لقد مر اسبوع في غمضة عين.
من الواحدة إلى الثالثة ظهرًا، كنت أتلقى دروس ألتر مع لير، ثم أستسلم للنعاس. وبعد الراحة والاستيقاظ، كنت أراجع دروسي مرة أخرى، ثم أستسلم للنعاس مرة أخرى. كان كل يوم يمر بسرعة على هذا الإيقاع.
"رسالة من قائد الشركة بيلوا، سيدي."
في نهاية وجبة ما بعد الظهر، ناولني هاين الشاب رسالة مختومة بإحكام. ففتحت الختم بعناية وبدأت في قراءة الرسالة بحذر شديد.
[للأسف، تم التعرف على وحدة متحولة واسعة النطاق والعديد من الكيانات الشيطانية في الأراضي الرطبة على بعد 20 كيلومترًا من منطقة الغابة. داخل منطقة الغابة نفسها، تم اكتشاف العديد من الفخاخ، مثل الألغام الأرضية المليئة بالمانا.]
لقد كان بالضبط كما كنت أتوقع.
الشياطين، الذين لم يفوتوا ثغرة في العقد، كانوا يستعدون لهجوم مفاجئ، وقد تحققت نبوءة بيلوا المشؤومة بشكل مذهل ودقيق.
"...تش."
وكما أشارت سمعتهم السيئة، فإن الشياطين كانوا كائنات شريرة وماكرة، ولم نتوقع منهم أبدًا أن يتركوا ثغرة في العقد.
وبما أنني توقعت الموقف بالفعل، أمسكت بقلم وكتبت رسالة قصيرة.
[سأتولى الأمر. جهز عملية "السندان الأبيض".]
الخطأ الذي ارتكبته هو الخطأ الذي يجب أن أصلحه.
في تلك الليلة، ذهبت إلى السرير مبكرًا عن المعتاد.
يبدو أن الغد سيكون يومًا مزدحمًا للغاية.
* * *
أشرقت الشمس، مثل جمرة ضبابية، فوق الأفق. وقبل أربع ساعات من شروقي المعتاد، جمعت ملابسي وقبعتي وكتاب التعويذة وخرجت من غرفتي.
انتظرني ألتر وليير مبكرًا على غير العادة لاستقبالي. وعلى عكس رحلتنا إلى مرتفعات إنكل، كانا مجهزين بالكامل بمعدات القتال والعصي والأردية.
خلف أبواب القلعة، لم تكن تنتظرنا عربة ملكية فخمة، بل عربة عسكرية وجنود كبيرين.
امتلأت رؤيتي بصفوف وأعمدة من جنود الأقزام، يرتدون دروعًا قوية ومُعتنى بها جيدًا، تتخللها أشكال البشر والأورك والجان. استنشقت هواء الفجر بعمق.
"اليوم نذهب لاستعادة ما فقدناه."
كان التوتر واضحًا على وجوه الجنود. لقد فهموا ما يحدث. لم نكن نعتزم بناء موقع استيطاني فحسب.
كنا نستعد لشن هجوم على قوة شيطانية كامنة.
سيكون هناك قتال، وسيكون هناك جرحى، وسيكون هناك قتلى.
جرحى وقتلى كان من الممكن تجنبهم لو كنت أكثر حذرا.
"...آه، اللعنة."
مرة أخرى، تلك الرائحة الكريهة لعربات الجثث مرت عبر أنفي.
"كان من الممكن أن تكون هذه الرحلة الاستكشافية اليوم أسهل كثيرًا. ولكن بسبب خطأي، نشأ متغير غير متوقع."
لم أكن ماهرًا في معرفة الكلمات الصحيحة لدعم معنويات الجنود كقائد لهم.
حتى قبل شهر واحد، كنت مجرد طالب ترك الدراسة في المدرسة الإعدادية، وكنت أعزف على النوتات الموسيقية وتسجيلات MIDI في غرفتي. فماذا يمكنني أن أعرف عن عقول الجنود الذين يواجهون المعركة؟
"إن المعركة التي على وشك أن تبدأ، في الحقيقة، ربما لم تكن لتحدث لو كنت قد مارست المزيد من الحذر. ولكنني ارتكبت خطأ".
ولذلك قررت ببساطة أن أشارككم ما يجول في خاطري.
"سأقدم اعتذارًا مناسبًا عن هذا الخطأ الأحمق بعد الانتهاء من كل شيء."
بعد أن قررت القتال، كان التضحية أمرًا لا مفر منه. لقد استوعب عقلي هذه الحقيقة...
