انطلق رمح الثور الضخم نحو رقبة لير النحيلة في خط مستقيم.
كانت الذراع الضخمة التي تحمل الرمح، مغطاة بالصدأ، تحمل ندوب حرق بشعة.
وبينما كانت حياته تتأرجح على حافة الهاوية، ضرب الوحش الأرض بمخالبه ولوح بذراعه، مدفوعًا بغريزة القتل.
بالنسبة للير، التي كانت تواجه موتها الوشيك، بدا كل شيء حولها يتباطأ إلى حد الزحف.
سقطت قطرة مطر أمام عينيها. شعرت أن الرمح العملاق الذي يحمله الثور أصبح أكثر تهديدًا، حيث انكسر الضوء داخل المطر المتساقط.
انطلق زئير برج الثور المروع عبر الهواء الرطب، واهتز جسدها الهش. وأظهرت لمحة عابرة في زاوية عينها سيدها وهو يجمع الكهرباء على عجل بأطراف أصابعه.
تدفقت مجموعة من المشاعر داخل صدر الجنية الصغير، ومرت صورة بانورامية عابرة عبر ذهنها.
موت غير مفيد، وغير عادل.
ولكن هذه كانت ساحة المعركة.
لحظة واحدة مرت، المكان الذي تم فيه جر العبقرية إلى الهاوية.
حينها فقط بدأ الخوف من الموت يلامس مؤخرة رقبتها.
*كرييك!*
نزل صوت الآلات المتشابكة على ساحة المعركة الفوضوية.
*ثونغ!*
للحظة عابرة، غمرها ضوء قرمزي. ومض الضوء، ثم اختفى بنفس السرعة، ولم يبق سوى صورة باهتة تحترق في عينيها.
بعد ذلك مباشرة، غمر الضوء القرمزي جسد توروس، وارتفع الرمح الموجه إلى حلقها عالياً في السماء.
"……"
حدقت لير، بعيون فارغة، في جثة توروس.
لقد اختفى تمامًا النصف العلوي من برج الثور، الذي كان يندفع نحوها بكل ذرة من قوته.
لقد فقد النصف السفلي من برج الثور، الذي أصبح الآن بلا دماغ أو قلب، قوته في عضلاته المعقدة، وتعثر بسرعة، وفقد توازنه.
*شكرا!*
صوت رأس الحربة، الملطخ بالصدأ والدم، يرتطم بالأرض، وعاد الوقت إلى مكانه.
غير قادر على التغلب على زخمه الخاص، النصف السفلي من برج الثور، الذي كان يهاجم بضربات حوافر مرعبة، خدش ردائها عندما بدأ يتدحرج على الأرض.
"أوه، آه…"
حدقت لير متأخرة في النصف السفلي من الثور الذي هبط خلفها.
ارتجف النصف السفلي الموحل من الوحش في خضم تيبس الموت.
هل انت بخير؟
أخيرا، اخترقت أصوات قائد الفرقة والجنود عقل ليير المذهول.
جسدها، قوتها الآن استنفدت تماما، دون أن تدري غرقت في الأرض الموحلة.
سرعان ما تبلل رداؤها بالسواد، وانزلقت قبعتها ذات الحواف العريضة إلى أسفل. وأصبحت خصلات شعرها الذهبية رطبة وثقيلة بسبب المطر.
"هووو…"
لقد عاشت.
عادت إليها الإحساسات المخدرة في يديها وقدميها، وتم استبدال خوفها من الموت الذي استهلك عقلها بفرحة البقاء على قيد الحياة.
ارتفع الأدرينالين متأخرا.
كانت يداها وقدماها ترتعشان، وركبتاها ترتعشان... وكانت تلهث بحثًا عن الهواء، متأخرة.
بدأت عينا الجنية الصغيرتان الكبيرتان تمتلئان بالدموع. ولحسن الحظ، كان المطر كافياً لإخفاء حقيقة أنها كانت على وشك البكاء.
"لقد خفضتم حذركم جميعًا، أليس كذلك؟"
"… فين."
فين.
قطع صوت الصبي الضعيف المرعب المطر واستقر على ساحة المعركة.
نظرت إلى الصبي ذو الشعر الأبيض، وكان تعبير وجهه مليئًا بخيبة الأمل والغضب.
