*رنين، رنين، رنين، رنين!*
انطلقت صافرة الإنذار، التي تم تركيبها منذ ساعة بالكاد، بقوة وسط هطول الأمطار الغزيرة، لتقطع الليل فوق المخيم.
انطلق الجنود من خيامهم، وأفواههم مليئة بالخبز الذي تم توزيعه على عجل، وبدأ قائد الفصيلة، الذي كان متمركزًا بثبات في وسط المعسكر، يشرح الوضع بصوت عالٍ.
"قطيع الثور قادم! على بعد حوالي 200 متر! تم تحديد ألفا!"
تحت سماء كثيفة بسحب عاصفة، لم يجرؤ ضوء النجوم أو ضوء القمر على الظهور من خلالها. ونتيجة لذلك، في السواد الحالك الذي يلف الغابة، لم يكن هناك سوى أصوات الجنود الذين يرتدون الدروع على عجل، وصوت قطرات المطر وهي تتساقط على نفس الدروع.
"أنت تقول ألفا؟ هل هناك أي تقدير لعددهم؟"
"أفادت تقارير الاستطلاع بوجود صعوبة في الحصول على أرقام دقيقة بسبب محدودية الرؤية! ولكن مع وجود ألفا، يمكننا أن نتوقع قوة كبيرة!"
الألفا.
وبينما كان هناك اختلاف بين عينة وأخرى، كانت معظم الوحوش تتجول بلا هدف في مجموعات تتألف من 30 إلى 40، مدفوعة فقط بغريزة الهجوم والتهام أي حيوان بري أو إنسان يضل طريقه.
لكن الحشد الذي يقوده ألفا كان وحشًا مختلفًا تمامًا.
على عكس إخوتهم الذين كانوا مستعبدين بالكامل للغريزة، كان لدى الألفا ذكاء يقترب من الذكاء البشري، وكانوا قادرين حتى على التواصل البدائي.
لقد قاموا بتوجيه مرؤوسيهم، وتنظيم عمليات الصيد الخاصة بهم؛ حيث يمكن لمجموعة من الوحوش التي تحركها دوافعها الخالصة أن تتحول في لحظة إلى جيش استراتيجي منظم.
علاوة على ذلك، فإن الحشد تحت قيادة ألفا كان يتمتع بأعداد أكبر بكثير من أعداد الحشد العادي.
وعادة ما يتراوح عددهم بين 300 إلى 400، ولم تكن حالات تجمع الوحوش التي تجاوزت الألف أمرًا غير شائع.
"اللعنة... هذا سيء."
ولم يكن من العجيب أن تخرج صرخات الفزع من شفاه الجنود.
"الجميع، الاستعدادات للمعركة اكتملت في دقيقة واحدة! تحركوا!"
كان معظم الجنود قد خلعوا دروعهم السميكة بالفعل، واستعدوا للنوم في الثكنات الضيقة. والآن، في محاولة يائسة للاستعداد للقتال، بدأوا يتحسسون المكان بحثًا عن دروعهم المعلقة بالخارج.
"فانوس... يا جندي! أحضر فانوسًا من داخل الثكنة!"
"هل تعتقد أن الشعلة ستضيء، أيها الأحمق؟! مع هطول المطر بهذه الطريقة، ماذا تفعل؟ كن متيقظًا!"
"مرحبًا، مهلاً! هذه الخوذة لي! الحجم مختلف، أيها الأحمق!"
بدون كهرباء، وتحت ضوء القمر والنجوم الذي ابتلعته سحب العاصفة، كان الليل أظلم مما كنت أتخيل.
كان الظلام دامسًا حقًا. في هذه الغابة الخالية من أي مصدر للضوء، كان الجنود يبحثون بشكل محموم عن الفوانيس، ويكافحون بجهد لارتداء دروعهم.
"أورب."
في خضم الفوضى والخوف الذي يسيطر على المخيم المظلم، تمتم ألتر بتعويذة منخفضة.
في تلك اللحظة، وكأن شعلة بيضاء مبهرة أطلقت نحو السماء، غمر الضوء العالم.
لفترة من الوقت، حدق الجنود في الكرة البيضاء النقية التي انطلقت نحو الأعلى، قبل أن يعودوا إلى انتباههم ويجمعوا دروعهم وأسلحتهم على عجل.
