كانت غرفة الزنزانة مليئة ببقايا المعركة.
كان الشيطان إيفريت، مغلق العينين، منغمسًا في السيطرة على المخلوقات المتحولة.
'عليك اللعنة.'
تحولت المخلوقات المتحولة، التي تشكلت من العناكب المندمجة، إلى رماد تحت سحر الساحر الجان النظيف والمترابط. تم القضاء على ما يقرب من ثلثي المخلوقات المتحولة التي صنعها الشيطان إيفريت بعناية شديدة على مدار الأسبوعين الماضيين داخل هذا الزنزانة في لحظة.
'…انتهى.'
قطع إيفريت الاتصال مع المخلوقات المتحولة التي كانت تُشوى بالنيران الكهربائية وحدق في السقف بلا تعبير، وعيناه مفتوحتان على مصراعيهما.
حتى ساحرة الجان، التي أظهرت سلوكًا غريبًا في إزالة الألغام أثناء نسج خيوط العنكبوت، كانت أقوى مما توقع. ظاهريًا، كانت تمتلك قوة سحرية بمستوى ساحر متوسط المستوى، لكن إكمال تعويذاتها والارتباطات بينهما كانت تتجاوز المعيار الشائع.
كان من المستحيل الهروب أكثر إلى أعماق الزنزانة.
كانت إصاباته عميقة، وقدرته على التحمل قد استنفدت. لو كان لديه الوقت، لكان بإمكانه بطريقة ما أن يستريح ويستعيد لياقته، لكن خصمه كان يمتلك متعقبًا ممتازًا.
سيقتحمون الغرفة التي يوجد فيها في أقل من عشر دقائق.
إن عبارة "فأر في فخ" تصف الوضع تمامًا.
ومع ذلك لم ييأس الشيطان، ولم يقبل الموت وهو جالس ساكنًا.
لم يكن لديه أي فخر أو شعور بالواجب مثل جنود القارة.
كان الأمر ببساطة أن النضال، حتى في موجة مثيرة للشفقة حتى النهاية، وترك ندبة واحدة حتى عليهم، من شأنه أن يفيد جنس الشياطين، ولو قليلاً، أكثر من انتظار الموت بهدوء.
طريقة تفكير عقلانية وشمولية للغاية.
كانت هذه هي العبارة التي ترمز إلى سباق الشياطين.
"همم…"
كان الشيطان غير مبالٍ إلى درجة لا تصدق بالنسبة لمخلوق يواجه الموت الوشيك، فمسح ذقنه وأطلق همهمة.
"هل ألقوا بأنفسهم في هذا الزنزانة لمجرد الطمع في الكنز الموجود بداخلها؟ لا... لابد أنهم يعرفون أن إخوتنا يراقبون غابات أكيليبتاس بشغف من الخارج. هل يمكن أن يكونوا بهذه الدرجة من اللامبالاة؟"
بدأ إيفريت في العود بهدوء على خطواته، بدءًا من ما كان من الممكن أن يكون الغرض من وصوله إلى هنا في المقام الأول.
"دخل الساحر الجان عمدًا إلى غرفة محملة بالألغام الأرضية، حتى مع وجود مخاطر كبيرة. ثم نزعوا سلاحها ببراعة. وهو فعل لن يرتكبوه أبدًا إذا كان هدفهم ببساطة هو الهروب من الزنزانة أو تطهيرها."
ببطء، بدأ الوحش يتلمس طريقه عائداً عبر المواقف التي واجهها لأول مرة.
"غرضهم من دخول هنا هو نزع الألغام؟"
سرعان ما أدت عملية التفكير الهادئة إلى الإجابة الصحيحة.
"لا أعرف السبب الدقيق، ولكن هذا هو الهدف بالتأكيد. لا يوجد تفسير آخر لمثل هذا السلوك الغريب."
