الفصل 303: الشفرة التي تُصقَل (1)
بالنسبة للجميع، كانت القارة الشمالية أرضًا مجهولة، لكن الأمر لم يكن كذلك بالنسبة لـ إرنولف.
فأمه كانت من نبلاء القارة الشمالية من الطبقة العليا، إضافة إلى أنه خدم عسكريًا هناك بنفسه، ولذلك كان على دراية تامة بثقافة القارة الشمالية وتاريخها.
لكن فجوة زمنية هائلة تمتد إلى 1600 سنة خلقت فرقًا كبيرًا بين ذاكرته والحاضر.
في عصر إمبراطورية هيلتون الذي عاش فيه إرنولف، كانت القارة الشمالية تضم عدة ممالك ضخمة متقدمة في الهندسة السحرية، تعتمد على ثرواتها المعدنية الغنية.
لكن الآن، كان ذلك قبل أن تتفتح أزهار المجد المستقبلي بعد.
كانت مساكن البشر، التي تفتتت إلى وحدات قبلية، متباعدة إلى حد يصعب معه التنقل بينها، وحتى الكائنات الوحشية المرضية التي انقرضت في المستقبل بعد 1600 عام ما زالت موجودة.
كما أن الكائنات المتعالية التي هجرت هذا العالم بعد تدمير الآثار المقدسة كانت لا تزال موجودة، تنبعث منها هالة من الهيبة والضغط، وبقايا حضارات غير مسجلة أو مكتشفة كانت لا تزال حية وواضحة.
بعد أسبوع كامل من التجوال في السهول الثلجية، وجد إرنولف وكازار ووال مستوطنة بشرية صغيرة.
هناك، قرر إرنولف أن يستغل الفرصة لجمع معلومات عن أوضاع القارة الشمالية، وكذلك الحصول على وسيلة نقل.
ومن بين الزلاجات البدائية المصطفة في ساحة القرية، اختار زلاجة متوسطة الحجم تبدو أكثرها صلابة من حيث الهيكل، ثم أمر كازار بنقلها إلى ورشة الحدادة.
"نبرة كلامك مختلفة قليلًا، من أي قبيلة أنت؟"
سأل الحداد بنبرة متعالية.
"لو قلت لك من أين جئت، هل ستفهم أصلًا؟"
“يا لهذا الوقح.”
الحدّاد الغاضب طرق كفّه بالمطرقة وهو يحدّق في كازار، وعيناه تشتعلان، لكن إرنولف تدخل كظلّ بينهما.
أخرج إرنولف كيسًا من جيبه، وأظهر ما بداخله من ذهبٍ متكدّس للحدّاد. عندها عاد الحدّاد إلى ورشته دون أن يقول كلمة إضافية.
“الذهب يُقنع الجميع في أي عصر كان.”
صحيح أن حجر المانا أو حجر اللهب كانا يحظيان بتقدير أعلى بكثير، لكن إخراج موارد استراتيجية كهذه بلا حساب لم يكن إلا جلبًا للأنظار غير الضرورية.
لذلك كان إرنولف يستخدم الذهب — الذي لا فائدة له سوى جماله — كبديل للنقود.
ثم شرع إرنولف في إعادة بناء الزلاجة بالكامل وكأنه يصنعها من الصفر. فكّ هيكلها الخشبي الخشن وأضاف نظامًا لامتصاص الاهتزاز لتخفيف صدمات الطريق، كما ثبّت في زواياها الأربع أحجار مانا منقوشة بسحر الطفو والسرعة لضمان القدرة على الحركة الطارئة.
وبين إضافات وميزات أخرى رأى أنها ضرورية، استغرق تعديل الزلاجة يومين كاملين.
“انتهيت؟”
“لا، يجب استبدال بطانة مقعد الركوب بجلد الأركتوس لمنع التكاثف، وتطبيق تقنية توزيع الحمولة من الليفيتايت لتقليل الميلان عند الانعطاف. وكذلك يجب تحسين استجابة نظام التعليق…”
“هيا بنا.”
