وعلى الأرض القاحلة والجافة تلوح في الأفق سحابة مظلمة شريرة.
السحابة المظلمة، لا تتحرك ولا تمطر، تراقب فقط الموتى في صمت.
تنتشر رائحة الدماء في أرجاء المدينة، حيث نجد جثثاً فاسدة وقطعاً من اللحم مجهولة المصدر متناثرة في كل مكان.
"لقد حانت النهاية! لقد حانت النهاية! لقد تخلى الله عنا! إن أتباع الشيطان يتوقون إلى لحمنا ويسرعون نحونا، لذا تخلوا عن مقاومتكم العبثية واطعنوا أنفسكم بالرمح!"
من أعلى كومة الجثث في الساحة المدمرة، صدى أصوات المجانين.
"……."
هانز، قائد حراس المدينة القلائل المتبقين، ينظر إليهم فقط بشفقة.
جبهته مكشوفة تمامًا بفضل شعره المقصوص بعناية. وعلى جبهته المكشوفة، تظهر العديد من الندوب. معظمها تمزقات ممزقة، لكن بعضها يبدو كما لو كانت ناجمة عن شفرة.
يبدو درع هانز وكأنه كتلة من الخردة المعدنية، وهو يتحدث كثيرًا عن المعارك العنيفة التي دارت خلال الأسابيع القليلة الماضية.
لقد اختفت اللوحة الموجودة على كتفه الأيسر بشكل كامل، مما كشف عن الجلد الموجود تحتها، واللوحة التي تغطي ذراعه اليمنى بالكاد تلتصق بالجلد الموجود تحتها.
والأمر الأكثر إثارة للدهشة هو أن درع هانز مغطى بسائل أخضر نابض بالحياة. بدا السائل وكأنه دم، ولكن إذا حكمنا من خلال اللون واللزوجة... فمن المؤكد أنه ليس دمًا بشريًا.
رمي هانز الخرقة التي كان يستخدمها ويلتقط قطعة ممزقة من الملابس القديمة القريبة، ويستأنف مهمة تنظيف الدم الأخضر من درعه. إنه لزج بشكل مثير للاشمئزاز، ويصعب إزالته، ولكنه ضروري للبقاء على قيد الحياة.
"متى قالوا أن التعزيزات ستصل؟"
"في حوالي ثلاثة أيام... سألت نفس السؤال قبل عشر دقائق."
"……الجحيم اللعين."
بعد سماع كلمات مساعده، يرمي قائد الحرس هانز الخرقة التي كان يستخدمها لمسح الدم من درعه على الأرض وينهار في كومة.
كل مفصل في جسده يصرخ احتجاجًا. لقد مرت ثلاثة أيام منذ أن نام آخر مرة.
"….ما هي حالة الرجال؟"
"ليس جيدًا يا سيدي. لقد انخفض عددنا إلى النصف، وثمانية من العشرة المتبقين أصيبوا بجروح."
"أخبر الرجال أن يطهروا أنفسهم تمامًا من دماء الفاريانت. هل هناك وباء فوق كل هذا؟ سنقضي علينا بالتأكيد."
بهذه الكلمات، استند القائد هانز على سور المدينة المدمر، واختطف لحظة ليغلق عينيه. إذا لم يسرق هذه الفترات القصيرة من النوم، فقد يخشى أن يفقد عقله مثل أولئك الذين يصرخون في الساحة المحطمة.
"…اعذرني."
وبينما كان ينام، سمع هانز صوت صبي.
فتح هانز جفونه الثقيلة، وحرك درعه المزعج، وحوّل رأسه نحو الصوت.
كان الصبي مذهلاً، بشعره الفضي وعينيه الزرقاوين. كانت ملابسه ممزقة في أماكن كثيرة حتى أصبحت أشبه بالخرق، وكانت قدميه العاريتين مغطاة بالجروح والأوساخ.
... على الرغم من أن عينيه العميقتين كانتا تمتلكان جودة مزعجة تقريبًا، إلا أن مظهره جعله واحدًا من العديد من المشاغبين الذين انتشروا في هذه المدينة.
"... هناك جثث متنوعة في كل مكان. قد تصاب بشيء. اركض إلى وسط المدينة الآن."
تنهد هانز وأشار للصبي بالمغادرة.
"…"
مد الصبي يده النحيلة ليلمس سور المدينة المدمر تمامًا، ثم أدار رأسه نحو كومة الجثث المتقيحة.
