لقد جاء الصباح.
عندما خرجت من الخيمة، وجدت نفسي أغرق في الوحل الرطب.
لقد وقف الجنود، الذين أظهروا انضباطًا لا تشوبه شائبة، يحرسون محيط المخيم وينظفونه. وسرعان ما انطلقنا إلى العاصمة.
استمرت الرحلة ثلاثة أيام بعد ذلك، ولكن لحسن الحظ لم تحدث أي هجمات أخرى. قد يظن المرء أن كل طيور الثور في المنطقة تحولت إلى رماد بسبب البرق.
"ادخلوا بسلامة جميعكم"
"أتوقع أن أرى جنديًا أكثر كفاءة عندما نلتقي مرة أخرى."
أضاف ألتر الملاحظة الجليدية إلى وداعي. يبدو أنه لم يغفر بعد الأخطاء الفادحة التي ارتكبها الفريق.
انتقلت إلى عربة مخصصة لكبار الشخصيات عند مدخل العاصمة، ثم دخلت قلعة ضخمة للغاية.
بعد أن عشت على الأرض لنحو أسبوعين، لم أنم بشكل جيد مرة واحدة. لذا، في اللحظة التي وصلت فيها إلى القلعة، أردت أن أغسل التراب وكتل الطين من جسدي وأن أستلقي على السرير، وأترك التعب يذوب.
"إنهم ينتظرون تقريرك."
قبل أن تتاح لي الفرصة للتخلص من الأوساخ والطين، تحدث الخادم الذي كان ينتظرني عند البوابة الرئيسية للقلعة بهذه الكلمات.
... يبدو أن التوحد مع السرير لابد وأن يؤجل.
وكان ممثلو كل عرق ينتظرون تقريري، على ما يبدو.
"هل من الممكن أن يتم ذلك لاحقًا؟"
"... كل الأربعة ينتظرون تقرير فين فقط."
باعتباري مصنفًا بثلاث أو أربع نجوم، كان من واجبي أن أواجه رؤساء كل عرق وأقدم لهم تقريرًا مباشرًا.
وما يمكن تأجيله لا يسمى واجبا.
"جلالته الإمبراطورية، على وجه الخصوص، لديها توقعات عالية. قضية نقص الغذاء لا تزال دون حل بسبب التنين الذي نزل على منطقة المخازن، كما ترى."
مع ألتر وليير، اتبعت إرشادات الخادم نحو قاعة المؤتمرات.
ولسبب ما، تم وضع كراسي صغيرة على فترات منتظمة على طول الممر الطويل، ويبدو أنه تم تركيبها خلال الأسبوعين اللذين قضيتهما بعيدًا في الرحلة الاستكشافية.
بفضلهم، عندما كنت أشعر بالإرهاق، كنت أستطيع الجلوس والراحة بينما أعبر ممر المملكة، والذي كان شاقًا مثل الرحلة الطويلة.
لقد كرهت أنني كنت متأثرًا بمثل هذا الاعتبار الدقيق.
وبعد تكرار عملية الجلوس والنهوض عدة مرات، وصلنا أخيرًا إلى قاعة المؤتمرات.
وبناءً على تعليمات الخادم، ترك ألتر وليير خارج الباب، ودخلت وحدي.
"أه، لقد وصلت."
وحول الطاولة المستديرة، كان رؤساء كل عرق ينظرون إليّ بتعبيرات مختلفة.
لقد رحب بي الإمبراطور بابتسامة مبتهجة. وعندما رأى الزعيم الأعظم جسمي النحيل الهزيل وملابسي المتسخة، عبس بقلق. أما ملك الأقزام، الذي كان نصف مخمور، فقد أسند جسده إلى الطاولة ونظر إلي. ونظرت إلي ملكة الجان بنظرتها المتسلطة المميزة.
"تقرير. ماذا حدث للتنين؟"
"لقد قتلته."
أجبت على سؤال ملكة الجان بفظاظة. لقد جعلني التعب من الحملة أتكلم بكلمات أكثر حدة مما كنت أقصد، فرفعت حاجبها قليلاً وكأنها مستاءة.
"وإلى جانب ذلك، هل كان هناك أي شيء جدير بالملاحظة؟"
"لقد واجهت شيطانًا رفيع المستوى في مرتفعات الانكار."
"…ماذا؟"
كان الجميع الحاضرين يرتدون تعبيرًا محيرًا عند قراءة تقريري غير المترابط.
من "لقد قتلت التنين" إلى "لقد واجهت شيطانًا رفيع المستوى" فجأة - اتخذت القصة منعطفًا حادًا لدرجة أن الجميع بدا وكأنهم يشتبهون في أن آذانهم خدعتهم.
