الفصل 321: روح الذئب (7)
راقب سحرة وجنود إيدلغارد، بالإضافة إلى مشرف المنجم، باهتمام شديد داخل الحاجز الصغير الذي صنعه إرنولف.
داخل الحاجز الشفاف ذي الشكل الصندوقي، كان هناك وحش يُدعى غيفتورن محبوسًا.
ذلك الكائن الذي كان حتى وقتٍ قريب يلفظ السم ويحطم الأشواك محاولًا تدمير الحاجز وهو يقاوم بعناد، بدا الآن وقد أُنهك، فأخذ يذيب حجر الأزوريت ببطء ويلتهمه.
وعندما رأى أهل إيدلغارد حجر الأزوريت، المشهور بصلابته الشديدة، يتحول إلى سائل ثم يُمتص داخل جسد الوحش الشفاف، لم يتمكن أيٌّ منهم من إخفاء صدمته.
"ذ، ذلك يلتهم حجر الأزوريت الثمين……."
كانت المعادن المستخرجة من منجم غرابرغ المصدر الذي يُبقي مملكة إيدلغارد على قيد الحياة. وعلى وجه الخصوص، لم يكن حجر الأزوريت يتميز بجمال لونه فحسب، بل كان شديد الصلابة أيضًا، لذلك كان يُستخدم كأفخم مواد التشطيب في بناء القصور والمساكن الفاخرة.
ولهذا، فإن رؤية مخلوق وضيع يلتهم سلعة تجارية ثمينة كهذه جعلت أهل إيدلغارد يشعرون وكأن ذهب خزائنهم يُسرق أمام أعينهم مباشرة.
"كان يُعثر أحيانًا على سائل أسود داخل المنجم، فهل كان ذلك ناتجًا عن قيام هذا الوحش بأكل حجر الأزوريت ثم طرحه؟"
"لا، فضلاته مادة صلبة تشبه الرمل. أما ذلك السائل الأسود فهو حجر الأزوريت مُسال لم يستطع امتصاصه بالكامل. إنه نوع من السموم السائلة."
وأدرك الجميع خطورة الوضع حين فهموا أن غيفتورن ما يزال، في هذه اللحظة نفسها وفي أماكن لا يرونها، يواصل قضم حجر الأزوريت والتغذي عليه.
لكن التهديد الحقيقي الذي تسببه كائنات غيفتورن لم يكن مجرد خسارة حجر الأزوريت.
"السم السائل الذي تُسقطه تلك المخلوقات بعد أن تعجز عن امتصاصه بالكامل يسبب التهابات شديدة إذا لامس جلد الإنسان. وفي الحالات الخطيرة قد يتعفن الجلد بالكامل."
حذر إرنولف من أن الأمر قد يصل إلى حد اضطرار المصاب إلى بتر أطراف جسده، مثل أصابع اليدين أو القدمين.
"ألن نكون بأمان إذا تجنبنا الذهاب إلى الأماكن التي تعيش فيها؟ لقد قلت إنها تختبئ في الأعماق الرطبة تحت الأرض……."
كان المكان الذي يقفون فيه الآن أعمق نفق داخل المنجم. ولم يُعثر على أي أثر لغيفتورن في الأنفاق العلوية، لذا كان من الممكن اعتبار سطح الأرض والطبقات العليا من الممرات تحت الأرض آمنة نسبيًا.
"السم السائل الذي تُسقطه قد يلوث المياه الجوفية. فهل تظنون أن ذلك ما يزال آمنًا؟"
ما إن سمع الناس كلمات إرنولف حتى اختفى اللون من وجوههم تمامًا.
"سمعت أن المستذئبين ادعوا أن مصدر المياه تلوث بسبب المنجم."
"نعم، لقد كانت هناك بالفعل مثل تلك الاحتجاجات. لكن، كما ترون، نحن جميعًا بخير تمامًا، أليس كذلك؟ جميع عمال المناجم يشربون يوميًا من المياه الجوفية هنا، وحتى الآن لم يُصب أي شخص بمرض جلدي أو بأي علة."
قال مشرف المنجم ذلك وهو يخشى أن يثير غضب الإلف.
"ربما يكون مجرى المياه مختلفًا……."
تمتم أحد سحرة إيدلغارد بكلماتٍ خافتة وكأنه أدرك شيئًا ما بعد سماعه كلام المشرف. ثم ما لبث أن ارتبك حين لاحظ أن الإلف كان يحدق فيه مباشرة.
