استمر شجاري مع داجين لأكثر من عشرين دقيقة، رغم توسلات لير وبيلوا. كانت تلك أول مرة أدرك فيها أنني أمتلك القدرة على الجدال مع شخص ما لفترة طويلة كهذه. ربما كان ذلك بفضل صغير الغزال الذي كان يخدش أعصابي بلا هوادة.
أجل، أجل، محادثة مسلية جدًا. إذا تكررت مثل هذه الأمور المسلية، فاتصل بي. وبما أنك تبدو منفرًا، فلن أراقبك طوال الأربع والعشرين ساعة القادمة.
"هذا الجرو الصغير يتحدث كما لو كان يمنح معروفًا ..."
شكرًا لك! الآن يا بين! ماذا نقول في مثل هذه الأوقات؟ لقد حقق داجين أمنيتنا، أتذكر؟
"بالتأكيد يا جنرال! لا بد أن يكون المرء طفلاً صالحاً هنا! قالت الروح إنها ستُظهر بعض التسامح، لذا عليك ببساطة أن تقول شكراً، وتُنهي المحادثة!"
كان لير وبيلو يمسكان بي قبل أن أتمكن من توجيه كلمات حادة إلى داجين، ووبخاني كما يفعل المرء مع طفل مشاغب.
... بدا الأمر وكأنهم بدأوا يشعرون بالتعب، وطاقتهم تستنزف وهم يحاولون التوسط في شجارنا الصغير.
إن كنت ترغب بمراقبتي، فأقل ما يمكنك فعله هو إبلاغي بذلك. هذا أفضل تنازل يمكنني تقديمه.
"حسنًا، كلمة إشعار هي شيء أستطيع إدارته."
أجاب داجين، رافعًا رأسه بهواء متغطرس.
"بصراحة، يتصرف وكأنه يقدم لي خدمة كبيرة منذ متى..."
واو! واو، واو... شكرًا لك! أليس كذلك؟ لقد وافق السيد داجين على طلبك، أليس كذلك؟
همم، يبدو أن المتعالي يعترف بك يا جنرال! همم، همم!
لير، بيديها النحيلتين، ضغطت على فمي، مانعةً أي كلمات قاسية من التسرب. ضمت وجهها نحوي، وعيناها الواسعتان تتوسلان بيأس: "أرجوك، لنوقف هذا..."
كذلك، صفّت بيلواه حلقها عدة مرات بطريقة غير طبيعية، وألقت عليّ نظراتٍ ثاقبة. بدا أنها هي الأخرى شعرت بثقل هذا الموقف، إذ تبادل رئيسها والمتعالي كلماتٍ حادة.
"صحيح؟ وافق السيد داجين على الطلب، أليس كذلك؟"
وبينما كان فمي لا يزال مغطى، أومأت بهدوء إلى لير، التي كانت ترسل لي نظرة توسل حارة.
أزالت يدها من فمي بحذر، ببطء.
"……"
حركت رأسي تدريجيًا، وأنا أنظر إلى الغزال الذي كان ينظر إليّ بعيون متغطرسة.
كانت لير لا تزال في حالة تأهب قصوى، مستعدًا لإغلاق فمي في اللحظة التي أنطق فيها بأي شيء بذيء، بينما بدت بيلوا قلقة، وكانت عيناها ملتصقتين بي، كما لو كانت تخشى أن أهاجم فجأة الغزال البرق.
"حسنًا، نعم."
ونظراً لجهودهم، فقد جمعت كل ما بوسعي من اللباقة للرد عليهم.
*تش.*
شخر الظبي الصغير، كما لو كان يحاول عمداً خدش أحشائي.
"أَخَّاذ."
"……"
يبدو أن لير قد رأت شفتي ترتعش، لأنها سحبت بهدوء من كم ردائي.
"من فضلك... فقط تحمل الأمر لفترة أطول قليلاً..."
"آه. نعم."
عند قراءة الكلمات في عينيها، أجبرت اللعنات على النزول محاولًا إخراجها من حلقي، مستجيبًا ببرود لداجين.
"تسك، ليس ممتعًا جدًا عندما تكبح نفسك."
نقر داجين على لسانه، ثم عندما رآني أكتم غضبي، فقد الاهتمام وأدار رأسه بعيدًا.
