كانت المرأة تعالج خدها الملتهب، وكان ابنها يمسك بالجيتار، وينظر إليها بعينين غائرتين. كان الشعور الدافئ الذي ينبعث من الداخل الخشبي يتعارض بعنف مع الهواء البارد الثقيل الذي بدأ يضغط على كتفي النحيلتين.
لقد وضعت أنا و لير أكوابنا دون أن نلمسها، وراقبنا السيدة الشابة و صاحبة المقهى. ما الذي حدث بينهما حتى قامت السيدة الشابة بضرب السيدة بهذه الشدة؟
"…سامحني!"
من المدهش أن صاحبة المقهى هي التي نطقت بهذه الكلمات، وهي تترنح من هول الضربة. كان رأسها منخفضًا، مثل شخص تائب، ينحني مرارًا وتكرارًا عند خصره.
"سأكون جاهزًا لدفع الإيجار هذا الأسبوع دون أدنى شك! لذا أرجوك..."
"بسببك، هل تعلم ماذا قال لي أخي؟ "أنا شخص تافه لا يستطيع حتى جمع المال بشكل صحيح من الغوغاء". هل تقول إنني يجب أن أعيش مع مثل هذا الإذلال بسبب أخطائك؟"
"سامحوني! لقد ارتفع سعر الدقيق مؤخرًا لدرجة أن أرباحنا كانت بطيئة... لكن عدد الزبائن الذين يزورون مقهانا كل أسبوع يتزايد بشكل مطرد، والأخبار تنتشر، لذا فمن المؤكد أن أعمالنا..."
*صفعة!*
تعثرت صاحبة المقهى مرة أخرى، وتورم خدها، واحمر وجهها أكثر فأكثر، من الضربة الجديدة.
"سيتم دفع الإيجار خلال هذا الأسبوع... سامحني!"
وبينما كانت تتأرجح، انحنت المرأة، وكررت نفس الكلمات.
من خلال ما فهمته، يبدو أن المسؤولين عن إدارة المقهى هم المخطئون. إن عدم دفع الإيجار في الموعد المتفق عليه كان بالتأكيد خطأ من جانب أصحاب الأعمال. بالطبع، كانت العقوبة عنيفة، بل وحتى وحشية، ولكن...
"ليس الأمر وكأن تأخر دفع الإيجار أمر جديد، أليس كذلك؟ حقًا، هؤلاء الناس العاديون... الكلمات وحدها لا تعلمهم أبدًا. فقط الألم والخوف يعلمانهم، مما يجعلهم لا يختلفون عن الوحوش."
كان العالم الذي وجدت نفسي أعيش فيه الآن عبارة عن خيال من العصور الوسطى، عالم حيث كان النظام الطبقي حيًا وبصحة جيدة.
لن يعاقب أحد النبيل على رفع يده إلى عامة الناس، حتى ولو مرات قليلة.
وخاصة إذا كان عامة الناس قد ارتكبوا خطأ أولاً، مثل "عدم دفع الإيجار".
"لا يا آنسة... ما الذي أتى بك إلى هنا..."
"أنت أيضًا، تعال إلى هنا. ماذا تفعل؟"
تحدثت الشابة بصوت بارد، وهي تنظر إلى صاحب المقهى الذي خرج للتو من المطبخ.
على الرغم من كل شيء، بدا أن لير على وشك أن تقول شيئًا للسيدة الشابة بسبب لجوئها إلى العنف أمام طفل صاحبها، فقامت من كرسيها فقط لتفقد شجاعتها وتجلس مرة أخرى.
بدا أن حس الأخلاق لدى لير كان مختلفًا بعض الشيء عن الشخص العادي في العصور الوسطى في هذا العالم. كانت الجنية قضت حياتها كلها تقريبًا معزولة عن المجتمع، ولم تتفاعل إلا مع سحرة البرج السحري ومعلمها.
