الفصل 86: ركوب نفس السفينة (4)
معبد الأفعى الحكيمة، الذي أسسه المعالجون ومن تبعهم من المتعصبين.
كاسيون كان قد خرج في طريقه للقاء ماديريل الأفعى الحمراء، أحد الكهنة الأعظم الثلاثة الذين يديرون هذا المكان.
لقد مر وقت طويل منذ أن غادر قرية المرتزقة، لكنه لم يقصد مدينة كبرى، بل ظل يتنقل بين القرى الصغيرة. فقد كانت شائعات سيئة قد انتشرت على نطاق واسع بسبب تصرفات البارون بوزوني، ولهذا لم يكن بوسعه دخول المدن المزدحمة.
كان مشهدًا بائسًا؛ الرجل الذي اعتاد أن يُستقبل بالترحيب أينما ذهب من أتباعه، صار الآن يتنقل بين قرى متواضعة محاولًا تجنّب الأنظار.
لقد استغرق جمع السمعة وقتًا طويلًا، لكن السقوط جاء في لحظة. شعر كاسيون بالمرارة والغيظ، وأسنانُه تطحن كلما تذكّر عدوه الذي لم يشفِ صدره منه بعد.
وبينما هو على هذا الحال، اقترب منه قائد الكتيبة بيريكس، ليُبلغه بخبرٍ جاء به أحد الرسل قبل قليل.
الخبر كان أن كازار جاء مهددًا، فاضطرّت الكتيبة المرتزقة المرسلة إلى مقاطعة الكونت ديتوري إلى التخلي عن شعارهم القديم، ورفع راية جديدة.
طق!
ارتفع صوت عظام مفاصله وهي تنكسر تحت قبضته المشدودة على اللجام، حتى إن بيركس ابتلع ريقه بخوف قبل أن يتابع كلامه:
"هل نتحرك نحو إقليم الكونت ديتوري؟"
سأله كاسيون بحدة:
"هل ما زال التوأمان هناك؟"
"لـ… لا، سيدي. لكن إن أظهرتم عقابًا صارمًا، فسيمنع ذلك بقية الفرق من الانشقاق…"
بيريكس كان مقتنعًا أنه لا بد من معاقبة الخونة بسرعة، كي يحافظوا على انضباط الجيش.
وكاسيون لم يختلف معه في الرأي، لكن التوجه إلى هناك الآن لم يكن خيارًا.
فلو تطلّب القضاء على الخونة إثارة غضب الكونت ديتوري، وهو سيّد سيف، فإن الخسارة ستكون أكبر من أي مكسب.
قال كاسيون ببرود:
"سنصل قريبًا إلى أكارون. لو غيّرنا وجهتنا الآن، ستتبخر مفاوضاتي مع ماديريل. ما حدث في إقليم ديتوري يمكننا التعامل معه لاحقًا، ولن يكون قد فات الأوان."
"ع… عذرًا يا سيدي. كان تفكيري قصير المدى."
أدرك بيركس أخيرًا أن كاسيون قد ضاق به ذرعًا، فسارع إلى الاعتذار.
فسأله كاسيون فجأة:
"وماذا عن التحقيق في مسألة ولادة التوأمين؟"
"لقد تقرر أن نلتقي في أكارون. سأرفع لكم التقرير هناك."
"لا. أريد أن أسمع ذلك منهم مباشرة."
"مفهوم، يا سيدي."
ابتعد بيركس بخطوات مترددة، فيما أطلق كاسيون زفرة طويلة وهو يحرر يده من سيفه.
'أيها الأحمق… ما الذي قد ينفعنا من استفزاز الكونت ديتوري الآن؟'
كان كاسيون يرى أن التخلّص من التوأمين أولًا ثم ترتيب الأوضاع الداخلية هو السبيل الصحيح. فمهما حدث، فالتوأمان هما الخطر الأكبر حاليًا.
كاسيون كبح غضبه وأكمل قيادة فرسه. وبعد عدة أيام، وصل أخيرًا إلى أكارون، مقرّ ماديريل الأفعى الحمراء.
كانت أكارون تقع في منطقة تلال تحيط بها سلاسل جبلية منخفضة. في مركز الإقليم ارتفع قصر اللورد، بينما امتدّت على الأطراف مزارع متناثرة وحقول مزروعة.
'لهذا المكان حجم لا بأس به.'
كان مختلفًا تمامًا عمّا تخيّله. فقد سمع مؤخرًا أن إحدى القرى في ضواحيه قد محيت تمامًا بسبب كارثة مجهولة، لذلك توقّع أن تكون المنطقة قاحلة، لكن الواقع كان عكس ذلك.
بعد أن اجتازوا السور الخارجي، ظهر سور داخلي من الحجارة بدا أنه أُكمل حديثًا، إذ كانت الصخور نظيفة جديدة.