"لقد حجبت الأشجار الرؤية، وكان المطر يهطل بغزارة! هل كنت تعتقد حقًا أن صاعقة واحدة كافية لإبادة هذا العدد الكبير من طائرات توروس؟ هل كنت تعتقد حقًا أن طائرة واحدة لن تنجو؟!"
وبعد ذلك، تردد صوت ألتر هايندل، المليء بالغضب، حولهم. لقد أغضبت حقيقة أن تلميذته الحبيبة كادت تفقد حياتها بسبب لحظة إهمال حتى الحكيم، الذي جلبت له حياته الطويلة السلام.
"دعنا ننهضك أولاً."
أمسك الصبي بذراع ليير بهدوء وسحبها لأعلى، بينما واصل ألتر الصراخ، وصوته مرتفع.
كانت لا تزال تحت تأثير الأدرينالين المتصاعد، وغير قادرة على تقييم الوضع من حولها بشكل صحيح.
أخذت يد الصبي بذهول ونهضت، لكن ساقيها سرعان ما تراجعت، وسقطت مرة أخرى على الأرض.
"... هل أنقذني فين-نيم؟"
جلست لير على الأرض، ونظرت إلى الصبي بينما سألته.
صدر صوت خافت لأجزاء ميكانيكية متشابكة، سمعته من قبل، من الكريستال الصغير العائم فوق كتف الصبي.
"ليير، أنت أيضًا! لقد أكدت مرارًا وتكرارًا أن ساحة المعركة مكان خطير، ويجب ألا تخفف من حذرك! ومع ذلك، انظر إلى نفسك! لا تجعلني أندم على اصطحابك معي!"
قبل أن يتمكن الصبي من الإجابة على سؤال لير، انهال عليه توبيخ ألتر.
"…"
انكمشت الجنية الصغيرة على نفسها، وعضت شفتيها بقوة. اشتدت اليد التي تمسك الصبي بشكل لا إرادي، وشعرت بشيء يتصاعد داخلها.
اه، لا.
بدأت الدموع التي كانت تحبسها في البكاء أخيرًا. لقد نجحت بالكاد في الفرار من رعب الموت، والآن بعد أن وبخها معلمها، لم تتمكن من التحكم في مشاعرها.
تقلبات مزاجية غير متوقعة مثل الاكتئاب الهوسي تهز قلبها. لم تشهد شيئًا كهذا من قبل، وكانت في حيرة من أمرها بشأن كيفية التعامل مع العاصفة الساحقة.
إن فتح فمها الآن لن يؤدي إلا إلى إطلاق العنان لنشيج قبيح.
"…"
وضع الصبي ذو الشعر الأبيض، بوجهه الشاحب وهالاته السوداء العميقة، قبعته ذات الحواف العريضة بعناية على رأس لير.
كانت القبعة السوداء تتناسب مع بشرتها الفاتحة وشعرها الذهبي، لكن الآن لم يكن الوقت المناسب لمثل هذه الاعتبارات.
رفع الصبي بهدوء قبعة لير الزرقاء، التي طارت عندما سقطت، ونفض الطين، وتحدث بلطف.
"يموت الناس في ساحة المعركة. لا تخفف من حذرك."
"أنا أفقد صوابي... لا أصدق أن هذا يحدث."
وبعد أن تأكد ألتر من أن الصبي كان يعتني بمتدربه، بدأ يسير نحو مركز ساحة المعركة.
"ألستم جميعًا جنودًا من النخبة؟ معظمكم لديه ما لا يقل عن أربع سنوات من الخدمة العسكرية، وبالتأكيد لديه قدر كبير من الخبرة القتالية... قدامى المحاربين، أليس كذلك؟"
كان الصبي ذو الشعر الأبيض يراقب بصمت بينما كان ألتر، بصوته القوي، يخاطب الجنود المحيطين به.
"السحرة والجنود متكافلون! السحرة يقضون على العدو بالسحر، والجنود، مستعينين بقوتهم البدنية وخبرتهم القتالية، يحمون السحرة من كل أنواع التهديدات! أليس هذا هو دور كل منكما!"
كان صوت الرجل العجوز يخترق المطر، ويغوص عميقًا في صدور الجنود. وكلما صرخ، تحول صوت الرجل العجوز إلى خشونة معدنية، لكن لم يجرؤ أحد على الإشارة إليه أو الضحك عليه.
