توقفت العربة العسكرية أمام البوابة الرئيسية للقلعة الضخمة، التي تبلغ مساحتها 120 كيلومترًا مربعًا، وهو حجم كبير لدرجة أن التنانين يمكنها المرور بسهولة.
نزل لير وألتر من العربة أولاً، متسائلين عما إذا كان بإمكانهما دخول السكن والغسل من الطريق.
لأن لير، كونها جنية، كان شعرها بالكاد دهنيًا، وجسدها يحمل رائحة عرق خفيفة. أما ألتر، وهو إنسان منهك، فقد قضى معظم وقته تحت أشعة الشمس الحارقة، واقفًا حارسًا، ففوح منه رائحة عطرية حقيقية.
بالتأكيد. تفضل واسترح. يمكنني تقديم التقرير بنفسي على أي حال.
أرسلت ألتر وليير إلى السكن، ثم طلبت من الحراس عند البوابة الرئيسية جمع زعماء كل عرق.
واجتمع الزعماء في قاعة الاجتماع بسرعة.
كانت عملية استعادة غابة أكيليبتوس وإقامة موقع متقدم ذات أهمية بالغة لتوازن القوى في الحرب بين سكان القارة والشياطين لدرجة أن الملوك الثلاثة والإمبراطور تخلوا عن واجباتهم وهرعوا إلى هنا.
...بصراحة، ما زال الأمر مُرهقًا بعض الشيء. لكن ماذا أفعل؟ لا خيار أمامي سوى التعود عليه.
"آه! لقد عدت يا صديقي!"
استقبلني ملك الأقزام بابتسامة مشرقة، ممسكًا بكأس نبيذ في يده. تناثرت قطرات العرق على جبينه، وكانت أطراف أصابعه السميكة مغطاة ببراد الحديد.
علاوة على ذلك، لم يكن يرتدي ملابسه الفاخرة المعتادة، بل ملابس عمل متينة وسميكة. كانت مطارق بأحجام مختلفة مربوطة على خصره، وقفازاته تحمل آثار رذاذ المعدن الساخن.
يبدو أنه جاء مباشرة من مهمة ما.
"...على الرغم من أنني أفهم أنك مشغول، إلا أنني سأكون ممتنًا إذا حافظت على الحد الأدنى من اللياقة في مثل هذه التجمعات الرسمية."
ألقت ملكة الجان، ذات الهالات السوداء العميقة المحفورة تحت عينيها، نظرة لاذعة على ملك الأقزام الأشعث.
ما الوقت المناسب للعبث بالآداب؟ الجنود يموتون في ساحة المعركة. أفضل أن أصنع سيفًا آخر.
"...إن من يتولى رئاسة عِرق لا يستطيع حتى أن يرتدي ملابس مناسبة للمكان والوضع."
"أنا أدرك جيدًا أننا في خضم حرب."
ليتك تعلم أيضًا أن هذا اجتماع رسمي. ألا تعلم أنك الوجه الذي يمثل الأقزام؟
"……"
"……"
في الظروف العادية، كان من الممكن أن يستمر شجار ملكة الجان وملك الأقزام لعشر دقائق إضافية على الأقل. مع ذلك، سمعتُ أنهما كانا مشغولين على غير العادة مؤخرًا. ربما بسبب السهر المتتالي، غطّى كلٌّ منهما عينيه وتنهد بصمت، مما أدى إلى توقف الجدال مؤقتًا.
حسنًا، يا جنرال بن. يبدو أن الجميع مستعدون للاستماع، لذا أرجو تزويدنا بتقرير عن الوضع الحالي لعملية غابة أكيليبتوس.
كان الإمبراطور سريعًا بشكل مدهش في تجاوز شجارهما القصير، حيث قام بتنظيف حلقه مرة واحدة قبل أن يخاطبني.
كان في صوته خشونة معدنية خفيفة. ربما لم يكن نائمًا جيدًا هو الآخر.
بطريقة ما، كان الجو العام داخل القلعة يبدو ثقيلاً ومثقلاً.
آه، فهمتُ. سأبدأ التقرير عن استعادة غابة أكيليبتوس وبناء القاعدة الأمامية.
لقد رويت كل ما حدث في الغابة، ولم أترك شيئا خارجا.