'أن يُبنى مثل هذا الحصن في قرية نائية؟ لا أظن لورد أكارون يملك هذه الثروة… لابد أن ماديريل استغلّ أتباعه من أجل استعراض قوة الطائفة، بما أنه يستخدم قصر اللورد كهيكل له.'
ابتسم كاسيون بسخرية:
'إذن، النجاح لا يحتاج لكونك قائدًا لجيش مرتزقة… بل زعيم طائفة دينية زائفة.'
فمجرد أن يرى كيف نما نفوذ هذه الطائفة في وقت قصير، جعله يضحك بمرارة.
"من هناك!"
صرخ أحد الحراس من أعلى البوابة. لم يكن يحرس البوابة سوى اثنين فقط، وحين نظر حوله لم يرَ أي جندي آخر على طول الأسوار.
صرخ القائد بيركس مجيبًا:
"لقد جئنا بدعوة من السيد ماديريل. أخبروه أن فرقة المرتزقة بقيادة كاسيون قد وصلت."
بعد فترة، فُتحت البوابة وخرج أحد الحراس ليرشدهم إلى الداخل.
'يدعوني ثم لا يكلف نفسه عناء استقبالي، ويرسل مجرد حارس ليقودنا؟ إنه احتقار صريح.'
سار كاسيون ببطء على ظهر فرسه في الطريق الرئيسي داخل القلعة، لكن سرعان ما غيّر رأيه. فقد نشر هالة خفيفة من الهاله ليتفحّص المكان، فلم يشعر بأي أثر لحياة تقريبًا.
'لولا وجود هذا الحارس، لظننت أن هذه القلعة مهجورة.'
كان من المفترض أن تتطلّب أعمال الترميم وإعادة البناء داخل القلعة عددًا هائلًا من العمال، لكن الغريب أن القلعة بدت خالية تمامًا.
عند وصولهم إلى الحصن الداخلي، ظهر خادم أنيق الملبس وقاد المجموعة.
قال الخادم:
"يمكن للآخرين أن يستريحوا هنا. لقد أُعِدّت غرفة خاصة للسيد كاسيون هناك."
قادهم إلى قاعة واسعة ليستقر فيها المرتزقة، ثم اصطحب كاسيون إلى غرفة الضيوف في الطابق الثالث.
"تفضّل بالراحة، وسأعود لاصطحابك إلى مأدبة العشاء لاحقًا."
أومأ كاسيون مجيبًا:
"حسنًا، افعل ذلك. آه، بالمناسبة، هناك رجل قادم من الخارج اليوم. حين يصل، دعه يُقاد إليّ مباشرة."
كان يقصد الرجل الذي أرسله للتحقيق في مسألة ولادة التوأمين، والذي كان من المفترض أن يرسل تقريره إلى أكارون. كاسيون كان ينتظر وصوله على أحرّ من الجمر.
"مفهوم يا سيدي." أجاب الخادم باحترام.
بعد أن انسحب الخادم، خلع كاسيون معطفه الثقيل وجلس على كرسي وثير.
كان ينوي أن يغمض عينيه قليلًا، لكنه سرعان ما فتحهما على اتساعهما وهو يحدّق في السقف.
'ما هذا؟'
لقد شعر لوهلة بنظرة غريبة تصيبه، شعور يصعب وصفه… لكن الآن لم يعد يحسّ بها.
نهض كاسيون من الكرسي وبدأ يتفحّص الجدران والإطارات بعناية، لكنه لم يجد أي ثقب للتجسس.
"هُمم…"
رفع رأسه نحو السقف. كان مرسومًا عليه أطفال صغار في نزهة داخل غابة جميلة، ولم يظهر أي أثر لجهاز أو ثقب يُستخدم للمراقبة.
'لأتفقد الأمر قليلًا.'
تخلى عن فكرة الراحة قبل الوليمة وخرج من الغرفة بحذر.
لكن بينما كان يغادر، كانت عيون الأطفال المرسومين في لوحة السقف تتابعه بصمت.
خرج كاسيون من الغرفة وأخذ يتجول داخل القلعة. كانت المباني فارغة تقريبًا، فلم يمنعه أحد حتى وهو يتلصص على الغرف هنا وهناك.
'لابد أن يكون هناك خدم يهتمون بعائلة اللورد…'
عادةً ما تحتوي قلاع اللوردات على ممرات ضيقة وسلالم خفية مخصّصة للخدم، وغالبًا ما تكون داخل جدار مزدوج، مع مداخل مخفية خلف الأثاث أو بين ألواح خشبية مموهة.
وبما أن كاسيون مستخدم للهاله، فقد عثر بسهولة على مدخل مخفي يقوده إلى درج ضيق، وبدأ ينزل.
'الأمور الخفية عادةً ما تكون في الأقبية.'
