خلف الحراس الذين يرتدون دروعًا ملطخة بالدماء، سقطت صاعقة ضخمة فجأة.
على الرغم من أن البرق انفجر من الخلف، إلا أن ضوءه كان شديدًا لدرجة أنه أعمى مؤقتًا أعين الحراس المواجهين للأمام.
"…"
كان قائد الحرس هانز يقف في مؤخرة التشكيل، ويلقي خطابه الأخير، وكان ينظر بتعبير مذهول إلى المكان الذي ضربه البرق، وعادت إليه رؤياه ببطء.
كان هناك الصبي ذو الشعر الأبيض الذي أعطاه قطعة خبز.
كان الصبي يرتدي خرقًا لا تصلح كملابس، وقد صمد أمام ضربة صاعقة بجسده العاري، وظل سليمًا بشكل لا يصدق.
...لا، أكثر من مجرد سليمة.
انبعث ضوء أزرق من كل شبر من كيانه.
مع كل خطوة يخطوها، اندلعت صواعق صغيرة من البرق، تحرق الأرض تحت قدميه.
"إسمح لي، من فضلك."
بصوت هادئ ومتوازن، سار الصبي ببطء نحو قلب ساحة المعركة.
ولم يجرؤ أي حارس حتى على التفكير في عرقلة طريقه.
كان تعبيره هادئًا، باردًا، مثل حكيم يفهم كل شيء.
كان الهواء من حوله مضطربًا مع كل خطوة صغيرة متعمدة يخطوها. كانت السحب الداكنة في السماء تتحرك، مهددة بإطلاق وابل آخر من الصواعق.
"إنه شيء كنت أرغب في تجربته منذ فترة الآن، كما ترى."
نطق الصبي بكلمات لم يكن مفهوماً بالنسبة لهانز، أو أي من الحراس الآخرين، بينما واصل مسيرته المهيبة نحو المعركة.
"...هل أنت ساحر؟"
تلعثم قائد الحرس هانز، وكان وجهه قناعًا من الحيرة وهو يحدق بلا تعبير في شخصية الصبي المنسحب.
"حسنًا، في الوقت الحالي، نعم."
قام الصبي بتنعيم شعره، الذي كان يرتفع باستمرار ويتطاير بالطاقة، واستجاب دون قلق.
"ماذا أنت؟ لا ينبغي أن يكون هناك ساحر متمركز في هذه البلدة الصغيرة."
الشيطان، الذي كان يقف وسط الانحرافات الوحشية، خرج ببطء من كتلة اللحم البشعة وتحدث إلى الصبي.
كان جلده عبارة عن مزيج مريض من اللون الأخضر والأحمر، ولم يتمكن الشيطان من إخفاء حيرته الواضحة.
"من أين أتيتم...؟ لا يزال هناك أيام متبقية حتى وصول التعزيزات."
لقد كان على حق. فحتى قبل ساعة أو ساعتين فقط، كانت هذه المدينة خالية من أي ساحر.
"وهذا ما أتساءل عنه أيضًا. عندما استيقظت للتو، بدا الأمر وكأن هذه هي المدينة؟"
تحدث الصبي بصوت بارد ومقتضب، وكأنه لا ينوي شرح نفسه بالتفصيل.
"مزحة؟ ليست مزحة على الإطلاق."
"لقد كنت أجيب بصدق قدر استطاعتي، بطريقتي الخاصة."
لقد استسلم الشيطان في محاولة استخراج المعلومات من الصبي من خلال المحادثة. لم يكن يبدو أنه لديه أي نية للدخول في حوار مناسب.
وبدلاً من ذلك، بدأ الشيطان يراقب الصبي بهدوء.
كان الصبي صغيرًا، ويبدو من مظهره أنه لم يتجاوز السادسة عشرة أو السابعة عشرة من عمره.
"نظرًا لصغر سنه، لم يكن من الممكن أن يتلقى تدريبًا مناسبًا في برج سحري. في ذلك العمر، كان بالكاد في مستوى المتدرب... أضف إلى ذلك مظهره، فلا بد أنه أحد أطفال الشوارع."
وبقدر ما يعلم، فإن هؤلاء المتشردين كانوا في الغالب مخلوقات ذات ذكاء منخفض، وغير قادرين على تعلم حتى حرف واحد صحيح، ناهيك عن السحر.