حينها فقط استعاد الجنود انضباطهم المعتاد، وبدأوا يتحركون بكفاءة متمرسة استعدادًا للمعركة.
"... أنا أعتمد عليك مرة تلو الأخرى. سامحني لإظهاري لك مثل هذا العرض المخزي."
تنهد قائد الفصيلة عند ارتباك الجنود وقدم شكره إلى ألتر.
"تم رصد رأس الثور على بعد حوالي 50 مترًا! ويُقدر عددهم بين 500 و600!"
قبل أن يتمكن ألتر من تجاهل الأمر بملاحظة خفيفة الظل، صرخ الكشاف.
كان صوت حوافر قطيع الثور المدوي يدق بقوة في المطر، ويهتز في صدري.
اقتربت حوافر الخيول، ثم بدأت تنتشر في كل الاتجاهات. كان قطيع الثور يشكل طوقًا، وكان المخيم هو مركزه.
وحرص الجنود على عدم فقدان موطئ قدمهم في الأرض الموحلة، فرفعوا شفراتهم بصمت، ثم خرجت تلك المخلوقات الغريبة بأذرعها الضخمة من بين الأشجار.
"……"
كان الوحش، وهو وحش ذو جسم سفلي يشبه الحصان العملاق وجذع علوي يشبه الأورك الضخم، يرتدي درع جنود النخبة - الدرع الذي استولى عليه بطريقة ما.
"لذا، أنتم من قتلتم رجالي."
صرخ الزعيم، وهو يحمل رأس حربة ملطخًا بالدماء وحافة صدئة موجهة نحو ألتر، من تحت بريق الضوء.
... ما الذي يتحدث عنه فجأة؟ قتل الرجال؟ التغيير؟ متى؟
"حسنًا، يبدو أن هذه فرصة جيدة بما فيه الكفاية. فين، من فضلك راقب عن كثب."
تحدث إلي ألتر، وهو يدير ظهره لزعيم الرجل الثور الذي كان يحمل رمحًا موجهًا إليه مباشرة.
"من الآن فصاعدًا، سأعرض ثلاث نسخ من السحر. أولًا، النسخة التي لا أهتم فيها حتى بحفظ التعويذة. ثانيًا، النسخة التي أحفظ فيها اسم التعويذة فقط. ثالثًا، النسخة التي أحفظ فيها كلًا من التعويذة واسم التعويذة."
بالنسبة له، فإن حشدًا من الوحوش مثل هذا - سواء كان أربعمائة أو أربعة آلاف - بدا وكأنه لا يشكل أي تهديد على الإطلاق.
حسنًا، بالنظر إلى الاختلاف في مستواهم، كان الأمر طبيعيًا.
"اقتلوهم!"
أدرك زعيم الرجل الثور أن ألتر يتجاهله، فصرخ، مستهلكًا بالغضب والإذلال.
في اللحظة التي سمعنا فيها أمر الزعيم، تردد صدى صوت حوافر موحد من كل مكان حولنا.
"الجميع! حماية السحرة هي أولويتكم القصوى!"
كان السحرة يمتلكون قوة نيران مدمرة وهجمات واسعة النطاق، لكن قدرتهم على البقاء كانت غالبًا ما تفتقر إلى.
كان معظم السحرة يفتقرون إلى القوة اللازمة لصد ضربات العدو بالدرع، كما لم يمتلكوا القدرة على التهرب من الهجمات.
ولذلك، في معظم ساحات القتال، كان على الجنود أيضًا أن يتولوا دور حماة السحرة.
ومع ذلك، هنا، مباشرة تحت الضوء، وبابتسامة لطيفة، وقف ساحر كبير وصل إلى المرتفعات العالية للدائرة الثامنة.
إن كلمة "عادي" لا تنطبق على شخص يتجاوز المعايير المقبولة بشكل صارخ.
"آآآه!"
من كل اتجاه، اندلعت صيحات الغضب عندما لوح الجنود بسيوفهم في وجه رجال الثيران المندفعين. وبتصميم واحد على حمايتي، وألتر، وليير، استعدوا، والتقت دروعهم برماح الوحوش.
وقف ألتر بلا حراك، وهو يشعر بقطرات المطر الثقيلة التي تتساقط من السماء.
وفي قلب ساحة المعركة الصاخبة الآن، رفع إصبعه ببطء...