وبما أن السحرة، كونهم مثقفين، لا يلجأون بشكل عام إلى العنف بشكل علني أو ينتقدون شخصية شخص ما بناءً على مكانته ... كان مثل هذا السلوك الهمجي غير مألوف وغير سار بالنسبة لها.
لقد تمتمت مرارًا وتكرارًا "أستطيع أن أفعل ذلك، أستطيع أن أفعل ذلك" بصوت صغير، وكأنها تلقي تعويذة، ثم نهضت ببطء من مقعدها وكأنها قد اتخذت قرارها حقًا.
وأنا أمسك بذراعها النحيلة بعد أن عززت قوتها أخيرًا، وسحبتها إلى مقعدها.
"على الرغم من أن الأمر قاسٍ بعض الشيء، فمن الواضح أن المتجر هو المسؤول عن عدم دفع الإيجار في الموعد المتفق عليه. على أي أساس يمكننا إيقافها؟"
"...هذا صحيح، ولكن..."
لم تتمكن لير من إعطاء إجابة واضحة لسؤالي.
لا ينبغي اللجوء إلى العنف بشكل تعسفي.
لا يصبح هذا الاقتراح صحيحا إلا عندما يكون الجميع "متساوين".
"... من الصعب أن نشاهدهم، لذا دعونا نجعلهم يحسمون الأمر بسرعة ويغادرون المتجر. لا يوجد شيء يمكننا فعله."
ورغم أنهم يجب أن يتحملوا هذا الإذلال الآن، فإن هذا المتجر سوف ينجو قريبًا من هذه الصعوبات.
لقد مات التنين الصغير في هضبة الإنكار، لذا فإن أسعار القمح سوف تستقر قريبًا، وستزداد أرباح المتجر، مما يمنع متأخرات الإيجار في المستقبل.
علاوة على ذلك، فإن الكلام المنقول شفهيًا ينتشر ببطء، ويقال إن عدد العملاء الذين يزورون المتجر يتزايد... كل ما عليهم فعله هو أن يضغطوا على أسنانهم للحظة وينتظروا مرور هذه العاصفة.
لم يكن هناك أي مصلحة لأحد، لا هم ولا نحن، من التدخل في هذا الأمر، عندما لم نكن حتى متورطين في إثارة المشاكل.
نعم يا آنسة... ما الذي أتى بك إلى هنا شخصيًا..."
* * *
_صفعة!_
استقبلت يونغ آي الطاهي، الذي هرع من المطبخ إلى المنضدة، بنفس الصفعة.
"سامحيني، يونغ-آي. هذا الأسبوع... لا، أقسم، بحلول الغد سأكون قد جهزت الإيجار. من فضلك، إذا أمكنك إظهار القليل من الرحمة..."
كان مئزره، المغطى بطبقة سميكة من القهوة المطحونة والدقيق، علامة على الطاهي. حتى بعد تلقيه مثل هذه الضربة الحادة، ظلت نظراته ثابتة وهو يتوسل إلى يونغ آي.
"…"
ونظرت إليه الشابة، وكانت عيناها باردة وخالية من الدفء.
كان صاحب هذا المتجر رجلاً طويل القامة، يتجاوز طوله بسهولة ستة أقدام. كانت ذراعاه وصدره يحملان كتلة صلبة من العضلات، التي تشكلت من خلال ساعات لا حصر لها من عجن العجين وخبز الخبز. كانت أصابعه تحمل علامات الحروق والمسامير.
نظرت يونغ-آي ذهابًا وإيابًا بين يدها المحمرة ووجه الرجل الضخم أمامها. ثم نقرت بلسانها بانزعاج.
"يبدو أنه لم يؤلم كثيرا؟"
شعر الطاهي بقشعريرة تسري في عموده الفقري، شعور أبرد من الحرارة المنبعثة من المطبخ. كانت نبرتها أكثر حدة من أي نبرة سمعها من قبل.
