استيقظنا مع طلوع الفجر، وعُدنا مباشرة إلى المعسكر الرئيسي حيث كان بناء القاعدة المتقدمة جاريًا على قدم وساق.
حتمًا، كان هناك توقف للراحة بسبب قدرتي على التحمل، ولكن بفضل مهارات التتبع الاستثنائية التي يتمتع بها تريان، تمكنا بطريقة ما من العودة قبل غروب الشمس.
"... من المتوقع حدوث عاصفة رعدية هائلة الليلة، لكن اللورد ألتر يقول إنه ليس من الضروري إرسال تعزيزات. ما الذي حدث بالضبط هناك؟"
كنت أتنفس بصعوبة، وكان ردائي المبلل بالعرق يلتصق بي، لذلك شرح الرقيب تريان الوضع نيابة عني.
"كان هناك حجر كبير أسفل أكبر شجرة، وعندما لمسه الساحر، ظهرت روح البرق. لكن روح البرق كانت غاضبة للغاية. لذا، قام بين بتهدئته... إنه حقًا ساحر رائع. في مواجهة روح البرق، لم يخاف وتعامل معها بمهارة. كان الأمر مثيرًا للإعجاب حقًا."
أليس من المفترض أن يكون هذا الوغد رقيبًا؟ لماذا يتحدث بشكل غير رسمي أمام الجميع، حتى الكابتن فيلوا؟
"لقد شعرت بطاقة غير عادية، ولكنها كانت روح البرق حقًا."
لماذا يسمح الكابتن فيلوا للأمر بالانزلاق؟
هذا التريان... هل هو شخص يجب الخوف منه؟
"كيف تمكنت من تمييز ذلك؟ لم أكتشف أي قوة سحرية على الإطلاق."
"إنها هدية، نقية وبسيطة... إنه أكثر من محبوب بالسحر، بل إنه يحتضنه."
سحرة الشركة، الذين حضروا لسماع القصة، أضاف كل واحد منهم ملاحظاته الخاصة إلى رواية تريان.
"أود أن أقابله في وقت ما."
لم يكن سحرة الشركة وحدهم من أعجبوا بشدة بقصة الرقيب تريان.
كما وجد ألتر هايندل، ساحر الدائرة الثامنة الذي كتب مئات الرسائل لتطوير سحر البرق لمدة 80 عامًا، أن كلمة "روح البرق" غير مألوفة أيضًا.
"... كان لدى الروح طلب منا. إزالة جميع الألغام الأرضية السحرية في هذه الغابة. وفي المقابل، سيمنحنا نوعًا من المكافأة... ما نوعها، لا أعرف. خاصة بالنسبة لبين هنا، قال إنه لديه هدية خاصة جاهزة."
"هدية خاصة؟"
"الاستيلاء على قلب الروح في مثل هذا الوقت القصير ..."
"من المؤكد أنني متأثر بنعم السحر، موهبة لا يمكن الحسد عليها ..."
انسكب الإعجاب على الجنود الذين استمعوا إلى تقرير تريان.
إن مثل هذا السيل من الثناء من شأنه أن يبرر الشكر عادة، ولكن للأسف، كنت مشغولاً للغاية بالبحث عن الهواء.
كل ما أستطيع أن أشعر به الآن هو العرق والحرارة والوعي الذي يتلاشى ويظهر ويختفي ...
بالمعدل الحالي، لقاءان آخران مع الروح وقد أموت على الفور.
"هممم... إذا كان ذلك يساعد اللورد العام، فيجب علينا أن نساعده. هل تعتقد أن ساحرًا وحشيًا سيصل إلى مستويات سيد السيوف في غضون ثلاث سنوات؟ إن وحدتنا لديها واجب تعزيز نموه."
سمعت بيلوا هذا الأمر فاستدعى السحرة وقائد الفرقة من الرماة تحت قيادته. وبدا أنهم سيساعدونني بكل لطف في هذه المهمة التي أوكلت إلي.