*فويش!*
وبعد ذلك مباشرة، انتشرت الصواعق التي شكلت داجين في الهواء، قبل أن تتسرب بهدوء إلى يدي اليمنى.
كان إحساسًا دافئًا ولطيفًا. كيف يمكن أن يأتي هذا الشعور من البرق؟ لم أستطع أن أفهم.
"... هل ذهب إذن؟"
من يدري، لن أفعل. ربما يكون حابسًا أنفاسه، يراقب سرًا كشخص منحرف.
"إن كلمات المتعالي تحمل وزنًا مختلفًا عن كلمات البشر، ومن المرجح أنه لن يفعل ذلك."
ربت لير على ظهري بينما كنت أتطلع بريبة إلى يدي اليمنى، وأخبرني بذلك.
لا أعرف شيئًا عن الجنرال الساحر العبقري، لكنني، على الأقل، لا أريد أن أتعرض لغضب المتسامي. لذا، أرجوك، إن كنت ستقاتل، فليكن في مكان خالٍ، لقد كدتَ أن تخيفني حتى الموت.
حينها فقط، خففت بيلوا قبضتها المتوترة وتراجعت إلى مكانها، وهي تتنهد.
"ماذا كنت تخطط لفعله إذا غضب ولو للحظة وطلب منا الخروج من هذه الغابة على الفور؟"
لم يكن لديه القدرة على ذلك. كان الوغد محاصرًا في ذلك الحجر بينما كان يشاهد الشياطين تدنس غابته، عاجزًا عن فعل شيء حيال ذلك.
مع ذلك، لا يسعني إلا أن أشعر بالخوف. دعني أكرر، يا جنرال، مع أن الأمر قد لا يهمك، إلا أن المتعالي بالنسبة لمعظم سكان القارة أشبه حاكم. أرجوك، لا تفعل شيئًا سخيفًا كهذا.
"حاكم؟ هذا ال—"
*رطم.*
صفقت يدٌ نحيلةٌ على فمي مرةً أخرى. حدّقتُ في لير بذهولٍ تام.
قالت إن كلمات المتعالي لها وزنها، وأنها لن تراقبني سرًا، ومع ذلك تُسكتني؟ ما الذي كان يقلقها إلى هذا الحد؟
"...ليس الأمر كما لو أنهم يستمعون، وربما لن يفعل المتعالي شيئًا كهذا! لكن، تحسبًا لأي طارئ، فلننتبه لكلماتنا."
…'نحن'؟
يبدو أنها وجدت داجين غير محبوب سراً.
"ههه... على أية حال، يا سيدي الجنرال، لدي تقرير عن تقدم العملية."
بيلوا، التي كانت تجلس على الأرض تلتقط أنفاسها، وقفت ببطء وبدأت تتحدث.
"ما هذا؟"
سألتُ وأنا أبعدُ يد لير عن فمي. التفتَ لير أيضًا لتنظر إلى بيلوا.
تم الانتهاء من بناء البؤرة الاستيطانية. اليوم، انتهت عملية بناء البؤرة الاستيطانية.
"ولكن لا يزال هناك أشخاص يعملون لساعات متأخرة، أليس كذلك؟"
سألت، وكان التعبير المحير على وجهي.
"... ذلك لأن هؤلاء الحمقى مهووسون بإضافة زخارف وأحرف أولى غير ضرورية. انتهى البناء الأساسي."
أي نوع من الأقزام كانوا، على أي حال؟ يواصلون سهرهم طوال الليل، ويضحّون بوقت راحتهم، فقط لإضافة زينة إلى مبنى ثكنة عسكرية...
سأُجهّز العربة. سيدي الجنرال، عليك العودة إلى العاصمة، والإبلاغ عن حالة العمل، وطلب إرسال المزيد من الإمدادات إلى فاليراند.
وكان سبب بناء البؤرة الاستيطانية في غابة أكيليبتوس هو أن هذا الموقع يوفر طريق إمداد مباشر، يربط العاصمة بـ "فاليراند"، وهي ساحة معركة كانت تدور فيها حرب استنزاف منذ أشهر.
ولذلك، جاء تقرير بيلوا في الوقت المناسب.
ماذا تُخطط لبيلوا ووحدتها؟ إن كنتم عائدين، أليس من الأفضل أن نذهب معًا؟
مهمة وحدتنا لا تقتصر على بناء هذه البؤرة الاستيطانية، بل تشمل أيضًا حمايتها وخطوط الإمداد.
