كان الألم يخدش وعيي، ويسحبه من هاوية عميقة إلى السطح.
مرة أخرى، اخترق شريط من الضوء الظلام الحالك.
كانت لير أول ما رأيته عندما فتحت عيني. هرعت إلى جانبي في اللحظة التي تحركت فيها على الأرض، وسألتني إذا كنت بخير بينما كانت تمسح العرق البارد من جبيني.
لم أكن أعلم عدد الساعات التي مرت قبل أن أستعيد وعيي. كان رداء لير المبلل بالعرق جافًا تمامًا، وكان تريان يرمي السهام بعناية باستخدام الريش الذي انتزعه من جثث العناكب.
"هاا..."
كان جسدي كله يصرخ من الألم. حتى تحريك رأسي كان بمثابة محنة، لكنني كنت أجد صعوبة في الجلوس ومراقبة حالة رفاقي.
كانت يدا تريان ملطخة بالدماء الزرقاء الزاهية للعناكب، لكن يبدو أنه لم يعاني من أي إصابات خطيرة.
"لير، أحضري الخبز والماء وأطعميهما لبين."
عندما رأى تريان أنني مستيقظ، أشار إلى كيس في وسط الغرفة. كان بداخله ما يكفي من الطعام والماء لمدة أسبوع تقريبًا. أجبرت نفسي على تناول الخبز الجاف الذي قدمه لي لير.
لم يكن الأمر مجرد فقدان شهيتي للطعام؛ بل كنت أشعر بالغثيان، وعلى وشك التقيؤ. لكن كان عليّ أن أدخل الطعام إلى هذا الجسد البائس بسرعة، وأن أحقنه ببعض الحيوية.
قعقعة!
وبينما كنت أبتلع الطعام والماء، سمعت صوت الفولاذ الحاد وهو يضرب الأرض.
جاء الضجيج من ذراع ليكس الاصطناعية. بدأ الطرف الميكانيكي المتفجر والمتآكل بالسم في سكب مكوناته على الأرض، واحدًا تلو الآخر.
"هاها... هاها..."
كان ليكس متكئًا على الأرض، يحدق بعيون فارغة في طرفه الاصطناعي المتدهور.
الآن فقط أدركت مدى اضطراب تنفسه.
"ريكس."
ناديت عليه، وكان صوتي مليئًا بالقلق.
"نعم يا سيدي الجنرال."
لقد ذاب لحم ظهره تقريبًا. لقد ألقى بنفسه أمام الانفجار لإنقاذ لير وأنا.
"الانفجار سيء بما فيه الكفاية، لكن الدم الشيطاني الذي تسرب إلى جروحه هو المشكلة الحقيقية. لقد تم تسميمه"، أوضح تريان لريكس. كانت يدا تريان مشغولتين، في شحذ رؤوس الأسهم غير الحادة بلا هوادة، لكن عينيه وشفتيه أظهرتا قلقه على ريكس.
"…"
بدت لير أيضًا في حيرة من أمرها، وارتعشت شفتاها قبل أن تصمت.
"ليس لدينا وقت لكي يبقى مستلقيا هنا بهذه الطريقة."
متجاهلة صرخات الاحتجاج التي خرجت من جسدي، أجبرت نفسي على الوقوف.
من خلال ظهر ليكس الممزق والمسروق، كان الدم المحمل بالسم من الشيطان والمخلوق المتحور يلوث جسده.
لن تكون الأعشاب أو الجرعات البسيطة مفيدة لعلاج هذا. لقد كان سمًا شيطانيًا، وليس مجرد وحش متحور. فقط رجل دين مناسب، بصلواته العلاجية، يمكنه تطهيره تمامًا.
"ريكس، كم يوما تعتقد أنك تستطيع الصمود؟"
"أنا بخير،" أجاب ليكس، وهو يكشط دم العنكبوت المجفف من جسده. لم يكن من الصعب رؤية التباهي على حقيقته: شجاعة فارغة.