كيف يمكنني أن أفعل غير ذلك؟ في حياتي كلها، لم أخبر أحداً من قبل بتجاربي.
هل أستطيع، مثل غيري من الجنرالات، أن أقدم تقريراً موجزاً يشرح العملية بالتفصيل؟ بالطبع لا، هذا مستحيل.
لسوء الحظ، كل ما يعرفه خريج المدرسة المتوسطة وكاتب الأغاني الطموح هو العبث بآلات ميدينا.
شد على أسنانك وتحمل الأمر! أنت من اخترت استئجار هذه المظلة!
"ههه... ربما، احتفالًا بالتعامل مع التنين، فأنت تشارك نكتة..."
كانت القصة مفاجئة وغير متوقعة لدرجة أن زعماء كل عرق نظروا إلى بعضهم البعض لفترة وجيزة، متسائلين عما إذا كنت أمزح.
"... أعتقد أنه لا يوجد حل لذلك، استمع بعناية. ما حدث كان..."
بدأت أسرد كل ما مررت به من البداية إلى النهاية، بشكل عشوائي. إذا لم أتمكن من تلخيص الأحداث التي وقعت وتنظيمها، ألا ينبغي لي أن أسرد كل ما يخطر ببالي؟
دع المستمعين يفهمون الأمر في رؤوسهم.
...أقول مرة أخرى، أنت من اخترت استئجار هذه المظلة!
"لذا، إذا كنت تحكي القصة بهذه الطريقة، فقد فهمت الموقف أخيرًا. أن أواجه فجأة شيطانًا رفيع المستوى،"
بعد ما يقرب من عشرين دقيقة من الشرح المطول، وصلت حكايتنا إلى اللحظة التي واجهنا فيها الشيطان ذو الرتبة العالية.
"لقد كنت أقود فرقة واحدة فقط ثم واجهت شيطانًا رفيع المستوى. لا بد أن معظمهم قد سقطوا. من حسن الحظ أنك عدت حيًا على الأقل. ماذا عن ألتر؟ هل مات؟"
تحدث الزعيم، ورأسه منخفض قليلاً كما لو كان ينعى الجنود الذين سقطوا.
"لا، لم تقع إصابات."
"…ماذا؟"
رفع الزعيم رأسه، وارتسمت على وجهه علامات الارتباك وهو يكرر كلماتي. بدا وكأنه أساء فهمي مرة أخرى.
عندما شاهدت زعماء الأعراق المختلفة يتفاعلون مع كلماتي، وأعينهم تتسع في انسجام، خطر ببالي أنني قد أكون راويًا طبيعيًا.
إن التقلبات غير المتوقعة تشكل سلاحًا لجذب انتباه الجمهور، أليس كذلك؟ يبدو أنني أتذكر أنني سمعت هذا في مقطع فيديو بعنوان "كيفية جذب انتباه الناس من خلال المحادثة".
على الرغم من أنني لا أستطيع أن أرى لماذا يتطلب التقرير العسكري "تحولات غير متوقعة" ...
"بسبب لحظة إهمال أثناء المعسكر، كنا على وشك مواجهة كارثة، ولكن لحسن الحظ، أنهينا الرحلة بدون إصابات أو وفيات."
"هل تقول أنك واجهت شيطانًا رفيع المستوى؟ ومع ذلك، لم تحدث أي إصابة واحدة، ولا حتى إصابة واحدة؟"
حتى ملك الأقزام، الذي انحنى على الطاولة المستديرة بعيون نصف مغلقة، انتبه، ونظر إلى ما حدث بحدة من عدم التصديق.
"لسبب ما، لم يكن هناك أي انحراف حول الشيطان. ربما لهذا السبب، بدا الخصم مترددًا في القتال ضدي."
"... في الواقع، إذا كان الأمر بمفردك، فمن المنطقي. مع وجودك، وألتر هايندل في البعثة، حتى الشيطان ذو الرتبة العالية سيكون حذرًا."
"لقد كنت محظوظًا، أو بالأحرى، هل يمكننا أن نقول أن مواجهة شيطان رفيع المستوى في المقام الأول كان حظًا سيئًا ..."
الزعيم نيم، كيف يمكنك أن تسأل مثل هذا السؤال السخيف؟
بالطبع، كان حظًا سيئًا.
مثل، سيئة للغاية.
"لا يوجد أي انحراف؟ إذًا، إذا اجتمعت أنت وهايندل معًا، كان بإمكانكما قتل الشيطان رفيع المستوى. لماذا سمحتما له بالرحيل؟"
طرحت ملكة الجان، التي كانت تستمع إلى التقرير في صمت، السؤال وكأنها في حيرة.
