الفصل 79: الهاوية (1)
كان رجال باليروس يعرفون منذ البداية أنه إذا عاملتهم بلطف مفرط فسوف يصبحون أكثر حذرًا.
لذلك، في البداية، تظاهروا بالحذر وأتاحوا فرصة للغرباء للقدوم من تلقاء أنفسهم.
وبعد أن يخفف الغريب من حذره، يقتربون منه وهم يوبخونه قائلاً له أن يكون منتبهًا. مالك الفندق، كونه من سكان باليروس، استخدم نفس الطريقة.
"أيها الصغار، أتيتم إلى هنا بلا خوف! هل يعلم والديكم؟"
في توبيخه، كان المعنى أنه ليس محتالًا يحاول خداعك، بل شخص بالغ يهتم بأمانك.
"ما علاقتك بالأمر؟ أعطني الغرفة بسرعة."
قلّد إرنولف سلوك مراهق مغرور. لم يكن من الصعب التمثيل لأنه كان لديه مثال جيد يُدعى كازار.
"يبدو أن هؤلاء الأولاد قد هربوا من البيت."
"هل ستجعلون الصغار ينامون في الخارج؟ آه، أعطني الغرفة بسرعة. يجب أن نذهب إلى الزنزانة غدًا، لذا علينا النوم مبكرًا."
بعد جدال طويل مع مالك الفندق، حصل إرنولف على الغرفة العليا. وما إن دخل الغرفة حتى غطّ الاثنان في النوم بعد قليل.
بعد أن نام الأطفال، تحرك المحتالون الذين كانوا مجتمعين في الحانة بسرعة. أولاً، قاموا بتعزيز حراسة القرية. لقد شعروا بالقلق من احتمال أن يهاجمهم أحد بعد أن جعلوا الأطفال يخففون حذرهم.
أما البقية فذهبوا إلى منازلهم للتحقق من الأشياء التي نهبوها من الغرباء.
حتى التاجر الذي يمتلك أكبر ثروة في القرية ركض إلى متجره بسرعة ليتحقق من المخزن.
لقد وضعوا المقتنيات الثمينة في مخزن تحت الأرض مؤمن بثلاثة أقفال، ولحسن الحظ كانت سليمة.
"ما الفائدة من تعزيز الحراسة الآن؟ إذا دخلوا القرية بالفعل وأخفوا أثرهم، سيكون الأمر خطيرًا."
على الرغم من أنه لم يُظهر أي شيء في الحانة، كان يزعجه أن الأطفال اخترقوا شبكة الحراسة ودخلوا القرية سرًا. كان يظن أن هناك شخص بالغ يساعدهم.
بعد التحقق من المخزن، توجه التاجر إلى الفندق. كانت شروق الفجر على وشك الحدوث، لكن سكان باليروس كانوا نشيطين. قبل وصول التاجر، كان العديد من الرجال مجتمعين في قبو الفندق لتدبير مؤامرتهم.
"أفكر في القبض على الأطفال لمعرفة إذا كان هناك المزيد من العصابة."
"من الأفضل أن نقتلهم هنا ونلقي بهم في الزنزانة بدلاً من تركهم يموتون هناك، سيكون ربحنا أفضل."
إذا أخذوا الأطفال إلى الزنزانة وقتلوهم، سيكون من السهل التغطية لاحقًا إذا جاء الآباء للبحث. لكن للقيام بذلك، يحتاجون إلى مساعدة فريق المستكشفين، مما يعني زيادة عدد الأشخاص الذين يجب أن يشاركوا الغنائم.
"هم ليسوا مثل جيفروي وألبرت في القتال، الفكرة جيدة. أنا أوافق."
"حسنًا، سأترك هذا الأمر لكم."
قرر التاجر ألا يغادر متجره حتى تستقر الأمور. بعد رحيله، تحرك الرجال الذين تجمعوا في الفندق.
قبل فتح الباب، نظروا عبر فتحة المفتاح. كان الأطفال نائمين في الأسرّة.