"قم بتقريرك بدقة، ريكس. الآن هو الوقت المناسب لتقييم حالتك بهدوء وصياغة خطة مناسبة."
حتى أكثر البرابرة مهارة لديهم حدودهم.
ولقد وصل إلى هدفه بوضوح.
لم أكن بحاجة إلى الشجاعة أو الصراخ لرفع معنويات الفريق.
كنت بحاجة إلى حقائق باردة وقاسية.
"... ينتشر السم في جسدي. ربما لأن دم ذلك الشيطان اختلط بالجروح. ربما أستطيع العمل بشكل طبيعي ليوم واحد... لكن غدًا، سيكون تحريك ساقي أمرًا صعبًا. بحلول اليوم الثالث... قد تضطر إلى تركي خلفك."
حتى بعد أن سكب عليه دماء شيطان قوي، أعلن ريكس أنه لا يزال قادرًا على القتال دون مشاكل لمدة يوم واحد على الأقل. بصراحة، بدا هذا الادعاء وكأنه مجرد تباهٍ آخر.
لو كنت أنا صاحب هذا الجرح، فلن أتمكن من الصمود لمدة خمس دقائق قبل الانهيار، ناهيك عن يوم كامل.
"…هذا سيء."
كان جسد ريكس أضخم وأثقل من أي جن أو إنسان، بشكل لا يقارن. إذا مر الوقت وأصبح ريكس طريح الفراش، فمن سيحمل جسده؟
أنا وليرو كنا عاجزين جسديًا، وحتى تريان، الذي تطورت عضلاته من سنوات طويلة من القتال، لن يكون قادرًا على حمل هذا العملاق على ظهره طوال اليوم.
إن حمل ريكس من شأنه أن يبطئ تقدمنا، والتقدم الأبطأ من شأنه أن يؤخر حتماً العثور على المخرج.
تأخير خروجنا يعني موت ريكس.
بغض النظر عن مدى بربريته الاستثنائية، فمن غير الممكن أن يتمكن من البقاء على قيد الحياة لعدة أيام بينما كان مصابًا بسم الشيطان.
"... تريان، كم من الوقت تقريبًا تعتقد أنه سيستغرق العثور على مخرج الزنزانة؟"
"لقد مر يومان فقط، لا تستعجلني."
"أنا أيضًا لا أريد ذلك، ولكن الوضع، كما تعلم؟"
"سأبذل قصارى جهدي. لكن احتمالات العثور على مخرج الزنزانة في غضون يوم أو يومين ضئيلة."
لا بد أن تريان توصل إلى هذا الاستنتاج بعد تقييم بارد للموقف. كان الأمر بمثابة حكم بالإعدام على ريكس، لكن لم يكن هناك أي أثر لليأس على وجه هذا الأورك الشجاع.
"لم يتبق لدينا الكثير من الوقت. بينما لا يزال جسدي يتحرك وفقًا لإرادتي، فمن الأفضل أن تستفيد مني قدر الإمكان."
تحدث ريكس بكلمات باردة ومنفصلة، ورفع جسده الثقيل مرة أخرى. كان يتنفس بصعوبة، وكان العرق البارد يتصبب من جلده، لكنه لم يستطع التوقف.
وبعد يومين تقريبًا، لم يعد جسده يطيعه. كان الأمر وكأنه يقول إنه بحاجة إلى مساعدة رفاقه قدر الإمكان قبل أن يحدث ذلك.
"…"
حدقت في ظهر ريكس وهو يبدأ بإزالة جثة العنكبوت بذراعيه الملطختين بالعرق ويديه المرتعشتين.
لقد كنت بالفعل مدينًا لهذا الأورك بحياتين.
وعلى النقيض من ذلك، ماذا فعلت له؟
"……."
ابتلعت لير ريقها، وجف حلقها فجأة، وهي تراقب ظهر الأورك وهو يتحرك بهدوء صارم حتى في مواجهة الموت، باحثًا عن ما الذي لا يزال بإمكانه فعله.