"…غريب."
ومع ذلك، كان الصبي يمتلك بلا شك مظهر الساحر الذي يملك البرق.
كان هناك شعور مقلق، سببه غير معروف، يتدفق على جلد الشيطان القرمزي.
بدأ الشيطان في فحص مقدار القوة السحرية الموجودة داخل جسد الصبي بعينيه الفريدتين القادرتين على تمييز مانا الهدف. كان عليه أن يكتشف طبيعة هذا الانزعاج.
"ليس ساحرًا ذا عيار عالٍ بشكل خاص..."
كانت كمية القوة السحرية التي يحملها الصبي بداخله فقط على مستوى ساحر من المستوى المتوسط في الدائرة الرابعة.
بالنظر إلى سنه ومكانته الاجتماعية، كان هذا مثيرًا للإعجاب، لكنه لا يزال غير كافٍ ليواجه نفسه وجيشه من الانحرافات بمفرده.
'…لكن.'
*انفجار!*
وأخيرا، نزلت صاعقة عملاقة من السحب المظلمة في السماء، وضربت الأرض بجوار الصبي.
لقد رسمت مليار فولت من الطاقة خطوطًا بين جيوب متأينة في الغلاف الجوي، مما أدى إلى إنشاء حفرة ضخمة في الأرض مغطاة باللحم والدم.
ضربت الصاعقة على بعد بوصات قليلة من الصبي، ومع ذلك لم يظهر أي مفاجأة.
كانت عيناه الزرقاء تحملان جنونًا وهوسًا لا يمكن تفسيرهما، وعهدًا بأن الشيطان أمامه لن يعيش ليرى فجرًا آخر.
"بالنسبة لكمية المانا التي يمتلكها، فإن إكمال هذه التعويذة مرتفع بشكل سخيف. أضف إلى ذلك عناده الذي يفوق عمره بكثير. إنه بعيد كل البعد عن ساحر الدائرة الرابعة العادي، هناك خطأ ما هنا."
لقد شعر الشيطان بالتوتر بسبب هذه الشذوذ الذي يتعارض مع كل البيانات التي جمعها، فأخذ نفسًا عميقًا ومنشطًا وعدل موقفه بعناية.
"دعونا، ربما، نختبر المياه."
ألقى الشيطان نظرة خاطفة على حشد المتحولين المحيطين به، ثم رفع إصبعه نحو الصبي الوحيد ذو الشعر الأبيض.
"ساعدني...."
"أمي! مو-أمي! ماما!"
"إستيلا، اعتني بي وأحضري هذه الأرواح إلى النور...."
"اقتلهم. اقتلهم. اقتلهم. اقتلهم. اقتلوني...!"
اندفع المتحولون نحو الصبي، وكانت أرجلهم تضرب الأرض بقوة محمومة وغير مؤكدة.
لقد فقد كل واحد منهم كل مظهر من مظاهر الشكل الإنساني.
كان أحدهم يمتلك شفرة حادة حيث كانت ذراعه، وكان رأس آخر مضغوطًا كما لو كان بواسطة مكبس هيدروليكي، مما أدى إلى تمديد وجهه أفقيًا، وكان آخر قد فقد جميع العظام التي تدعم جسده، وتحول إلى كتلة من اللحم الحي.
لقد احتفظوا جميعا ببصيص خافت من الوعي.
الشياطين الماكرون، عندما استولوا على كائنات واعية مثل البشر أو الجان لتحويلهم إلى متحولين، امتنعوا عمداً عن إطفاء عقولهم بالكامل.
لقد عرفوا جيدًا أن صراخ المتحولين يثير التردد في قلوب المحاربين الذين واجهوهم.
تقلص وجه الصبي البارد بابتسامة ساخرة. وتصاعد من أعماق كيانه اشمئزاز بدائي متأصل في كل البشر.
*حفيف…*!
رفع الصبي ذراعه اليسرى بعناية، قاصدًا أن يمنحهم نهاية غير مؤلمة.
نزل وميض رفيع حاد على ساحة المعركة، وأحرق الضوء كل متحولة تتجه نحو الصبي، وحولهم إلى كومة من الرماد الأبيض النقي.
" هذا خارج المنطق."
كان الشيطان متأكدًا، وهو يشاهد الكيميرا المصنوعة بعناية تتحول إلى رماد بضربة واحدة.