"صحيح. ولحسن الحظ فإن مجرى المياه الجوفية في جهة إيدلغارد ما يزال سليمًا، لكن يجب أن نفترض أن المجرى الجوفي المتصل بالغابة الفضية قد تلوث بالسم السائل الذي أسقطته تلك المخلوقات."
"إذًا فهذا يعني أن أولئك الذئاب لم يكونوا يختلقون الاتهامات، بل إن الأمر حقًا......."
"لكن لماذا لم يحدث شيء حتى ذلك الوقت؟"
طرح أحد الجنود هذا التساؤل، فأجاب ساحر إيدلغارد بدلًا من إرنولف.
"أظن أننا وسّعنا نطاق التعدين، مما أجبر الوحوش على الانتقال من أماكنها."
"الآن بعدما أفكر بالأمر، لقد قمنا فعلًا بالكثير من عمليات التفجير خلال الأشهر الماضية لتوسيع الأنفاق. وخلال ذلك ظهرت أنواع مختلفة من الوحوش، حتى إننا استخدمنا قنابل حجر اللهب......."
أضاف مشرف المنجم ما يدعم تخمين الساحر.
"إذًا... ماذا ينبغي أن نفعل الآن؟"
لقد عرفوا السبب، لكن الحل لم يكن سهلًا. فكيف لهم أن يقتلوا الوحوش المختبئة تحت الأرض واحدةً تلو الأخرى؟ الوصول إليها صعب أصلًا، والعثور على ذلك العدد الهائل منها كان أقرب إلى المستحيل.
"لكن لا يمكننا الوقوف مكتوفي الأيدي. إنها تذيب حجر الأزوريت الثمين وتلتهمه......."
"ولا نعلم متى قد تلوث مياهنا الجوفية أيضًا."
طوال ذلك الوقت، تجاهل أهل إيدلغارد احتجاجات الغابة الفضية، بل وشعروا بالظلم من تلك الاتهامات. لأنهم اعتبروا الأمر مشكلة تخص الغابة الفضية وحدها، ولا علاقة لإيدلغارد بها على الإطلاق.
لكن بعدما علموا الآن أن تلك الوحوش المرعبة تلتهم حجر الأزوريت الثمين، بل وتلوث المياه الجوفية أيضًا، فقد تغير الوضع تمامًا.
وهكذا، لم تعد هذه المشكلة تهدد الغابة الفضية وحدها، بل أصبحت كارثة تهدد بقاء إيدلغارد نفسها.
"هل تعرفون، ربما، ما الذي ينبغي علينا فعله؟"
سأل الساحر إرنولف بأدب. فأجاب إرنولف دون تردد، وكأنه كان قد أعد خطة كاملة مسبقًا.
"هناك ثلاثة أمور رئيسية يجب علينا القيام بها. أولًا، علينا القضاء قدر الإمكان على غيفتورن الموجودة عند مصادر المياه، والاستمرار في تنفيذ عمليات مكافحة دورية حتى لا تتمكن من التكاثر مجددًا."
"أفهم."
لم يكن أحد يفهم كيف يخططون للعثور على الوحوش المختبئة في أعماق الأرض وإبادتها بالكامل، لكن الطرف المقابل كان إلف. ولذلك اكتفى أهل إيدلغارد بهز رؤوسهم بدلًا من التشكيك بكلامه.
"ثانيًا، يجب تنقية المياه الجوفية الملوثة بالسم السائل الذي تفرزه غيفتورن، وتركيب جهاز يستطيع تصفية المياه المتدفقة نحو الغابة الفضية وتنقيتها."
"نعم، إنها فكرة جيدة."
لم يكن لدى أحد أدنى فكرة عن كيفية تنقية المياه الملوثة، ولا عن طريقة صنع جهاز يبدو أشبه بالمعجزة، لكن الناس هذه المرة أيضًا هزوا رؤوسهم بصمت.
"ثالثًا، يجب أن نذهب إلى الغابة الفضية لنفحص حجم الأضرار التي سببتها المياه الملوثة، ونساعدهم في علاج المرض."
توقف الأشخاص الذين كانوا يومئون برؤوسهم بصورة آلية، ونظروا إلى إرنولف وكأن شيئًا ما بدا غريبًا لهم بعد سماع الحل الثالث.
ساد صمت محرج للحظة.
"الخطة الثالثة صعبة بعض الشيء."
قال مشرف المنجم ذلك وهو يحك ذقنه بتعبير مرتبك.