"…"
لم يتمكن الصبي ذو الشعر الأبيض، فين، من رفع عينيه عن ألتر وهو يوبخ جنوده.
إن النجاة من ساحة المعركة، بل وحتى إعلان النصر في حد ذاته، لم يكن مجرد مسألة قوة شخصية.
كان لزاماً على المرء أن يعرف كيف يشجع المرؤوسين والرفاق. وعندما يخطئون، كان عليه أن يوبخهم توبيخاً شديداً، ويوجه لهم تحذيراً لضمان عدم تكرار مثل هذه الأخطاء.
"...مخيب للآمال"
تحدث الصبي وهو يراقب شخصية ألتر المنسحبة.
ولم يكن خيبة أمله موجهة إلى ألتر، بطبيعة الحال، ولا حتى إلى الجنود الذين تعثروا.
كان الأمر أنه لم يكن هو من يقف هناك ويوبخ الجنود، بل هو الذي يحمل لقب الجنرال. وهنا تكمن المشكلة.
"نحن نعتذر!"
حتى وسط المطر المتساقط، تمكن الجنود من سماع كلمات فين المنخفضة، وانحنوا في انسجام تام، وكانت أصواتهم مليئة بالاعتذار.
"مهما يكن، كفى"
استجاب الصبي باختصار لندمهم، وكان تعبيره باردًا، قبل أن يسحب لير إلى قدميها في الوحل الموحل.
"دعنا نذهب."
كانت ساقاها ترتعشان وهي تكافح للوقوف في الوحل. ولم توفر ذراع الصبي لها سوى القليل من القوة الفعلية، بالكاد كانت كافية لمساعدتها على التوازن، ولكن حتى هذا الدعم الضئيل كان له أهمية كبيرة بالنسبة للير في تلك اللحظة.
ممسكة بيد فين، تحركت لير بخطوات متثاقلة، ساقاها غير ثابتتين، وأخيراً تعثرت في الثكنات المؤقتة.
*كري-يك.*
وعندما دخل الصبي الخيمة، سمع صوت الآلات المتشابكة مرة أخرى.
ثم، كما لو أن مهمتها قد انتهت، تحطمت البلورة إلى شظايا لا تعد ولا تحصى، وغرقت في صدر الصبي.
عند مشاهدتها، تأكدت لير من أن الآلات الغريبة، وفريق الإنقاذ الذي وصل بتروسه المزعجة، هو الذي أنقذها، وليس غيره.
"فين... لقد كنت أنت من أنقذني... أليس كذلك؟"
حسنًا، أولًا وقبل كل شيء، اهدأ. ماذا عن الخبز المتبقي من اليوم السابق؟
تحدث فين وكأنه يحاول تهدئة طفل يئن.
"شكرا...هيك...شكرا لك..."
... انفجرت الدموع أخيرًا، وبدأ لسانها يتلوى. شعرت لير بالخزي لأنها أظهرت مثل هذا الشكل القبيح.
كيف يمكنها أن ترد الجميل للصبي الذي أنقذ حياتها؟ لم تتمكن الجنية الصغيرة من العثور على إجابة لهذا السؤال بمفردها.
"هل هذه هي المرة الأولى التي تذهب فيها لير إلى ساحة المعركة؟"
مسح فين الطين ومياه الأمطار من رداء لير بمنديل قدر استطاعته، وسأل ألتر متأخرًا، من الذي تبعهم إلى الثكنات.
"دخلت برج السحر عندما كنت في الرابعة من عمري، وعشت حياتي كلها أتدرب في البرج... لذا فهذه ليست المرة الأولى التي أشارك فيها في ساحة المعركة فحسب، بل إنها المرة الأولى التي أخرج فيها من البرج على الإطلاق."
"إذن، ألا يجب أن تكون أكثر حذرًا؟ حتى لو كانت لير قادرة على ارتكاب الأخطاء لأنها المرة الأولى لها في ساحة المعركة، ألتر-نيم، فليس الأمر وكأنك لا تعرف كيف يبدو هذا المكان."
"بصراحة، لم أتوقع حدوث شيء كهذا. في المرات القليلة التي خرجنا فيها معًا لاصطياد الوحوش التي ظهرت بالقرب من برجنا، تعاملت مع الأمر بشكل جيد، لذلك اعتقدت أنه لن تكون هناك مشكلة... إذا أصبحت لير عبئًا على البعثة، فأنا أعتذر."