لقد شاهد جبل الجثث والمجانين الذين يهذيون فوقه دون أن يرمش له جفن.
ببطء، اقترب الصبي من هانز.
"يبدو أنه لا يوجد سحرة مقيمون في هذه المدينة. حرق الجثث سيكون أكثر أمانًا."
"هل تعتقد أنهم سيضيعون سحراء قيمين لحراسة مكان مثل هذا؟"
"…"
نظر الصبي إلى الطريق الذي سلكه.
كانت الفئران تلتهم بعضها البعض في المزاريب، وكانت أمراة تنزف من جرح طعني في الشارع، وأحرقت كنيسة ثم انهارت، وكان المجانين يتحادثون وسط الأنقاض.
"انتهى سترادوس."
"... إذن لماذا تدافع عنها؟ ما الذي ستكسبه من حراسة مدينة اختفت بالفعل؟"
ضحك هانز بصوت أجوف، بسبب براءة سؤال الصبي الصارخة. سؤال سخيف إلى حد أنه كان مهينًا تقريبًا.
هل يحتاج حارس المدينة إلى سبب للدفاع عن أسوارها؟
رد هانز دون تفكير كثير.
"... قد لا أعرف الكثير عن الحرب، ولكن حتى في عيني عديمة الخبرة، تبدو الأمور قاتمة. لا يبدو الأمر وكأنك تستطيع الصمود لأكثر من بضعة أيام... ألا تخاف من الموت؟"
"أنا أكون."
أجاب هانز على سؤال الصبي الثاني بنفس السرعة، ودون تردد.
"ثم لماذا لا تهرب؟"
"لأني قائد الحرس في المدينة."
وقدم الجواب الثالث بنفس اليقين المباشر.
"…"
بدا الصبي وكأنه تائه في أفكاره، مندهشا من ردود فعل الرجل الثابتة.
من ناحية أخرى، بدا هانز غير مكترث بالظهور المفاجئ لهذا الضال. كان من الشائع رؤية المشردين مثله في المدينة.
"لا تقف هناك كأحمق، بل اركض إلى وسط المدينة. هناك الكثير من الدماء القذرة هنا."
كان هانز قائد الحرس، ولم يكن بحاجة إلى سبب أعظم للتضحية بحياته.
ورغم أن محادثتهم كانت قصيرة، إلا أن الصبي سرعان ما فهم نوع الرجل الذي يقف أمامه.
بعد لحظة من التفكير، جلس الصبي بجوار هانز مباشرة. بدا هذا المكان الأكثر أمانًا في المدينة، على أي حال.
"... ماذا تفعل؟ لقد طلبت منك أن تدخل إلى الداخل."
عبس هانز قليلاً، كما لو كان الصبي مصدر إزعاج.
بدا قلقًا من أن الدم غير المغسول للمخلوقات المتحولة التي لا تزال متمسكة بدرعه قد يصيب الصبي ببعض الأمراض.
"في كلتا الحالتين، إذا خسرت، فإن مواطنين مثلنا سوف يموتون سواء كنا في المدينة الداخلية أو الخارجية."
لم يتمكن هانز من فهم السبب الذي دفع الصبي إلى الجلوس بجانبه.
كان تعبيره هادئًا جدًا بحيث لا يعكس اليأس، وواضحًا جدًا بحيث لا يعكس الصدمة.
حسنًا، لا أستطيع الجدال بشأن ذلك، على ما أعتقد.
في النهاية، استسلم هانز في محاولة طرده.
كما قال الصبي، هذا المكان، المدينة التي بداخله، كانا نفس الجحيم.
"عصر ملعون..."
تمتم هانز وهو ينظر إلى الكتلة الضخمة من سحب العاصفة المظلمة.
عندما كان صبيًا، في الثلاثين من عمره بالكاد، لم يكن العالم على هذا النحو. صحيح أن العفاريت في الغرب والجان في الشرق كانوا يثيرون المشاكل باستمرار، لكن كان هناك على الأقل قدر من المنطق والعقل.
لقد اختفى كل ذلك مع وصول الساحر المفاجئ.
توكر الساحر الأسود.
استدعى شيطانًا قديمًا، وعرض عليه العالم مقابل التسامي، وهكذا نزل الشيطان بكامل مجده.
منذ ذلك اليوم…
كانت رائحة الجثث تفوح في كل مكان، ولم تتوقف الصراخات، وكانت كل لحظة عبارة عن صراع من أجل البقاء. لقد انقرضت كلمات الأمل والمستقبل منذ زمن بعيد.