"ومن الذي قتل جميع عمال المناجم حتى تطلب منا الذهاب لمساعدتهم؟"
وما إن بدأ المشرف بالكلام حتى شاركه الجنود آراءهم واحدًا تلو الآخر.
"صحيح. الأمران الأولان مقبولان لأنهما يفيداننا أيضًا، لكن الأخيرة... لا يمكننا تقبلها أبدًا."
"ولم نلوث مصدر المياه عمدًا أصلًا……."
"هم من هاجمونا أولًا. لقد أصبحنا أعداء بالكامل الآن."
كان الفرسان الذين غادروا سابقًا قد قالوا إنهم لا يريدون حربًا مع الغابة الفضية.
لكن الجنود العاديين ومشرف المنجم، الذين عاشوا الكارثة بأجسادهم في الخطوط الأمامية، كانوا يفكرون بطريقة مختلفة تمامًا.
فالفرسان والنبلاء كانوا قادرين على مراقبة الوضع من مكان آمن وبشيء من التجرّد، أما هؤلاء فلم يكن بوسعهم فعل ذلك.
فالعمال الذين تمزقت أجسادهم بوحشية في المجزرة التي ارتكبها المستذئبون كانوا جيرانهم، وعائلاتهم، وأناسًا يعيشون يومهم بيومهم مثلهم تمامًا.
"آه، أنتم مزعجون جدًا. هل أقتلهم؟"
فجأة، تقدّم كازار نصف خطوة إلى الأمام وهو يسحب سيف الرماد، بعدما ظل صامتًا طوال الوقت.
لم يكن مهتمًا بما يقوله الناس. كل ما أزعجه هو أنهم كانوا يشتكون لأخيه ويقطبون وجوههم نحوه.
"لا بأس. احتفظ بقوتك لمكان آخر بعد قليل."
لم يكن إرنولف يحب استنزاف مشاعره في أمور لا فائدة منها. فقد كان في كلامهم شيء من المنطق، ولم يكن هناك سبب يجعله يقنعهم بفعل شيء يرفضونه أصلًا.
"لقد وعدتُ ملككم، مقابل استعادة عصا سيد الضباب بسلام، بأن أحل النزاع المتعلق بالمستذئبين والمنجم بطريقة لا تضر بمصالح المملكة."
قال إرنولف للجنود بنبرة جافة:
"لقد تبيّن أن ادعاءات المستذئبين بشأن تسبب أعمال التعدين في تلويث الموارد المائية للغابة الفضية كانت صحيحة، لذا إذا قمنا بحل تلك المشكلة فسيخف النزاع تلقائيًا. أما الذهاب إلى الغابة الفضية لمعالجتهم فهو أمر يُبحث لاحقًا. في الوقت الحالي، لنعالج المشكلتين السابقتين أولًا."
وبعد أن أنهى كلامه، نظر إرنولف إلى الساحر. فقد كان يطلب موافقة ذلك النبيل والمسؤول من إيدلغارد.
"كل ما قاله الإلف صحيح تمامًا. نرجو منك أن تقودنا."
أجاب الساحر بتوقير متعمد، قاصدًا بذلك تهدئة تذمر الجنود.
"لكن... متى ستستعيد عصا سيد الضباب……."
لأن ذلك كان الشرط الذي وافق الإلف بموجبه على مساعدة إيدلغارد، اعتقد الساحر أن استعادة العصا يجب أن تتم أولًا قبل القضاء على الوحوش التي تلتهم حجر الأزوريت.
"آه، لقد نسيت ذلك. اسمحوا لي للحظة."
قال إرنولف ذلك وكأنه ذاهب لقضاء حاجة بسيطة، ثم مدّ إحدى يديه بهدوء نحو حجر الحاجز. وفي تلك اللحظة اندفعت من جسده طاقة سحرية مرعبة كالإعصار.
رسم إرنولف عدة دوائر سحرية في الهواء، ثم أطلقها في جميع الاتجاهات.
واصطدم الحاجز الخاص بالإلف القدماء، الذي لم يسمح لأي أحد بالاقتراب منه لأكثر من ألف عام، بالدوائر السحرية التي أطلقها إرنولف.
اهتز الهواء داخل النفق الأرضي بعنف، وتشابك تدفق المانا بصورة معقدة.
"أوه.....!"
حاول الساحر تغطية عينيه بكلتا يديه ونشر درعٍ سحري، لكن كازار كان أسرع منه. فقد تحول درع الهاله الذي نشره إلى جدار شفاف وصلب حمى المجموعة.