"... بغض النظر عن كيفية تفكيري في الأمر، لا يمكنني إلا أن أستنتج أنك تخفي مانا الخاص بك."
لقد امتلك السحر الذي أظهره الصبي دقة وقوة تتحدى الاعتقاد بالنسبة لساحر الدائرة الرابعة من المستوى المتوسط.
بالإضافة إلى ذلك، كان الصبي الآن يحدق في الشيطان بنظرة مكثفة، كما لو كان متأكدًا تمامًا من النصر.
كانت عيون الصبي تحمل قوة تفوق مجرد روح القتال.
لقد اختلط الهوس المحموم والاشمئزاز المتصاعد من الداخل بشكل فوضوي.
"معظم السحرة الشباب، عندما يواجهون الشياطين والكائنات الخيالية، يصابون بالخوف. لكن تلك النظرة... تشبه عيون حيوان مفترس يطارد فريسته."
خطير.
ومن خلال الملاحظة الدقيقة وقليل من الغريزة، أدرك الشيطان أن هذا الصبي أمامه ليس شخصًا يستطيع التعامل معه بقدراته الخاصة وحدها.
"لا جدوى من التباطؤ. يجب أن أتراجع."
اختار الشيطان الفرار بسرعة. فلا يوجد شيطان في هذا العالم أحمق بما يكفي لإثارة كائن لا يمكن قياس قوته.
بعد أن اتخذ قراره، نشر الأجنحة المخفية خلف ظهره. وبينما ارتفع في الهواء، أشار بيده، فاندفعت الكائنات الخيالية التي لا تعد ولا تحصى والتي وصلت إلى ساحة المعركة معه نحو الصبي ككائن واحد.
إن خسارة جيشه بأكمله بهذه الطريقة كانت أمرًا مؤسفًا إلى حد ما، ولكنها كانت أفضل مائة مرة من خسارة حياته.
يمكن إنشاء الكيميرا في أي وقت، بعد كل شيء.
كائنات كيميرا من كل الأنواع: هجين من الخنزير والغزلان بثمانية أرجل، واندماج بين الإنسان والقزم بأربع عيون. كل كائن كيميرا كان فريدًا من نوعه في مظهره، لكن جميعها كانت مغطاة من الرأس إلى أخمص القدمين بسموم ضارة.
كانت حوافر الغزلان الحادة تحتوي على سم حامضي قوي يذيب الجلد عند ملامسته، وكانت الأوتار السميكة للقزم تحتوي على غاز يشل الجسم عند استنشاقه، وكانت أحشاء الإنسان المسكوبة تطلق نفايات مزعجة ذات رائحة كريهة لا يمكن وصفها بالكلمات.
تعثرت كتل اللحم التي لا يمكن التعرف عليها، وتعثرت، وسحقت بعضها البعض، وسقطت بشكل فوضوي أثناء هجومها على الصبي. كان الأمر أشبه بموجة مد من اللحم الغريب.
الصبي…
... وقف ساكنًا أمام موجة اللحم الوحشية وحرك أصابعه برفق.
*ضربة قوية*
كان هذا هو الصوت الوحيد الذي استطاع الواقفون في ساحة المعركة سماعه.
بعد ذلك مباشرة.
ومضة هائلة من الضوء، لا يمكن مقارنتها بالبرق الذي ضرب بالقرب من الصبي قبل لحظات، نزلت على ساحة المعركة.
انطلق تيار واحد من الكهرباء من أطراف أصابع الصبي، والتقى مع موجة تسونامي من اللحم الغريب، وتشتت في كل اتجاه، وبدأ في حرق كل شيء في طريقه.
الشيطان، الذي ارتفع في الهواء للهروب من ساحة المعركة، لم يتمكن حتى من الدفاع عن نفسه، وابتلعه الضوء الأبيض الساطع بالكامل، واختفى دون أن يترك أثرا.
كانت كتل اللحم المتدفقة نحو الصبي مغمورة أيضًا بطاقة كهربائية هائلة، وتحولت إلى ما لا يزيد عن رماد أبيض شاحب في لحظة.
في جزء من الثانية، تم محو عشرات الآلاف من أكوام اللحم التي اجتاحت ساحة المعركة بشكل نظيف.