"لا، يونغ-آي."
هز المالك رأسه وانحنى بعمق.
مثل أي شخص عادي، كان يبقي رأسه منخفضا ويضغط على أسنانه بهدوء، منتظرا مرور هذه العاصفة.
عند مشاهدة هذا المشهد بأكمله، لم أتمكن من فهم ما الذي أثار غضب يونغ آي بالضبط.
هل جُرِح كبرياؤها لأنه لم يتراجع حتى بعد أن ضُرِبت؟ كان هذا تخمينًا سخيفًا، ومع ذلك فهو التخمين الوحيد الذي استطعت أن أستنتجه.
"مرحبًا! تعال!"
وفي اللحظة التالية، نادت على حراسها، الذين كانوا ينتظرونها بالخارج، إلى داخل المتجر.
ثلاثة رجال ضخام، يحملون سيوفًا مربوطة حول خصورهم، دخلوا من الباب الضيق. وقفوا بجانب يونج-آي، يحدقون في صاحب المتجر.
حتى لو فقدت ساقك، فهذا لن يعيق عملك، أليس كذلك؟
"…عفو؟"
أثار سؤال الشابة المخيف ردًا مضطربًا من صاحب المتجر.
"لا أحب هذا. يبدو الأمر وكأنني أصبحت لا شيء. مجرد شخص عادي؛ وكأنني أستطيع أن أضربه بحركة من معصمه."
انزعجت الشابة، ونقرت بلسانها، وتفحصت يدها التي احمرت من جراء الصفعة.
"بدون ساق، في المرة القادمة لن تكون قادرًا على الوقوف بوقاحة كما فعلت للتو."
وبإشارة من رأسها، اندفع الحراس إلى الأمام كرجل واحد، وسحبوا صاحب المتجر من خلف المنضدة وأجبروه على السقوط على الأرض. وعلق أحدهم ساقه، بينما ثبت الحارسان الآخران كتفيه وذراعيه؛ ويبدو أنهما قاما بهذا من قبل.
"سيدتي الشابة، ما الأمر... سيدتي الشابة! سأحضر المال بحلول الغد... لا، بحلول هذا المساء، أرجوك، امنحني فرصة واحدة فقط!"
ضرب الصوت اليائس سقف المتجر ثم سقط مرة أخرى. لم يستطع صاحب المتجر حتى التفكير في المصارعة مع الحراس الضخام الذين هددوه بحجمهم الهائل.
كل ما استطاع فعله هو التحديق في الشابة، والتوسل والتوسل.
"ما زلت لا تفهم ما الخطأ الذي ارتكبته. أنا لا أعاقبك على تأخرك في دفع الإيجار. بل لأنني أشعر بأنني لا شيء. لأنني أسخر منك. كان ينبغي لي أن أقطع كل أطرافك، لكنني أتركك تفلت مني بسهولة مع كاحل واحد فقط، لأنك بحاجة إلى العمل لدفع الإيجار، أليس كذلك؟"
لقد كانت الشابة أكثر اضطرابا مما كنت أتخيل.
"……"
وفي الصمت الذي أعقب ذلك، سحب الحراس سيوفهم ووضعوها على كاحل صاحب المتجر. ورغم التحول المفاجئ للأحداث، قبض صاحب المتجر على قبضتيه وشد على أسنانه.
ولكن كل ما استطاع فعله هو قبول المصير الذي حل به.
كان هذا هو العالم في العصور الوسطى. وكان هناك سبب وراء تسمية المؤرخين الغربيين للعصور الوسطى بالعصور المظلمة للبشرية.
"على الأقل المكان... هل يمكننا تغيير الموقع، على الأقل!"
"لا، سيتم ذلك هنا. تحتاج عائلتك إلى رؤية ذلك والتعلم منه. ماذا يحدث عندما تخالف وعدك لعائلتنا؟"
بإبتسامة باردة، إقتربت الشابة من إبنها الذي كان يجلس في زاوية المحل ممسكاً بجيتار.
