الفصل 88: الركوب على نفس السفينة (5)
في وقت متأخر من الليل.
وصل زائر آخر إلى أكارون. كان رسولًا جاء لإيصال أخبار الغرب إلى كاسيون.
'هل كانت أكارون بهذا الازدهار؟'
قاد الرسول حصانه ببطء وهو يحدق حوله.
على الأسوار الخارجية، كان عدد كبير من الحراس في حالة تأهب، بينما كانت الأبواب مضاءة بأنوار براقة بشكل غير متوقع بالنسبة لقرية صغيرة.
في الساحة التي أقيم فيها السوق الليلي، كان الناس يبيعون ويشترون بضجة وحيوية، ومن القلعة على التل، بدا أن هناك مأدبة كبيرة تُقام حيث تتسلل أصوات الموسيقى الخافتة.
عندما وصل الرسول إلى قلعة اللورد، خرج خادم أنيق الملبس للترحيب به.
"لقد كنا في انتظارك. سأرشدك إلى كاسيون."
تبع الرسول الخادم إلى غرفة الاستقبال في الطابق الثالث. وأثناء توجهه إلى الغرفة، رأى أفراد فرقة المرتزقة مجتمعين في غرفة كبيرة يشربون الخمر.
"هي!"
أحد المرتزقة، الذي تعرف على الرسول بينما كان يلتهم قطعة كبيرة من اللحم، لوح باللحم داعيًا الرسول للانضمام إليهم.
"لاحقًا."
أشار الرسول بخطاباته أنه سيعود بعد إبلاغ كاسيون بالأخبار، وتبع الخادم إلى الطابق الثالث.
عندما دخل غرفة الاستقبال، أُغلِق الباب خلفه. ووقف الرسول ليرى كاسيون، الذي كان يطل من النافذة على المنظر الخارجي.
"آسف على جعلك تنتظر."
"هل وجدت والدي التوأم؟"
"نعم، وجدناهم. الأم ماتت منذ خمس سنوات، والوالد فقط ما زال حيًا. وقد ضمنا الجنود الجدد كما طلبتم."
"هل الوالد مؤكد؟"
"نعم، أكد ذلك مدير المحجر."
"اللعنة، كانا من أبناء العبيد بالفعل."
كان يتمنى أن يكون الأمر غير ذلك، لكن بهذا الوضع، كان من الصحيح افتراض أن كلاهما قد استيقظ ذاتيًا.
'ليس واحدًا، بل كلاهما استيقظ بمفرده؟'
كان من الصعب قبول فرضية الاستيقاظ الذاتي، لكن الأكثر غرابة هو أن كازار يعرف فنون المبارزة لبريتفيل، وإرنولف يستخدم السحر دون تعلم مسبق.
كان الأمر يشبه طفلًا رضيعًا ينطق بلغة أجنبية لم يسمعها من قبل.
هل يمكنه قراءة أفكار الناس؟ إذا لم يكن كذلك، فلا يوجد سوى احتمال واحد يمكن التفكير فيه.
'لا أرجو ألا يكون متدخلًا من المتعالين...'
حصل ماديريل على الشباب الأبدي لأنه أبرم صفقة مع متعالي.
وإذا اعتُبر أن التوأم، الذين كانوا عبيدًا في المناجم، استيقظوا فجأة واستخدموا المبارزة والسحر دون تعلم، فهذا كان بسبب المتعالي الذي قادهم. عندها تُحل كل الألغاز بسهولة.
'كان خصمًا لا يمكن التغلب عليه بالطرق العادية منذ البداية.'
ضيّق كاسيون عينيه وهو ينظر إلى الخارج من النافذة.
"إذن، أين أخفيتم والدهم؟"
عندما حاول الرسول الإجابة، أشار كاسيون له أن يقترب ويهمس في أذنه. اقترب الرسول دون شك، معتقدًا أن هناك من يتجسس.
"في غابة قريبة من أكارون..."