*ووش—*
واستدعى خطًا من الضوء الأزرق الصارخ إلى الميدان.
"كانت تلك صاعقة، ألقيت دون حتى نطق اسم التعويذة."
تحولت الأمطار المتساقطة إلى ضباب، واشتعلت النيران في الأشجار الرطبة، وتمزقت حفرة في محيط مئات من الثيران.
"...اه."
أدرك زعيم الثور خطورة الموقف متأخرًا، فبدأ في التراجع إلى الوراء.
"بولت."
أطلق ألتر، وكأنه غير راغب في منح خصمه حتى لحظة واحدة لفهم المدى الكامل لمحنته، كرة ضخمة من الطاقة المتوهجة من أطراف أصابعه.
*كرا-كوم!*
كتلة هائلة من الطاقة، مزقت الهواء نفسه، وأحدثت فجوة واسعة في الجزء الخلفي من الحصار.
أدى الانفجار إلى تحويل أكثر من ستين طائرة توروس إلى رماد في لحظة واحدة.
تم صعق الثور المحيط بأكوام الرماد بسرعة بواسطة الطاقة المنتشرة، وانتهت حياتهم في ومضة.
مع اثنين فقط من البراغي، اختفى أكثر من مائة من توروس.
"... تراجعوا! تراجعوا الآن!"
وأخيرًا، أدرك الزعيم أنهم اختاروا الفريسة الخاطئة، فصاح في مرؤوسيه، واستدار على الفور وضرب الأرض بحوافره.
بدأت حشود الثور هجومها للتو، وتبعت زعيمها دون احتجاج، مطيعةً للأمر المفاجئ بالتراجع.
"كان هذا مجرد ترديد اسم التعويذة. والآن..."
بدأ صوت حوافر الخيول، الذي كان يدور من كل الاتجاهات، يتجمع. رفع ألتر إصبعه نحو الصوت المركز وتحدث ببطء.
"نقطة. نقص. اتحاد وضغط."
*فسسسك…!*
ارتفعت التيارات حوله، وبدأت قطرات المطر المتساقطة في الغليان.
"بولت"
مع هدير مدو، كرة من الكهرباء، مضغوطة في نقطة واحدة، امتدت من أصابع ألتر المتجعدة.
* * * ضوء.
كان هناك ضوء هائل يقزم الكرة الصغيرة التي تحوم فوق الرأس، يحيط بالغابة المبللة بالمطر. كانت الحرارة الحارقة تشع من جميع الاتجاهات، وتحول المطر إلى ضباب استقر فوق ساحة المعركة.
حيث أشار إليه طرف إصبع ألتر، لم يبق شيء.
"كما شرحت سابقًا، فإن تلاوة التعويذة تطيل وقت إلقاء التعويذة، لكن القوة تزداد بشكل كبير نتيجة لذلك."
تحولت مجموعة الثور الهاربة مع زعيمهم على رأسهم، والأشجار الكثيفة التي تملأ الغابة، وحتى الأرض التي تمسكها جذورهم، إلى حفنة من الرماد أمام الكمية الهائلة من الكهرباء.
"مثل ذلك."
أطلقت إعجابًا هادئًا، وأنا أنظر إلى ساحة المعركة حيث اختفى كل شيء والضباب يملأ الفراغ.
لم أتخيل أبدًا أن "بولت" يمكن أن يطلق مثل هذه القوة.
"... لو كنت أعلم أن الأمر يمكن أن يكون هكذا، كنت سأصبح ساحرًا للصاعقة."
تومض ندم لا معنى له في ذهني.
بالطبع، لا يجب أن ننسى أن ألتر كان ساحرًا رفيع المستوى في الدائرة الثامنة، وأن قطيع الثور كان يتكون من وحوش تتراوح أعمارهم بين العشرينات والثلاثينيات، أي أقل بكثير من مستواه.
ومع ذلك، فإن قوة الصاعقة التي أظهرها للتو كانت كافية لإبهاري.
"إذن، بالصدفة، هل تعرف أي تعويذات لبلوم؟ أنا أفهم أن التعويذات هي شيء يجب عليك تطويره بنفسك، ولكن مع ذلك، أعتقد أن الرجوع إليها سيساعد في التطوير."
إذا استخدمت تعويذة عند استخدام بلوم ، فستكون قوتها أقوى بكثير. حدقت في بولت بعينين متلألئتين، ورأيت فرصة لتعزيز القوة لم أفكر فيها حتى.