كان الصبي الذي لم يتجاوز عمره الثلاثة عشر أو الأربعة عشر عامًا، ممتلئًا بالدموع، ويلوم نفسه على عجزه.
"...أغلق عينيك."
وأمام هذا الواقع المحتوم، تنفس صاحب المتجر بعمق وتحدث إلى ابنه بصوت يائس.
ذهبت يونغ-آي إلى جانب ابنها، وأحضرت كرسيًا من المتجر وجلست بجانب الصبي. اقتربت منه، ووضعت ذراعها حول كتفيه الصغيرين.
"أغمض عينيك، وسوف يعاني والدك الذي لا يصلح لأي شيء أكثر من مجرد كسر في الكاحل."
لا بد أن الصبي، عندما سمع همسة يونغ آي، شعر وكأن لسان الأفعى قد اخترق أذنه وكان الآن يخترق دماغه.
"انظروا عن كثب وافهموا هذا. أنتم الوحوش الأغبياء لا تتعلمون إلا عندما يُنتزع منكم شيء ما."
كان الابن مرعوبًا، وتمسك برقبة الجيتار بأيديه المرتجفة.
"أنا أيضًا لا أريد أن أفعل هذا، ولكن ماذا يمكنني أن أفعل عندما تكونون أنتم عامة الناس بهذا القدر من الغباء؟ هممم؟"
قام يونغ-آي بتنعيم غرة شعر الصبي بأصابعه النحيلة، بينما كان يشع بابتسامة لطيفة، بينما كان جسده بالكامل يرتجف.
"……"
أمامهم، كشفت لير عن مشاعرها على وجهها مع افتقار نادر للقيود.
كانت العاطفة التي أظهرتها الآن عبارة عن غضب حارق.
"يبدو أنني لا أستطيع مغادرة هذا المكان بعد أن شهدت كل هذا، أليس كذلك؟"
نهضت ببطء من مقعدي، وأطرح السؤال.
"……لكنني لا أعرف كيف."
خرجت إجابة غير متوقعة من شفتي لير.
لقد كانت مترددة.
متردد؟
ألم تحاول التدخل عندما صفع أحد النبلاء خد أحد عامة الناس عدة مرات؟ والآن، عندما كان كاحل والده على وشك أن يُقطع أمام عينيه، ترددت؟
"لماذا؟"
"المسافة بين هنا والقلعة كبيرة. لا أستطيع حماية هؤلاء الناس لبقية حياتهم، ونشر جنود النخبة هنا أمر غير وارد. كما قال بين، إذا تدخلنا، مدعيين حمايتهم، فقد ننجح اليوم. ولكن ماذا عن الغد؟ و... اليوم الذي يليه؟"
في الواقع، إذا ساعدناهم الآن، فسنكون قادرين بكل تأكيد على تجنب الأزمة الفورية. ولكن من منظور بعيد المدى، فإن هذه الأزمة لن تؤدي إلا إلى كارثة أعظم.
لقد حصلت على صفعة، لكنها لم تسقط.
كان هؤلاء الأشخاص، والسيدة النبيلة التي خدموها، والأسرة التي ربتها، من النوع الذي يقطع كاحلي الرجل لأسباب واهية لدرجة أنها بالكاد موجودة.
"في المرة القادمة، ربما لن يتوقف الأمر عند ساق واحدة. فقد تكون هناك حالات حقيقية حيث تكون حياتهم في خطر..."
كنا مجرد معارف عابرين، بينما كان عليهم وعلى السيدة النبيلة أن يواجهوا بعضهم البعض باستمرار أثناء حياتهم وممارسة أعمالهم هنا.
إذا أذللنا السيدة وحراسها الآن، فإن الانتقام قد يصيبهم أكثر بكثير مما يمكن لعامة الناس أن يتحملوه.
