على اجتيازه. ما شعورك؟"
عند سؤال إرنولف، لم يجد كازار جوابًا مناسبًا، فاكتفى بالنظر إلى البحر الأزرق الداكن تحته. وفي أعماق المياه، كان حوتٌ عملاق يشق أعماق البحر بهدوء.
أمام عظمة الطبيعة الساحقة، أدرك كازار من جديد كم هو صغير وتافه.
وفي الوقت نفسه، خطر بباله أنه لو لم تكن تيـري إلى جانبه، لما تمكن من عبور هذا الحد المستحيل.
"من بين كل العجائب التي واجهتها معك، أظن أن هذه هي الأعظم."
عند سماع اعتراف كازار الصادق، ارتسمت على شفتي إرنولف ابتسامة خفيفة. كان ذلك الرد مكافأة كافية لتخفيف كل ما مرّ به من تعب.
"انتظر فقط. ستتذوق طوال حياتك عجائب لم تكن لتخطر حتى على بالك....."
"لا."
في اللحظة التي كان فيها إرنولف يتحدث بامتلاء بالفخر والتأثر، قاطعه كازار كما لو كان يقطع خضارًا بسكين.
"……ماذا؟"
فتح إرنولف عينيه بدهشة، وفي الوقت نفسه صرخ كراين وإلـسيد وماريتا ووال كأنهم في جوقة واحدة:
"لا بأس يا سيد إرنولف! حقًا لا بأس!"
"نعم! البساطة أفضل شيء!"
"أحيانًا… مجرد لحظات قليلة جدًا من العجائب تكفي، يا معلمي."
"نعم! لا حاجة لأن تكون طوال الوقت!"
تذكّروا المواقف الخطيرة التي مرّوا بها محض حظ، فصرخوا جميعًا بصدق. إن السفر مع إرنولف لم يكن يختلف كثيرًا عن وضع قدمٍ واحدة في عالم الموت.
ومع ذلك، كانوا يأملون من أعماق قلوبهم أن تحدث فقط أحداث يمكن التنبؤ بها على الأقل.
"همم… إذًا أنتم تحبون الملل إلى هذا الحد. هذا جيد."
قال إرنولف وهو يعبس قليلًا ويضم شفتيه كأنه منزعج. وعندما فكر أفراد مجموعة فيستا في معنى كلماته، تبادلوا ابتسامات متوترة. لأنهم كانوا يعرفون جيدًا ما يقصده بـالملل.
كان إرنولف يخطط لإخفاء مجموعة فيستا مع الكأس المقدسة في مكان ما داخل القارة الشمالية.
هناك، يجب على ماريتا وإلـسيد، إلى جانب التوأم ووال، أن يتقنوا استخدام الكأس المقدسة بشكل كامل حتى عودة الآخرين ومعهم ناب وولفرانغ.
كانت القارة الشمالية شاسعة إلى حد يفوق الخيال. وفي هذه الأرض المتجمدة التي لا حتى خرائط لها، لم يكن أحد يستطيع الجزم إن كان العثور على سيلفانهايم واسترجاع الأثر المقدس المدفون فيها سيستغرق شهرًا أو شهرين. وهذا هو ما كان إرنولف يقصده بـالملل.
شلاش… سوووووش…
وأخيرًا، وصلت السفينة الخشبية الصغيرة التي تقلّهم إلى سواحل القارة الشمالية. وبما أنهم استخدموا كل أحجار الطفو لعبور الشلال البحري، قرروا إرساء القارب قرب الجرف ثم تسلقه.
"على ما يبدو… يجب أن نتخلّص من هذا، أليس كذلك؟"
بعد أن ثبّت كازار الحبل بإحكام على صخور الجرف الوعرة، التفت إلى المؤخرة بوجهٍ يملؤه الأسف.
هناك، كانت سمكة عملاقة تمسك بجزء مؤخرة السفينة كاملًا بفمها، وقد ثُبتت بشكل مشوّه بواسطة رمح سميك يخترقها.
ساد الصمت للحظات بينما كان الجميع يحدق في تلك السمكة الوحشية. ثم مرّ شريط من الذكريات بسرعة في أذهانهم لما حدث قبل أيام في عرض البحر.
***
كوانغ!