"ومع ذلك، حتى في هذا العصر المهجور، فإن هذه المدينة تفوز بالتاج لأكثر المدن هجرًا..."
"ومع ذلك، فهي مدينة تستحق الحماية."
"ها! أنت على حق."
ضحك هانز، وصفع الصبي على ظهره، لكنه توقف فجأة.
وكان الصبي نحيفًا بشكل مثير للقلق.
حتى بين المتشردين، الذين كانت أجسادهم منهكة وممزقة، كان هذا الصبي ذابلاً ومنقوصًا.
ضربة خاطئة واحدة بيده المغطاة بالقفاز وقد يؤدي ذلك إلى كسر العمود الفقري للصبي.
"هناك، خلف البنك المحترق، يوجد موقع متقدم. لقد تبقى لديهم القليل من الخبز... خذ بعضًا منه إذا كنت في حاجة إليه."
"أليس هذا من أجل الجنود؟"
"أخبرهم فقط أنك هنا لتستلم حصة هانز. لن يقولوا أي شيء."
"إنه إهدار للطعام. أنا لست سوى متشرد، وليس جنديًا. حتى لو قمت بتجديد قوتي من خلال الأكل، فلن أكون مفيدًا في الدفاع عن المدينة."
تنهد هانز عند حسابات الصبي الباردة.
"… هذه حقيقي."
لم يستطع أن يقنع نفسه بقول غير ذلك. كانت الحصص الغذائية منخفضة بالفعل إلى حد حرج؛ حتى الجنود القلائل المتبقين لم يتمكنوا من الحصول على وجبة مناسبة. إن إعطاء هذه الوجبة لمتشرد لم يفعل شيئًا من شأنه أن يؤدي إلى خسارة القوة القتالية.
"لا بين لاتزال هنا خذها."
وعلى الرغم من كل شيء، هذا ما قاله هانز.
رفض الصبي بعناد، حتى أصبح هانز غير قادر على المشاهدة لفترة أطول، فسحب درعه الثقيل إلى البؤرة الاستيطانية خلف البنك وعاد بقطعة خبز سميكة وبالية.
شريحة رقيقة من الخبز، بالكاد يمكن اعتبارها وجبة خفيفة، ناهيك عن وجبة طعام، سقطت في يد الصبي.
كان الغبار وشيء مثل العفن يلتصق به، لكنه كان الطعام الوحيد المتبقي في المدينة.
"إنه يراقب، وهذا ليس عملاً بلا معنى أبدًا."
قال هانز وهو ينظر بين صليب الكنيسة المنهار وعينيّ الصبي.
"ما فائدة حراس المدينة إذا كان كل الناس الذين من المفترض أن يحموهم يموتون جوعاً؟"
"……"
وأخيراً وضع الصبي الخبز في فمه دون أن ينبس ببنت شفة.
لقد كان هذا أول طعام يتذوقه منذ ولادته من جديد.
قذرة، صلبة كالصخر، وذات رائحة كريهة - من الواضح أنها مخزنة بشكل سيئ ومليئة بالعفن - ولكن في هذه المدينة، كان هناك الكثير من الناس يموتون من الجوع لأنهم لم يتمكنوا حتى من العثور على خبز فاسد مثل هذا.
*دونغ، دونغ، دونغ، دونغ!*
وبينما كان الصبي يمضغ خبزه بحذر، انطلقت صرخة مدوية من جهاز إنذار هائل تم تركيبه خارج أسوار المدينة.
"تم رصد أعداد كبيرة من المتحولين على مسافة أربعمائة متر من المقدمة! أعداد غير مسبوقة!"
"تشير تقارير الكشافة إلى وجود شياطين بينهم! على جميع الوحدات المتنقلة العودة إلى الخطوط الأمامية والاستعداد للمعركة! على جميع الأفراد التوجه إلى وسط المدينة!"
كان جندي شاب يقف على قمة برج مراقبة خشبي متهالك، يبصق الكلمات في إلحاح يائس. وكان الجنود، الذين كانوا بالكاد نائمين، يتأوهون من اليأس عند سماع صفارة الإنذار المفاجئة للغارات الجوية. وكان هانز، بلا تعبير على وجهه، يلعن ببساطة، وينظر إلى السماء.
"…عليك اللعنة."
كان اليأس يكسو وجهه، لكن عينيه لا تزال تتألق برفض عنيد للاستسلام.