لم يجلب الرسول والد التوأم إلى أكارون، بل أخفاه في غابة قريبة. وعندما ذكر الموقع بالتفصيل، ابتسم كاسيون ابتسامة خفيفة.
"جيد، عمل ممتاز."
"لا شكر على واجب."
فجأة، جرح كاسيون عنق الرسول بمخالبه.
"أغــــ..."
ارتبك الرسول، أمسك عنقه وتراجع، واندفعت الدماء الحمراء بغزارة بين أصابعه.
"لـ، لماذا...؟"
سقط الرسول على الأرض وهو ينزف بينما كان يسأل عن السبب.
"لا تشعر بالظلم، كل شيء كان من أجلك."
أخفض كاسيون عينيه، وهو ينظر إلى الرسول ملقى على الأرض.
في نفس اللحظة، بدأ أفراد فرقة المرتزقة الذين كانوا يشربون اللحم والخمر في الطابق السفلي بالصراخ وسقوطهم ضحايا للقتل. كان الفاعل هو مادريل، الثعبان الأحمر.
"أغغغ!"
المرتزق الأخير الذي قاوم قُطع شريان عنقه وانهار مثل نافورة من الدم.
قتل مادريل كل المرتزقة بلا استثناء، ووقف بين الجثث الدامية، متفقدًا المحيط.
الدماء المتناثرة على الأرض والجدران امتصتها كأنها ألواح طينية جافة.
"أبانوس، سيد الظلام، نصلي باسمك. نقدّم الدم واللحم والروح، فارحمهم من الموت البارد!"
رفع مادريل يديه نحو السماء وصاح بصوت عالٍ.
بعد انتهاء صلاته، نهض المرتزقة الذين قتلهم كاسيون ومادريل كدمى، متمايلين بلا وعي.
في تلك اللحظة، توقف جميع السكان الذين كانوا يتجولون في الشوارع، وواجهوا القلعة حيث حدثت معجزة أبانوس.
نزل كاسيون إلى الطابق السفلي وركع أمام ماديريل مع المرتزقة الذين أعيد إحياؤهم.
كان بجانبه الكاهن جليدوس، الذراع اليمنى لماديريل.
"أعطِنا أوامرك."
"اعثروا عليهم، واجعلوا من قتل أخي يدفع الثمن، وأحضِروا قلب ملك الوحوش."
أعطى ماديريل أوامره بنظرة باردة.
"سننفذ الأمر!"
صرخ كاسيون وجليدوس والمرتزقة بعيون حمراء لامعة معًا.
***
تم رصد التوأم في إندويل، أرض دوق نونيمان، وعندما علم كاسيون أنهم يتجهون نحو كالوانوي، توجه معهم فرقة المرتزقة إلى هناك.
تحركوا في الليل، ذابحين كل قرية في طريقهم. ربما سيغضب اللوردات عند معرفتهم بذلك، لكنه لم يهتم.
لم يعد اللوردات الفانون يثيرون الخوف أمام كاسيون والمرتزقة الذين تجاوزوا الموت.
"سوف نسلك أراضي كونت ديتوري."
بعد العثور على والد التوأم المختبئ في الغابة ووضعه في القفص، أعلن كاسيون وجهتهم التالية. كانت أراضي كونت ديتوري مسارًا أطول للوصول إلى كالوانوي.
"هل تنوي معاقبة الخونة؟"
"نعم."
لم يعد كاسيون يخشى غضب دوق ديتوري بعد أن قضى على فرقة المرتزقة التابعة له.
غزا كاسيون وفرقة المرتزقة أراضي ديتوري بحرية، معاقبين الخونة، ثم اتجهوا نحو قرية باليروس، المعقل القريب من زنزانة كالوانوي.
كان الطريق إلى باليروس يغطيه الغابة المظلمة تينبسل حيث لا تصل أشعة الشمس.
"ممتاز، أرض مناسبة لنا!"
كما لو كانت أرضًا لمصاصي الدماء، حتى كاسيون ومن معه، الذين لا يستطيعون استخدام قوتهم نهارًا، تمكنوا من التحرك بحرية في تينبسل.
