استمرت العربات في التحرك دون توقف لمدة نصف اليوم.
كانت الشمس تتسابق بجانبنا، وتتوج الأفق، مما يسمح ببطء لضوء القمر وضوء النجوم بالبدء في رسم السماء بألوانها السماوية.
حتى الخيول بدت متعبة؛ كانت سرعة العربة الآن بطيئة للغاية مقارنة بما كانت عليه عندما غادرنا المدينة لأول مرة.
"لقد حان الوقت للبحث عن مكان للتخييم."
قرر البطل الأوركي ريكس، الذي كان يوجه القوات من على رأس العمود، أنه من الضروري إراحة الخيول المنهكة والسماح للرجال بفترة راحة قصيرة على الأقل. فأوقف العمود حيث كان يقف.
حتى لو استغرق الأمر نهارًا وليلًا، فإن الأمر يستغرق ثلاثة أيام للوصول من سترادا إلى العاصمة.
لن يعاني رجال ريكس، وهم جنود النخبة المدربون تدريبًا جيدًا، من خسارة كبيرة في فعالية القتال بسبب ثلاثة أيام دون نوم، لكن خيولهم لن تتمكن من الركض بشكل صحيح دون الراحة والنوم المنتظمين.
"أطعم الخيول وأعطيها الراحة."
"نعم سيدي!"
"مفهوم!"
بعد أن أحس بالفوضى المتزايدة من حوله، نزل فالدير، اللص المقنع، من العربة دون أن ينبس ببنت شفة.
"……"
"أنت، استكشف للأمام وانظر إذا كان هناك مكان قريب مناسب لإقامة المخيم."
عندما سمع بالدر كلمات ريكس، أومأ برأسه قليلاً، ثم تناثر شكله مثل الضباب، واختفى من المكان في لحظة.
وكان الحزب يقع حاليا في قلب غابة كثيفة.
كانت هناك أشجار ضخمة وسميكة متكدسة على جميع الجوانب، وكان إقامة المخيم هنا بلا مبالاة من شأنه أن يجعلها عرضة لهجمات من أولئك الذين يستطيعون تسلق الأشجار والنباتات الصغيرة دون أن يراهم أحد.
وبسبب ذلك ترجل الجنود عن خيولهم، وسحبوا أسلحتهم، وراقبوا محيطهم بيقظة.
من داخل العربة، شعر الصبي بالأمان وهو يشاهد شفراتهم الحادة ودروعهم اللامعة، التي تعكس ضوء القمر بوميض خافت.
لم يكن هؤلاء الرجال مثل حراس المدينة المتمركزين في ستراديروس؛ لقد كانوا عملاء النخبة الحقيقيين، الذين تم إرسالهم من العاصمة.
كان كل واحد منهم بسهولة فوق المستوى 20، وريكس، بطل الأورك الذي يقود هذه الفرقة، كان في مستوى مذهل 40.
إن الوحوش التي ظهرت على طول هذا الطريق لم تكن أكثر من مخلوقات متحولة مختلفة تخلت عنها القوى الشيطانية باعتبارها "فاشلة"، أو ربما كانت مجرد عدد قليل من الكلاب البرية الضالة.
كان هذا المكان حيث ظهرت فيه فقط الوحوش من المستوى 1 أو 2؛ لم يكن هناك عدو واحد يمكن أن يشكل تهديدًا لهذه الفرقة.
"إذا استمرينا على هذا المنوال لمدة يومين آخرين، فيجب أن نصل إلى العاصمة..."
كان الصبي يراقب ريكس وهو يمسد كومودو بلطف، ويتأمل الأحداث القادمة بكل سهولة.
"لقد تغلبنا على القسم الأكثر صعوبة دون صعوبة، وذلك بفضل المرافقين رفيعي المستوى. ويبدو أننا سنصل إلى العاصمة دون أي حوادث. وأول مكان يجب أن أزوره عند وصولي هو..."
*كسر!*
في زاوية رؤية الصبي، حيث كان يرتب خططه على مهل، ظهرت بقعة من السائل القرمزي مثل بتلات الزهور.
لقد اهتز تركيزه، الذي كان على كومودو وهو يتصرف بلطف تجاه ريكس.
عادت عينا الصبي لتركزا على قطرات الدماء التي تتفتح في زاوية رؤيته، وهناك جندي، بسهم يخترق رقبته، ينهار ببطء على الأرض.
"……."
الوقت يمضي ببطء شديد.
ساد الصمت الثقيل بين الجنود لأخذ نفس.
رائحة الدم الكريهة، والتي كانت مألوفة جدًا في سترادر، وخزت أنفه مرة أخرى.
وأخيراً انهارت الجثة، التي ازدهرت باللون القرمزي، على الأرض.
رنين!