تسلل الرجال بصمت ودخلوا وأغلقوا الباب خلفهم.
***
مع شروق الفجر، كان الأطفال خارج الفندق يحملون حقائب كبيرة على ظهورهم.
لم يكن أعضاء فريق المستكشفين الذين لم يعرفوا ما حدث في الفندق طوال الليل على علم بالأمر، ورحبوا بالأطفال وأخبروهم بالصعود على العربة بسرعة.
"أين المالك؟"
"في المطبخ. يبدو أنه كان يغلي الكثير من الطعام."
أجاب الصبي الهزيل المسمى تيري، على ما أظن.
نظر قائد فريق المستكشفين، كوينتن، إلى الفندق. من الدخان والبخار الخارج من المدخنة ونوافذ المطبخ، بدا أن مالك الفندق مشغول بتحضير الطعام.
"اصعدوا بسرعة، علينا الإسراع إذا أردنا الوصول قبل ارتفاع الشمس."
"نعم."
جلس إرنولف مع وال على حافة العربة. وما إن جلسا حتى انطلقت العربة فورًا.
بعد أن غادر المستكشفون مع الأطفال، خرج التاجر من متجره وهو متثاقل، وبدأ يتحدث إلى أحد المارين.
"يا، لم يحدث شيء طوال الليل، أليس كذلك؟"
"لا، لم يحدث شيء. سمعت أنهم أخذوا الأطفال معهم، لا حاجة للقلق بعد الآن."
"ماذا؟ أخذوا الأطفال معهم؟"
كان التاجر في حيرة إذا كان يقصد أن كوينتن أخذ جثث الأطفال أم لا.
"نعم، وضعوهم خلف العربة وأخذوهم. كنت قلقًا إذا كان هناك المزيد من العصابة، لكنه لم يكن كذلك..."
"أخذوهم أحياء؟"
قاطع التاجر الرجل وسأل مرة أخرى.
"ماذا تقول؟ بالطبع أخذوهم أحياء، هل سيأخذونهم موتى؟ لقد قرروا التعامل معهم في الزنزانة."
أثناء سماع الإجابة، كان التاجر على وشك الركض إلى الفندق، لكنه عاد إلى متجره.
عند دخوله، هرع إلى الأسفل ليتحقق من الأقفال. كان مخزنه محميًا بأجهزة معقدة، حتى اللصوص المحترفون غالبًا ما يفشلون.
'لا يزال في حالته المقفلة.'
أم لا، هل هناك فرق بسيط؟
شعر بالريبة وقرر التحقق من الداخل.
'ربما لم يحدث شيء.'
عندما فتح القفل الأخير وفتح باب المخزن، شعر التاجر بالضعف في ساقيه وجلس.
"ماذا؟ كيف؟ كنت نائمًا أعلاه، كيف حدث هذا؟"
كان أحد الرجال الذين رآهم في الفندق مستلقيًا داخل المخزن. أصابه الرعب عندما أدرك أن اللص لم يكشف شيئًا حتى غادر الرجل المخزن.
"هممم!"
أصدر الرجل المربوط بالفم صوتًا كما لو كان يريد الكلام.
تجاهل التاجر الرجل وبدأ بفحص ممتلكاته أولًا.
"لا شيء، لا شيء... خريطتي، القطع الأثرية، الجرعات، العملات الذهبية والأحجار الكريمة... كلها اختفت!"
كان يحتفظ بأفضل الغنائم والمال الذي نهبه من المستكشفين في المخزن.
بغض النظر عن من قام بذلك، أخذ فقط الأشياء الغالية الثمن.
"ماركوس، ماركوس! أين أنت؟"
ركضت الصيدلانية التي تزود الغرباء بالجرعات المزيفة إلى المخزن، وشعر وجهها بالذعر. دخلت مباشرة إلى المخزن بعد البحث عن المالك، ورأت الفوضى.
أطلق الرجلان فم الرجل المربوط وسألا عن الجاني.
"من اقتحم متجري؟ من سرق كل الجرعات والأموال المخفية؟"
سألت الصيدلانية بصوت غاضب.