كان باب النزول إلى القبو مفتوحًا كما لو أنه دُعي للدخول عمدًا. سار كاسيون بحذر، حواسه متأهبة، متتبعًا الممرات تحت الأرض.
على جانبي الممر امتدت أبواب حديدية سميكة، والمفاجأة أن وراءها كان هناك عدد كبير من الناس مستلقين وكأنهم غارقون في النوم. لم يعرف كاسيون ما الذي يعنيه ذلك، لكنه بالتأكيد لم يكن أمرًا حسنًا.
واصل نزوله حتى الطابق السفلي الثالث، وهناك اكتشف قاعة واسعة بدت وكأنها مخصّصة للشعائر.
بمجرد أن فتح الباب، رأى على الجدار المقابل مذبحًا يعلوه تمثال من الرخام الأسود. كان شكلًا لم يره من قبل.
'هذا ليس تمثال الأفعى الحكيمة.'
فالرمز المعروف لمعبد الأفعى الحكيمة هو ثلاث أفاعٍ تتسلق عصًا خشبية عملاقة.
أما التمثال الضخم في وسط المذبح، يطلّ على القاعة من علٍ، فقد كان ذا مظهر غريب لا يُدرى أهو إنسان أم وحش، مع أنياب طويلة بارزة من جانبي شفتيه.
اقترب كاسيون وصعد الدرجات المؤدية إلى المذبح ليتفحص التمثال عن قرب، لكن فجأة سمع صوتًا غريبًا يدوّي:
"لقد وصلني خبر بيليجان جيدًا."
كاسيون انتفض مذعورًا واستدار بجسده. كان هناك شاب نحيف ذو وجه شاحب يقف أسفل الدرج ويداه خلف ظهره.
بدأ كاسيون ينزل الدرج ببطء وهو يراقبه بحذر. فقد ظهر أمامه من دون أن تلتقطه حتى حواس مستخدم الهاله، وهذا يعني أنه لا يمكن أن يكون شخصًا عاديًا، ولا بد أنه خطر للغاية.
قال الشاب بنبرة باردة:
"يبدو أن تقوية الجسد وحدها لا معنى لها في النهاية. أن يتم قتلك على يد مجرد صعلوك يثبت ذلك."
شعر كاسيون بالفضول حيال هوية هذا الشاب. من أسلوب كلامه بدا وكأنه شخص أعلى شأنًا من الأفعى الخضراء بيليجان.
'لكنني سمعت أن ماديريل أكبر سنًا من بيليجان، رجل مسن في الخمسين من عمره…'
في الخمسين، لا بد أن تظهر التجاعيد على الوجه حتى لو ظل مليئًا بالحيوية، ولا بد أن يبرز الشيب.
لكن الشاب الواقف أمامه بدا في أوائل العشرينيات بالكاد. خدود مشدودة بلا تجعيدة واحدة، شاحبة كالثلج، وشفاه حمراء متوهجة كالياقوت، ممتلئة بالحياة.
ابتسم الشاب بخفة وقال:
"تأخرت في التعريف بنفسي. أنا الأفعى الحمراء، ماديريل."
ارتسمت الدهشة على ملامح كاسيون، فابتسم ماديريل ابتسامة أوسع.
"يبدو أنك لا تصدقني. وهذا مفهوم… من الطبيعي أن تندهش حين ترى رجلاً في الخمسين يظهر بوجه كهذا."
ثم وضع يديه خلف ظهره من جديد وبدأ يصعد الدرج بخطوات هادئة.
وعندما بلغ قاعدة التمثال الأسود، استدار بجسده وقال:
"بيليجان وأنا، ومعنا أخونا الأكبر ليمنوس… نحن الثلاثة تم تبنّينا من قِبل المعلم، وأصبحنا إخوة. منذ انضمامنا إلى الجماعة تعلمنا الكثير، كل ذلك من أجل مساعدة والدنا في أبحاثه."
وعندما وصل أسفل التمثال الأسود الضخم، استدار مادريل ببطء، وعيناه المتألقتان تتوهجان بوميض خفي وهو يحدق في كاسيون.
"ألا يخطر في بالك أن تتساءل عما كنا نبحث عنه؟"
كلما واصل مادريل كلامه، ازداد توتر كاسيون.
'رائحة الدم... هل أُجري هنا ذبحٌ بشري؟'
شعر كاسيون بالندم على قدومه إلى معقل خصمه دون أن يعرف أي نوع من السحر الأسود يتقنه مادريل.
"هل تقصد... الخلود؟"
"هاه."
ابتسم مادريل ابتسامةٍ هادئةٍ — ولكنها لم تكن ابتسامة تُريح الناظرين.
"لستَ غبياً تماماً. آه، لا تفهمني خطأ. كثيرون من أصحاب السلاح لا يفهمون الأمور عند الحديث عنها، لكنك لست من هؤلاء، لذا أحييك."
