المكعّب اكتمل، نقطة النهاية المثالية.
لكن... مهلاً!
الجميع في قاعة الاجتماعات، حتى ملك الشياطين المهيب، حبسوا أنفاسهم في ترقب.
"عاد الأمر ليؤرّقني بشدة."
يبدو أن هذا الغرس مؤلم حدّ الاختناق.
تأمل ملك الشياطين مليّاً ملامح ديمون الصامتة.
وجه خالٍ من أي تعبير، وكلما ازداد اهتمامي، ازداد غموض ما يختلج في صدره.
لكنني على يقين تام بأنه ليس في مزاج يسمح باللين، فها هو يفتح فاهه وكأنه فريسة هاربة.
"بالطبع أعرف تمام المعرفة فنون القتال التي تتقنها."
"..."
"لكن حتى الوحوش تملك قلوباً تنبض. بل إن ولاءها لمشاعرها يفوق منطقها. لذا، أنا على ثقة بأن أسلوب قتالك الفريد سيحقق النصر."
"..."
لا يزال الصمت هو الجواب الوحيد.
ملك الشياطين، وقد تملكه القلق، أضاف ببطء وهو يرمق عيني ديمون:
"بالمناسبة... ألم تكن تبحث عن جرعة كحول من قبل؟"
انتفض جسده بخفة.
ارتعشت أطراف الأصابع التي تحتضن المكعّب الصغير ارتعاشة خفيفة.
وفي تلك اللحظة، تكسّرت ملامح ديمون الجامدة قليلاً، ليطلّ منها مزيج خافت من خجل مرير وتعبير عن استسلام سلبي.
وعلى النقيض تماماً، ازداد وجه ملك الشياطين، الذي استشفّ الحقيقة من هذا التعبير العابر، إشراقاً وثقة بأنه أصاب كبد الحقيقة.
"ألا يعني هذا أنه مثقل بهموم لا تُطاق؟ ألن يكون الأجدر بنا أن نتركه وشأنه هذه المرة؟"
"..."
هل كان تدخلي فظا أكثر من اللازم؟
الصمت البارد يخيم على المكان، حاداً كحدّ السيف، موجهاً سهامه الصامتة نحو كل قلب.
المصدر؟ لا شك فيه، إنه ديكون نفسه.
رغم كل هذا الجو المشحون، يلحّ عليّ شعور بأن هناك المزيد لأقوله، لكن كلماتي نفدت بالفعل.
في خضم هذا التوتر الخانق، انتظر ملك الشياطين إجابته بصبر خانق.
يا له من وقت مرّ! رأس ديمون، الذي بدا وكأنه تجمد على وضعه للأبد، تحرك أخيراً بنعومة نحو الأعلى والأسفل، وكأنه يستسلم للأمر الواقع.
هزّ رأسه ببطء وثقل، وكأن كل حركة تتطلب جهداً مضنياً. كانت كلمات ملك الشياطين مبهمة وعصية على الفهم، لكن بعد تمحيصها من كل الزوايا، لم يتبقّ سوى استنتاج واحد لا مفر منه.
"إذن، أنت تزعم أنك تبحث عن جرعة كحول؟"
بالكاد أزاح يده عن جبينه المتعب، وكأنها عبء ثقيل.
يا له من عذر واهٍ! من الصعب تصديقه، والأصعب ألا تكشف زيفه.
شيطان مثلي ليس بالغباء الذي يجعله يقدم مبرراً حقيقياً، لذا اختلقت عذراً سخيفاً لأتخلص من هذا الموقف.
إذن، ليكن هذا تعبيراً عن إرادتي المطلقة، سأرسله مهما كلف الأمر، حتى لو تجرأت على الرفض.
"أقل... واقعية من أن تُصدّق."
لم يكن هناك مهرب. أجبرت نفسي على الإيماءة بندم مصطنع، لكن حتى هذا الاعتراف الزائف لم يدم طويلاً.
في اللحظة التي نطقت فيها بـ "نعم"، ارتفعت يد من زاوية مظلمة في القاعة، وتبعها جسد ينتصب بثقة.
"إذن، سأتقدم أنا!"