"اهرب."
"ألم أخبرك أن الوضع داخل المدينة هو نفسه هنا بالخارج؟"
"اهرب رغم ذلك. هناك ثغرة صغيرة في الجدار الشمالي للمدينة. اهرب من خلالها، وأدر ظهرك للشمس، واهرب. إذا كانت الحظوظ في صالحك، فقد تتمكن من اختراق حصار الشياطين ومواجهة تعزيزاتنا."
"هل لا يستطيع الحارس الفوز؟"
"ألم تسمع؟ لقد قالوا أن الشياطين موجودة."
"لقد سمعت."
هل تعلم متى يظهر الشيطان في ساحة المعركة؟
"عندما يكون انتصارهم مضمونًا مئة بالمائة."
الشياطين ماكرون. فهم عادة ما يختبئون في أعماق الأرض أو داخل الغابات الكثيفة، ويرسلون جيوشًا تتألف فقط من المتحولين - المخلوقات المولودة من الوحوش والسكان الذين تم أسرهم من الأراضي المحيطة - لاستنزاف قوة فريستهم ببطء.
فقط عندما تضعف الفريسة إلى الحد الذي لا يمكن إصلاحه، وعندما يكون انتصارهم مؤكدًا، يظهرون في ساحة المعركة لتوجيه الضربة النهائية وضمان انتصارهم.
كان وجود الشيطان في ساحة المعركة بمثابة حكم الإعدام على كل من كان هناك.
كان الحكماء بينهم يغرسون شفرة في حناجرهم، بينما يقع الحمقى في قبضة الشياطين، ويجبرون على المشاهدة بلا حول ولا قوة بينما تتحول أجسادهم إلى متحولات مرعبة.
"إذا كنت تعرف هذا، فاهرب. نجُ، وأخبر الآخرين أننا قاتلنا بشجاعة."
وكان هانز، قائد الحرس وشريك الخبز مع الصبي، من بين الحمقى.
ثم حوّل نظره عن الصبي وتوجه إلى الجنود.
"اليوم! لقد جاء الموت من أجلنا! سوف ينتهكون حرماتنا، ويستخدمون إخواننا وأخواتنا لصنع الوحوش، وسوف يمزقون حتى جيراننا الناجين إلى أشلاء!"
هز هانز درعه الثقيل وهو يصرخ.
"الوضع خطير للغاية! الصدأ يلتصق بمعداتنا، والسموم تتسرب إلى أسنانها ومخالبها!"
واحدًا تلو الآخر، بدأ الحراس، الذين كانوا محاطين بالرعب واليأس، في تركيز نظراتهم على هانز.
"لقد هربت الشجاعة ولم يبق لنا إلا الخوف! لقد دفعونا إلى حافة الهاوية واستولوا على كل سهم وكل سلاح!"
"……"
"……"
"ولكن هناك شيء واحد فشلوا في سرقته، وهو غضبنا!"
"……"
"……"
"لا تنسوا مشهد أطفالنا وهم يتعرضون للضرب بمخالبهم! وصورة رفاقنا وأصدقائنا التي تحولت إلى صور بشعة بأيدي شيطانية!"
ببطء، اشتعلت النار في عيون الحراس، التي كانت مليئة باليأس والرعب فقط.
"أولئك الذين يرغبون في الفرار، فليهربوا شمالاً الآن! ولكن أولئك الذين يريدون أن يظلوا بشراً حتى النهاية! أولئك الذين يدافعون عن كبريائهم، ويظهرون إرادتهم للقتال، يحدقون في هؤلاء الأتباع الأشرار بعيون متقدة بالكراهية...!"
في قلوبهم، بدأ فخرهم بكونهم بشرًا يشتعل. تسبب هذا الحماس في خفقان قلوبهم، وسرعان ما اندلعت موجة من الصراخ من كل ركن من أركان التشكيل.
"اتبعني وقف في ساحة المعركة الرهيبة هذه، لتواجه نهايتك كمحاربين شرفاء! من أجل إستيلا!"
"لإستيلا!"
"لإستيلا!"
اختفى اليأس في لحظة، وحل محله موجة من البهجة بين الحراس القلائل المتبقين. ألقوا جانبًا الجبائر التي كانت تدعم أطرافهم، وأعادوا ارتداء دروعهم وأمسكوا بمقابض سيوفهم المكسورة.
كان الصبي يضع آخر قطعة خبز في فمه، وهو يفكر في نفسه.