كان إرنولف يرغب في بذل المزيد من الجهد من أجل أفضل راحة وأداء ممكنين. لكن كازار سحب الزلاجة بعزم من ورشة الحدادة.
“كازار، لو أعطيتني يومين إضافيين فقط…”
“لن نستخدمها طوال العمر أصلًا. يكفي.”
كان كازار يعرف أن أخاه، إذا انغمس في شيء ما، لا يتوقف حتى يصل إلى أقصى حد ممكن.
وإن لم يتدخل أحد في الوقت المناسب ويوقفه، فسوف ينسى حتى هدف مجيئه إلى القارة الشمالية، وينهمك في صناعة أفضل زلاجة في العالم وكأنه فقد صوابه.
“حتى لو كانت الزلاجة ممتازة، فلا فائدة منها إذا لم يوجد حيوان يجرّها.”
قال كازار ذلك وهو يجرّ الزلاجة خارج القرية، لكن سكان القرية تبعوه واحدًا تلو الآخر وهم يحاولون بيع غزلانهم المخصّصة لجرّ الزلاجات.
كانوا يعرفون أن إرنولف يدفع بسخاء، لذلك لم يتوجهوا إلى كازار بل تكدسوا حول إرنولف أنفسهم، وراحوا يمدحون غزلانهم بلا توقف حتى جفّ ريقهم.
“غزال بيتنا مشهور في هذه المنطقة! لديه كاحلان قويان لدرجة أنه يستطيع الركض طوال أسبوع كامل دون أن يتعب!”
“ما هذا الكلام! غزالنا يستطيع جرّ حمولة ضخمة كالجبل دون أن يهتز! سأحضره الآن فورًا لتراه بنفسك!”
في وسط هذا الضجيج الصاخب، أدرك إرنولف أخيرًا أنه نسي أمرًا بالغ الأهمية: لم يجهّز حيوانًا يجرّ الزلاجة، فضرب جبهته.
‘آه، يا لي من أحمق… نسيت أهم شيء.’
شعر إرنولف بالحرج وبدأ يبحث عن كازار. لكن الرجل الذي كان يجرّ الزلاجة قبل لحظات… لم يعد في أي مكان.
وبما أنه أصبح وحيدًا، ظنّ سكان القرية أنها فرصتهم، فازداد حماسهم واقتربوا منه أكثر.
“غزالنا قوي وكبير أيضًا، ويأكل أقل من باقي الغزلان، وفي السفر عبر السهول الثلجية من الأفضل اختيار من يأكل أقل—”
“يكفي. لقد وجدتُ حيوانًا يجرّ الزلاجة!”
جاء صوت كازار من مدخل القرية. ثم تبعه صوت خطوات ثقيلة تهزّ الأرض شيئًا فشيئًا، حتى ارتجّت الثلوج المتراكمة وارتفعت كالأمواج لتجرف أهل القرية.
“ووواااه!”
تلاشى الضباب الثلجي الأبيض المتصاعد، فظهر وحش ضخم ذو عيون حمراء.
كان يشبه الغزال من النظرة الأولى، لكن حجمه الهائل الذي يعادل حجم منزل، وأنيابه المخيفة التي برزت بين شفتيه، والهالة الشريرة التي تغلف جلده الصلب، جعلت من الواضح أنه ليس مخلوقًا عاديًا.
“آآآه! إنه فالكَا!”
“فالكَا ظهر!”
عند رؤية الوحش الذي يسيل لعابه ويضيّق عينيه الحمراوين، بدأ أهل القرية يصرخون ويتراجعون بسرعة إلى الخلف.
وفي تلك اللحظة، رفع الوحش المعروف باسم فالكَا إحدى قدميه الأماميتين الضخمتين وكأنه يستعد لسحق الناس.