من إبادة المخلوقات الشيطانية إلى بناء القاعدة بسلاسة، وحتى اللقاء مع الأرواح هناك، وتلقي بركاتهم، وفي المقابل، الأحداث التي تكشفت أثناء تطهير مناطق مختلفة من الغابة...
"...في المقابل، ماذا حصلت؟"
قاطعه زعيم الأورك، الذي كان يستمع بصمت، وأطلق ضحكة مكتومة غير مصدقة.
"حصل ريكس على قطعة أثرية كمكافأة لتطهير الزنزانة، وحصلت على قطعة أثرية على شكل عصا من خلال روح البرق."
"…"
ساد الصمت للحظة. لحسن الحظ، لم يكن صمتًا مزعجًا.
وبدا زعماء كل عرق في حالة ذهول، وفي حيرة من أمرهم في لحظة ما من أمرهم.
"...ها! أن تظن أن قديس السيف قد أقسم أنه سيصبح وحشًا يُضاهي نفسه في غضون ثلاث سنوات. لم يكن هذا هراءً على الإطلاق."
رفع ملك الأقزام، الذي كان لا يزال يرتدي ملابس العمل، كأس النبيذ الخاص به وضحك، كاسرًا الصمت أولاً.
"لقد كان في الحزب منذ شهرين فقط، ومع ذلك، مع معدل نمو مثل هذا..."
"القطع الأثرية... ريكس، هل هذا ابن بيلزارك الذي تتحدث عنه؟ سمعت أنه أُحضر، مصابًا بدم شيطاني، لكن من المدهش أنه سيحصل على قطعة أثرية."
لقد تقبل زعماء كل عرق تقريري بسرعة وبشكل مفاجئ.
كنت أتوقع أن يصابوا بالذهول من التقرير الذي يقول "لقد استرجعنا قطعتين أثريتين"، ويطالبون بتفسيرات ويدققون في كل التفاصيل.
... هل يظنون أن الساحر العبقري الذي يتلقى دعمهم يجب أن يكون قادرًا بشكل طبيعي على هذا القدر؟
هذا أمر صعب بعض الشيء، حتى بالنسبة لي.
سمعتُ أنك حصلتَ أيضًا على قطعة أثرية. هل تعرف آثارها؟ أخبرني إن كنتَ بحاجة إلى مكانٍ للتجربة.
نظرت إلي ملكة الجان، وكان تعبيرها ينم عن عدم التصديق لإنجازي المذهل، قبل أن تستعيد رباطة جأشها بسرعة وتتحدث.
آه، آثار قطعتي الأثرية؟ أعرفها تقريبًا. شكرًا لاهتمامك.
هل هو مفيد؟ أفهم أن الآثار لا تُحدث دائمًا تأثيرات إيجابية.
بعد أن عاشت لعصور طويلة، بدا أن ملكة الجان تمتلك بعض المعرفة حول طبيعة القطع الأثرية كأسلحة.
"أوه، إنه غامض بعض الشيء..."
"غامض؟ لم تتمكن من التجربة بعد؟"
"لا، ليس هذا هو الأمر..."
لماذا تحاول الشرح بهذا الإسهاب؟ فقط أرني، وستُحل المشكلة.
خرج برق دافئ عديم الفائدة من يدي اليمنى، ينبعث منه توهج خافت.
دخل زعماء كل عرق، الذين كانت وجوههم ملتوية عند سماع الصوت غير المألوف الذي ظهر فجأة في قاعة الاجتماع، في حالة من التأهب بسرعة.
"...هذا جنون حقًا."
لم يكن لدي أي فكرة عن كيفية إيقاف هذا الغزال المجنون، لذلك قمت ببساطة بتغطية وجهي وتنهدت.
تجمع البرق الدافئ المتدفق من يدي اليمنى ليس بعيدًا عني وعن الطاولة المستديرة، وسرعان ما اتخذ شكل غزال ضخم.
أهلاً. أنا داجين. ذكر الجرو روح البرق سابقاً - هذا أنا.
هززتُ رأسي، وأنا أشاهد داجين ينظر إلى قادة كل عرق بنظرة غرور. تنهدت وقلت:
"...من فضلك، اقرأ الغرفة."
لقد تمنيت بصدق أن يموت هذا الشيء، عندما أراه يقتحم فجأة أجواء قاعة المؤتمرات المهيبة ويحاول إثارة الشغب.