"لذا، أنت تقترح أن نرحل؟"
"هذا ليس صحيحًا! إنه فقط... لا أعرف ماذا أفعل."
إن التغلب على الحراس الآن، وإهانة السيدة النبيلة، لم يكن سوى عمل من أعمال الاستسلام للذات.
تصرف متهور من شأنه أن يجلب كارثة كبيرة على العائلة التي تدير هذا المتجر.
"ثم انتظر هنا لحظة."
نهضت من على الطاولة، وقدمت للير ابتسامة خفيفة.
بدت في ظاهرها كئيبة ومنطوية بعض الشيء... لكن جوهرها كان أكثر تصميماً مما كنت أتخيل.
سأذهب لتغيير الوضع قليلاً.
ابتعدت ببطء عن مقعد النافذة المشمس، وتسللت عبر العمالقة بقيادة السيدة.
كان الحراس ذوو السيوف الطويلة وصاحب المتجر الضخم يرتدون تعابير مذهولة عندما انحشرت أنا، الرجل ذو البنية الهزيلة، فجأة بينهم.
"مرحبًا، ما هو خطتك؟"
"هل ليس لديك أي إحساس؟ ألا تستطيع رؤية الجو الآن؟"
متجاهلة الكلمات التي ألقيت في طريقي، توجهت مباشرة إلى المنضدة.
"تحقق من فضلك."
"ماذا تفعل؟"
أثناء عرض حقيبة العملات المعدنية على المرأة خلف المنضدة، والتي كان خدها منتفخًا باللون الأزرق المخيف، سمعت صوتًا حادًا يخترق الهواء بالقرب من أذني اليمنى.
"هل يمكننا إنجاز هذا الأمر بسرعة؟ هناك حشرة تتجول في المقهى، وتدمر شهية المرء تمامًا."
نظرت إلى الشابة، وخرجت من شفتي همهمة غير مصدقة.
تحول وجهها في لحظة.
"...مرحبًا. هل كان هذا مقصودًا لي، كما تعتقد؟"
"لم أكن أنا."
أجبت، دون أن أنظر إلى نظراتها.
"هل يظنني هذا أحمقًا؟ هل لا يدرك من أنا؟ أنا فينين جيرنييه، الابنة الأولى لعائلة جيرنييه! هل تعتقد أنه يمكنك التحدث معي بهذه الطريقة والإفلات من العقاب؟"
في الأصل، كنت أعتزم ببساطة إضافة بعض العملات المعدنية إلى الطاولة والخروج بهدوء من المتجر.
بعد كل شيء، كان الخطأ في البداية يقع على عاتق المتجر، وكان الفارق في المحطة كبيرًا... لم أكن أرغب في إضاعة أول يوم من إجازتي بالتورط في مشاجرة.
ولكن هذه الشابة تجاوزت الحد.
حتى لو كانوا مخطئين أولاً، حتى لو كانوا من عامة الناس، ليأمروا بقطع ساقي رجل أمام ابنه...
كان لير قزمًا بروح لا تلين، غير قادر على تجاهل مثل هذا الوضع، وأنا لا أزال أمتلك قدرًا معينًا من الفطرة السليمة والأخلاق من حياتي السابقة.
"... حتى لو قلت لا، ستظل تنبح. إذا كنت لن تصدقني، فلماذا تسألني؟"
ماذا قلت أيها الصغير؟!
"أشياء لم يتم ذكرها حتى في كتب التراث، يتظاهرون بأنهم نبلاء..."
حدقت في فتاة جيرنييه وهي تصرخ، وكان وجهها محمرًا، وتتمتم تحت أنفاسي.
حتى أنني أضفت لمسة من التظاهر بالتقاط أذني بإصبعي الصغير، على الرغم من أنها لم تسبب لي أي حكة على الإطلاق.
وفي اللحظة التالية، انقلبت رؤيتي رأسًا على عقب.