أصبحت أصغر تلميذ لسيد الفنون القتالية
الفصل 192
في مكان ما في القصر الإمبراطوري للإمبراطورية المجهولة.
تردد صدى خطوات في الصمت، بينما كان شاب نبيل ذو شعر قرمزي يخطو في ممر رماديّ أبيض، خالٍ من النور والحضور. تألقت خصلاته النارية وعيناه القرمزيتان الثاقبتان في الظلام.
كان جميلاً بجماله، يبدو أن الغرور يناسبه تماماً. كان ريد . سكارليت، رئيس سحرة الإمبراطورية القرمزية.
شكلت وقفته المستقيمة وكتفيه المستديرين توازنًا مثاليًا. مع أنه كان يمشي فحسب، إلا أن وجوده كان ينضج بشعور من الدمار، كما لو كان يدوس ويسحق شيئًا تحت قدميه.
بعد المرور عبر أحد أكثر الأماكن قدسية في الإمبراطورية، فتح ريد الباب ودخل إلى الداخل.
كان المكان غريبًا. فرغم اتساعه، لم يكن مضاءً إلا في وسط الغرفة، وظلّ الضوء مُركّزًا هناك، كضوء كشاف على خشبة مسرح.
في وسط الغرفة كان هناك كرسي قرمزي اللون، وحوله ست مرايا كاملة الطول، كل منها بألوان مختلفة - التوباز، والعنبر، والزمرد، والأزرق السماوي، والنيلي، والبنفسجي.
بصوتٍ مكتوم، جلس ريد على الكرسي. وما إن فعل، حتى تموجت المرايا، كلها باستثناء البنفسجي، كاشفةً عن أشكالٍ ضبابية.
جابت نظرة ريد الهادئة الخمسة وهو يقول: "ألدرسون قد سقط". لم يُجب أحد، لكنه كان يعلم أنهم جميعًا يستمعون، فأكمل حديثه بصوته الهادئ المعتاد. "في الأكاديمية، لا أقل، في قلب العاصمة. كان لا يزال شابًا في كثير من النواحي، لكنني أؤكد له شخصيًا لقبه كرئيس سحرة. هذا دليل على أن الظروف أسوأ مما كنا نعتقد."
"أعتقد أن السلام قد طال أكثر من اللازم،" جاء صوتٌ خافت من المرآة الزمردية. "لا بد أن كنيسة الظلام قد ملّت من فرط الملل. بما أنهم ينعمون بالدمار والفوضى، فليس من المستغرب أنهم بدأوا بالتحرك."
عبس ريد من اللامبالاة. "ومع ذلك، وأنت تعلم ذلك، ما زلتَ حبيس غرفتك اللعينة، أيها الناسك؟"
"أشفق عليك يا من لا يُقدّر جمال الوحدة. أعظم فضيلة للساحر هي رباطة الجأش، وحدود الغرفة تُحافظ على راحة البال."
"كفّوا عن هذا الهراء. تواجه الإمبراطورية نقصًا غير مسبوق في المواهب. حتى مع ارتباطها بعهد قديم، فإن إبقاء ساحرَيْن كبيريْن حبيسَيْن في تلك الأرض الصغيرة يُعدّ إهدارًا للموارد."
عند هذه النقطة، لم يستطع رئيس السحرة في الزمرد، لون، إلا أن يغير نبرته.
"لطالما كنتَ وقحًا، لكن ما قلته للتو يصعب عليّ تجاهله. ريد، لا تقل لي إنك تقترح شيئًا غير منطقي بشأن إطلاق سراح ليز ليدي جوث."
"في الماضي، كان ملك البلاتينيوم يجري مقابلات شخصية مع المجرمين عند تشكيل منظمة فارس البلاتينيوم."
"كان ذلك أثناء الحرب."
"كان كذلك. هل تعتقد حقًا أن الأمور أصبحت أفضل الآن؟"
"..."
قد لا تكون هناك حرب، لكن الإمبراطورية ليست أفضل حالًا مما كانت عليه آنذاك. لذا، أخبرني، هل يُعقل رفض اقتراحي باعتباره هراءً؟
"..."
أصبح الهواء باردًا. وبينما كان ريد يحدق في المرآة الزمردية، ضحكة خفيفة كسرت التوتر.
«يبدو أنكما دائمًا على وفاق»، جاء صوت من خلال مرآة التوباز. في محاولة للتدخل، قال الرجل خلف المرآة: «لكن هذا أسوأ وقت لنا للشجار، أليس كذلك؟»
"أغلقه."
"احتفظ بفمك مغلقًا، أورانج."
"..."
لم يقل الساحر المسمى أورانج المزيد، ولكن على الأقل خف التوتر الجليدي في الغرفة قليلاً.