"هذا يعني..."
حسنًا، هذا يعني الوداع غدًا. لقد اجتهدتَ يا جنرال.
تحدثت بيلوا عن النهاية بشكل واقعي.
ماذا فعلتُ حتى يستحقّ "العمل الجاد"؟ لم أفعل شيئًا.
كان بناء البؤرة الاستيطانية وإصلاح الطرق من مسؤولية الأقزام ووحدة بيلوا. أما مهمة إزالة المخاطر وحراسة المحيط، فقد وقعت على عاتق السحرة والحراس.
في النهاية، كل ما فعلته هو أنني مرضت، واسترحت، وتجاوزت زنزانة أو اثنتين.
حتى مع الزنزانات، قام تريان وريكس بمعظم العمل. ما فعلته لم يكن مميزًا حقًا.
كان عدم القيام بشيء كافيًا. مجرد معرفة وجود سحرة بمستوى ذكائك ومستوى ألتر مكّن مشاتنا من العمل دون قلق. إن عدم شنّ الشياطين هجمات إضافية لاستعادة هذا المكان يعود على الأرجح إليك وإلى ألتر.
"لماذا تقول كل هذا؟"
ثم، في نداء التجنيد الصباحي غدًا، ألقِ بعض كلمات التحية على الجنود. سأتوجه أولًا.
بهذه الكلمات، ربتت بيلوا على ظهري بيدها الكبيرة السميكة، ثم ضحكت وسارت نحو خيمتها. على ظهرها، كان العرق البارد يتلألأ، وقد بدأ يجف بفعل الريح.
هل نعود أيضًا؟ علينا أن نتناول العشاء.
تبعت لير بيلوا، التي كانت قد اختفت بالفعل، وسارت ببطء نحو الخيمة التي بنيت لي، ولآلتر، وليير.
"…"
وقفت في صمت، وأنا أشاهدها وهي تبتعد.
"لماذا تقف هناك فقط؟"
حدقت بي لير بنظرة استفهام، في حيرة من أنني لم أكن أتبعها.
"لا أستطيع المشي."
وجاء رد الفعل العنيف بعد عشرين دقيقة من الصراخ واللكمات والركلات التي ألقيت في الهواء الفارغ.
"…حقًا؟"
نظر إليّ لير بنظرة مليئة بالانزعاج الشديد.
"يد صغيرة فقط من فضلك."
"لماذا لا تطلب فقط أن تحمل على ظهرك؟"
"أوه، هل ستفعلين؟"
"لا."
أجابت لير بحزم، وهي تمد يدها إليّ. أمسكت بتلك اليد النحيلة التي خنقت فمي مرات عديدة اليوم، وببطء، خطوة بخطوة، مددت ساقيّ المرتعشتين إلى الأمام.
"... محبط للغاية."
"لقد طلبت منك أن تحملني على ظهرك."
"أنا أرفض."
راقبتني لير وأنا أتحرك بمشية غير ثابتة كطفل يتعلم المشي للتو، وهي تتمتم بالشكاوى تحت أنفاسها.
ولكن على الرغم من الكلمات غير الراضية التي خرجت من شفتيها، فإن يدها لم تترك يدي ولو مرة واحدة حتى وصلت إلى الخيمة.
* * *
في صباح اليوم التالي.
لقد وجدت نفسي انفصل عن فرقة بيلوا.
بصراحة، لم أكن متعلقًا بهما كثيرًا. فاختلاف الرتبة، واختلاف الأدوار، وحتى الوقت الذي قضيناه معًا كان محدودًا للغاية منذ البداية.
بين فرقة بيلوا، قضيت قدرًا لا بأس به من الوقت مع تريان... لكن هذا الرجل، بفضل طريقته الفريدة في التحدث، لم يكن من النوع الذي يثير المودة.
"فل تذهب، لماذا تزعجني شخصياً من الصباح..."
حسنًا، لم أكن أتوقع الكثير، ولكن لا يزال هذا كثيرًا بعض الشيء.
كان تريان يلف شعره الطويل، ويرسل نظرات تقول بوضوح: "انقلع".
...يُفترض أن يكون خطاب مدير المدرسة هو الشيء الأكثر مللاً في العالم، أعلم ذلك، ولكن هل يُسمح لها حقًا بأن تبدو منزعجة إلى هذا الحد؟
أنا جنرال، كما تعلم.