"... هل يجب أن أخفيه بعيدًا؟ أم أن الأمر لن يكون له أي فائدة؟ بدا مرشدهم ماهرًا للغاية، لذا سيجدونه قريبًا بما فيه الكفاية."
أمر كتل اللحم التي نثرها في جميع أنحاء الزنزانة بجمع المعلومات، وأمرهم بتسليم آخر لغم متبقي إلى غرفته.
"فمن الأفضل أن نهديها لهم بالعكس."
وبعد فترة وجيزة، دخل كائن غريب - جسم صغير عجين ذو ساقين لعنكبوت عملاق - الغرفة التي كان فيها، يحمل لغم مانا ينبعث منه ضوء أرجواني على رأسه.
أخذ الشيطان لغم بين يديه بصمت.
كان من الواضح أن أدنى حركة خاطئة للإصبع ستؤدي على الفور إلى تفجير المفجر، مما يحول المناطق المحيطة إلى بحر من النيران.
"اجتمعوا…"
كان إيفريت يمسك باللغم الأرضي بكلتا يديه، ويرسم كل المتغيرات التي أنشأها خلفه، في تجمع جماعي.
من كتل اللحم الصغيرة التي تم تربيتها بغرض الاستطلاع إلى التجارب الفاشلة تقريبًا وحتى مجموعات العناكب الغريبة التي تم تطويرها بما يكفي للقتال المباشر، كانوا واقفين هناك.
احتضنت كتل اللحم أيفريت بلطف.
كتل سوداء اللون، مثل الموجة، التفت حول بعضها البعض، وأفرزت سوائل سامة أثناء فتحها لمسار، وبدأت في التدحرج في مكان ما.
"أستطيع أن أترك ندبة، على الأقل."
... الشيطان أيفريت، حتى عندما اقتربت نهايته، تمتم بوجه ميكانيكي بارد كما هو الحال دائما.
* * *
"انتظر لحظة من فضلك. إذا لم أقم بتبريد الهواء، فقد يتردد صدى الرعد..."
خلف الحاجز الشفاف، كانت الغرفة مليئة بالرماد الأبيض النقي والضباب. عندما رأى حتى الكتل المرعبة من اللحم والإفرازات السامة التي أنتجتها تتحول إلى رماد أبيض نقي، أطلق ريكس ضحكة جوفاء.
"... هل هذه الدائرة الرابعة حقًا؟ أقسم أنني بدأت أشعر بأنني قبيح المظهر لمجرد وجودي بين العديد من العباقر."
عند سماع كلمات ريكس، شعرت لير بالقلق، غير متأكدة مما يجب عليها فعله، قبل أن تدفن وجهها في ردائها.
*إنها دائمًا ما تكون حادة الطباع عندما أثني عليها، لكنها تشعر بسعادة بالغة عندما يثني عليها ريكس*
…هل فعلت شيئا خاطئا؟
حتى بعد حل الوضع، حافظت لير على تعويذة "العزلة" لفترة طويلة، منتظرة أن يبرد الهواء الحارق بفعل البرق بدرجة كافية لمنع انتشار أي صواعق رعد.
أخيرًا، بعد الانتظار، عندما تم إطلاق سحر "العزلة"، لامست خدودنا الهواء الرطب وهو يندفع عبر المدخل. وبتعبيرات ملتوية من الاشمئزاز من الإحساس اللزج الثقيل، دخلنا جميعًا إلى الغرفة.
رماد.
رماد.
رماد.
لم يكن هناك سوى رماد أبيض نقي يحوم في الغرفة. كانت الصاعقة التي استحضرها لير قد أحرقت الجدران، وأحدثت ثقوبًا في الأرضية، بل وأذابت تمامًا اللوحات الجدارية المرسومة على السقف.
"لقد تحول إلى رماد، ولم يتبق منه أي أثر. ألم يكن بإمكانك أن تكون أكثر لطفًا؟"
مرر تريان يده على الأرضية المغطاة بالرماد، وخرجت همهمة من شفتيه.