"يجب أن يكون هناك ما يكفي من سبعة رماة. وإذا قمنا بإقران كل ساحر بحارس قزم للبحث في الغابة، أعتقد أننا سننتهي خلال الأسبوع. أعتقد أن قائد الفرقة كاليكس، بعد أن استكشف بالفعل التضاريس الوعرة للأراضي غير المستكشفة، سيكون من الأفضل أن يتنازل لي مؤقتًا عن القيادة."
"أنا أوافق."
حسنًا، أليس قائد فرقة الجان هذا مجنونًا تمامًا؟ يسلم القيادة بهذه السهولة.
علاوة على ذلك، فإن الرجل هو ملازم ويستخدم ألقابًا شرفية مع رقيب. الجيش في حالة ممتازة حقًا.
هل مفهوم التسلسل الهرمي غير موجود في هذا العصر الوسيط؟
يا لعنة، لو لم أكن منشغلاً بالتنفس، كنت سأقول شيئاً أو شيئين أمام الجميع...
"هررك...هررك... لا أستطيع أن أفعل."
بلعت ريقي بصعوبة، وأخرجت الكلمات من بين أنفاسي المتقطعة. حدق فيّ لير بقلق حقيقي، خائفًا من أن أموت بالفعل، بينما حدق فيّ تريان فقط، غير مستوعب.
"ما هو الشيء الذي لا يمكن فعله؟"
"... مع ذلك، فإن الأولوية القصوى... *أزيز*... هي بناء البؤرة الاستيطانية التي تتقدم بشكل مثالي. *أزيز*. وضع كل السحرة في هذه العملية يجعلنا... عُرضة للخطر في حالة... غارة شيطانية مفاجئة..."
لست متأكدًا ما إذا كان الأمر قد وصل بشكل صحيح، نظرًا لأني كنت ألهث باستمرار بحثًا عن الهواء. وبقدر ما كنت أرغب في التحدث بجمل كاملة، ظل جسدي يطلب الأكسجين. حتى مع استنشاقي للهواء بكل قوتي.
"لذا... أنا وليير... سنبقى مع القوة الرئيسية..."
اه، أوه...؟
انتهت قصتي، وتحول العالم أمامي إلى اللون الأبيض، ثم الأسود، مرارًا وتكرارًا. كان قلبي ينبض بقوة، وارتفعت دقات قلبي إلى ذروة غير معروفة، ومع مرور الوقت، تدفق الدم في عروقي، وتدفقت سيل حارقة عبر كل شبر من جسدي.
بغض النظر عن مدى تنفسي، فقد ظل الأكسجين بعيدًا عني.
لقد بدا وكأن هذا الجسد البائس لم يكن قوياً بما يكفي لتحمل يومين من المسيرة المتواصلة.
أصابني فرط التنفس، وفقد جسدي كل قوته، وترنح قبل أن ينهار في النهاية.
في تلك اللحظة الباهتة من الوعي، شعرت بأصابع الجنية النحيلة تمسك بي.
... اعتقدت أنني قمت ببناء فترات راحة كافية، لكن جسدي كان أكثر هشاشة مما كنت أتخيل.
أن يتم وضعك هكذا في رحلة تستغرق يومين فقط.
* * *
كان ضوء القمر والظل يداعبان خدي. وكما هي العادة، استيقظت داخل العربة العسكرية المخصصة للسحرة.
كان الألم يملأ جسدي. وكان كل عظم في جسدي يصرخ احتجاجًا، ويهدد بتشكيل نقابة عمالية سخيفة من العصور الوسطى لمقاطعتي. وكان من بين المشاركين في هذا الإضراب كل أنواع العضلات والأوتار.
لم يكن جسدي في حالة تسمح لي حتى بتحريك رأسي. كنت منهكًا تمامًا لدرجة أنني شعرت أنه يتعين عليّ نقلي على الفور إلى المستشفى، إذا كان ذلك متاحًا.