"حسنًا،" قال ريد. "سأترك الأمر يمر الآن، فقد تركت مصير تلك الساحرة بين يديك، لكن لا يمكننا ترك مقعد بين الألوان السبعة فارغًا لفترة طويلة. خاصة في وقت كهذا."
"هل تقصد أنه يجب علينا اختيار خليفة على الفور؟"
"لا أرى سببًا يمنع ذلك. هناك الكثير من المرشحين. مع احتدام الحرب في الجنوب، تصلني باستمرار أسماء سحرة حرب بارزين. آخر من سمعتهم مؤخرًا هم: سيد القنابل وساحر الرمال."
"ما هو ساحر الرمال؟ هل يستخدم سحر الرمال أم ماذا؟"
"هذا ما تقوله الشائعات. ربما ابتكروا سحرهم الخاص."
في تلك اللحظة، سمع صوت من المرآة الزرقاء الصامتة. "ألدرسون أيضًا ذاع صيته كساحر حرب في الجنوب. إنها فكرة جيدة... لكنني شخصيًا، أودّ أن أرشّح شخصًا من برج السحر."
حوّل ريد نظره نحو المرآة. "أميليا، سمعتُ شائعاتٍ عن عبقريٍّ من برج السمكة السحري. أعتقد أن هذا العبقريّ تلميذكِ؟ سمعتُ أنهم أتقنوا جميع ألوان السحر السبعة في سن السابعة عشرة."
"سبعة عشر؟ هذا مثير للإعجاب إن كان صحيحًا"، تدخل لون.
من المرآة اللازوردية، خرج صوتٌ مفعمٌ بالفخر: "موهبة كورالين هي الأعظم في التاريخ، ولا أقصد أنها استثنائيةٌ بالنسبة لعمرها فحسب. عندما تتولى منصب رئيسة السحرة، لن أراها بعد الآن طالبةً لي، بل ندًّا لي"، قالت رئيسة سحرة اللازوردية، أميليا، وكأن المنصب الشاغر قد شُغِل بالفعل.
لقد فوجئ السحرة الآخرون قليلاً بموقفها لأن أميليا لم تكن من النوع الذي يسمح للآراء الشخصية بالتأثير على حكمها.
...على الرغم من أنني سوف أضطر إلى رؤية ذلك بنفسي.
حتى لو كانت أميليا تتحدث بمثل هذا اليقين...
لا بد أن هذه كورالاين ليست ساحرة عادية.
الوحيد الذي لم يتأثر كان ريد.
"بالتأكيد. لكن لأعلمك، لقد رأيتُ في حياتي القصيرة ما يُسمى بمواهب نادرة، ومعظمها لم يُفلح حتى في تقليد ملك السحرة، ناهيك عن تقليده،" قال ذلك عرضًا.
"كورالاين هي—"
"مختلف؟ إذًا لا داعي لتكرار ذلك. الحقيقة ستُثبت قريبًا."
"..."
لم يكن لدى الساحر الأزرق ما يقوله لأنه لم يكن مخطئًا.
تابع ريد: "على أي حال، أُعلن أنني أُعتبر من جماعة أبراهام لرئيس سحرة فيوليت القادم. مهارتهم لا تُنكر، رغم كونهم جماعة غريبة الأطوار."
"هل تنوي الحكم فقط على أساس القوة السحرية؟"
"هذه المرة، نعم. سأظل أُراعي أساسيات اللياقة... لكن السن، والخلفية، والإنجازات السابقة؟ لا قيمة لها."
"همم."
وكان من المؤكد أن هذا القرار سيواجه معارضة شديدة.
لم يكن سحرة الألوان السبعة مجرد كبار سحرة الإمبراطورية، بل كانوا بمثابة واجهة البلاط الإمبراطوري وممثليه. ناهيك عن أن كل واحد منهم، باستثناء لون المنعزل، كان رئيسًا لمنظمته الكبرى.
ومع ذلك، لم يبد أي منهم اعتراضات قوية لسبب بسيط واحد...
جاءت هذه الكلمات من ريد، الذي كان في الواقع رئيس السحرة الرئيسيين.
"إذا كنت تخطط لملء الوظيفة الشاغرة، متى؟"
"اعتبارًا من هذا الشهر، أو بحلول نهاية العام على أقصى تقدير."
"أليس هذا... متسرعًا بعض الشيء؟"
"أتظن ذلك؟" قال ريد ضاحكًا ضحكة خفيفة. لكن تعبيره سرعان ما تحول إلى جدية. "كاد سيد شيطان أن يهبط على المدينة الإمبراطورية."
"..."