“برووهااا!”
لكن في تلك اللحظة بالذات، لكم كازار الوحش على خده بلا رحمة، محمّلًا قبضته بطاقة الهاله.
بووواك!
دوّى صوت صدمة هائل يشبه تحطم غطاء قدر ضخم.
تأرجح فالكَا للحظة بعد الضربة، ثم جمع قدميه الأماميتين بهدوء وخفض رأسه بطريقة مطيعة.
“هذا يكفي، أليس كذلك؟”
قال كازار وهو جالس على ظهر الوحش. وبسبب ضخامة جسد الوحش الهائلة، بدا كازار ووال فوقه وكأنهما دميتان صغيرتان لطيفتان.
“أيها المجنون! ماذا تقصد بـ‘يكفي’؟ انزل فورًا، ستموت هكذا!”
“حتى لو كان شكله يشبه الغزال، فهو وحش… وحش!”
“انزل حالًا! حالًا!”
كان سكان القرية يصرخون وكأنهم فقدوا عقولهم.
ذلك الوحش، المعروف بشهيته للحوم، لم يكن يكتفي باصطياد البشر والتعامل معهم كوجبات خفيفة، بل كان أحيانًا يهاجم القرى ويدمّرها بالكامل عندما يشعر بالملل ويحوّل المكان إلى أنقاض.
لكن ردّ فعل إرنولف كان مختلفًا عن الآخرين.
“أوه. كازار، يبدو أنك جيد بالفعل.”
قالها إرنولف بإعجاب صادق وهو يرفع إبهامه، فابتسم كازار ابتسامة خفيفة وردّ باقتضاب:
“أليس كذلك؟”
ثم رفع زاوية فمه وكأنه راضٍ عن نفسه.
بعد ذلك قام كازار بتثبيت فالكَا الضخم بإحكام في مقدمة الزلاجة، بينما جلس إرنولف بنفسه في مقعد القيادة وأمسك باللجام.
وعندما أدرك فالكَا أن مالكه قد تغيّر، أطلق نفسًا غاضبًا من أنفه ورفض الانصياع، لكن بمجرد أن غرس إرنولف برقًا مباشرة في أعلى رأسه، تغيّرت حالته على الفور وأصبح هادئًا بشكل مدهش.
‘هذا المخلوق أسوأ من الأرواح الخالدة… لو أمكنني الإمساك به و…’
ركب الصبيان الزلاجة التي يجرّها وحش ثلجي هائج، وانطلقوا بعيدًا في السهول الجليدية، بينما كان أهل القرية يحدّقون بهم بذهول وكأنهم رأوا أشباحًا.
أصبحت الزلاجة التي لمسها إرنولف شيئًا مختلفًا تمامًا الآن.
فبدمج تقنية الهندسة السحرية المستقبلية مع فالكَا — أقوى مصدر قوة — تحولت إلى أفضل وسيلة تنقل تجري فوق الثلوج.
“كووووووااااااا!”
اندفع فالكَا بسرعة مرعبة كأن الزلاجة لا تُجرّ أصلًا. كانت عضلاته الضخمة تتلوى كأنها على وشك الانفجار، وكلما ضرب الأرض المتجمدة بقوة، كانت الزلاجة تنفلت من قيود الجاذبية وتندفع معه.
“اركض بأقصى سرعتك، فالكَا!”
كان إرنولف يختبر أداء الزلاجة وهو يواصل زيادة السرعة. وكلما ارتفعت السرعة، انحنى جسدا كازار ووال إلى الخلف بعنف. ولم يعد كازار يحتمل، فمدّ درعًا أمام مقعد القيادة ليحجب الرياح.
وفيما كانت المناظر المحيطة تتحول إلى خطوط مشوّشة وتبتعد بسرعة هائلة، تحدث إرنولف بهدوء وكأنه في نزهة.
