على امتداد أرض شاسعة، تردد صدى التربة المتشققة ذات اللون البني المحمر، وفي البعيد كان يرتفع هدير خافت لوحش بين الحين والآخر كصوت رعد مكتوم من أعماق الأرض.
كان الهواء مشبعًا برائحة جافة مغبرة، ممزوجة برائحة كريهة لا توصف.
كانت هذه هي البرية، إحدى أخطر المناطق المحظورة في القارة الجنوبية.
مكثت شياومان وفان شياوليان هنا لمدة يومين.
خلال هذين اليومين، كانا حذرين للغاية، خوفًا من تنبيه الوحوش الضارية الكامنة في الظلال.
ولكن حتى مع أقصى درجات الحذر، فقد استُهدفا.
بالأمس فقط اندفع وحش ضارٍ بحجم جبل صغير، ظهره الحديدي، من كومة من الصخور.
كانت حراشفه تلمع باللون الأسود، وعيناه قرمزيتان، ولم يكن يمتلك أي ذكاء، فقط وحشية خالصة وغريزة متعطشة للدماء.
لحسن الحظ...
على الرغم من أن الوحش الشرس كان أقوى بكثير من شياومان والآخرين، إلا أنه لم يكن ندًا لشيطان اللهب، وهزم في النهاية.
جعلت هذه التجربة شياومان تشعر حقًا برعب البرية.
ففي النهاية، لم يكن هذا سوى المحيط الخارجي، ولم يواجهوا سوى وحوش من الرتب الأدنى.
"آنسة، الأخ السابع في ذلك الاتجاه."
أشار هونغوا، الجالس على رأس فان شياوليان، بإصبعه الصغير نحو الشرق، باتجاه أعماق البرية، حيث يمكن رؤية ظل جبل داكن خافت في الأفق.
"لقد شعرنا به أيضًا."
أخرجت زيوا رأسها من بين شعر شياومان، على غير عادتها بنبرة جادة.
أومأت القرعيات الأخرى بالموافقة، مؤكدة السؤال.
"أختي شياومان، هل نواصل التوغل أكثر؟"
كان صوت فان شياوليان متوترًا.
لقد كان المحيط الخارجي خطيرًا للغاية خلال اليومين الماضيين؛ فكيف ستكون الوحوش مرعبة إذا توغلوا أكثر؟
سمعت أن هناك نوعًا آخر من الوحوش في البرية يُدعى الوحش البري، ويُقال إنه قادر على التهام حتى الخالدين.
صمتت شياومان لبرهة، ونظرت إلى ظل الجبل الداكن شرقًا.
كانت القرعة السابعة هناك.
لا يمكنها الاستسلام في منتصف الطريق.
"سنتعمق أكثر"
لم يكن صوت شياومان عاليًا، لكنه حمل تصميمًا لا يتزعزع.
"حسنًا" قبضت فان شياوليان على يديها؛ أينما ذهبت شياومان، ستتبعها.
ساد الصمت بين القرع، ينظر كل منهما حوله بحذر.
واصلت الاثنتان السير شرقًا، تطأ أقدامهما الأرض الحمراء المتشققة.
في تلك الأرض القاحلة، كان هناك قانون غير مكتوب: لا يستطيع المزارعون الطيران.
ليس لأنهم لا يستطيعون، بل لأنهم لا يجرؤون.
وبغض النظر عن الوحوش الطائرة ، ففي اللحظة التي ينطلق فيها المزارع في الهواء، ستستهدف الطاقة الروحية المنبعثة من جسده في آن واحد مئات أو حتى آلاف الوحوش الضارية.
هذه الوحوش، المختبئة في الظلال، لديها ولع فطري بفريستها في السماء ستهاجم من كل ناحية، تمزق بلا تردد أي شخص في الهواء.
ذات مرة، حاول أحد الممارسين المتمرسين، الذي لم يصدق ما يحدث، الطيران فوق الأرض القاحلة، لكنه وجد نفسه محاطًا بعشرات الوحوش البرية بعد وقت قصير من إقلاعه، عاجزًا عن الفرار.
لذلك هنا، حتى أقوى الممارسين لا يستطيعون سوى السير قرب الأرض، بحذر كفريسة، بالكاد يجرؤون على التنفس.
بعد ثلاثة أيام، في الليل، وجدت شياومان وفان شياوليان صخرة محمية لإقامة معسكرهما.
كانت الصخرة بارتفاع ثلاثة تشانغ تقريبًا، وسطحها مغطى بشقوق متآكلة، تحجب تمامًا الرياح الباردة القادمة من الشمال.
جلس الاثنان متربعين تحت الصخرة، وأغمضا أعينهما للراحة واستعادة الطاقة التي استنفداها خلال رحلة اليوم.
وقف شيطان اللهب على مسافة أبعد قليلًا، وعيناه الخضراوان الغريبتان تمسحان الظلام المحيط.
جلست عدة قرعيات صغيرة معًا، تحمل ثمارًا روحية في أيديها، تأخذ قضمات صغيرة وتصدر أصوات قضم خفيفة.