كانت الغرفة الضخمة، التي يبلغ حجمها ثلاثين *بيونج* بسهولة، مغطاة بالكامل بطبقة نقية من الرماد الأبيض. ومن الواضح أن البحث فيها لكشف أي أدلة مخفية، حتى بالنسبة لشخص مثل تريان، سيتطلب قدرًا كبيرًا من الوقت.
"إن العثور على دليل سيستغرق بعض الوقت. قد يكون من الأفضل أن تستريح في هذه الأثناء."
لأسباب لم أتمكن من فهمها تمامًا، نظر تريان إلي مباشرة أثناء حديثه.
... لم أفعل أي شيء جدير بالملاحظة في هذه المعركة. لقد قامتْ لير بنصيب الأسد من العمل، ولكن بطريقة ما، كنت أنا الشخص الذي حظي بأكبر قدر من الاهتمام. لقد شعرت بالقلق بشكل غريب.
بالطبع، وبغض النظر عن عدم الراحة، كنت أنوي الاستفادة قدر الإمكان من هذه الاستراحة.
"هههه...."
لم يكد تريان ينتهي من حديثه حتى سقطتُ متكئة على الحائط، وغرقتُ على الأرض.
لم أفعل أي شيء حتى، فلماذا تعب هذا الجسد اللعين بهذه السهولة؟
عندما رآنتي لير جالست، اقتربت مني بحذر وجلست بجانبي. كان وجه لير مخفيًا بالكامل تقريبًا تحت حافة قبعته العريضة، مدفونًا عميقًا بين طيات ردائهما.
بإيماءة متواضعة، قمت بكنس الغبار بعناية من على الأرض بجواري، وأخليت مكانًا لهم. وبدون أن ينبس ببنت شفة، اقتربت لير من المنطقة النظيفة، واتكأ على الحائط، ثم خفض نفسها ببطء لتجلس.
لم يظهروا ذلك، لكن لير أيضًا بدا متعبة للغاية من مواكبة حركات ريكس وتريان السريعة.
"...ريكس، هل ترى أي شيء هناك؟"
"توجد بعض علامات التآكل... ولكن سواء كان ذلك من تناثر دم التحول عندما مات، أو الدم الذي تركه الشياطين الذين مروا، لا أستطيع أن أجزم بذلك بعيني."
"تذكر فقط الموقع الآن. بعد أن نبحث في هذا الجانب، سأذهب وأحدده..."
*عزف على نفس الوتيرة…*
تردد صدى اهتزاز مخيف عبر ظهري، وأنا متكئ على الحائط. وبشكل انعكاسي، قمت بتقويم ظهري وأدرت رأسي نحو المصدر.
"…"
هل شعر بالهزة المشؤومة أيضًا؟
من الغرفة المجاورة، توقف تريان، الذي كان ينخل الرماد، فجأة، ثم أدار رأسه نحو غرفتنا.
قبل أن تتشكل الفكرة، "ما هذا الضجيج؟"، شعرت باهتزاز يضرب ظهري مرة أخرى.
*توم…!*
رقصت ذرات الغبار الملتصقة بأطراف أصابع تريان للحظات عابرة.
وبشكل غريزي، حاول ريكس الوصول إلى الفأس الذي كان يحمله على ظهره.
سيطر عليّ قلق، ويقين مفاده أنه مهما كان مصدر هذه الاهتزازات، فإنها لا تحمل أي لطف تجاهنا.
"...أيها السحرة، انهضوا."
*توم!*
أصبح الاهتزاز أقرب، حتى قبل أن أتمكن من الوقوف بشكل كامل.
انطلق ريكس، حاملاً الفأس في يده بالفعل، خارج الغرفة، مسرعًا نحو المكان الذي كان تستريح فيه لير.
"تعال من هنا. نحتاج إلى تشكيل خط..."
بفضل رشاقتها الفريدة، نهضت لير وبدأت في التحرك، ومدت يدها إليّ. أخذتها ودفعتها بيدي الحرة عن الأرض، في الوقت الذي هزت فيه هزة أرضية هائلة الأرض.