كانت حراسة باليروس ضعيفة، خلافًا للشائعات. سيطر المرتزقة على القرية واستجوبوا السكان للحصول على معلومات عن التوأم.
اتضح أن ضعف الحراسة كان بسبب التوأم الذين قتلوا كل الأقوياء في المعقل السابق.
بعد أن لم يجدوا أي معلومات إضافية بخلاف اتجاه التوأم نحو الزنزانة، التَهم المرتزقة سكان باليروس جميعًا.
"أخيرًا، بات المستنقع الشاحب ملونًا بالدم."
مازح الكاهن جليدوس مستخدمًا معنى اسم القرية باليروس الذي يعني المستنقع الشاحب. ابتسم كاسيون بعد أن وضع الجسد الذي مص دمه جانبًا.
كما قال جليدوس، غمر الدم كل أنحاء باليروس.
"يا قائد، ماذا نفعل؟ هل ندخل؟"
سأل قائد الفرقة، بيركس، عما إذا كان ينبغي الدخول إلى الزنزانة.
"سمعت أن الثعبان الأخضر بيليجان حاول القبض على التوأم ودخل الزنزانة لكنه لم يخرج حيًا."
أفاد جليدوس، ونصح كاسيون بعدم الدخول إلى كالوانوي دون معرفة مسبقة، لأنها مجازفة كبيرة.
"كالوانوي زنزانة ضخمة لدرجة أن الحجم الكامل لم يُكتشف بعد. لكن هناك ثلاث مداخل معروفة فقط."
خلال بحثهم عن التوأم، علم كاسيون أن داخل زنزانة كالوانوي ملوث بغازات سامة، ما يجعل الحصول على الطعام داخلها مستحيلًا.
"إذن نراقب المخرج."
"صحيح، عادة يخرجون للتزود بالمؤن كل ثلاثة أو أربعة أيام، ودخلوا الزنزانة قبل يومين، لذا سيخرجون خلال يومين أو ثلاثة."
وفقًا لنصيحة كاسيون، راقب جليدوس المدخل وانتظر الفرصة للانقضاض عليهم عند خروجهم للتزود بالمؤن.
بعد أن غادر بيركس لتنفيذ الأمر، نظر كاسيون إلى المستنقع الواسع المحيط به.
كان القمر الأبيض يلقي ضوءًا شاحبًا على سطح الماء الأسود، المملوء بسماء الليل.
'هذه المرة سأقتلهم بالتأكيد.'
تطلع كاسيون إلى اللحظة التي سيتذوق فيها دم التوأم، وهو يلمس أنيابه الحادة بلسانه.
***
تجاوز فريق إرنولف الطابق الثاني عبر طريق مختصر، ثم قاتلوا عند مدخل الطابق الثالث ثعبانًا ضخمًا يُعرف بملكة المستنقع.
عززوا معداتهم هناك، وحضروا سائل التبريد المطلوب للطابق الرابع، ثم توجهوا فورًا إلى الطابق الثالث.
"الوحوش العليا هنا تتحرك في نطاق واسع. أثناء تحرككم نحو مدخل الطابق الرابع، احرصوا على عدم جذب انتباهها. خصوصًا الوحش ذو القشور السداسية على جسده والوحش ذو القدمين والجمجمة الحمراء، لا تستفزوهم أبدًا."
إشارة إرنولف بهذا الشكل كانت دليلاً على أن هؤلاء الوحوش خصوم صعبون حتى على التوأم.
توتر الفريق بالكامل بسبب كلامه.
"ماذا نفعل إذا جذبنا انتباههم؟"
سأل إلسيد، فضوليًا كالعادة، دون أن يغيب عن السؤال.
"ابتعدوا عن الفريق بأقصى سرعة ممكنة."
"هل تقول أن نموت وحدنا؟"
أضاف كازار تفسيرًا لكلام إرنولف.
لم يسأل إلسيد أكثر من ذلك.