"- ليرينيل؟"
دهشت عندما انبثقت يد فجأة من حيث لم أتوقع، لكن هذا الوجه المألوف طمأن روعي قليلاً.
قائده الفيلق الحادي عشر، ليرينيل... يا له من حضور باعث على الثقة! رؤيتها أسعدت قلبي المضطرب.
بالطبع، أعلم أنها تحتل المرتبة الثانية في قوة السحر بعد ملك الشياطين نفسه. أعرف تماماً أنهم يطلقون عليّ لقب "الشيطان الصغير" في ساحة المعركة.
لكن البشر، ويا للأسف، دائماً ما يحصرون تفكيرهم في زاوية ضيقة. وكنت أنا أيضاً، لسوء حظي، واحداً منهم.
ما الذي يمكن أن يشكله طفله صغيره مثلها من خطر؟ حسناً، لقد استسلمت لهذه الفكرة المريحة... لكن هل هي حقاً مجرد طفله؟
"هناك أربع مدن كبرى. وأسمع أن أعداد الوحوش الزاحفة تزداد يوماً بعد يوم."
أومأ فيليتان برأسه في صمت مطبق.
تحدثت ليرينيل، وهي تعقد كفيها الصغيرين بقوة، وكأنها تستمد عزيمتها من هذا التفاؤل الغريب الذي لم تتوقعه.
"ما نحتاجه حقاً هو قائد فيلق محنك، قادر على حماية أربع مدن متباعدة، كل منها في كنف الآخر."
"هل تعنين ما تقولين حقاً؟"
"أجل! فيليتان هو فارسنا المقدام، فنان قتالي أصيل يروض الفأس ببراعة. وديمون... سلاحه خنجر يلمع بالدهاء."
يا له من تجاهل متعمد!
هل سمعت هذا للتو؟ أم أن أذنيّ تخدعانني؟
نظرت إلى وجه فيليتان الجامد، فعجزت كلماتي، وانفتح فمي ذهولاً أمام هذا العبث.
ما الذي يربطكما؟ لماذا يبدو الأمر وكأن ليرينيل تشهر سيفاً من الحدة في وجه فيليتان المسكين؟
"مهما بلغت براعة المرء في القتال المباشر، يبقى الأهم هو كيف يحمي المدينة التي يؤتمن عليها."
"إذن، من يملك زمام السحر، سيتقدم الصفوف؟"
"بكل سرور!"
"ألا يوجد في قلبك ذرة من أنانية؟"
"بل هناك الكثير، أيها القائد!"
"..."
انطلقت همهمة مكتومة من بين قادة الفيالق، أشبه بتمتمة خفيضة تحمل في طياتها الدهشة والترقب. بل بدا لي أنها أقرب إلى أنين مكتوم من "كهيوم" المعهودة.
تململت ليرينيل، ونظرت إليّ بنظرة خاطفة، ثم فتحت ذراعيها على اتساعهما، وكأنها تستجمع قواها لعزم قد اتخذته.
"أكررها، هناك أربع مدن. لذا، إذا تكفل فيليتان وديمون-ساما بواحدة، وتوليت أنا الأخرى... لا، هذا ليس ما أقصده تماماً."
"ليرينيل."
"أمرك؟"
بدّل ملك الشياطين جلسته، وانحنى بجسده بزاوية حادة، ثم أسدل جفنيه ببطء وهو يحدق في ليرينيل. ابتسامة مشرقة ارتسمت على شفتيه، لكنها كانت من النوع الذي قد يزرع الرعب في قلب أشجع المحاربين.
لكني أعرف هذه الحيلة القديمة. إنها مداعبة الثقة الزائفة التي تسبق سحق الآمال بلا رحمة.
في اللحظة التي بدأ فيها يتمتم بكلمات المواساة المسبقة ليرينيل،
الذي ما هي إلا لحظات وستنهمر دموعها بغزارة.
نطق ملك الشياطين بكلمة واحدة، بينما حافظت ابتسامته المشرقة على بريقها الخادع. كلمات قليلة للغاية لدرجة أنها تجعلك تشك في سمعك.
"شمس."
"نعم، مولاي؟"
"افعليها. سأمنحك الإذن."
ألقى ملك الشياطين بنظرة أبوية حانية على ليرينيل، التي بدا الذهول بادياً على وجهها.