هل هذا هو الشعور الذي قد تشعر به عندما تقوم بتغطية أخبار ارتفاع منسوب مياه البحار أمام رؤساء الولايات المتحدة والصين وروسيا وفرنسا، ثم فجأة يبدأ أحدهم في الرقص؟
كل ذلك بدون مرافق، انتبه.
"…هذا هو."
"لقد رأيت أرواح النار، لكن روح البرق هي الأولى من نوعها."
"جميل."
"هل أنت تقترض قوة الروح؟"
يبدو أن زعماء كل عرق تعرفوا على داجين على الفور.
أي شخص لديه قدر ضئيل من التعليم لابد أنه سمع حكايات عن الأرواح الخمسة الأساسية، الأساس الحقيقي للسحر، حتى لو لم يكونوا سحرة أنفسهم.
لقد شرحت للإمبراطور والملوك القوة التي تمتلكها العصا و"الثمن" لاستخدامها.
في البداية، بدوا على وجوههم تعبيرات مذهولة عند فكرة قدرتهم على استعارة قوة داجين، الكيان الذي يتجاوز كل الآخرين، لكن تبع ذلك خيبة أمل عندما أوضحت لهم أن قوته الحقيقية لن تظهر بعيدًا عن الغابة، مما يحد من قوتها الفعالة إلى حوالي الدائرة الثامنة.
...أنا أيضًا اعتقدت أنني أحمل سلاحًا نوويًا، وصنعت نفس الوجه.
نفس رد الفعل، في جميع المجالات.
الأقزام جميعهم في غاية اللطف، هل أنت الملك؟ أين تاجك؟ ولماذا أنت على هذه الحال، متسخٌّ كأنك تتدحرج في الوحل!
ها، لقد أتيتُ مُباشرةً من العمل. لو رأتني الروحُ بملابسي الفاخرة، لربما أغمي عليها!
ضحك ملك الأقزام على كلمات داجين غير المهذبة، ويبدو أنه كان مستمتعًا بالاهتمام.
"...حسنًا، على أي حال. هذا يختتم تقريري."
لقد أنهيت تقريري على عجل، راغبًا في كبح سلوك داجين المشاغب، ثم نهضت من مقعدي.
"لا، ابقى جالسًا لفترة أطول."
وعندما كنت أستيقظ، قال الإمبراطور، الذي كان يراقبني بصمت لبعض الوقت، هذه الكلمات.
"أه نعم..."
أجبت بطريقة محرجة، وأنا أرجع مؤخرتي المرفوعة جزئيًا بعناية إلى الكرسي.
"... أيها الإمبراطور. حتى مع كون وضع فاليراند الحربي أقل من مثالي، يبدو هذا... سابقًا لأوانه."
أليس من الحكمة تعزيز المزيد من النمو؟ لو فقدنا هذا الفرخ بالصدفة...؟ تدخل الزعيم والملكة من كلا الجانبين، متفهمين على ما يبدو سبب منعي الإمبراطور من مغادرة الغرفة.
أعلم. أعلم كل هذا، وقد قررت. لم يكن هذا القرار سهلاً. أناشدكم أن تثقوا بي وتتبعوا قيادتي. ورغم تحفظات الزعيمين، ارتسمت على عيني الإمبراطور ثقة قوية.
"...حسنًا، إذا قلتِ ذلك بمثل هذه القناعة، فليس لديّ أي اعتراضات أخرى." بعد لحظة من التأمل، رضخت ملكة الجان أمام نبرة الإمبراطور الثابتة.
ما الأمر؟ ما الذي يحدث ويجعل الجميع في حالة من القلق الشديد؟
الوضع الحالي لفاليران... غير مُرضٍ. لم يُحرز مطاردة في مالتايل أي تقدم يُذكر منذ قرابة شهر، ولم يبقَ سوى مناوشات لا طائل منها وحروب استنزاف. لم يتحدث الإمبراطور بنبرة دافئة كعادته، بل بنبرة قوية ووقورة.
...هذا لا يبدو جيدا على الإطلاق.
عادةً، يا سيدي بين، كنتَ تُكمل دروس ألتر قبل انضمامك رسميًا إلى فرق الصف الأول. لكن بفضل سرعة نموك الهائلة، وقدرتك على التحكم بالأرواح بحرية، أُعلنُ بموجب هذا...
أوه أوه.
"بعد الانتهاء من استعداداتك، عليك أن تغادر إلى فاليراند، وتنضم إلى قوات حزب قديس السيف، وتنهي المناوشات الراكدة، وتجلب لي رأس الأرشيدوق مالتائيل."