حسنًا، لقد عملتم جميعًا بجدٍّ لمدة شهر تقريبًا. سأعود إلى العاصمة كما هي. عليّ أن أُبلغكم بحالة العملية وأُجهّز للمهمة التالية. سأحرص على نقل كل ما أنجزتموه.
"... عمّا تتحدث؟ لم ينتهِ عملنا بعد؟"
المباني بالكاد تعمل. الفن الحقيقي يتجاوز مجرد الوظيفة، كما تعلمون.
أيها السندان الأبيض ! هل انتهى فريقك؟
لا، عملنا لم ينتهِ بعد. لون السقف لا يعجبنا. المنطقة مُغطاة بالأعشاب، والطلاء لا يجف جيدًا، ومن الصعب الحصول على اللون الذي نرغب فيه.
كان الأقزام في التشكيل يرتدون تعبيرات محيرة، ويتمتمون فيما بينهم بأصوات صغيرة.
...إن المباني العسكرية تحتاج فقط إلى أن تؤدي وظيفتها، فلماذا تهمنا البراعة الفنية من بين كل الأشياء؟
"آهم! آهم!"
وبينما همست فرقة الأقزام، قامت بيلوا بتنظيف حلقها، وجذب نظراتهم المتناثرة إلى الأمام.
حسنًا، طلاء المبنى وما إلى ذلك، يمكنكم جميعًا الاتفاق على ذلك مع قائد الفرقة لتعديل الجدول الزمني.
"تعديل... الجدول...؟ لماذا نفعل؟ ألا يمكننا العمل طوال اليوم؟"
"اللعنة، لا يزال لدى أطفالي الكثير من الجدران التي يجب أن يرسموها...!"
عند سماع كلماتي، ارتسمت على وجوههم نظرة ارتباك. لم أستطع حتى تخمين ما يعنيه ذلك الطلاء لهم.
على أية حال، ولإنهاء خطابي، نظرت في عيون كل جندي تجمع أمامي وواصلت.
"قبل أن أبدأ، هل تتذكرون جميعًا الوعد الذي قطعته لكم؟"
"تلك التي تتحدث عن إنحناء رؤوسكم عندما ينتهي كل شيء؟"
انبعث صوت مألوف من تشكيل الرماة. كان تريان، الذي كان ينظر إليّ بنظرة "أسرع" منذ وقت سابق.
"……"
أجبرت نفسي على الابتسام، وأنا أنظر إلى تريان.
"ماذا؟"
قال وهو يُعيد ترتيب شعره الطويل بنظرة استحقاق. نظر الأقزام إلى تريان بطرف أعينهم، مُتنهدين من جرأته أو مُغطين أعينهم بأيديهم السميكة.
لماذا يحدق الجميع هكذا؟ ركزوا على ما أمامكم. الجنرال يتحدث.
الشيء المخيف حقًا هو أنه لا يدرك حتى ما يفعله خطأً.
المجنون يبقى مجنونا حتى النهاية.
حسنًا، تعليق الرقيب تريان لم يكن خاطئًا تمامًا. لقد وعدتُ بأن أحني رأسي لكم جميعًا قبل أن نخرج.
أوه، أخيرًا نحاول التحلي ببعض الأخلاق، أليس كذلك؟ سررتُ برؤيتكَ قد عدتَ إلى رشدك، ولو متأخرًا.
... أرجو من أحدكم أن يفعل شيئًا بشأن فم هذا الجان المجنون.
همم، حسنًا. على أي حال، أجل. قررتُ أن أُخضع رأسي لكم جميعًا. لقد أخطأتُ بعدم مراجعة العقد بدقة كافية، والآن عليكم الاستعداد لمعركةٍ لا ينبغي عليكم خوضها.
بذلتُ قصارى جهدي لأُبقي نظري بعيدًا عن تريان. لو بقيتُ أُحدّق في وجه ذلك المجنون، لثار غضبي، وفاضت اللعنات.
"لقد ارتكبت خطأً. و..."
لفترة من الوقت، لامست رائحة عربة الجثث طرف أنفي مرة أخرى.
ظهرت فقاعات ريكس الغليانية أمام عيني.