"من حقي أن أهرب بينما هم يموتون."
وكان الشيطان الذي كان على وشك الظهور أمامهم هو المستوى 15.
عدو مصمم بحيث لا يمكن لأي شخصية عادية من المستوى 1 أن تأمل في هزيمته، بغض النظر عما تحاوله.
وهكذا، بدأ الإنسان المتشرد الذي تم إنشاؤه حديثًا اللعبة بالهرب من الشياطين والطفرات التي ظهرت في المدينة.
دليل تعليمي جيد، يعرض لمحة مجزأة عن عالم على وشك الانهيار، ومثالًا مدرسيًا لكيفية انغماس اللاعب في عالم اللعبة... أو هكذا كان من المفترض أن يكون.
لكن الصبي كان، منذ وقت طويل، يشعر بعدم الرضا الشديد تجاه هذا النوع من الدروس الخصوصية.
"لقد أردت دائمًا أن أطلق النار على هذا الوغد يومًا ما."
في البرنامج التعليمي، كان على شخصية اللاعب أن تركض. وكان خيار القتال محظورًا بشكل منهجي وكامل.
بغض النظر عن مدى تفرد شخصيتك، فهذا لن يتغير.
كانت الفكرة الأساسية - أن "المتشرد البشري يهجر مدينة سترادر المنهارة ويشرع في رحلة طويلة إلى المدينة المركزية، مما يمثل البداية الحقيقية للعبة" - شيئًا لا يستطيع اللاعب تقويضه، مهما كان الأمر.
ولكن في الواقع... لم تكن مثل هذه القيود النظامية موجودة.
وبحذر، ثبّت الصبي نفسه ضد الأسوار المنهارة ووقف على قدميه.
هذا الصبي، بشعره الأبيض اللامع، كان بإمكانه الفرار متى شاء.
لقد تم حفر كل تفاصيل التضاريس وراء سترادر، حتى أصغر حصاة، في ذاكرته.
كان تجنب المناطق المليئة بالوحوش أو العثور على مكان آمن لقضاء الليل شيئًا يمكنه فعله على الأرجح وعيناه مغلقتان.
ومع ذلك، فإن خطوات الصبي لم تقوده إلى الشمال، بل نحو ساحة المعركة.
ولم يكن لسبب كبير.
كان الخبز الذي أعطاه له هانز قاسيًا وخشنًا بشكل مثير للاشمئزاز، ولكن الغريب أنه كان دافئًا مثل الخبز الطازج.
كان الأمر غريبًا. إذا كان ما بقي في مخزن الطعام هو الخبز، فلابد أن يكون عبارة عن حصص متعفنة مجهولة المصدر.
قطعة خبز مثيرة للاشمئزاز ولا طعم لها، ولكنها دافئة بشكل غريب.
كان هذا وحده كافياً للمخاطرة بحياته... لكن هذا الصبي كان لديه سبب آخر للنزول إلى ساحة المعركة، والمخاطرة بكل شيء.
"واو، هذا مثير إلى حد ما."
... لو سمع أحد ما يدور في ذهن الصبي، لكان قد وصفه بالجنون.
لم يكن الصبي متحمسًا لحرارة المعركة أو لإصرار الجنود المهيب.
كان الصبي يشعر بنشوة من شيء مختلف قليلاً عن الآخرين، لا، بل... مختلف كثيرًا.
وهي فرصة للقبض على "وحش لا يمكن القبض عليه أبدًا".
"هذه فرصة. فرصة نادرة لا مثيل لها ولا يمكن لأحد سواي تجربتها...!"
في الحقيقة، مجرد الدخول إلى عالم اللعبة هذا كان بالفعل تجربة خاصة لا يمكن لأي شخص آخر في العالم الحقيقي أن يحظى بها، لكن هذا الصبي المجنون على ما يبدو لم يكن راضيًا عن ذلك فقط.
كيف أصبح هذا الإنسان، هذا الصبي، هكذا، لا أستطيع أن أعرف.
مثل جميع أولئك الذين يطلقون على أنفسهم اسم الهيبسترز، كان الصبي من النوع البشري الذي يجد الإثارة في الأشياء التي كانت غريبة ومعقدة بشكل خاص.
...حسنًا، مهما كان.
لقطعة خبز مثيرة للاشمئزاز وقاسية وعديمة الطعم ورغبة مشوهة في مكان ما عميقًا في الداخل.
"الازدهار."
استدعى الصبي ضربة برق هائلة على ساحة المعركة