كان من المعروف أن الليالي في الأراضي القاحلة أكثر خطورة من النهار، لأن عددًا لا يحصى من العيون تتربص في الظلام.
"يا هوانغوا، أقول لك، لا تسرق بعد الآن" حذّرته زيوا.
"لم أفعل" عبس هونغوا.
"من الأفضل ألا تفعل" قالت زيوا ببرود.
"أنتِ..." همّ هونغوا بالرد حين اهتزت الأرض فجأة.
"زئير" دوّى زئير عميق من بعيد، كصخرة تتدحرج من جرف، هزّت الأرض قليلاً.
فتحت شياومان عينيها فجأة، وأمسكت بالسلاح السحري بجانبها، ونهضت.
استيقظت فان شياوليان هي الأخرى فجأة، ويدها على مقبض سيفها.
في الظلام، اقترب فانوسان أخضران غريبان ببطء.
كانا عيني وحش عملاق، رأسه مرفوع، أشواك تنمو على رقبته، أطرافه سميكة كالأعمدة، كل خطوة تترك حفرة ضحلة في الأرض.
كانت تفوح منه رائحة العفن والصدأ، وعيناه الخاليتان من البؤبؤ مثبتتان على الفتاتين بجانب نار المخيم.
شعور مرعب بالضيق اجتاح المكان كجبل منهار.
تجمد الهواء.
اهتزت الأرض قليلاً.
شعرت شياومان بالذعر.
في الأيام القليلة الماضية، رأت العديد من الوحوش الضارية.
لكن هذه المرة كان الأمر مختلفًا تمامًا.
لم يكن الفرق في القوة، بل كان ضغطًا ساحقًا من أعماق سلالته.
بدا أن أي مقاومة أمامه عبثية.
"هذا وحش كاسر" جاء صوت شيطان اللهب.
وحش كاسر؟
ارتجف قلب شياومان وفان شياوليان.
لقد سمعتا أساطير الوحوش الكاسرة، تلك الكائنات الأكثر رعبًا في الأراضي القاحلة، والتي يُقال إنها قادرة على قتل حتى الخالدين.
لكن كيف يمكن لمثل هذا الوحش أن يظهر على أطراف المدينة؟
"لا أستطيع الحركة" فجأة، جاء صوت فان شياوليان المرتجف.
التفتت شياومان لتنظر.
في تلك اللحظة، كان وجه فان شياوليان شاحبًا كالموت، وشفتيها ترتجفان، وسيفها متجمد في الهواء، كما لو كانت يد عملاقة خفية تُمسك بها.
في الواقع، لم تكن شياومان في حالة أفضل حالًا.
كان جسدها كله متصلبًا، وشعرت وكأن ساقيها مثبتتان بالأرض، ولم تستطع حتى تحريك إصبع.
لم تستطع القرعيات الصغيرة الحركة أيضًا.
كان فم هونغوا مفتوحًا، لكنه لم يستطع النطق بأي صوت.
كانت زيوا منكمشًا في شعر شياومان، غير قادر حتى على فتح عينيها
كانت القرعيات الثلاث الأخرى في نفس الحالة.
هل كان هذا رعب وحش بري؟
ليس هجومه.
ليس زئيره.
مجرد وجوده كفيل بجعل المرء يفقد كل إرادة للمقاومة.
خفض الوحش رأسه ببطء.
عكست حدقتاه الخضراوان الغريبتان ضوء النار، باردتان، متوحشتان، وخاليتان من أي عاطفة.
فتح فمه الأحمر القاني، وانبعثت منه رائحة العفن التي هاجمت الحواس، وكادت تخنقها.
خطرت فكرة في ذهن شياومان: هل ستموت هنا؟
"اهربا أنتما الاثنان" فجأةً، اعترض شيطان اللهب طريق شياومان، وتدفقت طاقته الشيطانية بعنف، مشكلة حاجزًا أسود خلفه، يحمي شياومان وفان شياوليان.
خفّ الشعور بالاختناق قليلًا.
شعرت شياومان وفان شياوليان براحة مفاجئة، وهما يلهثان لالتقاط أنفاسهما.
سألت شياومان بسرعة: "ماذا عنك؟"
أجاب شيطان اللهب قسرًا "لا تقلق، أنا قوي"
لكن العملاق أمال رأسه قليلًا، مُلقيًا نظرة باردة غير مُبالية على شيطان اللهب، كما لو كان ينظر إلى نملة غافلة عن مصيرها
"طقطقة" اندفع الضغط الهائل كالجبل مرة أخرى، وظهرت شقوق على الفور على حاجز الطاقة الشيطانية، مثل جليد يُضرب بمطرقة عملاقة، وانتشرت الشقوق بسرعة ملحوظة.
تأوه شيطان اللهب، وسال أثر سائل داكن من زاوية فمه، راكعًا على ركبة واحدة، لكنه ما زال مُتمسكًا بعناد.
شعرت شياومان أن هناك خطبًا ما.