"لا تنظر إليّ بمثل هذه النظرات. دور المشاة هو حماية الساحر، وأنا أقوم بواجبي فحسب."
كان النظر إليه بشفقة إهانة له. فقد بدا راضيًا طالما أن السحرة خلفه يعتبرونه درعًا قويًا.
"…ريكس."
"تكلم يا سيدي الجنرال."
"أفسحوا الطريق، لدي مكان أذهب إليه."
خطوت فوق جثة العنكبوت، فلطخت ردائي الأسود بالدم الأزرق اللامع أثناء تحركي عبر الغرفة.
"هل هناك مكان تذهب إليه؟ أنت لا تعرف حتى الطريق، إلى أين تقودك..."
"فقط ثق بي واتبعني."
لم يكن هناك سوى شيء واحد أستطيع فعله من أجل ريكس.
كما أنقذني مرات لا تحصى، سأنقذ حياته.
"هل شعرت بشيء؟"
حدق تريان فيّ بنظرة محيرة، ثم سألني وقد تصلب وجهه من شدة الجدية، وقد لاحظ الثقة في مشيتي، والتي اختلفت كثيرًا عن ذي قبل.
هذا الوغد يعتقد أنني نوع من الشامان.
هل شعرت بشيء؟ ما الذي سأشعر به، أعلم ذلك من خلال اجتياز هذا الزنزانة مئات المرات.
موقع "طريق الهروب الثابت" الوحيد في الزنزانة، هذا هو.
ولكن لم يكن هناك طريقة لأتمكن من قول ذلك.
"... أوه، نعم. في الواقع، كانت هناك طاقة مزعجة منذ اللحظة التي وطأت فيها قدمي هذا الزنزانة."
وبصراحة، فإن تكرار هذه الأكاذيب مرارا وتكرارا لم يكن يروق لي.
ولكن لم يخطر ببالي أي عذر جيد لتخفيف شكوك تريان بشأن أفعالي.
حسنًا، قد يكون من الأفضل أن تلعب دور الشامان.
لقد ضحى ريكس بحياته من أجلي مرتين الآن؛ يمكنني بالتأكيد أن أحكي لك بعض القصص.
"هذا زنزانة. لا نعرف التهديدات الكامنة. الهالة غير العادية لا تضمن أنها طريق للهروب."
"متى قلت إنني شعرت بوجود طريق للهروب؟ ما شعرت به كان العكس تمامًا."
"ماذا؟"
أزلت يد تريان بهدوء من كتفي ونظرت في عينيه. لا أعرف ماذا رأى هناك، لكن فمه انغلق عندما التقت نظراتنا، وكأنه فقد لسانه.
"أشعر بموقع الوحش الأكثر خطورة في هذا الزنزانة. هالة كريهة ولزجة من القوة السحرية."
يا إلهي، لم أكن أتخيل أبدًا أنني سأنطق بهذه الكلمات بصفتي ساحرًا...
"دعونا ننظف هذا الزنزانة. سيكون ذلك أسرع بكثير من البحث بلا هدف عن مخرج طوارئ."
هناك أساسا طريقتين للخروج من الزنزانة.
الطريقة الأولى هي استخدام "مخارج الطوارئ" التي تظهر بشكل عشوائي في جميع أنحاء الزنزانة.
لقد كنا نخطط في الأصل لاستخدام هذه الطريقة.
كانت صعوبة الزنزانة كبيرة، والأهم من ذلك، أن المكافآت التي حصلت عليها لإتمامها لم تكن ذات فائدة بالنسبة لي.
ولكن الآن لم تعد هذه الطريقة متاحة. فالعثور على مخرج طوارئ لا يعرف مكانه يتطلب البحث الدؤوب كل يوم.
وسوف يصبح ريكس طريح الفراش لمدة سنتين.
عادة ما يستغرق الأمر من المرشد الماهر خمسة أيام للعثور على مخرج الطوارئ في الزنزانة. وإذا كان الحظ ضدك، فقد يستغرق الأمر أكثر من أسبوع.