*توم!*
*توم!*
*رطم!*
*رطم!*
اشتدت الاهتزازات، ولم يعد هناك أي أثر للنهاية، قبل أن تتحول إلى صوت مقزز ورطب. صوت يشبه صوت سائل لزج كريه الرائحة يلتصق بالأرض، ثم يتمزق، ويتكرر مرارًا وتكرارًا، بمستوى صوت هائل ببساطة.
*حشرجة الموت!*
قبل أن يتمكن عقلي من استيعاب الموقف بالكامل، انفتح باب الغرفة التي كنا نستريح فيها أنا ولير.
الأبواب الثلاثة، التي كانت مغلقة في السابق، انفتحت في نفس الوقت، مما أدى إلى إطلاق سيل من المواد الغريبة المتقيأة.
موجة مد من اللحم والعظام، هائلة لا هوادة فيها، انهارت من ثلاثة اتجاهات، بهدف ابتلاع المكان الذي كنا نجلس فيه أنا ولير.
جيش منسق يتحرك بهدف واضح - علامة واضحة على الجحافل المتحولة التي تسيطر عليها القوى الشيطانية.
تم شن هجوم مفاجئ في اللحظة التي بدأت فيها اليقظة تتضاءل بعد المعركة.
لا شك أن الشيطان الذي كان يدير هذه الطفرات كان استراتيجيًا محنكًا يتمتع بخبرة قتالية كبيرة.
"ريكس!"
"أنا أعرف!"
"... آه، انتظر. هذا قريب جدًا."
ردًا على الكمين المفاجئ، بدأت في توجيه مانا داخلي وتحويله إلى برق. ورغم أنني كنت نحيفًا، إلا أن تيارات بيضاء نابضة بالحياة بدأت تتلألأ حول جسدي.
"ليس هنا!"
صرخت لير على عجل، وأمسك بذراعي وسحبني نحو غرفة مملوءة بالغبار الشاحب. تراجع تركيزي للحظة، مما تسبب في تشتت التيارات الكهربائية من حولي.
"سيكون صوت الرعد مرتفعًا للغاية إذا استخدمت هذه التعويذة! حتى "العزلة" لن تحتويها لفترة طويلة - قوة النيران هائلة للغاية. إنها مفرطة، بكل الطرق...!"
أدركت لير نيتي في استخدام بلوم ردًا على الهجوم المفاجئ، فحاولة إيقافي بسرعة.
لا شك أن مهارة بلوم كانت فعّالة، لكنها أطلقت قدرًا هائلاً من الكهرباء، مما أدى إلى توليد عواصف رعد متواصلة. ومن المؤكد أن استخدام بلوم بتهور من شأنه أن يلفت انتباه الوحوش القريبة، وكذلك أولئك النائمين في الطرف الآخر من الزنزانة.
علاوة على ذلك، فإن استخدام بلوم في مثل هذه المساحة الضيقة من شأنه أن يعرض لير والآخرين لخطر التفريغ الكهربائي، مما قد يؤدي إلى تحطيم طبلة آذانهم بسبب الرعد الصاخب.
وبعيدًا عن كل ذلك، فإن المدة القصيرة التي تبلغ خمس دقائق كفيلة بجعلي أفقد وعيي. وكان هذا آخر شيء أحتاجه في زنزانة مليئة بالتهديدات.
*ووش*…!
اخترق سهم ضخم الكتلة الهائلة من اللحم التي ملأت الغرفة، وطار في خط مستقيم لا يتزعزع.
اخترق رأس السهم المصنوع من الفولاذ كل شيء في طريقه، واستقر في الجدار البعيد، حيث بدأ يصدأ بسرعة، ويذوب ببطء في الصديد المخلوط بالسم.