اعتذر ألتر لفين بصوت أجش، فهز الصبي رأسه وكأنه لم يقصد ذلك.
"إنها ليست عبئًا على الإطلاق. فكل شخص يمر بأول تجربة له... إنها تحتاج فقط إلى اكتساب الخبرة في ساحة المعركة شيئًا فشيئًا. في وقت يموت فيه الناس كل يوم، ما الفائدة من ساحرة لا تستطيع حتى حماية نفسها؟"
وضع فين المنديل الموحل على الأرض واستخدم منديلًا نظيفًا لمسح الدموع وقطرات المطر من على وجه لير.
"إنه فقط... أنا لا أريد حقًا أن أرى الناس يموتون، لذلك كان ينبغي لي أن أكون أكثر حذرًا، هذا كل شيء..."
في اللحظة التي انتهت فيها أصابع الصبي الرفيعة ومنديله الناعم من مسح الرطوبة من خدود الجنية، أصبحت رؤية الصبي ضبابية فجأة.
"أوووه... شكرًا لك! شكرًا لك حقًا... كنت خائفة جدًا..."
لير، مما يجعل من غير المجدي أن فين قد مسح دموعها، انفجرت في البكاء مرة أخرى وانقضت عليه.
سقطت القبعة التي وضعها فين على رأسها، لتكشف عن شعر أشقر متشابك مع الطين ومياه الأمطار.
الصبي، الذي كان يتمتع بإحصائية قوة تبلغ 1، لم يكن لديه حتى القوة الكافية لتحمل اندفاع الجنية المفاجئ.
سقط فين على أرض الثكنة مع لير، وفي نفس الوقت خرج تنهد من حلقه الأجش.
في النهاية، لم تتمكن الجنية الصغيرة من إيجاد طريقة لرد الجميل للصبي. لم يكن هناك شيء يمكنها فعله للصبي ذي الشعر الأبيض في الوقت الحالي بخلاف تكرار شكرها بلا نهاية.
"أنا آسف، لقد كنت عبئًا، أليس كذلك؟ لكن شكرًا، شكرًا لك..."
هذا الجنية، التي كانت تفتقر إلى كل هذه المعرفة بأساليب العالم، كررت نفس الكلمات حتى حُفرت في نخاع عظامي.
ثم دفنت وجهها في صدري، واستمرت في البكاء، كسيل لا يتوقف. يا لها من صبيانية. تنهدت، وأخرجت الكلمات بأنفاس متعبة.
"أنت ثقيل، هل تعلم؟"
حاولت، مع ثني طفيف لذراعي، أن أدفع الجنية جانبًا، لتخفيف الضغط على صدري، والانسداد في حلقي.
لكنها ظلت ثابتة.
بالنسبة لصبي كانت أصابعه ترتجف حتى عند رفع فنجان شاي ممتلئ عندما يسيطر عليه الإرهاق، وكانت قوته تقترب من الكارثة، فإن إزاحة حتى الشكل النحيف لامرأة من فوق جسده كانت مهمة تقترب من المستحيل.
وهكذا، تخليت عن محاولة تحريك لير، واستسلمت بسرعة، وبيديّ الضعيفتين، قمت بلطف بإزالة الطين والماء من شعرها.
لم يستغرق الأمر أقل من ساعتين حتى توقف بكاء لير، حتى هدأت عاصفة عواطفها أخيرًا.
"…سامحني."
استعادت لير رباطة جأشها متأخرة، وركعت أمامي، مقدمة اعتذارها.
"دعنا ننام فقط. ما كل هذا...؟ لدي جدول أعمال للغد."
تحدثت بصوت خافت وكأن طاقتي قد استنفدت. ممسكًا بأضلاعي، استلقيت على أرضية الخيمة المؤقتة، باحثًا عن استراحة قصيرة في النوم.
على عكسي أنا وألتر، اللذين نامنا على الفور تقريبًا، ظلت لير مستيقظة، وعيناها مفتوحتان على مصراعيهما طوال الساعات الطويلة المظلمة.
...إن الفعل الذي ارتكبته كان، بعد كل شيء، عملاً محرجًا إلى حد ما.