"سيكون مشهدًا رائعًا، كما تعلمون. جنرال ينحني أمام جنود عاديين."
أتمنى من قلبي أن يعود كل واحد منهم إلى عائلته سالما.
كان الهواء في المقبرة التي زرتها من قبل ثقيلاً للغاية، حتى أنني شعرت وكأن كتفي الهشتين على وشك الانهيار.
أتمنى أن لا أضطر للذهاب إلى مكان مثل هذا مرة أخرى.
رغم علمي أن الأمر مستحيل، إلا أنني تمنيت ذلك في قلبي.
"لذا من فضلك... حتى أحني رأسي، لا تدع أحدًا يموت."
ابتسامة خفيفة لامست شفاه الجنود.
هل خف التوتر بعض الشيء، ولو قليلا؟
إذا كان الأمر كذلك، فهذا أمر مريح، ولكن ربما كان مجرد شفقة على الصغير الذي يحاول يائسًا التخفيف من قلقه.
على أية حال، لم يكن الأمر مهمًا.
كانوا يبتسمون، والتوتر الخافت الذي كان متمسكًا بالصفوف قد اختفى.
بالنسبة لقائد مبتدئ، ألا تعتقد أنني قمت بعمل جيد بما فيه الكفاية؟
"سوف نرحل."
"الجميع! اركبوا جيادكم!"
ما إن أنهيت حديثي حتى صرخت بيلوا بأعلى صوتها. وبينما كان الأقزام، بأصواتهم القوية المميزة، يزأرون بشجاعة ويمتطون خيولهم، سد لير وألتر آذانهما بأصابعهما كما لو كان الصوت مزعجًا وصعدا إلى العربة.
"عام."
بينما كان الأعضاء يركبون خيولهم على عجل، قطع صوت مألوف صخب الحشد ووصل إلى أذني.
"...قائد الفرقة ريكس."
قائد فرقة أورك، تم استبدال ذراعه بآلة، وكان يحمل فأسًا ضخمة مربوطة على ظهره. كان ريكس قد اقترب دون أن يلاحظه أحد وعرض التحية بهدوء.
بينما كان الأعضاء يستعدون للمغادرة، قمت أنا أيضًا بالرد بهدوء على تحيته.
كان الطرف الاصطناعي الذي تم وضعه في مكان ذراعه اليمنى المقطوعة يحمل الرقم 6، مكتوبًا باللون الأصفر المائل إلى الأصفر.
وعندما خفضت يدي، أعاد الذراع إلى مكانها بحركة دقيقة تشبه حركة السكين، وكأنه ينتظر. ورغم مرور شهر واحد فقط منذ تركيبها، إلا أنه استخدم الطرف الاصطناعي بكل سهولة وإتقان، وكأنه لحمه وعظمه. لقد كان مشهدًا عجيبًا.
"لقد حفر الجنرال شقًا في غابة أكيليبت، وهي أرض كان من المستحيل استصلاحها. شق ضخم حقًا. إنه أكثر من كافٍ."
في عيون ريكس الحمراء الدموية كانت هناك مشاعر معقدة، من الصعب تسميتها.
لقد كان يشبه الشفقة التي قد يشعر بها المرء تجاه معجزة مثقلة بالمسؤولية في سن مبكرة للغاية، ومع ذلك، فإنه يعكس أيضًا التوبيخ المستحق للأحمق الذي يعتقد نفسه، مجرد إنسان، قادرًا على التحكم في كل شيء.
"لا أحد منا مثالي. حتى قديس السيف العظيم يخطئ، فكيف يمكننا أن نكون مختلفين؟"
بينما واصل ريكس حديثه، قام بلطف بتربيط قرن الكومودو بجانبه.
"وبالتالي، فلا حاجة للاعتذارات عندما تنتهي كل الأمور. فالمحاربون هم أولئك الذين يتعهدون بالموت من أجل مستقبل الأبرياء. ولا يجرؤ أحد منا على الشكوى من عدم حصولنا على "الوضع المثالي".
"يبدو أن ريكس لا يوافق على تعهدي."
"إن انحناء رئيس أمام مرؤوسيه أمر غير مسموع بيننا نحن الأورك. ورغم أنك لست من الأورك، يا جنرال، فأنا أفهم أن هناك اختلافات ثقافية يجب احترامها..."
كان الأورك محاربين، صُنعوا بروح عسكرية لا تتزعزع وتسلسل هرمي صارم. بدا ريكس، وهو جندي من النخبة نشأ في تلك الثقافة، غير مرتاح لوعد الجنرال بالانحناء أمام جنوده.
