وقعت عينا شياومان على الشخص ذي الرداء الرمادي الذي نهض ببطء على مقربة.
كان يرتدي قبعة محجبة، حافتها منخفضة، والحجاب يحجب وجهه تمامًا، ولا يظهر منه سوى خط فك رفيع بالكاد.
وبالنظر إلى الصوت الذي قال للتو: "دعني ألعب هذه اللعبة"، فمن المرجح أنه رجل مسن.
"من هذا الشخص؟"
"لا أحد يعلم. لكن الجرأة على الوقوف واللعب ضد قديس شطرنج من العالم التاسع، أمرٌ في غاية الجرأة. "
"هل يعقل أن يكون لدى شو العظيم قديس شطرنج أيضًا؟"
"هذا... يصعب الجزم."
تصاعدت همهمة النقاش بين الحضور؛ عبس البعض، وهمس البعض الآخر، وانحنى البعض الآخر سرًا إلى الأمام.
ففي النهاية، الجرأة على الوقوف أمام قديس شطرنج من العالم التاسع تعني أن الخصم يمتلك قوة كبيرة.
فجأة رفع الرجل ذو الرداء الرمادي يده ببطء وأزال حجابه.
انزلق الحجاب، كاشفًا عن وجهٍ مُسنّ، تجاعيده عميقة وواضحة، وعظام وجنتيه بارزة، ومع ذلك كانت نظرته هادئة بشكلٍ غير عادي، كبركة ماء حركتها الرياح لفترة طويلة ثم استقرت أخيرًا.
ساد الصمت فجأةً على المنصة البيضاء المصنوعة من اليشم.
"إنه القديس شياو في الشطرنج"
"كيف يكون هو؟ ألم يعتزل منذ سنوات عديدة؟"
"صحيح، تقول الشائعات إنه اعتزل في عزلة ووصل إلى عالم الخالد في الشطرنج. كيف يكون في مملكة شو العظيمة؟"
بدا الجمهور وكأنه قد اشتعل فجأة، وانتشرت الهمسات بسرعة من زاوية إلى أخرى في الساحة.
كان هذا الشيخ ذو الرداء الرمادي أحد أوائل من وصلوا إلى العالم التاسع من القديسين في الشطرنج بعد رحيل جميع الشخصيات القوية في تيانان منذ أكثر من ألفي عام.
في ذلك العصر، كان القديس وو قد قسم للتو طريق الشطرنج إلى تسعة عوالم؛ لم يكن ممارسو فن الشطرنج شائعين آنذاك، بل لم يكونوا يحظون بشعبية واسعة.
كان هذا الشيخ من أوائل من بلغوا المستوى التاسع في فن الشطرنج بعد تحول وو، القديس في الشطرنج.
من حيث الأقدمية والمكانة، حتى أويانغ جينغ كان يخاطبه بصفة الشيخ.
"تيانيوان، كيف تفسر هذا؟"
تغير وجه الإمبراطور شونتشينغ الهادئ فجأة، ونظر إلى الإمبراطور تيانيوان بنظرة قاتمة.
أخيرًا فهم.
لماذا التزم الطرف الآخر الصمت بعد أن كشف عن وجود أستاذ شطرنج من المستوى التاسع؟
اتضح أن مملكة شو العظيمة كانت تخفي واحدًا أيضًا.
بالأستاذ شطرنج مخضرم.
"أشرح؟ انضم أستاذ الشطرنج شياو إلى مملكة شو العظيمة منذ سنوات عديدة، وهو الآن عميد أكاديمية الشطرنج التابعة لها. أليس من حق أحد أبنائنا أن يلعب الشطرنج باسم مملكتنا؟"
رفع الإمبراطور تيانيوان فنجان الشاي وشرب رشفة متأنية.
تحول وجه الإمبراطور شونتشينغ الى قتامة.
لقد أخفت مملكة شو العظيمة هذا الأمر جيدًا.
انضم أستاذ شطرنج مخضرم من المستوى التاسع إلى مملكة شو العظيمة لسنوات طويلة دون أن يتسرب منه أي خبر.
"لا عجب أن براعة مملكة شو العظيمة في الشطرنج قد تحسنت بهذه السرعة في السنوات الأخيرة؟"
في السنوات الأخيرة، شهدت مملكة شو العظيمة وصول لاعبي الشطرنج إلى المستوى الثامن واحدًا تلو الآخر.
في ذلك الوقت، عزي الأمر ببساطة إلى حسن الحظ، لكن يبدو الآن أن أستاذ شطرنج مخضرمًا من العالم التاسع كان يُوجههم من وراء الكواليس، مما رفع مستوى الشطرنج في مملكة شو العظيمة بشكل ملحوظ.
...
ففي النهاية لم يكن شياو يي قديس الشطرنج، قديسًا عاديًا.
لقد دخل العالم التاسع قبل أويانغ جينغ. مرت سنوات عديدة؛ من يدري إلى أي مدى تطورت مهاراته في الشطرنج؟
"انتهى الأمر هل لدى مملكة شو العظيمة قديس شطرنج من العالم التاسع؟"
"ما الذعر؟ كلاهما قديسان في الشطرنج. لم تبدأ المباراة بعد؛ الفائز غير مؤكد."
"هذا صحيح، لكن شياو يي قديس شطرنج مخضرم. مرت سنوات عديدة؛ من يدري إلى أي مدى تقدم؟ أو ربما يكون قد وصل بالفعل إلى عالم الخلود؟"
"أن تكون قديسًا في الشطرنج ليس بالأمر السهل."