يا للعجب! لقد تطوع للمساعدة، لكن كيف له أن ينبس ببنت شفة أمام هذا الوجه الملائكي؟
بالطبع، أعرف تمام المعرفة أن هذه ليست نيتها الصافية. إنها ببساطة تعشق ديون بجنون.
لكن، عبادة الأصنام تبقى عبادة أصنام. لقد عرض المساعدة بسخاء لأنه يعلم جيداً أنه لا يكن لها أي مشاعر ، وأنه تقدم بهذا الطلب لسبب منطقي ومقبول.
لم يكن إصراره على حماية نفس المدينة نابعاً من حب السيطرة، بل كان مجرد محاولة لتخفيف العبء عن كاهل ديمون المثقل. وبما أنه عرض تحمل مسؤولية مدينتين بمفرده، فما هو العذر الذي قد يدفعها للرفض؟
لو أنها استسلمت لفيضان مشاعرها الجارفة واتخذت قراراً طائشاً بالإصرار على نفس الاسم الأخير، لما وافقت أبداً على هذا العرض السخي.
كنت سأغضب حدّ الجنون.
"تريدين تخفيف وطأة الهم عن كاهل الشيطان، أليس كذلك؟ افعلي ما يمليه عليك قلبك."
في المقام الأول، يُرسل ديمون لتضميد جراح المدن المنهكة، لكن القلق المتواصل على مصير عدة مدن في آن واحد كفيل بإعادته إلى براثن الإرهاق.
لا يوجد ما هو أخطر من ديمون مرهق ومستنزف، لذا، وبهذا المنطق، كان تفاؤل ليرينيل المنبعث من أعماق قلبها بمثابة نسمة عليلة.
لذا، سمح ملك الشياطين برحيل قائدة الفيلق الحادي عشر بسهولة ويسر، تلك التي كانت في الأصل الحارس الأمين لبوابة قلعة الشيطان.
يمكنك صد هجوم يأتي من الخارج بسهولة نسبية، لكن لا يوجد عدو ألدّ وأعصى من حليف متهور ينقلب عليك من الداخل.
"بدلاً من ذلك، قبل أن تنطلقي في مهمتك، قومي بتحصين درع قلعة الشيطان بعناية فائقة، ثم انطلقي ."
"أجل يا مولاي! سأجعل هذا الدرع يصمد شامخاً لمئة عام قادمة!"
"- لمئة عام كاملة؟"
انفجرت ضحكة ملك الشياطين مدوية، ملأت أرجاء المكان.
بعد الاجتماع، جرت الأمور بسلاسة ويسر، وكأن شيئاً لم يكن.
أما مغزى ذلك الأمر برمته...
"يا ديمون-نيم، كل شيء على أتم الاستعداد."
"هل أنت واثق تمام الثقة أنك أتممت كل التجهيزات؟"
"أجل، على أكمل وجه."
"فكر ملياً تحسباً لأي طارئ. هل أغفلت شيئاً سهواً؟"
"لا شيء على الإطلاق."
"ذلك لأن الذاكرة بحر متقلب، لا يؤتمن جانبه..."
"ولكي يطمئن قلبي، سألت المقربين من ديمون عن كل ما قد يحتاجه في رحلته، كنوع من التدقيق المضاعف. ولم يكن هناك شيء يحتاجه."
يا له من مثالي! يكاد يبلغ حدّ الكمال الذي يدعو إلى البكاء فرحاً.
في النهاية، انطلق من حنجرتي صوت أجشّ مهموس.
"أليس هذا كله يتم بسرعة خاطفة...؟"
"إنه ليس كذلك يا مولاي. ديمون-نيم سينطلق بعد غياب طويل، ألا يجدر بنا أن نهيئ له كل شيء بأسرع ما يمكن؟"
ليس الأمر كذلك أبداً. كلا.
يا له من مساعد كفء! للغاية!
لا يزال الفيلقان السادس والحادي عشر منهمكين في الاستعداد، لكن فيلقي وحده يقف شامخاً، جاهزاً ينتظر الإشارة في الخارج.
هذا التقدم المحسوس يقربني خطوة أخرى نحو يومي الموعود.