"مهلًا، الوحش الذي قلت عنه كروتو، أي واحد منهما هو؟"
سألت هيلفينا. فقد سبق لإرنولف أن ذكر كروتو عندما أعطاها قناع التحصين.
رفع إرنولف ذراعه بهدوء وأشار بيده إلى صخرة عالية.
"ذلك هو."
بين الشجيرات الكبيرة، كان وحش ضخم ذو وجه أسود وفرو أبيض متكورًا، يحدق إلى الأسفل.
"يا إلهي..."
لكن، لم يحن الوقت بعد للقول إن الأمور قد انتهت بهذا الحد.
الوحش الذي كان كروتو يحدق إليه لم يكن فريق إرنولف، بل كان وحشًا ضخمًا على شكل سحلية ثنائية الأرجل.
وبالصدفة، كان هذا الوحش يتجه نحو مكان الفريق، وزاد الطين بلة أن قمة رأسه كانت حمراء اللون.
"ألا يكون هذا هو الوحش الذي قلت عنه قبل قليل؟ رأسه أحمر..."
سأل ألبرت.
"نعم، هذا هو بالضبط الوحش الأعلى الذي تحدثت عنه قبل قليل. يتميز بعظمة حمراء ومستديرة على جمجمته، لذلك يُسمى أوشيروبرا."
أجاب إرنولف وكأنه يتحدث عن شيء عادي أثناء زيارته.
"هل سنخرج أحياء من هنا..."
كان الجميع يتصببون عرقًا باردًا، متمنين لو أخبرهم إرنولف أولًا ما إذا كان قادرًا على القضاء عليه أم لا.
"هل ذلك يتجه نحونا الآن؟"
نظر الفريق إلى أوشيروبرا ذو القمة الحمراء وتراجعوا بحذر إلى ظل الصخور.
"أنه يشم رائحتنا ويتبعنا في هذه المساحة الواسعة، يبدو أن حاسة الشم لديه مذهلة حقًا."
'إذن، ماذا سنفعل الآن!'
لم يتمكن أحد من السؤال بصوت، فتبادلوا النظرات. تحت هذه النظرات المليئة بالقلق، أشار إرنولف إلى الظلام.
"يجب أن نتجه إلى هناك..."
كان الاتجاه الذي أشار إليه إرنولف هو نفس اتجاه حركة أوشيروبرا.
كان من الصعب المرور دون أن يُكشفوا، لأن الأرض واسعة ومليئة بالمياه الجوفية الراكدة.
أثناء تشبثهم بالصخور بقلق، رفع كازار فجأة يده وحركها نحو أوشيروبرا.
"مرحبًا؟"
"مه! تمهل! قلت ألا نستفز الوحش الأعلى! لماذا تقول مرحبًا؟!"
عندما سأله ألبرت بدهشة، أطلق أوشيروبرا زئيرًا هائلًا نحو مكان اختباء الفريق.
"كيااااااوو!"
غمر الجسم بموجة صوتية قوية لدرجة أن ملابسهم ارتجفت.
"الوضع الآن مختلف عن المرة السابقة."
أجاب إرنولف على سؤال ألبرت بهدوء:
"ما المختلف إذن؟"
"الآن كروتو معنا."
"هذا يعني أنه أكثر خطورة بمرتين!"
"ألم تسمع القول: السم يُعالج بالسم؟"
"سمعت ذلك، لكن ما المعنى؟!"
"لننطلق."
استدار كازار وبدأ في الركض.
"لنذهب!"
تبع إرنولف كازار وبدأ هو أيضًا بالجري. خلفهم، تبعهم وال حاملاً الحقيبة الكبيرة.
"م-مجنون!"
"هيا معًا!"
وبينما تبع البقية، ألقى إرنولف تعويذة السرعة على الجميع.
"كيااا!"
صرخ أوشيروبرا وقفز عاليًا. ظل أوشيروبرا خيم فوق رؤوس الفريق.
زششش!
هبط أوشيروبرا أمام الفريق محدثًا موجة عالية، وفي تلك اللحظة نشر كازار الدرع وصرخ:
"الجميع تراجعوا!"