"في الشرق، دينٌ ناشئٌ يُثير الفوضى. في الغرب، تُبرم العصابات صفقاتٍ مع الكنيسة. في الجنوب... حسنًا، كما تعلمون جميعًا. الشمال هادئٌ حاليًا، لكن هذا يجعله المكان الأمثل للتخطيط سرًا."
"وبعبارة أخرى،" قال لون، "ألم يعد هناك مكان آمن في الإمبراطورية؟"
أكد صمت ريد فكرته.
اعتبر معظم رؤساء السحرة أن هذا استنتاج متسرع، لكن لون وافق ريد تمامًا. ففي النهاية، لم تكن المدينة الإمبراطورية المكان الوحيد الذي واجه أزمة.
"لقد تسلل أحد الكهنة الأعظم إلى بيدنيكر"، قال لون.
"...!"
امتلأت الغرفة بالدهشة، وحتى ريد رمش بعينيه في حالة من عدم التصديق.
"ماذا؟"
"أنا أقول، أن سيد الشياطين كاد أن ينزل في معسكر التدريب."
"معسكر تدريب بيدنيكر... كان ذلك مؤخرًا، أليس كذلك؟"
"الأمور أصبحت مثيرة للاهتمام حقًا..."
"أراضي بيدنيكر، كما هو الحال في المكان الآمن تمامًا مثل العاصمة - لا، بل أكثر أمانًا من تأثير الطائفة -"
بينما كان السحرة الآخرون يتفاعلون، أسند ريد ذقنه على يده وتمتم: "يا له من أمر غير متوقع! لم أتوقع حدوث شيء كهذا في مملكة سيد الدم والحديد."
كان سيد الدم والحديد أحد الأشخاص القلائل الذين يحترمهم هذا الساحر المتغطرس بالفعل.
"أي سيد شيطان كان رئيس الكهنة يخدم؟"
"المستنقع الأسود."
"والتي كادت أن تهبط على الأكاديمية كانت القمر المضاء بالدم. سمعت أن المستنقع الأسود والقمر الدموي لا يتفقان... يا له من توقيت غريب."
"هل تقترح أن هناك علاقة؟"
"إنه مجرد تكهن، لكنه جدير بالدراسة..." نقر ريد على مسند الذراع بإصبعه. برد الجو، الذي كان على وشك الغليان، مرة أخرى.
وبعد لحظة من الصمت، قال ريد: "ليس سراً أن فصائل الكنيسة لا تتفق بسبب الاختلافات في العقيدة، لذلك لا نراهم معًا أبدًا".
"لذا-" بدأ رئيس السحرة في أزور، ليقاطعه ريد.
"مع ذلك، لن يكون تنسيق توقيت الفعاليات صعبًا. لن يحتاجوا إلى العمل جنبًا إلى جنب، بل سيكتفون بتعديل جداولهم. وعلى حد علمي، لا يوجد سوى شخص واحد في الكنيسة قادر على إدارة ذلك."
"...زعيم الطائفة،" تمتم لون، بصوت يبدو منهكًا.
كان هذا شيئًا كان يفكر فيه منذ أن علم بهوية خوان كرئيس كهنة.
"هل هذا يعني أن زعيم الطائفة بدأ في التحرك؟"
"لا أعلم. على مدى القرون القليلة الماضية، ادّعى الكثيرون في الإمبراطورية رؤية زعيم الطائفة، وكانت معظم تلك اللقاءات في الأحلام... لكن المشكلة الحقيقية هي أنه لم يسبق أن تداخلت شهادتا شاهدي عيان."
ولم يكلف ريد نفسه عناء إخفاء انزعاجه.
"قال البعض إنه رجلٌ ذو مظهرٍ شرير. زعم آخرون أنه رجلٌ عجوزٌ مُتجعد. وأقسم البعض أنها فتاةٌ صغيرةٌ بوجهٍ طفوليّ. هذه مجرد نظريتي، لكنني أرى احتمالين فيما يتعلق بهوية زعيم الطائفة."
رفع ريد إصبعين وطواهما واحدًا تلو الآخر أثناء حديثه.
"أولًا، زعيم الطائفة لديه القدرة على تغيير مظهره. بصراحة، سيكون الأمر مريحًا للغاية لو كان الأمر كذلك. "هز ريد رأسه وتابع: "لكن هؤلاء اليرقات في الطائفة لديهم دائمًا طريقة لاختيار أسوأ السيناريوهات."
"و ما هي؟"
"أنه لا يوجد زعيم طائفة واحد فقط."
"..."
ساد الصمت البارد والثقيل.
ثم، ولأول مرة، جاء صوت من مرآة العنبر. "ليس قادة طائفة فاسدة متعددة، بل قادة طائفة متعددة؟"
"أنا فقط أقول أنه من الممكن."