"ستكون هذه المباراة مثيرة للاهتمام."
"من قال غير ذلك؟ إنها مباراة بين جيلين من قديسي الشطرنج من العالم التاسع"
تعالت نقاشات الجمهور كالموج.
بعضهم قلق، وبعضهم متحمس وبعضهم يمسك بأكواب الشاي، مترقبًا المباراة.
كان الجانب القلق هو سلالة وي العظيمة.
فرغم أنهم دعوا قديس شطرنج من العالم التاسع، إلا أن ممثل سلالة شو العظيمة كان شياو يي، قديس شطرنج مخضرم اشتهر لسنوات طويلة.
كانت مهارات أويانغ جينغ في الشطرنج متميزة حقًا.
مع ذلك، كانت سنوات خبرتهم في العالم التاسع أقل بكثير من خبرة خصمهم.
أما شياو يي، فقد بلغ العالم التاسع منذ أكثر من ألف عام.
ورغم أنه حافظ على هدوئه طوال هذه السنوات، لم يكن أحد يعلم مدى خبرته في فن الشطرنج.
كانت سلالة شو بلا شك الأكثر ابتهاجًا.
فقد تبدد الإحباط الذي شعروا به تحت ضغط قديس الشطرنج من العالم التاسع لسلالة وي.
اتضح أن سلالتهم تمتلك أيضًا قديس شطرنج من العالم التاسع، بل وأكثر من ذلك، قديسًا مخضرمًا.
ما كان يُعتقد في البداية أنه خسارة مؤكدة أصبح فجأة غير متوقع.
استقام مزارعو شو الذين كانوا عابسين، وتألقت عيونهم بحماس متجدد.
وكان المزارعون الذين حضروا لمشاهدة المباراة فقط هم الأكثر اهتمامًا.
فبالنسبة لهم، كانت مشاهدة مباراة بين قديس شطرنج جديد وقديس قديم فرصة نادرة.
كل قطعة يضعها قديسا الشطرنج من العالم التاسع قد تحمل أثرًا من الداو؛ حتى فهم جزء صغير منها يكفي للتأمل لسنوات.
"لطالما أعجبتُ بقديس الشطرنج شياو"
نهض أويانغ جينغ وانحنى قليلًا للشخص المقابل له.
لم يكن يتوقع أن تضم سلالة شو العظيمة قديس شطرنج شهيرًا كهذا، مخضرمًا ذا سمعة عريقة.
دخل قديس الشطرنج هذا العالم التاسع منذ سنوات عديدة، وشاعت شائعات بأنه قد خطا بالفعل نصف خطوة نحو عالم خالدي الشطرنج.
في هذه اللحظة، ورغم استحالة الجزم بما إذا كان الطرف الآخر قد تجاوز تلك العتبة حقًا، إلا أن الهالة التي تراكمت على مر السنين كانت كافية لإثارة الاحترام.
"لطفك كبير" صعد شياو يي ببطء إلى المنصة ويداه خلف ظهره، ووقف مقابل أويانغ جينغ، وردّ الانحناءة بنبرة متواضعة.
لم يتحدث الاثنان مجددًا وجلسا.
الجمهور، الذي كان يعجّ بالهدير كخلية نحل، بدا وكأنه قد خُفِّف فجأةً بضغطة يد واحدة.
كانت اللعبة على وشك البدء.
ظلّ وجه الإمبراطور شونتشينغ هادئًا.
مع ذلك، اشتدّت قبضته على فنجان الشاي قليلًا، وسقطت نظراته على رقعة الشطرنج، مع لمحة خافتة من حزن عميق في أعماق عينيه.
لم يكن بإمكان سلالة وي العظيمة تحمّل خسارة هذه اللعبة.
خسارة أخرى تعني أن ثروة السلالة لن تكفي لدعم المزارعين الذين يصلون إلى عالم الخلود.
لهذا السبب بذل جهدًا كبيرًا لدعوة أويانغ جينغ سرًا.
لم يكن بإمكان سلالة وي العظيمة تحمّل خسارة أخرى.
لم يكن الإمبراطور شونتشينغ الوحيد الذي فكّر في هذا.
حبس مزارعو وي العظيمة أنفاسهم، يراقبون رقعة الشطرنج باهتمام، ويدعون في صمت أن يفوز أويانغ، قديس الشطرنج، في هذه اللعبة.
"فرقعة" دوّى صوت وضع قطعة الشطرنج، نقيًا وواضحًا، كحصاة تُلقى في بحيرة ساكنة، فتنتشر تموجاتها في صمت.
جلست شياومان وفان شياوليان جنبًا إلى جنب، وعيناهما مثبتتان على رقعة الشطرنج الصغيرة.
"شياوليان، هل تفهمين هذا؟"
نظرت شياومان إلى فان شياوليان.
جلست الفتاة الصغيرة ويداها على ركبتيها، وعيناها مثبتتان على رقعة الشطرنج، وتعبيرها المركز يوحي بأنها تفهم شيئًا ما حقًا.
مع ذلك، لم تتذكر شياومان أن فان شياوليان قد لعبت الشطرنج أبدا، ولم تسمعها تتحدث عن فن الشطرنج.
"لا أفهم" هزت فان شياوليان رأسها بحزم.
شياومان: "..."
حسنًا.
لقد كانت تُبالغ في التفكير.
اتضح أن فان شياوليان لا تعرف شيئًا عن الشطرنج.