'يعني اعتبرني أحمقًا، هذا ما يقوله.' رغم الاستنكار في داخله، لم يُظهر كاسيون ذلك على وجهه.
"أنت محق. نحن الثلاثة، كلٌ منا درس الخلودَ بطرقٍ مختلفة."
تذكر كاسيون الآن ذلك الفار الهارب في تاليسا الذي زرع جسد مخلوقاتٍ متوحشة في أجساد بشرية ليخلق كيميرا، وتذكر بيليجان الذي سعى لتحويل الجسد إلى غوليم عبر تقوية الجسد. يبدو أن كل ذلك كان محاولات يائسة للهروب من الموت.
'إنها طائفة أكثر جنوناً مما ظننت.' فكر.
تساءل كاسيون الآن عن الطريقة التي سعى مادريل بها للحصول على جسدٍ خالد.
"ما الذي يتمنى أصحاب المال والسلطة بعد كل شيء؟ أتعلم؟ أن لا يموتوا أبداً. إن لم يفنوا، فهم أقرب ما يكونون إلى حكام حية."
"يبدو أن سيد مادريل قد حقق هذا الحلم؛ فها أنت تستعيد شبابك."
"هاهاها، نعم."
"إذن، لم تعد بحاجة إلة قلب ملك الوحوش، صحيح؟"
انفجر هدوء مادريل للحظةٍ بسيلٍ من السُّعار. بادر كاسيون بوضع يده على السيف انعكاسًا، لكنه رأى جسد مادريل يلتف كما لو كان دخانًا، ويقترب منه في طرفة عين.
اندفع مادريل نحو كاسيون مسنًّا نظرةً قاتلة.
"خفتُ أنكم لن تطلبوه، فظننت أنّكم لم تعدوا بحاجةٍ إليه."
حافظ كاسيون على رباطة جأشه بصعوبة.
تبدلت عيون مادريل الحمراء فجأة إلى زرقةٍ هادئة. ابتسم بهدوء ثم نقر خدّ كاسيون بخفة ثم ابتعد.
لعدة سنواتٍ كان مادريل منهمكًا في دراسة طقوسٍ لاستدعاء المتعاليين، وربما أنشغل كثيرًا لدرجة أنه لم تتح له فرصة الخروج لاسترداد الآثار. لكنه لم يتخلَّ عن قلب ملك الوحوش بالضرورة.
"هل ما زال ذلك الأثر في حوزة ذلك التوأم؟"
"نعم."
"يا لها من معجزةٍ أنهم ما زالوا أحياءً؛ إنهم فتيةٌ لم يجف دماؤهم بعد. يبدو أنهم أقوياء حتى أن ملك المرتزقة عاجز عن فعل شيءٍ تجاههم."
ما أن لاحظ مادريل صمت كاسيون، حتى انفجر ضحكٌ خافت من شفتيه.
"يا للمسكين! يا للمهانة. كيف صار ملك المرتزقة المتعالي هكذا...؟"
كما لو أنه يريد تذوّق إذلال كاسيون من كل زاويةٍ ممكنة، انحنى مادريل قليلًا ثم رفع رأسه ليحدّق في وجهه.
"إنهم أعداءُ مادريل ولي أنا معًا."
"وماذا في ذلك؟......لمَ تلتزم الصمت؟ أليس من المفترض أن الكبار يقولون ما يريدون مباشرةً؟ قل لي بصراحة: ماذا تريد مني؟"
وجد كاسيون صعوبة في النطق فجاوب بتلعثمٍ بطيءٍ متقطّع.
"أطلب منك أن تمنحني القوة."
"لو منحتك القوة، فهل تثقُ بنفسك؟"
"سأقتلهم، وسأسترد الأثر مهما كلف الأمر."
"حسنًا، هذا ما ينبغي."
وقف مادريل مباشرةً واهتزت رأسه بموافقةٍ باردة. لكنّ القسوة التي تفوح منه لم تخفّ قيد أنملة. استعد كاسيون نفسيًا لتقلبٍ محتمل في المفاوضات؛ لو تعرّضت الأمور للخطر، كان مستعدًا للقتال حتى للحصول على فرصةٍ للنجاة.
"بماذا ستجعلني أؤمنُ بك؟"
"ما الذي تعني به...؟"
"يا لغبائك! لماذا تلقي مثل هذا الطلب الأحمق بعقلك الفطِن؟ لا يوجد ضمانٌ أنك لن تهرب بالأثر. بماذا تُقنعني أن أتركه لك؟"
"ماذا عليّ أن أفعل لأُقنعك؟"
"سؤال حسن."
ابتسم مادريل بمزاجٍ مرِح ولعق شفتيه برفق. شفاهه الحمراء اللامعة تمتلئ أثرًا من الدماء كأنها طلاءٌ لامع.