"هممم... مع ذلك، يبدو هذا بعيد المنال بعض الشيء." كان الصوت عاديًا، بل ساخرًا تقريبًا، لكن ريد لم يكترث.
"تذكر هذا جيدًا. الآن يا لون، نحتاج إلى مزيد من التفاصيل حول ما حدث في بيدنيكر."
"..."
"أتفهم أن العائلة التي تخدمها سرية، ولكن بالتأكيد لن تستخدم ورقة "الشؤون الداخلية" هنا."
"ممم،" أجاب لون بتردد. "ببساطة... حاول كبار السن في العائلة التلاعب ببعض الخيوط، وانتهى بهم الأمر بإطلاق النار على أقدامهم."
"ماذا تقصد؟"
"كلما شرحتُ أكثر، كلما انتهى بي الأمر بجرّ بيدنيكر إلى الوحل، لذا إن أنهيتُ الأمر هنا، فافهموا. على أي حال، من اكتشف خطة الطائفة وأسقط الكاهن كان شخصًا غير متوقع: أصغر أبناء ديلارك، طفل يُدعى لوان، و—"
"لوان بيدنيكر،" قاطعه ريد.
فكّر لون: يا إلهي، هذا الرجل يُحبّ مقاطعة الناس، لكنه ترك الأمر. بدلًا من ذلك، سأل: "هل تعرفه؟"
"أوه، أعرفه. قريبًا، ستعرفه الإمبراطورية بأكملها."
"همم؟"
وبينما كان لون يرمش في حيرة، تدخل الصوت القادم من مرآة التوباز.
"لعب دورًا رئيسيًا في إيقاف كارثة القمر المضاء بالدم. وكان أحد الشخصيات الرئيسية، إلى جانب مدير المدرسة ألدرسون، في إيقاف نزول سيد الشياطين."
"قرأتُ التقرير الذي أرسلته القوات الخاصة. إن كان كل شيء صحيحًا، فقد تعامل مع الأمور ببراعة تفوق ما تتوقعه من شخص في مثل سنه. يبدو أنه تولى قيادة الأبطال الشباب أيضًا. من الغريب أن يبقى شخص بهذه الكفاءة بعيدًا عن الأنظار كل هذه المدة. هل أخفاه بيدنيكر عمدًا؟"
"حسنًا... شيء من هذا القبيل،" أجاب لون بشيء من عدم اليقين.
فرك ريد ذقنه بتفكير وهمس: "أولًا كاهن أعظم، والآن سيد شيطان. هذا نمطٌ غريب. أجدُ تورطه العميق في أحداث الطائفتين الأخيرتين أمرًا غريبًا."
تصلبت ملامح لون عندما التقط الشك الخفي في صوت ريد.
"مرحبًا، ريد، أتمنى حقًا ألا تكون لديك أي أفكار غريبة،" قال لون، بصوت أكثر برودة مما كان عليه عندما ناقشا موضوع ليز ليدي جوث.
لا بد أن ريد كان مهتمًا، بالطبع.
"هذا الطفل هو بيدنيكر."
"أعرف. لكن كما تعلم، هناك مقولة طريفة في كنيسة الشمس: «لا يمكن إلا لرجل دين معمّد أن يدّعي البراءة الحقيقية».
"..."
"اسمح لي أن أسأل، هل تم تعميد لوان بيدنيكر؟"
"لا يوجد طريقة لذلك."
"إذن، يبقى جوابي كما هو. عليّ دائمًا أن أفترض الأسوأ. هذا هو وضعي الحالي."
"لكن..."
"لقد فات الأوان يا لون". تغيرت نبرة ريد وهو يُكمل حديثه: "على أي حال، ستظهر الحقيقة قريبًا، حتى لو لم أتدخل. لقد أرسل الأبطال وكنيسة الشمس مُخبريهم، كما فعل كلُّ مُتلاعبٍ بالسلطة. حتى العائلة الإمبراطورية لم يكن لديها خيارٌ سوى مُجاراة التيار. ستُصبح الأكاديمية صاخبةً لفترة."
"..."
"لكن لتغيير الموضوع قليلاً... باختصار، أُوقفت هذه الحادثة بفضل جهود ألدرسون، والأبطال الشباب، والقوات الخاصة، والطلاب، وحتى العائلة الإمبراطورية. أُحبط نزول سيد الشياطين، ونتيجةً لذلك، من المرجح أن أتباع القمر المضاء بالدم قد تلقوا ضربةً موجعة. لذلك، بصفتي رئيس سحرة الإمبراطورية القرمزية، أستدعي—"
"ماذا؟ لا يمكنك أتقصد..."
متجاهلاً الإلحاح في صوت لون، أنهى ريد حديثه قائلاً: "الأسماء الوسطى".
____