بينما كنت أتلوى على فراشي في قبضة الإحباط، اقترب مني إد شبحاً يحمل رداءً أسود حالك من مكان مجهول.
"بما أن وجهتنا هي عالم الشياطين نفسه، فلا ضرورة لارتداء تلك الضمادات."
حسناً، هذا منطقي. لا وجود للشمس هناك.
لكن عندما أغامر بالخروج إلى وهج الشمس، أي إلى عالم البشر الفاني، سألف جسدي العاري بضمادات واقية من رأسي حتى أخمص قدمي، ثم أرتدي فوقها هذا الرداء الداكن.
على الأقل، هو نفسه ارتدى ضمادة أو قناعاً ليحجب وجهه الشاحب وصعد إلى داخل غطاء ردائه، لذا لم تكن هناك حاجة لشرح مدى وسوسته وحرصه المفرط.
"إنه أمر محبط بعض الشيء، لكن... لا حيلة لي في ذلك."
ما الذي يمكنني أن أفعله بجسدي الواهن هذا؟
حتى نظرة خاطفة إلى نور الشمس قد تجلب لي الويلات، لذا، حتى لو كان الأمر خانقاً وغير مريح، لا يوجد مفر من هذه القيود.
قد تتساءل: ألن يكون مجرد ارتداء الرداء كافياً؟
لكن الرداء سيهفهف ويكشف عن جلدي العاري على اليدين والذراعين والوجه، لذا كان الاحتياط الأمثل هو لفها بالضمادات أولاً ثم ارتداء الرداء فوقها كدرع إضافي.
"في الواقع، ليس هناك اسم محدد لهذا الرداء في الباندمونيوم، لكنه أشبه برمز أو علامة مميزة."
لقد جرت العادة أن "قائد الفيلق صفر" كان لا يفارق رداءه الأسود القاتم في ساحات الوغى.
أتساءل، هل كان ذلك الرداء هو السبب وراء لقب "الحاصد" المخيف؟
في الحقيقة، هناك صفة "مجنون" تسبق اسمه، لكنني سأقتلعها من جذورها دون تردد. أما أي اختلاف آخر، فلا بد أنه نابع من فهم عميق للأمور.
"ديمون؟"
"آه..."
أسندت وجنتها المرهقة على بياض الشرشف البارد ورمش بعينيه المتعبتين، ثم مدت يده النحيلة لتتلقى الرداء. عندها، انتزع الروب إلى الوراء في صمت.
"...؟"
رغم هذا الضيق الخانق، رفعت رأسي المثقل بصعوبة بالغة. رأيت إد لا يزال قابضاً على الرداء الأسود.
رفعت ذراعي في محاولة بائسة لبسط كفيّ، لكن الجواب الوحيد كان صمتاً مطبقاً. حتى بعد انتظار دام طويلاً، لم يوضع الرداء في يدي المرتعشتين.
تملكني غضب عارم، لكن لم أجرؤ على توجيه ولو نظرة عابسة إلى إد، الذي كان مرشحاً قوياً لمنصب قائد الفيلق المرموق.
"... أعطني إياه."
"سأضعه عليك بنفسي."
"إد، سأكررها عليك في كل مرة، لكن عندما تدعو الضرورة القصوى..."
"هذا هو واجبي."
"..."
أتمنى لو أن هذا العبء الثقيل يزول عن كاهلي، أتفهم؟
إد هو أذكى وأكفأ ملازم رأيته في حياتي.
وبما أنه كان الخيار الأول لمنصب قائد الفيلق منذ البداية، فإن قيمته الحقيقية ستتجلى بوضوح دون الحاجة إلى تفاصيل مملة.
يا له من شعور غريب أن يكون مثل هذا الشخص الموهوب تحت إمرتي!
من حسن حظي أنه يتمتع بكفاءة عالية وشخصية طيبة، لكن لماذا أشعر وكأن دمي يغلي في عروقي كل يوم؟ خاصة عندما يتعلق الأمر بتنفيذ أي مهمة.
إنه أمر مزعج حقاً، حدّ الجنون.
"ماذا لو حاولوا قتلي فقط ليجعلوني أعمل أكثر من طاقتي؟"
أو، في ذلك المستقبل البعيد المجهول، عندما يكتشفون أنه لم يكن سوى إنسان عديم القيمة.