كما لو كان الأمر على النحو المنشود، انفتحت السماء، المليئة بسحب العاصفة المظلمة، مما سمح لشعاع خافت من ضوء الشمس بالمرور من خلالها.
الكمية الهائلة من الرماد الناتجة عن حرق آلاف الأطنان من اللحوم اختلطت مع الضباب، مما أدى إلى تلوين ساحة المعركة باللون الأبيض القاتم.
أصيب معظم الحراس الواقفين في ساحة المعركة بالعمى والصمم مؤقتًا بسبب موجة الصدمة الهائلة.
سوف يستغرق الأمر وقتًا طويلاً قبل أن تعود حواسهم.
"…"
بعد ما بدا وكأنه أبدية، استعاد الحراس بصرهم أخيرًا، وراقبوا ساحة المعركة الصامتة بعدم تصديق، وهم يكافحون لقبول ما كانوا يرونه على أنه حقيقة.
لقد تحولت ساحة المعركة القرمزية، في ومضة ضوء واحدة، إلى لوحة قماشية بيضاء.
على هذا الملعب كان يقف صبي واحد فقط، يشع بالكهرباء من كامل جسده.
لقد اختفت الدماء واللحم وكل آثار المعركة تمامًا، ولم يبق وراءها سوى برية واسعة وأرض محترقة بيضاء كالعظام.
غادر الصبي، مثل ملاك نزل من السماء، ساحة المعركة البيضاء خلفه وبدأ يمشي ببطء نحو حراس المدينة، وكانت خطواته مدروسة ونبيلة.
"...إستيلا، إستيلا أنقذتنا!"
عند رؤية شكل الصبي، صرخ الحارس ذو الساق المكسورة، وكان صوته مليئًا بالرهبة.
كان الحراس الآخرون، بوجوههم الشاحبة من الحيرة، يحدقون في ساحة المعركة البيضاء النقية بلا تعبير. وبلا وعي، بدأوا هم أيضًا في تقديم صلوات الشكر للإله الذي يؤمنون به.
ويبدو أنهم اعتبروا الصبي رسولاً مرسلاً.
ولم يكن الأمر غريبًا حقًا.
ورغم أن حديثه كان ساخراً بعض الشيء، إلا أن الصبي الذي قدم نفسه على أنه "ولد للتو في المدينة"، ظهر فجأة وكأنه المنقذ الذي أنقذ المدينة في ساعة الخطر.
كان إرهاق المعركة، وراحة البقاء، والحقيقة المبهجة المتمثلة في هزيمة تلك المخلوقات الشيطانية الملعونة، كل هذا كان يدور في أذهانهم بشكل فوضوي. كان من المفهوم تمامًا أن يخطئوا في اعتبار الصبي مبعوثًا .
"حسنًا، تقديم الشكر أمر جيد. ولكن ألا ينبغي لك أن تشكرني أولًا، أليس كذلك؟"
"آه، آه، يا ساحر-ساما، أعتذر بشدة! لقد كنت مندهشًا للغاية!"
الحارس الذي كان أول من قدم الشكر بدا وكأنه قد عاد إلى رشده، وانحنى بعمق للصبي.
"لا بد أن يكون هناك سبب، على ما أظن. أن يتجول ساحر من عيارك في مدينة نائية مثل ستراديروس، مرتديًا ملابس متشرد."
"…"
لم يستطع الصبي أن يرد بـ "لقد بدأت للتو كفقير لتعزيز فرصة نجاحي في الضربة الحرجة وحدثت كل هذه الفوضى"، لذلك حافظ على صمت ذي معنى.
"لن أتدخل أكثر من ذلك. لا أستطيع أن أسبب المتاعب للبطل الذي أنقذ مدينتنا. ورغم أننا لا نملك إلا القليل، فسوف نعدك بأفضل طعام لدينا. من فضلك، تعال إلى داخل القلعة."
"هذا صحيح! لم نكن لنتذوق مثل هذه الأطعمة الشهية مرة أخرى لولاك، أيها الساحر! تناول حتى الشبع وضع بعض اللحم على تلك العظام النحيفة!"
"نعم! بفضلك، سنعيش لنرى يومًا آخر! وبينما أنت في هذا، لماذا لا تسحق كل الأوغاد الشيطانيين المتربصين في هذه المنطقة!"