"الأولاد الصغار! لقد سرقوا كل شيء!"
نظر التاجر والصيدلانية إلى بعضهما ثم ركضا خارجًا.
"حرّرني أيضًا واذهب! لا تغلق الباب! هل لم تسمعني؟"
عندما عاد التاجر وأغلق باب المخزن، صاح الرجل الذي لا تزال يديه وقدماه مقيدتين.
"أين هم الآن؟ هل هم في الفندق؟"
صاحت الصيدلانية وهم يركضون نحو الفندق.
"كوينتن أخذهم إلى الزنزانة!"
"تبًا، إذن يجب أن أذهب إلى الزنزانة لأسترجع أموالي؟"
عند وصولهم إلى الفندق، خرج سكان مسلحون من الفندق. وعندما رأوا التاجر والصيدلانية قالوا:
"لقد كانوا على قيد الحياة!"
"ماذا تقول؟"
غضبت الصيدلانية، ولكن بعد خروج الجثث من الفندق، فهمت ما قصد السؤال.
"ألم يقلوا إنه لا توجد عصابة أخرى؟"
سأل سكان القرية بعد رؤية موت ثلاثة رجال ومالك الفندق وخادمه.
"الأولاد الصغار فعلوا ذلك. هناك شاهد في مخزني."
دهش السكان بعد سماعهم كلام التاجر.
"كيف يمكن لهؤلاء الأطفال...؟"
"انظروا إلى هذا."
أظهر شاب من القرية خادم الفندق الميت مقلوبًا. كانت هناك جروح عميقة في الرقبة والكتف كما لو خدشه دب.
"رأيت مثل هذه الجروح قرب قرية الذئاب في الشمال."
"هل كانوا مستذئبين وليس بشريين؟"
"ليس كلهم، واحد فقط. أما الآخر ربما..."
أظهر قائد الحرس المدني، الذي يرتدي جلدًا، وجه مالك الفندق المحروق لعينيه وقال:
"لابد أنه ساحر."
كانت هناك آثار سحر كهربائي.
"يبدو عمره حوالي الرابعة عشرة؟"
"نعم."
"لا يزال متدربًا إذن."
إذاً حتى لو كان ساحرًا، لم يكن خصمًا لا يمكن التغلب عليه.
"أولًا، سنشعل شعلة التحذير لإبلاغ كوينتن بالخطر وسنلاحقهم نحن أيضًا. رايموند موجود في الزنزانة أيضًا. سنتمكن من القبض عليهم بسهولة."
خلال إشعال الشعلة، تجمع كل الأقوياء في القرية. استخدموا طرقًا مختصرة لا تستطيع العربات المرور بها للتوجه إلى الزنزانة.
***
كان إلسيد ماكيني معروفًا في الأجيال القادمة أكثر كمسافر منه كمعالج.
من بين مذكراته، كان إرنولف يقرأ أكثر قسم مغارة باليروس.
كانت مهارة إلسيد تكمن في قوته الاجتماعية الممتازة وموارده اللامحدودة. على الرغم من أنه تعرض للخداع وتم رميه في الزنزانة، فقد نجا بموارده المالية، ولم يشترِ الغشاشين فحسب، بل سجل بدقة الجوهر الحقيقي لباليروس.
في مغارة باليروس، كان هناك ثلاثة قادة. تاجر البضائع ماركوس، قائد المستكشفين رايموند، وقائد الحرس المدني ماكسويل.
كان ماركوس يدير الاقتصاد العام للقرية، رايموند يتولى أعمال الزنزانة، وماكسويل مسؤول عن الأمن.
كما يتناسب مع أدوارهم، كان رايموند وماكسويل من مستخدمي الهاله الأكفاء. وكان التاجر ماركوس يمتلك العديد من الأشياء القيمة.
"وال، لست أعتقد أنني كنت قاسيًا جدًا، أليس كذلك؟"
سأل إرنولف وهو ينظر إلى المستكشفين الذين تحولوا إلى فرائس.