"أنا آسف، لكن تعويذة بلوم هي تعويذة تم التخلي عنها إلى حد كبير من قبل سحرة مدرستنا لبعض الوقت. من خلال البحث في النصوص القديمة، قد تتمكن من معرفة التعويذات التي تلاها أسلافنا، ولكن ..."
واصل ألتر حديثه وهو ينعم لحيته المشحونة بالكهرباء.
بالنسبة له، بدا ذلك الحشد السابق من برج الثور أقل من مجرد وجبة خفيفة.
"كما تعلم، من الأفضل أن تطور التعويذات بنفسك. لا يمتلك جميع البشر نفس العمليات الفكرية والهياكل الحسابية، كما ترى. ربما، عدم التأثر بتعاويذ شخص آخر هو ميزة. التعويذة التي ألقيتها للتو، طورتها بنفسي عندما كنت في الحادية والعشرين من عمري..."
"ها...!"
"لقد كنا نتجول مع السحرة الذين هم جيدون جدًا لصالحهم، على ما يبدو."
"رحلة استكشافية خالية من أي جهد على الإطلاق، من البداية إلى النهاية."
"لقد ماتوا جميعا، أليس كذلك؟"
"من يستطيع النجاة من تعويذة كهذه؟ لا داعي للتأكيد، إنها الفناء التام."
خلف ألتر، الذي كان لا يزال يشرح، اندلعت نوبات من الضحك الأجوف من الجنود.
وهذا صحيح. فالقوة الهائلة للسحر الذي أظهره المذبح للتو كانت تتجاوز كل المنطق السليم.
إن مشهد اختفاء حشد الثور تمامًا من الوجود ببضع كلمات بسيطة، وانقسام الأرض، وتحول المطر إلى ضباب، سوف يظل محفورًا إلى الأبد في ذاكرتهم.
"…لا يصدق."
كان قائد الفرقة يحدق أيضًا في المكان الذي أصابته صاعقة ألتر، وكان تعبير وجهه مشابهًا لتعبيرات وجه رجاله. وسرعان ما أصدر أمرًا آخر بالراحة، وبمجرد صدور الأمر للجنود، ألقوا سيوفهم على الفور وبدأوا في خلع دروعهم.
"... ماذا تفعلون؟ هل تغادرون العمل مبكرًا جدًا؟ لم يتم تأمين السلامة بالكامل بعد، أليس كذلك؟"
ثم تحدث ألتر هايندل، الساحر رفيع المستوى في الدائرة الثامنة الذي جلب الصمت إلى ساحة المعركة، بنظرة حيرة إلى الجنود الذين كانوا يخلعون دروعهم ويبدأون في العودة إلى الثكنات.
الاسترخاء واللامبالاة.
في العادة، لا ينهي الجنود النخبة المدربون تدريبًا جيدًا المعركة بهذه البساطة. في العادة، يقومون باستكشاف المنطقة المحيطة بحثًا عن أي وحوش لم يرصدها الساحر، وتأمين المنطقة بالكامل.
ولكنهم لم يفعلوا ذلك.
وبعد أن شهدوا مثل هذه الضربة السخيفة والقوية، قفزوا إلى استنتاج متسرع مفاده أن جميع التهديدات تم القضاء عليها.
وكان ذلك عندما حدث ذلك.
كلوب.
لقد كان صوت الحوافر الخافت الذي وصل إليه وهو يشق المطر.
"…هاه."
لقد تحول زعيم الثور بالتأكيد إلى رماد أبيض بواسطة بولت .
لقد كانت أصابع ألتر موجهة مباشرة إلى ظهر الزعيم، بعد كل شيء.
لقد كانت تلك نتيجة مؤكدة.
والأغلبية من برج الثور الذين استدعاهم ذلك الزعيم كانوا سيلقون نفس النهاية، حيث يتعرضون للصعق الكهربائي بواسطة البرق الهائل الذي استحضره الصاعقة.
ولكن هل يمكن حقًا أن يكون من بين هذا العدد الكبير من الوحوش، لا يوجد ناجٍ واحد؟
حتى لو كان ذلك "البولت" جميلاً ومكثفاً بشكل مذهل.