... والكلمات التي قالها لي قبل رحيله ترددت في أذني، وترددت في ذهني.
لا أحد منا كامل.
حتى قديس السيف العظيم هذا يرتكب أخطاءً، والرفاق والمرؤوسون موجودون للتعويض عن تلك الأخطاء. لا يشكو أي محارب من عدم حصوله على وضع مثالي.
ماذا كان ليفكر ريكس، الذي ليس هنا الآن، عندما رأى هذا المشهد، وأنا أخفض رأسي أخيرًا أمام الجنود العاديين؟
ظلت هذه الفكرة عديمة الفائدة عالقة في ذهني، رافضة المغادرة.
"……"
رفعت رأسي، ومازلت صامتًا.
كنت أحتاج إلى لحظة، مهما كانت قصيرة، للتفكير.
السماء، حتى اليوم، كانت صافية جدًا لحدوث عاصفة رعدية.
كانت السحب، المليئة بأوراق الشجر، على عكس تلك المنتفخة بالبرق، بيضاء نقية وشفافة، تتجمع وتتبدد مع نزوات الريح.
حسنًا... أي شخص معرض للخطأ. أنا بشرٌ في النهاية. لم يمت أحد، ولم يُصب أحد، أليس كل شيءٍ قد انتهى؟
بدون تفكير، خرجت الكلمات التي كانت تخطر على بالي.
"ها ها!"
انفجر قائد فرقة الأقزام المجهول في المقدمة بضحكة عالية.
عندما رأيت القزم يضحك بحرية، ضحكت معه.
ربما أخطئ مجددًا. لذا، سأكون ممتنًا لو ساعدتم هذا الساحر عديم الخبرة.
لا أعلم لماذا جاءت تلك الكلمات، *سأرتكب خطأً مرة أخرى*، بسهولة.
ربما بسبب تلك الغيوم. إنها تتبدد وتتشكل بتقلبات، تهز قلب الإنسان وتجعله يشعر... براحة بالغة.
نعم، دعونا نلقي اللوم كله على السحب.
"هاهاها! أنت لا يمكن إصلاحه!"
بصراحة، لم نكن نريد اعتذارًا على أي حال! الجنود يتوقعون أن يُصابوا في المعركة، لكنكم عاملتمونا كالأطفال!
لم يُصب أحد بأذى، لذا فهذا أمر جيد، أليس كذلك؟ لقد نجحنا في تقليص أعداد هؤلاء الشياطين الملعونين!
تحدث الأقزام مبتسمين بعد سماع كلماتي.
"تش. وقح."
الشخص الوحيد الذي بدا وكأنه لا يوافق على موقفي كان الجان من وحدة الرماية.
...لا، في الحقيقة، يبدو أن معظم الجان ليس لديهم رأي، فقط تريان بينهم كان يحدق في وجهي بوجه مستاء للغاية.
انظر إلى تلك العيون الشرسة. تبدو مستعدة لالتهام رجل كامل.
"حسنًا، وداعًا. شكرًا لك على كل شيء."
بعد وداع خفيف لجنود المشاة الذين عملوا لمدة شهر تقريبًا بجانبي، استقريت في العربة حيث كان ألتر وليير ينتظران.
كما ضحك القزم الذي كان يعمل سائقًا للعربة بصوت عالٍ عندما رأني.
"في الواقع، لا يمكن إلا لرجل بهذه المكانة أن يروض الروح!"
…؟
وعندما صعدت إلى العربة العسكرية، وصل صوت غريب إلى أذني.
هاها، صحيح! لقد روّض روحًا، فلو انحنى رأسه، سنشعر جميعًا بعدم الارتياح!
…ما معنى هذا؟
حدقت في ذهول في مؤخرة الأقزام وهم يتفرقون إلى مواقعهم بعد نداء الصباح.
"انتظر…"
*كسر!*
قبل أن أنطق بكلمة، أطلق القزم، الذي كان يضحك بشدة، سوطه وانطلق. ارتجت العجلات ونحن نسير على الطريق المُعبّد، وتراجعت ظهور الأقزام في لحظة.
"…"
ولأنني لم أتمكن من استيعاب ما سمعته للتو، فقد كنت أتطلع ذهابًا وإيابًا بين لير وألتر.
لكنهم، أيضًا، بدوا في حيرة من الوضع.
ما هذا الجنون الجديد؟ حقًا.