كانت الصورة التي ترسخت في أذهانهم عني هي "الساحر العبقري الذي نجا من مواجهة الدوق الأعظم دون أن يتعلم أي شيء من السحر". ولم يكن من الغريب أن يثار مثل هذا السؤال.
"لم يكن المسرح مناسبًا. أنا وألتر هايندل من السحرة البرقيين، والقتال هناك كان ليتسبب في انتشار النار بسرعة، مما يؤدي إلى تدمير معظم الحبوب."
"إن هذه الحجة لها ما يبررها."
كان الإمبراطور يستمع بهدوء، وأومأ برأسه بالموافقة.
"من المؤكد أن هدف رحلتك كان الاستيلاء على تنين هضبة إنكر، أكبر مخازن الحبوب في القارة، واستعادة إمدادات الغذاء. وأعتقد أن عدم المشاركة في معركة هناك كان قرارًا صائبًا."
أومأ رئيس القبيلة أيضًا برأسه، مما أكد أن قراري لم يكن خاطئًا.
"... ألم يكن بإمكانك نقل المعركة إلى مكان آخر؟ حتى لو كان أقل من الدوق الأعظم، فإن قتل شيطان كبير سيظل خدمة عظيمة للبشرية جمعاء."
بدت ملكة الجان غير قادرة على التخلص من حقيقة أن شيطانًا أعلى قد انزلق من بين أصابعها، وارتدت تعبيرًا غير راضٍ.
قال البعض أنه من حسن الحظ أنني عدت حيًا، بينما كان البعض الآخر يطالب بمعرفة سبب عدم تمكني من قتل الشيطان الأعظم.
ماذا في العالم يريدون مني أن أفعل؟
"بالطبع، لم أتركه يذهب خالي الوفاض."
أخرجت من جيب ردائي الداخلي السوار المصنوع من "عقد الشيطان". سقط هذا السوار من معصمي بشكل طبيعي بعد 72 ساعة بالضبط من إجراء المعاملة.
"إنه…"
لقد حركوا رؤوسهم جميعًا إلى الأمام بتعبيرات فضولية.
"في مقابل السماح له بالعيش، طالبت بانسحاب جميع الشياطين والمخلوقات المتحولة من منطقة غابة أكيليبتوس."
"هو هو..."
حينها فقط نظرت إلي ملكة الجان، وظهرت ابتسامة صغيرة على زوايا شفتيها.
"إن العبقري مختلف بالتأكيد."
...لقد كانت تمدحني بوضوح، ولكن لسبب ما، بسبب نبرتها وسلوكها، لم أشعر بالسعادة تمامًا.
"غابة أكيليبتوس، كما تقول... هي الرابط العسكري الذي يربط "أرض الشجاعة"، حيث يخوض قديس السيف وحزبه حاليًا قتالًا عنيفًا، بالعاصمة. وهي المنطقة التي لم نتمكن من استعادتها بسبب وفرة الغطاء وتضاريسها الخطيرة..."
"اختيار ممتاز! ها، سيفنا المقدس لديه حقًا عين رائعة للموهبة!"
"اخفض صوتك أيها القزم، ويبدو أنه ينبغي لنا أن نشيد بهذا الصغير، وليس قديس السيف، في الوقت الحالي."
"همف، هل قلت إن معجزتنا الواعدة لم تفعل شيئًا جديرًا بالملاحظة؟ إن مدح قديس السيف، ومدح معجزتنا العبقرية، ومدحهما معًا هو الأفضل! لا أستطيع أن أرى ما تشكو منه، يا قزم!"
لم أستطع، طيلة حياتي، أن أفهم لماذا كانت ملكة الجان وملك الأقزام يجلسان جنبًا إلى جنب، لذلك هززت رأسي وألقيت نظرة على الإمبراطور.
ألا ينبغي أن يتم إبقاء هذين الشخصين بعيدين عن بعضهما قدر الإمكان؟
"آهم..."
الإمبراطور... قدم فقط ابتسامة ساخرة، كما لو كان محرجًا.
"على أية حال، غابة أكيليبت هي الآن أرض لا يملكها أحد. وبمجرد اكتمال الاستعدادات، أعتزم قيادة الجنود إلى هناك وإنشاء نقطة استيطانية."
في غابة أكيليبتوس تنام روح البرق.