في ذلك الوقت، بينما كانت السفينة تواصل إبحارها فوق بحر النسيان متجاوزة الشلال البحري باتجاه القارة الشمالية، خرج رأس سمكة بحجم منزل من تحت سطح الماء وعضّ مؤخرة السفينة فجأة. وفي تلك اللحظة، اندفعت مقدمة القارب إلى الأعلى نحو السماء.
"آآآه!!"
في كل مرة كان ذلك السمك الأكبر من السفينة يهزّ جسده، كان أفراد المجموعة يتدلون من الحواجز وهم يصرخون.
وفي اللحظة الحرجة، على وشك انقلاب السفينة بالكامل، فتح إرنولف عينيه فجأة وصاح:
"سيلفر بيلـيـدا! لذيذ! أمسكوه!"
لم تكن تلك صرخة خوف، بل كانت كصرخة عامل منجم عثر على كنزٍ ذهبي.
وعندما كان كازار على وشك قطع السمكة بسيفه ليقتلها، سمع الصوت فالتفت، ليجد إرنولف يحدق بالسمكة ويبتلع ريقه بشراهة.
"هذا يُصطاد فقط في بحر النسيان. حتى لو كان لديك المال، لا يمكنك أكله… إنه كنز نادر جدًا."
في النهاية، أنهى كازار حياة السمكة ثم ثبّتها برمح في السفينة. وخلال الرحلة، كان إرنولف ينزع لحم السمكة ويستخدم سيف الرماد لشويه، أو طهيه، أو تجفيفه كشرائح سمك، وحتى تخزينه كمؤونة طوارئ، ولم يترك منها شيئًا تقريبًا.
***
"وداعًا."
سحب كازار الرمح، ثم ركل السمكة المتعفنة بقدمه ليُبعدها، فقدم الجميع شكرهم لها.
بعد أن أُعيدت سيلفر بيلـيدا إلى البحر، ولم يتبقَّ منها سوى الرأس والعظام بعدما وهبت كل لحمها دون بخل، صعدت المجموعة إلى الجرف الساحلي.
تقدّم كازار أولًا ممهدًا الطريق، وثبّت الحبال، بينما كان إرنولف يخفف الوزن بتعويذة الطفو، وبذلك تمكنوا من اختراق الجدار الجليدي دون عائق حتى وصلوا إلى القمة.
هووووووييييي…
ما ظهر أمامهم عند حافة الجرف كان سهلًا أبيض ساحقًا. امتدّت سهول الثلج بلا نهاية، وكأنها لم تُمسّ بقدم بشر منذ مئات السنين، غارقة في صمتٍ نقي.
"إلى أين نذهب الآن؟"
سأل إلـسيد وهو يطلق أنفاسه البيضاء المتجمدة. كما نظر كل من ماريتا وكراين إلى إرنولف وهما ينكمشان أمام اتساع السهول المربك.
رفع إرنولف يده التي ترتدي القفاز وأشار نحو الشمال الشرقي. هناك، كانت سلسلة جبال سوداء شاهقة تعلوها الثلوج الأبدية.
"هناك يوجد معبد مهجور استخدمه مبشرو كنيسة فيستا القديمة."
أثناء تعلم استخدام الكأس المقدسة، كان من الحتمي أن تتسرب القوة الإلهية لفيستا إلى الخارج. ولأن ذلك قد يكشف موقعهم للأعداء أو لسكان القارة الشمالية، اختار إرنولف أن يجعل مكان التدريب أصلًا في موقعٍ يحتوي على تلك القوة الإلهية.
وبذلك، حتى لو تسرب جزء من القوة الإلهية عبر الحاجز، فسيُظن أنه مجرد بقايا طاقة مقدسة متبقية في موقعٍ مقدس قديم.
"من أجل منع التسرب إلى الخارج، سنستخدم الدوائر السحرية التي استخدمها السيد بارتول في تابوت القداسة لبناء حاجز. لكن....."
توقف إرنولف فجأة، ونظر إلى إلـسيد بصمت.
"يجب أن تكون حذرًا."
كان في نظرته معنى واضح: إنك وحدك إذا توخّيت الحذر فلن تحدث أي مشكلة.
ابتلع إلـسيد ريقه بصعوبة، ثم أومأ برأسه ببطء.