"كل من يعيش على هذه القارة يتقدم من خلال استكمال عيوب بعضهم البعض. ليست هناك حاجة للاعتذار عن الأخطاء البسيطة عندما يتم تحقيق مآثر رائعة بالفعل. ألا يعتمد حتى قديس السيف العظيم على مجموعة لتعويض عيوبه؟"
"...أنا أفهم ما تقصده."
"تدخل، أعتذر."
وبعد أن قال ما قاله، انحنى ريكس رأسه اعتذارًا.
كان ريكس الذي لم أره منذ فترة طويلة لا يزال محاربًا يتمتع بفخر لا يتزعزع، وشخصًا يعرف كيف يهتم بالآخرين.
"لا شئ."
أجبته بابتسامة مطمئنة. وعندما سمع ردي، أومأ برأسه مرة واحدة قبل أن يستدير ويرفع جسده الضخم فوق كومودو.
لقد شاهدت حتى ركب ريكس حصانه بالكامل، وقدم تحية قصيرة، ثم صعد إلى العربة حيث كان السحرة ينتظرونه.
وبعد قليل، امتلأ الهواء بصوت حوافر الخيول وصرير العجلات.
بداخل العربة، بالإضافة إليّ، وليير، وألتر، كان هناك أربعة سحرة آخرين ينتمون إلى هذه الوحدة.
سحرة من المستوى المتوسط من الدائرة الرابعة أو الخامسة، وهم من المحاربين القدامى الذين يتمتعون بخبرة قتالية كبيرة.
"...هوو."
أخذت نفسا عميقا وأغلقت عيني.
بدأت عضلات الكتف المتوترة، والتي كانت مشدودة منذ فترة لا أعلمها، ترتخي ببطء، كما تلاشى الضغط في قلبي، والذي استقر هناك دون أن يلاحظه أحد.
عادت متعة النظر إلى السماء.
لقد كان الطقس اليوم جميلا للغاية بحيث لا يمكن حدوث عاصفة رعدية.
أعجبت بالسماء الصافية، واستنشقت بعمق.
كان هواء العصور الوسطى أكثر نقاءً ومتعة مما كنت أتخيل.
* * *
مستنقع صغير، على بعد 10 كيلومترات فقط من غابة أكيليبتوس.
كانت هذه المستنقعات مليئة بالغابات الكثيفة، ومليئة بالعديد من الكهوف الصغيرة، وكانت تعج بالمخلوقات المتحولة، وكانت أجسادها بالكامل مليئة بالسم القاتل.
"لقد دخل البشر إلى الغابة."
تحدث شيطان، وهو مغلق العينين بإحكام، بصوت رتيب.
تمكن الشيطان من ملاحظة فرقة من المشاة الأقزام، يرتدون دروعًا ثقيلة فضية اللون، وهم يشقون طريقهم بحذر إلى الغابة المليئة بالأشجار، منتبهين لمحيطهم.
كان هذا بفضل المخلوقات المتحولة المزروعة سراً حول الغابة، وكانت رؤيتها مرتبطة برؤيته.
"يبدو أنهم وحدة استطلاع، والقوة الرئيسية سوف تكشف عن نفسها قريبًا."
"بالنظر إلى المسافة من الغابة إلى هذا المكان... سيكون من الأفضل نقل المخلوقات المتحولة الآن. إذا حركناها بسرعة، يمكننا الهجوم قبل أن تنشئ قاعدة مناسبة."
"متفق."
في أعماق كهوف المستنقع، تبادلت أصوات قاتمة ومرعبة الكلمات. واستجابة لأصواتهم، بدأت الأرض ترتجف، وبدأت الوحوش المليئة بالسم القاتل في تحويل خطواتها نحو غابة أكيليبت.
كانت مزينة بالطحالب والأوراق، وكانت عبارة عن كائنات خيالية، أو مزيج غريب من الأرنب والشجر، أو مخلوقات شنيعة مكونة من العفاريت والجان.
كان كل وحش يفرز السموم من كل مسامه، وكان مجرد مرورها يؤدي إلى إفساد الهواء، وتسميم الأرض تحته.
وهكذا أطلق الشياطين العشرة المختبئون داخل الكهف العنان لمجموعتهم الكاملة من المخلوقات الملتوية على غابة أكيليبت. وكانت العواقب فورية: فقد انحنت الأشجار القديمة التي شكلت المستنقع، وانهارت الأرض نفسها.