إن إيقاظ الروح النائمة وتكوين رابطة من شأنه أن يمنحني مكافأة خاصة لا يمكن الحصول عليها من خلال الوسائل العادية، وهي مكافأة مطلوبة بشدة من أجل بناء ساحري الغريب.
إذا كنت سأستمر في السماح للقادة الذين سبقوني بإساءة فهمي باعتباري "عبقريًا غير مسبوق"، فيتعين عليّ أن أعمل بجد على تحسين مواصفاتي.
هل تنوي أن تقود الحملة بنفسك؟
سأل الزعيم مع لمحة من القلق في صوته.
بغض النظر عن مدى إنجازاتي الرائعة، أو مدى استثنائية موهبتي السحرية، فإن تكليفي بمثل هذه العملية كان أمرًا... مزعجًا.
وهو ما كان مفهوما إلى حد ما.
على الرغم من أنني كنت قد تم التعرف علي من قبل قديس السيف، وأصبحت عضوًا في حزبه، وحصلت على الفور على رتبة مستوى عام ... إلا أنني كنت أفتقر بطبيعة الحال إلى مهارات القيادة المناسبة.
لقد كنت ناقصا كقائد.
ولقد شعرت بهذه الحقيقة بشكل حاد أثناء هذه الحملة. فحين رفع ألتر صوته محذراً الجنود ومعاقباً إياهم على أخطائهم، التزمت الصمت.
"بالطبع لا، ليس لدي أي خبرة عسكرية، لذا سيكون من الأفضل أن تعين لي قائدًا قادرًا."
بالنسبة للمظلي، الشيء الأكثر أهمية هو استيعاب حدوده الخاصة.
من الأفضل بكثير أن تشرع في الرحلة مع مساعد موثوق به بدلاً من الإصرار بعناد على خلاف ذلك.
"سأضع خطة على وجه السرعة، وأحدد موعد المغادرة. وأعين لك مساعدًا جديرًا بالثقة، كن مطمئنًا."
"شكرًا لك."
وبعد انتهاء هذا التبادل، ودعت زعماء كل عرق وغادرت قاعة المؤتمر.
وقبل مغادرتهم مباشرة، كان القادة الباقون منشغلين بالفعل في استدعاء مساعديهم، ونشر الخرائط، وإدارة مجالس الحرب الخاصة بهم.
"هاا..."
في اللحظة التي أغلق فيها ذلك الباب الضخم خلفي، لم أستطع إلا أن أتنفس الصعداء.
ورغم أنني لم أظهر ذلك ظاهريًا، فقد كنت أشعر بالقلق طوال التقرير، خائفًا من ارتكاب خطأ ما، مما يتركني متعبًا.
"هل أنت متعب جدًا؟"
سألتني لير، التي كانت تنتظرني مع ألتر خارج القاعة، بتعبير قلق.
لم يكن لدي حتى الطاقة للرد، فأومأت برأسي فقط، واستمريت في الزفير.
"هل أحملك على ظهري؟"
ربما استشعر الخادم في منتصف العمر حالتي الضعيفة بشكل كبير، فسأل بحذر.
ومع ذلك، فإن حملها على ظهر رجل تجاوز الخمسين من عمره، وجسده لم يتجاوز العشرين من عمره بعد...
"نعم من فضلك."
لقد كان جيدا.
هممم.
جيد جدًا بالفعل.
"…بجد؟"
سألتني لير بصوت خافت، بدت مرتبكة، لكنني لم أعرها أي اهتمام، وأوليت جسدي إلى ظهر الخادمة في منتصف العمر.
حسنًا، لا بد أنني أخف وزنًا من السيدة لير... أشك في أن هذا مهم، أليس كذلك؟
لقد كان صادقا.
ربما لا تعرف لير ذلك، لكن الجسم الذي كنت أراه في المرآة في كل مرة أستحم فيها لم يكن أكثر من هيكل عظمي مغطى بالجلد.
إن مقارنة نفسي بجنية ذات بنية جيدة إلى حد ما سيكون إهانة - لقد كنت ضعيفًا إلى هذا الحد!
"اممم..."
أومأت لير برأسها، بلا كلام، ثم أغلقت فمها، وسحبت حافة قبعتها الملطخة بالطين، وانحنت رأسها.
"تصبحون على خير إذن."
على أية حال، أنا، لا أزال محمولاً على ظهر الخادم في منتصف العمر، ودعت ألتر وليير.
أن أكون قادراً على دخول غرفتي دون أن أمشي بنفسي.
"لقد فعلتها."
بعد مرور ما يقرب من أسبوعين منذ أن أصبحت عضوًا في مجموعة قديس السيف، كنت أخيرًا أتذوق النكهة الحقيقية للقوة.