رفع الحراس أذرعهم المشقوقة عالياً، مقدمين للصبي ترحيباً حاراً.
شعر الصبي بالرضا الذي لم يكن مزعجًا تمامًا، فرد بابتسامة خافتة على تعابيرهم المبهجة عبر ملامحه الباردة.
"دعونا ندخل! على الرغم من أنه قد لا يكون لدينا الكثير، لا يزال هناك بعض البيرة للساحر..."
اقترب الملازم الذي كان يجلس بجانب هانز من الصبي بابتسامة مشرقة. ومد الصبي يده ليأخذه بابتسامة أكثر إشراقًا...
جلجل.
"…؟"
"ساحر؟"
انهار جسد الصبي إلى الأمام دون أي قوة.
كانت الخمس دقائق وقتًا أقصر بكثير مما تخيله الصبي.
* * *
داخل الكهف العميق المظلم حيث كانت الدماء واللحم تتساقط على الأرض، كانت صرخات الألم لأولئك الذين لم يتحولوا بعد بشكل كامل إلى انحرافات تتردد صداها.
وفي مكان أعمق، داخل قلب الكهف الرطب القذر، جلس شيطان ذو قرون طويلة وبشرة سوداء.
كان الكرسي الذي كان يجلس عليه عبارة عن منحوتة غريبة، تم تجميعها من قطع جلدية كثيرة لدرجة أنه لم يعد من الممكن معرفة من كان صاحبها في السابق.
"بديع."
دوق مالتييل الأكبر، أعلى رتبة شيطان ببشرة تشبه حجر السج المصقول، تمتم بإعجاب بينما كان يشاهد الصبي ذو الشعر الأبيض والقوة الهائلة التي أطلقها على شاشة صغيرة تم عرضها بطريقة سحرية.
"ساحر ذو مهارة كبيرة."
"لم نتوقع وجود مثل هذا الساحر في تلك المدينة. يبدو أن التعزيزات وصلت."
كان الشيطانان اللذان يحيطان بالدوق الأعظم مالتيل، بأجسادهما المنحنية احترامًا، أضاف كل منهما تعليقًا بينما كانا يراقبان الشاشة.
"وصغير السن أيضًا. إن ترك جرو مثل هذا دون مراقبة سوف يصبح بالتأكيد عقبة كبيرة أمامنا في المستقبل."
أشار مالتيل بابتسامة مخيفة إلى موافقته على كلمات ملازميه.
"أعدوا الجيش، يجب قطع بذور الوحوش في مهدها."
"قرار حكيم. أي الشياطين يجب أن نتخلص منهم؟ لقد كان فينبيردي مستعدًا منذ بعض الوقت... وسوف تعود فيلودا قريبًا من مهمتها."
"سأذهب بنفسي."
"... هل تقصد يا دوقنا الكبير أنك تنوي التحرك شخصيًا؟"
أبدى الملازمون رد فعل من الحيرة الطفيفة عند سماعهم تصريح مالتييل.
"في الواقع. من الواضح أن هذا الساحر استخدم مهارة واحدة فقط. وبضربة واحدة، تمكن من تحويل العديد من الانحرافات ومرؤوسي إلى رماد. يجب أن تكون قادرًا على فهم تداعيات ذلك بقدر ضئيل من التفكير."
"….أنت تقول أن هذه لم تكن قوتها الكاملة؟"
"الدائرة السابعة. أقدر أن هذا الوحش سيكون لاعبًا رئيسيًا في هذا المجال. بالنظر إلى عمره ... فإن الوصول إلى الدائرة التاسعة ليس مستقبلًا بعيدًا بالنسبة له."
اللورد مالتييل، وكأنه كان يتوقع نزهة طال انتظارها، كان لا يزال يرتدي تلك الابتسامة المزعجة على شفتيه، وهو يرتفع ببطء من عرشه من اللحم المتقيح.
"وإضافة إلى ذلك... كان لهذا الشيء عيون خطيرة إلى حد ما. عيون إنسان مقدر له أن يتحول إلى وحش. هذا هو الأمر بالفعل."
مع كل خطوة يخطوها مالتييل، كانت قطع من اللحم الفاسد والجلد تتقشر من العرش، وتسقط على أرض الكهف مع صوت دوي ناعم.
"ألا ينبغي لنا أن نقطع براعم الوحش في بدايته؟"