“بهذه السرعة، فإن اليومين اللذين استغرقتهما في تعديل الزلاجة سيتم تعويضهما في لحظة، بل وأكثر من ذلك. كازار، ما رأيك في تجربة ركوب ناب الشتاء خاصتي؟”
“ناب الشتاء؟”
“نعم، ناب الشتاء!”
يبدو أن إرنولف قد أطلق اسمًا على الزلاجة بالفعل. لكن كازار تجاهل حماس أخيه الذي كان يتباهى بابتكاره، وردّ ببرود:
“يبدو وكأن مصاصي دماء اقتحموا المنطقة بالفعل.”
“بناب الشتاء خاصتي، يمكنه قطع مسافة تستغرق أسبوعًا سيرًا على الأقدام في يومين فقط!”
“سكان هذه المنطقة يسمونهم ‘الأرواح الخالدة’، يقولون إنهم يقتحمون القرى فجأة، يقتلون الناس، ويسألون عن مكان موروفا…”
“انظر! حتى ذلك الصخر البارز كالشعاب الحادة، سنتجاوزه بسهولة! نظام الطفو العكسي من الريبفيتايت الذي ثبتّه أسفل ناب الشتاء سيرفع الزلاجة بسلاسة قبل الاصطدام مباشرة!”
وبمجرد انتهاء كلام إرنولف، أضاء وهج سحري أزرق أسفل الزلاجة. ارتفعت قليلًا، وانزلقت بمهارة لتتجاوز حافة الصخر الحادة في لحظة خطيرة.
“رأيت ذلك! كازار! هل رأيته؟”
“يقال إن عددهم يقارب الألفين.”
جيش مصاصي الدماء لا يحتاج إلى إمدادات، ولا يحتاج لتعويض خسائره البشرية. كما أن لديهم قدرات جسدية وتعافٍ تفوق البشر بكثير، مما يسمح لهم بالمسير دون توقف.
“يقال إنهم اجتاحوا هذه المنطقة قبل ثلاثة أسابيع، لذا من المحتمل أنهم ابتعدوا كثيرًا.”
“لا تقلق يا كازار! موروفا تقع في أقصى الشمال. إذا وجدوا طريقهم الصحيح، فسيتجهون شمالًا. أما هنا فهي أرض الذئاب، الغرب. هاهاها! اتجاه مختلف تمامًا!”
كان إرنولف في حالة حماس شديد بعد أن قاد ناب الشتاء — أو الزلاجة الثلجية — لأول مرة منذ فترة.
“في المرة القادمة، يجب أن أصنع نظارات تمنع انعكاس الضوء!”
“ستصنع شيئًا جديدًا أيضًا…”
ضحك كازار ساخرًا وهو ينظر إلى أخيه المتحمس وكأنه لا يصدقه، لكن الحقيقة أنه كان معجبًا بالزلاجة في داخله أيضًا.
‘تنزلق بسلاسة بالفعل.’
كان يتمتع بذوق دقيق ورفيع، إذ كان يطلب دائمًا أفضل ما في الطعام والملابس وكل شيء آخر.
وبالنظر إلى ذوقه الأرستقراطي الأنيق، كان من الصعب تصديق أنه كان في الأصل عبدًا في منجم، ولهذا كان كازار يشعر بالغربة كلما رأى هذه الجوانب منه.
لكن كازار سرعان ما رفع نظره ورمى شكوكه في الثلج الممتد أمامه.
‘هذا هو تيـري. لا يمكن أن يكون شخصًا آخر.’
إنه تيـري الذي فقد ذاكرته بعد أن استيقظ قلب المانا، مما غيّر شخصيته بالكامل.
كان من الغريب أن حتى العادات وميول الطعام اختفت معه، وكأنها مسحت تمامًا من الذاكرة، لكن في النهاية… هو تيـري.
“ما رأيك في الغداء؟ ماذا عن لحم الغزال المشوي؟”