وبينما كانت الضباب الكثيف وغبار الصخور تعصف بالمكان حتى إن الجميع عجزوا عن فتح أعينهم، بدأ إرنولف يسير ببطء داخل الدائرة السحرية الضخمة الممتدة أمامه.
وما إن ابتلع الحاجز جسده بالكامل حتى اختفت عاصفة المانا العنيفة، وكأنها لم تكن موجودة أصلًا.
ألغى كازار درع الهاله وكأن الأمر لا يستحق الذكر.
"مستحيل! إلى أين ذهب الإلف……؟"
راح الساحر والجنود يحدقون بأفواه مفتوحة من شدة الصدمة، يتناوبون النظر بين الدائرة السحرية الزرقاء المتموجة والمكان الفارغ الذي كان إرنولف يقف فيه قبل لحظات.
وبينما كان أهل إيدلغارد يفركون أعينهم غير مصدقين، كان إرنولف يعبر حدود الحاجز بالفعل.
وما إن لامست أطراف قدميه أرض الكهف حتى تحركت نحوه نظرات لا حصر لها.
سسسسسش—
ومع صوت مقزز يشبه طحن الحجارة، أدارت الكائنات الواقفة في صفوف مكتظة داخل الحاجز رؤوسها كلها دفعة واحدة نحو إرنولف. كانت حركة منظمة إلى درجة مرعبة.
لكن وجه إرنولف الأبيض لم يُظهر أي اضطراب.
وفي اللحظة التي أضاءت فيها أعين تلك الكائنات ببريق مخيف، أكمل تعويذته بسرعة.
"إزالة الوهم (Disillusion)."
ومن تحت قدمي إرنولف انطلقت موجات شفافة من المانا وانتشرت في جميع الاتجاهات.
شواااااا!
وعندما اجتاحت الموجات الجنود كأمواج المد العاتية، تبدد الوهم الذي نشره الإلف القديم في لحظة واحدة.
فقدت مئات الشخصيات التي كانت قد استدارت دفعة واحدة نحو إرنولف هيئتها وتشوهت سريعًا، ثم تحولت إلى صواعد وهوابط صخرية خشنة.
وقبل أن تعود تلك الجيش إلى شكله الحقيقي بالكامل، كان إرنولف قد استعد مسبقًا للهجوم التالي، وكأنه يرى المستقبل.
ومن وسط الضباب الذي ملأ الكهف المظلم، اندفع ظلٌ هائل بصمت. كان وحشًا يلوث العقل بالكامل ويدفع ضحيته إلى الجنون.
أغلق إرنولف عينيه، وأكمل تعويذته.
"نورٌ عظيم (Lumen Magnus)."
انفجر وميض أبيض ساطع حول إرنولف. وتلقى الوحش المتطفل على الظلام ضربة مباشرة من سحر الوميض المتقدم، فاختفى دون أن يتمكن حتى من إطلاق صرخة.
ورغم أنه ألقى تعويذتين متقدمتين متتاليتين، لم يتوقف إرنولف.
فقد وضع كفه مباشرة على الأرض، ثم أطلق لهبًا هائلًا اجتاح الكهف بأكمله.
"الجحيم العظيم (Magna Inferno)."
بدأت النيران الزرقاء التي أوجدها سحر اللهب المتقدم تحرق بلا رحمة الضباب الرطب والسموم المتراكمة داخل الكهف طوال ألف عام.
ومن خلف ألسنة اللهب الزرقاء المتراقصة، ظهرت أخيرًا عصا نيبيلو.
وسار إرنولف بهدوء عبر النيران، متجهًا نحو الأثر الموضوع فوق صخرة ضخمة أشبه بمذبح.
وحين وصل أمامها، مد يده دون أي تردد وأمسك بالعصا.
سسسس—
في اللحظة التي لامست فيها أطراف أصابعه العصا، تحولت العصا الطويلة إلى خيط ضبابي ناعم.
فتح إرنولف عينيه قليلًا بدهشة.
التف الخيط الضبابي شبه الشفاف بلطف حول معصمه، ثم تغير شكله في لحظة إلى هيئة سوار واستقر في مكانه.
"هوه، هذا شيء لم أكن أعرفه."
أطلق إرنولف تنهيدة إعجاب وهو ينظر إلى عصا نيبيلو التي تحولت إلى سوار يلتف حول معصمه.