"……"
هاه؟
"انتظر، همم... عفواً؟" كنتُ مرتبكاً لدرجة أنني كدتُ أشكك في أمر الإمبراطور. هل شككتُ فيه مُسبقاً؟ لستُ متأكداً.
لا، هل التساؤل عنه مهمٌّ الآن؟ حسنًا، هو مهم، لكن يبدو أنه ليس بتلك الأهمية في هذه الحالة تحديدًا...
لديك قيمة استراتيجية كبيرة. ناهيك عن أنك تحظى بتأييد الأرواح.
لقد أشفقت ملكة الجان على حالتي المحيرة، وقدمت لي كلمة مواساة بلا مبالاة.
"…اعذرني؟"
ملكة الجان، من بين كل الناس، التي تعزيني؟
ما نوع المهمة التي كنت مكلفًا بها على أية حال؟
أعتقد أن إعادة النظر ضرورية... إنه ليس ناضجًا تمامًا، أليس كذلك؟ فاليراند مكانٌ محفوفٌ بالمخاطر. حتى أصحاب الخبرة القتالية الاستثنائية يواجهون هاوية الموت يوميًا...
خفض الزعيم رأسه، وهمس في أذن الإمبراطور كأنه يحجب عني السمع. لكن بفضل عضلات صدره الضخمة وأحباله الصوتية المميزة، كان صوته، مهما حاول التحدث بهدوء، يتردد صداه بوضوح في أذني.
"لا تقلق، *أنا* سأضمن عدم هلاكه."
داجين، الذي كان يربت على ملك الأقزام بالبرق الدافئ، تدخل أيضًا، بعد أن سمع همهمة الزعيم القلقة.
"…حقًا؟"
نظرت إلى داجين بشك.
أومأ داجين برأسه، وابتسامة خبيثة تلعب على شفتيه.
هل هذا الوغد جاد أم لا؟
"أوه! هل هذا صحيح..."
نظر ملك الأقزام إلى داجين، الذي كان يلامس رأسه، وسأل بصوت عالٍ.
داجين، الذي لا يزال يرتدي تلك الابتسامة الشريرة، همس "بالطبع"، لحيوانه الأليف... لا، قزمه.
بدا الأمر كذبة. يبدو أن هذا الوغد يحاول إغرائي في ساحة المعركة لمجرد التسلية.
"سيكون لديك حوالي أسبوع لإعادة التنظيم."
…اعذرني؟
اختر بعض المرؤوسين المفيدين لمرافقتك. الساحر يحتاج إلى مشاة أكفاء، كما ترى.
ونظرا لحالة الحرب، لم يكن لي الحق في الرد بـ "لا" على هذا الأمر.
هل يجب عليه الهروب حتى الآن؟
* * *
السماءُ سوداءٌ خالية. حوله، تترددُ أنيناتٌ بلا انقطاع. أنفه، الذي اعتادَ رائحةَ الدم، لم يعد يُدركُ الدماء، لكن صرخاتِهِ المُتقطّعةِ تُبقيه مستيقظًا بوحشية.
شعر داكن ملطخ بالطين والدم، رداء بلون النبيذ ملوث، كتاب سحري غارق في الوحل، أصابع ترتجف - كان الساحر ينظف خصلات الشعر المتساقطة من وجهه بشكل متكرر، ويكافح من أجل تنظيم تنفسه المتقطع.
كان جالساً داخل ثكنة مؤقتة، ولكن بسبب التمزق في القماش، لم يتمكن من الهروب من رؤية السحب وهي تتحرك.
وبينما كان ينظر إلى السحب المشؤومة القاتمة، الحاملة لهطول الأمطار التي شعر أنها وشيكة، شعر بضيق في صدره.
"... اللورد بيل، رسالة من الإمبراطور."
جرس.
وكان اسم هذا الساحر الذي كان يمتلك شعرًا مثل ليلة بلا قمر، هو بيل.
ساحر في منتصف الثلاثينيات من عمره ينتمي إلى حزب السيف المقدس، وساحر كبير في الدائرة التاسعة مكلف بازدهار ومستقبل مدرسة اللهب.
"اتركه هناك."
أخذ بيل الرسالة الموضوعة على المكتب المتضرر بيديه المرتعشتين. ولأنه لم يكن يملك شفرة لقطع الختم، لم يستطع إلا تمزيق الظرف الصلب بأصابع مرتعشة.