كائناً بائساً.
"يا له من حقير! يحاول قتلي غيرةً وحسداً."
لهذا السبب بالذات، لا أعبأ بمحاولة إنجاح الأمر... فإذا فشل هذا الوغد، فربما يصاب بداءٍ تنبت منه الأشواك، ويبدو أنه يبحث عن عمل يائساً، متذمراً أن كل يوم يمضي بعيداً جداً.
من الذهاب إلى عالم البشر لمجرد شراء أحجية جديدة أو مكعب تافه، إلى الانشغال بأمور سطحية مثل المساعدة في ارتداء المعاطف.
"أيها الوغد! ألا تستحق بعض الراحة؟!"
لكن ضميري المرهف وغرائزي البدائية للصمود يصرخان في وجهي بأن هذا الموهوب لن يحضر سوى الملابس الخارجية البالية.
لكن إقناع إد كان أسرع من لمح البصر، قبل أن تتفوه شفتاي بكلمة رفض.
"إذا ألقيت نظرة على مساعدي قادة الفيالق الآخرين، فجميعهم أشباه أموات يسحبون أجسادهم الهزيلة بين أكوام الأوراق. حتى أثناء تناول الطعام! لا أستطيع أن أفلت يدي من تلك الأوراق اللعينة. أنا أرتدي قطعة قماش دائرية باهتة، وأمسك بأدوات المائدة بيدي العاريتين اللتين لم تعرفا طعم الراحة. كيف تظن أنني سأشعر وأنا أراقبهم؟"
"..."
هل تظن أنني سأكون سعيداً وأنا أرى هذا العذاب؟
لكن هذا على الأرجح ليس الجواب الذي يتوق إليه.
بينما كان يطبق شفتيه في صمت، أطلق إد تنهيدة خافتة، وكأنها تحمل أوزار العالم. ثم رفع الرداء الذي كان يحمله برفق بالغ وقال بصوت خفيض:
"أتوسل إليكِ أن تسمحي لي بهذا، لأنه إذا لم أفعل، فإن سبب وجودي سيتلاشى... هل تسمح لي بتلبيسك؟"
"... كما تشاء."
الكلام مباح، لكن ليس لي فيه خيار.
ابتلعت تنهيدة مريرة وتلقيت خدمة إد بطاعة واستسلام... وما كدت أتهيأ للمغادرة، حتى سمعت طرقاً خفيفاً على الباب.
لم أضيع تلك الفرصة الثمينة، فسحبت جسدي بسرعة وكأنني كنت أنتظر هذه اللحظة، وأومأت برأسي في صمت.
"يبدو أن هناك زائراً."
"سأذهب لأرى من."
وضع إد الرداء الداكن برفق على حافة السرير واتجه بخطوات ثابتة نحو الباب.
في هذه الأثناء، انتشلت الرداء بسرعة البرق وارتديته بمهارة فائقة. لقد كان عملاً سريعاً ومتقناً، ينم عن خبرة طويلة، مما أشعرني بزهو خفي.
لكنني أظن أن الأمر لم يكن كذلك بالنسبة لإد.
"ديمون-نيم، لقد زار قائد الفيلق الثاني عشر... هل سترتدي هذا الرداء بنفسك؟"
"أجل."
"ألم يصبح الأمر فوضى عارمة؟"
يا للأسف! هل تسرعتِ في ارتدائه هكذا؟
بالنظر إلى الوراء، الأردية ملقاة هنا وهناك بلا نظام. لا أظن أن الأمر بلغ حدّ العماء التام... تنهيدة؟! هل كان الأمر يستحق أن أطلق تنهيدة مكتومة هكذا؟
أطلق إد تنهيدة خافتة، بالكاد تُسمع، وعاد نحوي، يلملم أطراف ردائه المتجعد والمبعثر.
يعقد الخيط بإحكام ليمنع الرداء الفضفاض من الانزلاق، ثم استأنف الكلمات التي كان على وشك أن ينطق بها قبل لحظة.
"لقد زار قائد الفيلق الثاني عشر. هل تود مقابلته؟"
"قائد الفيلق الثاني عشر...؟"