لم يتبق لريكس الكثير من الوقت. ولهذا السبب اخترت الطريقة الثانية للهروب من الزنزانة: "تطهيرها".
يوجد دائمًا في كل زنزانة وحش يعمل كرئيس لها، وهو كائن يُسمى "حارس الكنز".
يمنحك القضاء على حارس الكنز هذا كمية هائلة من الذهب أو المعدات الخاصة، ويظهر مخرج ثابت يسمح لك بمغادرة الزنزانة.
إن موقع حارس الكنز ثابت دائمًا. وعلى عكس مخارج الطوارئ التي يتم إنشاؤها عشوائيًا، فإن المخرج الثابت الذي يحرسه حارس الكنز يعني أنه يمكنك استخدامه متى شئت.
بالطبع، عليك أن تتعامل مع حارس الكنز أولاً.
"هل أنت متأكد من هذا؟ يمكنك أن ترى بنفسك أن الوحوش في هذا الزنزانة ليست متوسطة المستوى. لذا فإن حارس الكنز هنا قد يكون صعبًا للغاية..."
عبست، ونظرت إلى تريان الذي تحدث بعيون قلقة.
لماذا تجلس هناك وتتحدث كما لو أن الأمر لا يخصك؟
"ماذا، هل من المفترض أن أقاتل أيضًا؟"
"...لم تكن تخطط للقتال؟"
"حارس الكنز أقوى من أي وحش عادي. بالكاد أستطيع استهداف عيون هذه الوحوش وإلحاق بعض الضرر بها. لا أعتقد أنني سأكون عونًا كبيرًا ضد حارس الكنز."
(1200سنة على ايه؟)
لا أعلم كيف يستطيع أن يقول بكل ثقة أنه عديم الفائدة.
"ريكس هو نفس الشيء. إنه يضع وجهًا شجاعًا ويقول إنه يستطيع التحرك، ولكن إذا دخل في قتال مع حارس الكنز، فسوف يكون مجرد عائق لك."
ضغط ريكس على شفتيه بقوة، كما لو أنه ليس لديه ما يقوله.
يبدو أنه لم يكن لديه رد حقيقي على تقييم تريان البارد.
حسنًا، لا بأس أن يكون ريكس هكذا، لقد فعل الكثير من أجلي.
"حسنًا، إذن سأعتني بحارس الكنز. بدلًا من ذلك، أريدك أن تفعل شيئًا آخر."
"ما هذا؟"
"عندما أقاتل حارس الكنز، يصبح الأمر مزعجًا للغاية. إنه ليس النوع من الخصوم الذي يمكنني التعامل معه أثناء التحكم في الرعد."
"هل تقصد؟"
"امنحني فقط بعض الوقت ضد الوحوش التي تأتي مسرعة."
"... إذن أنت تطلب منا أن نموت."
"هل لا يمكنك الصمود لمدة خمس دقائق تقريبًا؟"
تنهد تريان، ونظر مني إلى ريكس، ثم إلى لير.
كان من المستحيل عمليًا محاربة كل الوحوش التي كانت تهاجمهم. ولكن هل كان من الممكن أن يتحملوا ذلك لمدة خمس دقائق فقط؟ ربما كان بوسعهم مع هذا الفريق أن يتحملوا ذلك.
لم يكن الاحتمال معدوما. أو بالأحرى، إذا كان علينا أن نقيس ذلك، فإن احتمالات الصمود لمدة خمس دقائق كانت أفضل من احتمالات الفشل.
"...أنت حقًا ستنتهي خلال خمس دقائق، أليس كذلك؟"
همف، الرقيب تريان يشعر بالقلق كثيرًا.
إذا لم أتمكن من الانتهاء في خمس دقائق، فهذا يعني أننا جميعًا سنموت على أي حال، لذلك لا داعي للاستعداد لهذا السيناريو.