'انتظر... مستشفى... في العصور الوسطى؟'
لقد قمت بجمع أجزاء من مقاطع فيديو كنت أشاهدها على هاتفي الذكي في شقتي المكونة من غرفة واحدة، أشياء مثل "حقيقة الجراحين في العصور الوسطى...!" صورة الجراحين الذين ينشرون الجماجم بمناشير العظام، أمام مجموعة مريضة من المتفرجين، أرسلت قشعريرة جديدة إلى عمودي الفقري البارد بالفعل.
…فمن الأفضل إذن زيارة الكنيسة بدلاً من زيارة المستشفى.
إن رجال الدين الأكفاء قادرون في أغلب الأحيان على إصلاح المرضى بمهاراتهم العلاجية. وفي حين أن طلبهم إنفاق مثل هذه الهدايا الثمينة على شيء تافه مثل آلام العضلات كان أشبه بالخطيئة... كان ذلك أفضل بالتأكيد من أن ينقسم جمجمة المرء إلى نصفين.
ببطء، أدرت رأسي، ورقبتي تعترض بكل شبر. ومن خلال نافذة العربة، نظرت إلى المخيم الممتد.
إما أن الأقزام عملوا بحماس غير إنساني، أو أنني نمت لفترة أطول مما كنت أعرف، لأن الطريق كان مكتملًا إلى حد كبير، والأرض التي ستقام عليها مباني البؤرة الاستيطانية كانت مستوية ومجهزة.
"هل أنت مستيقظ؟"
وصلني صوت رير، ولكن للأسف حالتي لم تسمح لي أن أحرك رأسي وألتقي بنظراتها.
"كم من الوقت قضيته بالخارج؟"
"عشر ساعات، ربما؟"
...هذا جنون. عادةً، عندما أستخدم طاقتي وأنهار، أغيب عن الوعي لمدة خمس ساعات تقريبًا. هل ستكون عواقب هذه المسيرة هي الإرهاق لمدة عشر ساعات؟
أشعلت فانوسًا ونظرت إلى أجساد الأقزام الضخمة، وأيديهم القاسية التي بدأت تعمل بجد في الفجر المبكر. لم أستطع إلا أن أتنهد.
"أحتاج حقًا إلى الحصول على قطعة أثرية تعزز القدرة البدنية، أو حتى شيء يساعدني في السفر. لم يحدث شيء هذه المرة، ولكن ماذا لو شن الشيطان غزوًا بينما كنت فاقدًا للوعي..."
كنت سأقطع رأسي بدقة دون أن أسمع حتى أنين المقاومة.
أو، عند الاستيقاظ، وجدت نفسي... مندمجًا. أصبح جذعي إضافة غريبة إلى خط التجميع المتواصل للعبيد الشياطين، إلى جانب هؤلاء الأقزام الذين ما زالوا يعملون بجد في المسافة.
لقد أرسل هذا الفكر قشعريرة، ليست باردة فحسب، بل جليدية، أسفل عمودي الفقري. كان عالم الخيال القروسطي اللعين هذا مليئًا بالمخاطر، وكان جسدي غير قادر على تحملها على الإطلاق.
"نم أكثر. لقد تحققت من أحوالك في وقت سابق. لن تتحرك وحدة التخلص من الألغام حتى يضيء المكان بالكامل على أي حال."
قامت لير بالضغط على كرة الكريستال الخاصة بها بأظافرها أثناء حديثها.
"سأوقظك إذا حدث أي أمر عاجل."
لم أزعج نفسي برفض عرض لير، فلم أكن في حالة تسمح لي بالقلق بشأن أي شخص آخر في الوقت الحالي.
بمجرد أن أغمضت عيني، تحول ذهني إلى هريسة.
لم يكن الأمر سوى أرضية صلبة لعربة عسكرية، ولكن بالنسبة لي كان الأمر أشبه بسرير فاخر بقيمة خمسة ملايين ائتمان. تلاشت الأصوات غير ذات الصلة بينما بدا أن كياني بأكمله يغوص في السطح أدناه. خفت دقات قلبي، وحتى وعيي بـ "أنا" اختفى ببطء في الأثير.