"لو لم نهاجمهم، لكنا نحن من نموت. و..."
أجاب وال بصوت هادئ. لم يكن يشعر بالإنسانية تجاه أي شخص خارج والدته ومعلمَيه، خصوصًا هؤلاء اللصوص، ولم يكن لديه سبب للتسامح.
"إذا تركت اللصوص القتلة، سيموت المزيد من الناس. لقد نالوا العقاب الإلهي."
بعد الإجابة، نادى وال إرنولف.
"لماذا؟"
"سأتبع ما يفعله المعلم دون اعتراض. لذا لا تقلق بشأني."
"أوي، مخيف حقًا."
يقال إن الأطفال لا يمكن أن تشرب الماء البارد بسهولة أمامهم. إذا أخطأ، قد يقود تلميذه المطيع تمامًا إلى الطريق الخطأ. هذا هو سبب تمثيل إرنولف للمبالغة.
نزل إرنولف من العربة. كانت الوحوش تهاجم الجثث المتساقطة.
"جهز الأمتعة، لنذهب."
"نعم."
رفع وال حقيبة أكبر من حقيبته بمرتين على كتفه، كانت الأمتعة أكبر بسبب نهبه لخزينة التاجر.
'المعلم جيد في السرقة أيضًا، ما الذي لا يستطيع فعله؟'
حاصر إرنولف التاجر في درع فراغي ليمنعه من سماع الصوت، وفتح أقفال باب المخزن بسرعة.
ثم بدأ يختار فقط الأشياء الثمينة والجيدة ويضعها في حقيبته. كل ما فعله وال كان وضع لص قاتل داخل المخزن وحمل حقيبته الممتلئة.
"هذا يُدعى أنجيلا. من يراها لأول مرة يخاف من أنيابها الطويلة، لكن الأهم الحذر من الإبرة السامة المخفية في قشورها الأمامية. عندما تغضب، تهتز القشور وتطلق الإبرة."
بينما كان إرنولف يتجه نحو الزنزانة، أطلع وال على الوحوش التي تظهر واحدة تلو الأخرى.
أسماء الوحوش، عاداتها، طرق صيدها، طرق طبخها، المواد المفيدة منها، كلها معلومات ثمينة جدًا، فاستمع وال باهتمام.
بعد الانتهاء من الشرح، كما هو معتاد، جعل إرنولف وال يصطاد الوحوش. وضع وال الحقيبة في مكان جاف وأخذ السيف الذي أهداه له كازار وركض.
قاتل وال الوحوش بالسحر والفنون القتالية، وإرنولف يجلس على الحقيبة يراقبه. ثم نظر إلى السماء الغربية. كان الدخان الأحمر يتصاعد في سماء قرية باليروس، ربما كتحذير لعصابة كوينتن.
"إنها شعلة التحذير. هؤلاء اللصوص لديهم بعض النظام."
"سيدي، هذه لحم أنجيلا. كما قلت، فقط أخذت لحم ظهرها."
بعد قتال طويل مع الوحوش، أحضر وال طعام الغداء.
"حسنًا، أحسنت. اجمع أيضًا الأعشاب الطويلة هناك. كلما طهيت لحم أنجيلا، يصبح صلبًا، لذا يجب لفه جيدًا بالأعشاب وطهيه بالصلصال."
شرح إرنولف طريقة الطبخ وأشعل النار. وضع الطُعم في المخزن، سيأتي الناس من القرية. وعلى الرغم من ذلك، لم يسرع إرنولف.
لأنه لم يكن متأكدًا من الحالة التي سيخرج منها من الزنزانة، أراد ترتيب الخارج قدر الإمكان قبل الدخول. لذلك لم يكن لديه سبب لتجنب اللصوص الذين يأتون بمحض إرادتهم. لم يكن هناك خوف منهم.
'هكذا هو شعور وضع الأطفال على ضفاف النهر.'
شعر إرنولف أنه ترك كازار وحيدًا لفترة طويلة جدًا.