تفرق الفريق مثل أسراب النمل المفزوع واختبأ كل واحد تحت صخرة.
"غيااا!"
سقط كروتو، الذي كان يراقب من مكان مرتفع، فوق رأس أوشيروبرا. وعندما عضه في مؤخرة رقبته، دار أوشيروبرا بسرعة هائلة.
"أووه!"
تسببت الريح الناتجة عن الدوران في تقاذف الماء وضرب وجوه الفريق المختبئين تحت الصخور.
"تيري، دلّنا على الطريق."
صرخ كازار وهو يراقب الوحوش العملاقة التي تقاتل وتصرخ.
"اتبعوني!"
تبع إرنولف الطريق، ولحق به هيلفينا ووال وإلسيد. أما الأخوان غلايمان فكانا يتبعان كالعادة مع مراقبة المؤخرة.
كان كروتو وأوشيروبرا يقاتلان بعضهما البعض، وفي كل فرصة يحاولان ابتلاع إرنولف وفريقه.
وكانت أفواه الوحوش الكبيرة تضرب فوق رؤوسهم عدة مرات، وأقدامها الضخمة والثقيلة تصيب الأرض بجوارهم بشكل مروع.
"إنه قادم! ابتعدوا!"
"درع!"
أثناء القتال، تدحرج الوحشان المتشابكان بسرعة هائلة باتجاه الفريق.
"آآآ!"
صرخ الناس وهم يتخبطون في كل اتجاه.
تشاااك!
عندما بدا أنهم سيلقون حتفهم تحت الوحوش ولم يتمكنوا من التجنب، ارتفعت موجة هائلة حملت الفريق بأكمله إلى الأعلى. كان سبب ارتفاع الماء اقتراب الوحوش الضخمة جدًا منهم.
"آآآآ!"
دفعت الموجة الفريق نحو جدار صخري.
"أوف!"
"آه!"
"هاك!"
تمكن الذين يعرفون التحكم بأجسادهم من الهبوط وتجنب الاصطدام بصعوبة، لكن إلسيد طُرد نحو الجدار كالقذيفة.
"أمسكوه!"
لحسن الحظ، أمسكت هيلفينا بكاحله، وقام الأخوان غلايمان بالتقاطه بجسمهما، مما أنقذه من كسر رأسه. لولاهم، لكان قد تحطم جسده على الجدار.
"من هنا!"
سمع الفريق صراخ إرنولف في الظلام. لم يساعد إرنولف زملاءه الذين كانوا يسبحون في الماء لأنه كان مشغولًا بفتح مدخل الطريق المؤدي إلى الطابق الرابع.
كان كازار منشغلاً بحماية إرنولف ووال، لذلك لم ينتبه لذلك الجانب.
"آآآآ!"
تدحرج الفريق بشكل جنوني وتحرّكوا بأقدامهم لتجنب هجوم الوحوش، وأخيرًا تمكنوا من دخول الممر.
آلبرت، الذي دخل آخرًا بعد أن حمى زملاءه، تنفس الصعداء.
"هاه، هل يمكننا أخيرًا أن نلتقط أنفاسنا؟"
لكن هذا المكان لم يكن سوى قبر المستكشفين، كالوانوي. لم يكن هناك وقت للراحة.
للأسف، كان أوشيروبرا يمتلك جسدًا طويلًا وضيّقًا يناسب تمامًا عرض الممر. دفع رأسه إلى مدخل الممر وحرّك عنقه عدة مرات ثم دخل إلى الداخل بسلاسة.
"هاهاها... هذا الوحش نحيف حقًا، هاهاها."
آلبرت، الذي التفت خلفه، ابتسم بشكل محرج.
قد يكون الأمر كما يقولون عن القطط أو الكلاب: إذا دخل الرأس، يمكنه الدخول إلى أي مكان، وأوشيروبرا فعل ذلك حرفيًا.
---------------------
كاسيون والمرتزقة تحولوا لمصاصي دماء 😱