"اممم... هل يمكنني أن أسألك شيئا؟"
لقد ازداد الضباب عمقًا إلى الحد الذي جعل وعيي على وشك الانجراف إلى عالم الأحلام. كان صوت لير يخترق ضجيج الأقزام، وكانت أصواتهم القوية حضورًا مستمرًا.
"…ما هو؟"
تمتمت بنعاس. لم يكن هناك شيء أكثر إزعاجًا من التحدث إليك قبل النوم مباشرة، لكنني بذلت قصارى جهدي لقمع انزعاجي أثناء الرد.
"لماذا طلبت مني البقاء على وجه التحديد؟ بصراحة، أعتقد أن السيد بين وحده قادر على التعامل مع دفاع البؤرة الاستيطانية..."
هل هذا ما أرادت أن تعرفه؟ ألم يكن الأمر واضحًا؟
"لأنني... أحتاج إلى شخص يلقي تعويذة التواصل."
أموت من النوم، اللعنة... لا أستطيع استخدام أي سحر سوى "بلوم"، كم مرة يجب أن أقولها...؟
قبل أن تصل الفكرة إلى ذروتها، كان وعيي قد امتص في حلم.
أضاف لير شيئًا متأخرًا إلى كلماتي، لكنني لم أسمعه.
* * *
خلف الغابة، رفع الفجر رأسه ببطء. بدأ الظلام يتبدد، وحملت الكرة البلورية ضوءها الأزرق بصمت.
كانت الجنية المسمى لير يحدقت فقط في الصبي ذو الشعر الأبيض الذي ظهر في الضوء الخافت.
"...لا يمكنك استخدام سحر التواصل؟"
كان التواصل السحري باستخدام الكرة البلورية هو أبسط الأساسيات.
حتى طفل يبلغ من العمر ثماني سنوات والذي دخل للتو إلى برج السحر بالأمس يمكنه استخدامه، وحتى لو تعلمت السحر بشكل مستقل دون دخول البرج، فإن أي شخص لديه ذكاء وقوة سحرية تبلغ حوالي عشر سنوات يمكنه استخدام هذا السحر البسيط والسهل.
"…ما هذا."
إذن، كان جواب الصبي هراءًا.
كان الصبي موهوبًا سحريًا لدرجة أنه كان قادرًا على عكس الطقس في منطقة بأكملها بحركة إصبع واحدة، والعثور بدقة على عنصر البرق الذي لم تكن حتى على علم بوجوده قبل أن تقابله.
كيف يمكن أن يكون من الممكن أن عبقريًا من المؤكد أنه سيصل إلى الدائرة التاسعة قريبًا لا يستطيع استخدام تعويذة اتصال بسيطة؟
لم تتمكن لير من فهم ما كان يفكر فيه ذلك الصبي، مما جعل مثل هذا العذر سخيفًا.
"……"
بينما كانت لير تبحث عن السبب الذي دفع الصبي إلى قول مثل هذه الكذبة الواضحة، شعرت فجأة بحرارة ترتفع في خديها.
"...أليس هو فقط يقول أي شيء ليبقيني بجانبه...؟"
سحبت لير قبعتها إلى أسفل مرة أخرى لتغطية وجهها، حتى لا يتمكن أحد من رؤيتها.
لم تكن تعلم ما هو هذا الشعور، لكن الطريقة التي كان وجهها يسخن بها بشكل لا يمكن السيطرة عليه جعلت من الواضح أن حالتها بعيدة كل البعد عن الطبيعي.
أذنان حمراء لامعة، مدببتان، تبرزان من حافة قبعتها.
حسنًا، حان الوقت للبدء في إعداد وجبة الإفطار!
أخفضت رأسها، ودفنت وجهها بالكامل في ردائها، خشية أن يراها أي من الأقزام الذين يقومون بتنظيف عملهم ويتجهون إلى إعداد الطعام.
ما هو هذا الشعور بالضبط... لم تتمكن حتى من البدء في التخمين.