كانت البراغي في الأساس عبارة عن تعويذات مصممة للتعامل مع المواقف الفردية.
معتقدين أن حتى أقوى الوحوش يمكنه القضاء على أكثر من 600 وحش بثلاث طلقات فقط، دون أن يترك أيًا منهم على قيد الحياة...
... يحدها التفكير التمني.
"يظهر."
عندما وصلت أفكاره إلى تلك النقطة، تفاعل فمه من تلقاء نفسه. اندفع غبار قرمزي كهرماني عبر جلده، وشكل بسرعة شكل بلورة بالقرب من لوحي كتفه.
كلوب.
صدى صوت الحوافر الخافت مرة أخرى.
لقد كان صوتًا صغيرًا، غير محسوس تقريبًا، لدرجة أنه كان يخدع نفسه تقريبًا بالاعتقاد بأنه كان يسمع أشياء فقط، وأنها كانت نتاجًا لأعصاب مفرطة التحفيز.
كلوب.
كلوب!
بدأ صوت الحوافر الخافت يصبح أكثر وضوحًا ووضوحًا.
"……!"
حينها فقط بدا أن قائد الفرقة استعاد وعيه بالكامل، وسحب النصل من فخذه واندفع نحونا.
"ماذا تفعلون جميعًا! لقد مات الزعيم! استعدوا لهجوم مضاد!"
وكان الزعيم وهو في آخر أنفاسه قد أمر مرؤوسيه بـ "التراجع".
لكن صاعقة ألتر حولت الزعيم إلى رماد، وتركت الحشد الضخم بدون قائده.
لقد تحولت الوحوش، التي حُرمت الآن من زعيمها، إلى مخلوقات مدفوعة بالغريزة فقط. لقد سيطرت "الغريزة" التي قمعتها "القيادة" الآن على أجسادها.
غريزتهم كانت تصرخ فيهم دائمًا ليكشفوا عن أنيابهم وينقضوا على البشر.
بغض النظر عن مدى قوة الإنسان، أو مهارة الساحر، أو مدى الضربة المدمرة التي ربما وجهها في السابق.
لأن كلمة "الخوف" لم تكن موجودة في قاموس الوحوش.
ووش!
وكأنني أريد أن أثبت مخاوفي، اصطدم جسد الثور الضخم بالأشجار المحترقة، وكشف عن نفسه.
ولسوء الحظ، كان معظم الجنود عائدين إلى ثكناتهم، في عملية إزالة دروعهم، وكان التشكيل في حالة من الفوضى.
لم يكن هناك شيء يقف بين هذا الوحش وسحرتنا.
بدا المخلوق، الذي كان جسده بالكامل محترقًا باللون الأسود، وكأنه على وشك الانهيار.
ولكن على ما يبدو أنه كان غافلاً عن الألم، اندفع الوحش بحوافره المدوية مباشرة نحو المكان الذي وقفنا فيه أنا وليير.
وعند رؤية ذلك، بدأ المشاة في الركض نحونا متأخرين.
ومع ذلك، بغض النظر عن مدى سرعتهم في الجري، لم يتمكنوا من مطابقة سرعة برج الثور، وهو مخلوق ذو جسم سفلي مثل جسم الحصان.
لقد كان ذلك فوريا.
الوقت الذي استغرقه الثور للاندفاع من الغابة ودفع رأس حربته السوداء نحونا.
كان الثور يستهدف لير.
اختارت الوحوش التي ليس لها قائد فرائسها بشكل عشوائي تمامًا. كان سوء حظ لير هو أنها أصبحت وحدها هدفًا لآخر الثور.
"…!"
رفعت لير كفها بسرعة، وجمعت الكهرباء في يدها.
رد فعل سريع كالجان، لكن الوقت الذي استغرقته المانا داخلها للتحول إلى تيار، حتى يتشكل هذا التيار مرة أخرى إلى سحر ويطلق العنان لقوته، كان قصيرًا للغاية.
وكان رمح الوحش العملاق بالفعل عند حلقها.
في عيون لير، الساحر المعجزة البالغ من العمر واحدًا وعشرين عامًا والذي وصل إلى الدائرة الرابعة، كانت كلمة "الموت" محفورة في تلك اللحظة بالذات.
*أنقر!*
صدى صوت التروس المتداخلة يتردد صداه من الكرة البلورية الصفراء التي تحوم فوق كتفي.