في أعمق أعماق الكهف، ساد هدوء مقلق. كان الشياطين، بأعين مغلقة بإحكام، يركزون كل إرادتهم على السيطرة على المخلوقات المرعبة.
"هذا ليس موقعًا لطقوس عبادة في منطقة نائية، أليس كذلك..."
كان الصوت مليئًا بالازدراء، صوت كان رقيقًا وجليديًا، يقطع سكون المشهد المظلم والرطب والقاسي.
"…؟"
فتح الشياطين أعينهم، واستداروا كواحد نحو الصوت.
هناك، وقف صبي ذو شعر أبيض، مرتديًا رداءً أسود من رأسه إلى أخمص قدميه، وكان يحمل فانوسًا قرمزيًا في يده.
"كيف…؟"
لم يكن هناك شيطان واحد موجود يجهل هوية الصبي.
الساحر العبقري الشاب الذي نجا من معركة مع اللورد الأكبر، والاستراتيجي الجريء الذي أطاح باللورد الأعلى.
إن الدخول المفاجئ لمثل هذه الشخصية الضخمة أدى إلى شل أفكار الشياطين.
"…"
كان سلاحهم الأساسي، الكيميرا، الآن كله في غابة أكيليبتاس.
حتى لو أمروا بالاستدعاء الفوري، فإن الأمر سيستغرق عشر دقائق على الأقل حتى يعودوا إلى هنا.
هل يستطيعون البقاء على قيد الحياة لمدة عشر دقائق؟
عشرة شياطين عاديين... ضد الساحر الوحشي الذي صمد في وجه اللورد الأعظم؟
لا... هل يمكنهم حتى الفوز، والقتال مع الكيميرا الخاصة بهم بكامل قوتهم؟
"……"
وبغض النظر عن الاستراتيجية التي اتبعها، فقد بدا أنها لم تسفر إلا عن نتيجة حتمية واحدة: "الموت".
"……كيف يمكنك أن تكون هنا؟"
ومن أعماق اليأس، ألقى أحد الشياطين سؤالاً بلا معنى.
"يبدو أن كشافتي أثبتوا كفاءتهم أكثر من المتوقع. وكل هذا بفضل مرؤوسيهم الأكفاء، كما ترى."
وضع الصبي الفانوس بعناية على أرضية الكهف الرطبة بينما كان يجيب.
"والآن جاء دوري لرد تلك المساعدة."
*فسسسك…!*
سرت كهرباء خافتة عبر شعر الصبي الأبيض الثلجي.
الضوء الذي ينير الكهف الأسود الحالك، أربك عيون الشياطين التي اعتادت على الظلام.
*'عشرة منهم، كما أفاد الكشافة... عدد مناسب تمامًا لاختبار مستواي الحالي.'*
لمدة شهر تقريبًا، كان الصبي يدرس ويمارس السحر بلا كلل تحت وصاية ساحر الدائرة الثامنة، دون أن يفوت يومًا واحدًا.
لقد أصبح بالتأكيد ساحرًا أقوى بكثير من اللحظة الأولى التي تعثر فيها في هذا العالم.
ومع ذلك، فهو نفسه لم يتمكن من قياس مدى نموه بشكل دقيق.
بسبب طبيعة تعويذة [اَبلوم] - إطلاق كل المانا المخزنة مرة واحدة - كان من المستحيل التأكد من قوته من خلال القتال.
لم يكن يستطيع المخاطرة بإهدار المانا المتراكم بعناية على شيء مثل مبارزة تدريبية، فقط ليجد نفسه غير قادر على القتال عندما نشأت حالة طوارئ حقيقية.
*'في اللعبة، كان لزامًا على 'الساحر ذو الطلقة الواحدة' أن يكون على الأقل في المستوى 20 ليتمكن من مواجهة عشرة شياطين شائعين في نفس الوقت.'*
إذن، الشياطين أمامه الآن...
لم يكونوا أكثر من مجرد كيس ملاكمة لاختبار حدود "القوة" التي يمتلكها.
"بلوم."
* * *كسر!*
تحطم زجاج الفانوس بسبب الكهرباء المنبعثة من الصبي. طفا الزيت المحبوس داخل الفانوس فوق الماء المتجمع على أرضية الكهف. استخدمت خيوط التيار المتسربة من جسد الصبي شظايا الزجاج المكسورة كحجارة للدوس عليها. اشتعل الزيت المتناثر.
اللحظة التالية.
أدى التدفق الهائل للكهرباء المنبعثة من جسد الصبي إلى تدمير سقف الكهف، ثم لامست السحب أعلاه.