مسح بيل محتويات الرسالة بصمت، ثم اقترب من القديسة، التي كانت مستلقية على سرير في الثكنات، وكانت عيناها فارغتين وهي تحدق في السقف.
"إقرأ هذا."
تلقت القديسة، التي كان تعبيرها خاليًا من الحياة، الرسالة من بيل وبدأت في القراءة.
"...يبدو أنه سيتم تعيين مجند جديد هنا."
ولم تقدم القديسة أي رد، فقط تنهيدة عميقة.
"هذا الصغير، كم من المفترض أن يكون عمره؟"
وجه بيل أرتوا نظره نحو المرؤوس الذي كان ينتظر عند المدخل، متسائلاً.
أعتقد أنه كان في السادسة عشرة أو السابعة عشرة من عمره. عمره الدقيق... يصعب تحديده بالنظر إلى أصوله، كما يقولون.
همم، سبعة عشر عامًا على الأكثر. لذا، فمن المرجح أنه لم يرَ ساحة معركة حقيقية.
"...على الأرجح لا."
طوت القديسة الرسالة، وأغلقت عينيها، مقدمةً موافقة ناعمة على كلمات بيل.
"…"
كان بيل، وهو ساحر ذو شعر داكن كالليل، ينظر بصمت إلى السقف الخشن غير المستوي للخيمة، ثم وكأنه كان مختنقًا، أخرج غليونًا من داخل ردائه ووضعه بين شفتيه.
فتح غطاء الخيمة الممزق، وخرج إلى الهواء الطلق، وفرقع أصابعه. اشتعلت أوراق التبغ المتجمعة في طرف الغليون، وغطى دخان لاذع وجه بيل على الفور.
"يبدو أن هذا مبكر جدًا لنشهد هذا."
أمام عيون بيل انكشفت صورة جحيم حقيقية.
لقد تشرب الطين دماءً كثيرةً حتى اصطبغ بلون قرمزيٍّ فاقع. من داخل الخيام الطبية القريبة، تعالت أنينات عددٍ لا يُحصى من المرضى والجرحى، وبين الحين والآخر، كانت تُبتر ذراعٌ أو ساقٌ متعفنةٌ وتُسقط خارجًا.
كانت الجثث مُكدّسة في زاوية بعيدة، بعيدة عن الخيام. بين الحين والآخر، كانت الغربان أو الجرذان تتسلل بين الجثث ساخرةً منها، لكن لم يكن أحدٌ يملك القوة الكافية للمشي نحوها وطرد النابشين. لقد نفدت قوتهم.
وعلى مسافة أبعد، كان هناك حشد من الجنود والسحرة يحدقون في السماء بنظرة فارغة، وكانت وجوههم محفورة باليأس.
لم يكن في أعينهم بصيص أمل بالحياة. بين الحين والآخر، كان جنديٌّ، مُشتّتٌ ذهنه، يصرخ في رفاقه ويضرب بسيفه.
...خلف الجنود الذين كانوا ينظرون إلى السماء من الخنادق، كانت هناك مجموعة متناثرة من الجثث المتحولة.
هناك، على الأقل، كان الطين يمتلك لونًا أخضرًا مريضًا.
الجثث، الدم، اللحم... ماذا نسمي كتل المادة الخضراء التي تقيحت في الوحل، هذا ما لم يقرره بيل والسياف بعد.
كثيفة جدًا بحيث لا يمكن أن نطلق عليها لحمًا، ومتدفقة بحيث لا يمكن أن نطلق عليها دمًا، وفي كل مرة، يرتعش شيء ما داخل تلك الكتل الضخمة، مما يستبعد المصطلح البسيط للجثة.
"…هذا مخجل."
أخذ بيل نفسًا عميقًا من تبغ الغليون، ثم بدأ في الندم على ظروفه بهدوء.
كانت السماء لا تزال سوداء اللون، ولم يستطع أنفه اكتشاف أي رائحة كريهة.
.................
ومن هذا الفصل تبدأ الأحداث الكبرى أو القصة 😐 ما ادري قالوا بعض القراء الكوريين الكاتب ما يعرف يكتب أو يوصف بس الوصف في آخر الفصل أوصل الصورة الكامل من حيث القراء يقدر يتخيل كيف ساحة المعركة وحالتها.