"ادخل هنا! لابد أنه يائس؛ جودة المتحولين سيئة للغاية. مع التشكيل المناسب، يمكننا التعامل معهم دون الحاجة إلى أي سحر كبير!"
*ووش!*
من الخلف، تردد صدى صوت فأس وحشي يقطع العظام واللحم بوحشية. بدأ الدم المتدفق من اللحم الممزق في إذابة قطع أخرى من اللحم، وبدأ الدم المتدفق من ذلك اللحم المذاب في الذوبان أكثر فأكثر.
ثم، قام عنكبوت كيميرا بخياطة واضحة على بطنه الضخم بسد طريقنا.
لقد كان الأمر بمثابة فوضى عارمة. بذل ريكس قصارى جهده لإيقاف كل أكوام اللحم المتدافعة، لكنه لم يكن سوى رجل واحد.
اغتنمت الفرصة في جزء من الثانية عندما تأرجح الفأس الضخم نحو كتلة لحمية أخرى، ركزت على الإحساس الغريب داخل صدري بينما جاء واحد أكبر نحوي.
"اظهر."
انطلقت جزيئات دقيقة من صدري، فشكلت على الفور بلورة قرمزية اللون. وما إن تشكلت حتى بدأت تصدر صوتًا ميكانيكيًا محمومًا، فتغمر المنطقة بضوء قرمزي.
الضوء الذي تم تفريغه بدقة متناهية اخترق رأس العنكبوت.
لقد تحول رأس الكيميرا الضخم إلى رماد، وانهار جسده إلى الخلف.
عندما رأيت هذا، أدرت رأسي. كنت بحاجة إلى مسح المنطقة المحيطة، في حالة ما إذا كان ريكس قد غفل عن أي كائنات خيالية أخرى تتجه نحونا.
إذا تمكنا من الهروب إلى الغرفة المجاورة، فسوف نتمكن من جذب الأعداء إلى المدخل الضيق والتعامل مع أكوام اللحم التي لا تعد ولا تحصى بفعالية.
كان تشكيل التشكيل المناسب هو مهمتنا الأكثر إلحاحًا في الوقت الحالي.
إذا تمكنا من الوصول إلى الغرفة المجاورة بأمان، يمكن لريكس الاسترخاء، وربما الهروب من هذا الجحيم الحي أيضًا...
"كنت تبحث عن هذا، أليس كذلك؟"
قبل أن أتمكن من إنهاء الفكرة، جاءني صوت مزعج يشق الفوضى.
صوت لم أسمعه من قبل.
على عكس الصخب والضوضاء، كان صوتها الهادئ والمتوازن يثير اشمئزازًا غريزيًا.
اتجهت بشكل انعكاسي نحو مصدر الصوت.
كان هناك شيطان، جسده مغطى بالمواد السامة، ولحمه يذوب بوضوح. كان يحمل في يده اللغم السحري الأخير الذي كنا نبحث عنه بشدة.
تمزقت اللحامات الموجودة على جذع الكيميرا المنهار بشكل كامل.
لا أستطيع أن أقول ذلك على وجه اليقين، لأنني لم أشاهده يخرج بشكل مباشر من جسد الكيميرا، لكن لا بد أنه كان مختبئًا بداخله.
* * *
ووش!
قبل أن نتمكن أنا ولير من فهم الموقف بشكل كامل، اخترق رأس سهم فولاذي رأس الشيطان.
"عليك اللعنة…!"
تنهد تريان، رقيقًا وأجشًا، مر بأذني.
لقد قمت بتدوير نهاية البلورة بشكل محموم، مستهدفًا الشيطان، لكن كان الأوان قد فات بالفعل.
وبينما كان جسده بأكمله يذوب، واستقر السهم في جمجمته، كان الشيطان يرتدي ابتسامة وحشية.
"خذها."
في خضم الفوضى حيث امتلأ الهواء بالدماء واللحم، كان صوت الشيطان وهو يضغط على صاعق لغم أرضي بكلتا يديه يرن بوضوح.
انقر—