كان صوت اصطدام الدروع الفولاذية بالفولاذ، صوتًا هدد بتحطيم طبلة الأذن. وفي تناغم مع الضجيج، كانت أصوات الجنود تتعالى من كل زاوية.
"أ-كمين من الشرق!!!"
"السهام السحرية!"
"موقع العدو غير معروف! لا يمكننا تحديد أعدادهم!"
ورغم أن الهجوم كان مفاجئا، إلا أن الجنود المدربين تدريبا جيدا نقلوا أجزاء المعلومات التي جمعوها إلى قائدهم بكفاءة مقتضبة.
"لعنة عليك يا بالدر! أين بالدر!"
صرخ ريكس باسم بالدر، المحتال الذي كان يرتدي قناعًا بالكامل.
"…هنا "
ظهر بالدر خلف ريكس، وهو يمسك بالفأس في يده، وكان جسده بالكامل مغطى بالدماء.
لقد شوهت ثلاثة جروح بطنه، ورمح كبير برز من ظهره.
كانت الجروح، كما لو كانت مقدسة، ملوثة بسم خبيث.
لقد تحول جلده إلى اللون الأخضر والأزرق المثير للاشمئزاز، وكانت الدموع تتدفق من عينيه.
"هجوم من قبل شيطان. عدد المتغيرات يبلغ حوالي مائة، ليس حشدًا عظيمًا ولكن..."
"... ماذا حدث؟ يا طبيب! أحضر طبيبًا هنا الآن...!"
دار ريكس بجسده الضخم ليواجه الصفوف، وهو يزأر بأعلى صوته.
لكن بالدر، بذراعه المرتجفة، أمسك بذراع ريكس وصرخ.
انطلق الدم، لكن بالدر لم يتوقف عن الكلام.
"لا تقاطعني يا ريكس... من المهم جدًا أن يتم توصيل المعلومات."
توقف بالدر في منتصف الجملة وألقى القناع الملطخ بالدماء الذي كان ملتصقًا بوجهه بعيدًا. كان لسانه مخدرًا بالفعل، ولم يكن القناع الملطخ بالدماء سوى عائق أمام نقل المعلومات بدقة.
وعندما سقط القناع، كشف عن وجه مشوه بندوب قديمة وجلد محترق بسبب الحروق.
"لم يكن جميع أفراد المجموعة يتمتعون بالذكاء فحسب، بل كانوا يعرفون أيضًا كيفية استخدام الأسلحة. لم يقتصروا على التلويح بها فحسب... بل كانوا يعرفون أيضًا الرماية الدقيقة ورمي الرماح..."
صوت بالدر يتلاشى ببطء.
كانت الحياة معلقة بخيط رفيع، ولكن بالنسبة لبالدر، بدا الأمر أكثر أهمية بالنسبة له أن ينقل أكبر قدر ممكن من المعلومات إلى ريكس بدلاً من القلق بشأن وفاته.
"الأسلحة...؟"
تحول تعبير ريكس إلى عدم تصديق عند سماع كلمات بالدر.
في بعض الأحيان، كان يتم العثور على متغيرات تحتفظ بالذكاء. وكانت الجحافل الشيطانية تترك بقايا منها عمدًا لإثارة التردد في نفوس المحاربين الذين يواجهونها.
ومع ذلك، فإن هذه المتغيرات في الغالب تكرر عبارات مماثلة بطريقة ميكانيكية، غير قادرة على أداء التفكير العميق الذي تقوم به الكائنات الذكية الأخرى.
مجرد دمى تتحرك حسب أوامر الشياطين، ومزودة بوظيفة الكلام.
وبالتالي، لم يكن بمقدور أغلب المقاتلين استخدام الأسلحة. وكانوا بالكاد قادرين على شد أيديهم وإطلاقها متى شاءوا، ناهيك عن إظهار مهاراتهم الرفيعة في المبارزة بالسيف أو الرماح.
"أركض، ريكس..."
ومع ذلك أصر بالدر على أن المتغيرات يمكن أن تستخدم الأسلحة، وحتى في وجه ريكس الذي بدا غير مصدق، لم يتراجع عن كلماته.
ومع تلك الدعوة الأخيرة للهروب، انهار المحتال ذو الوجه المحفور بالحروق والندوب القديمة، بالدر، على الأرض، وهو يلفظ أنفاسه الأخيرة.
"…"
الجثة المرعبة لرفيقه ملقاة على الأرض بلا حراك. سهم مشبع بالمانا موجه إلى رجاله.
لم يستغرق ريكس وقتًا طويلاً لمعالجة الوضع واتخاذ القرار.
"يا أيها الجنود! امتطوا خيولكم على الفور! نحن نتقدم نحو الشمال كما هو الحال الآن، ونتحرر من هذه الغابة!"
"……ماذا في العالم."
لم يتمكن الصبي، الذي كان يتأمل المناظر الطبيعية في الخارج من أعلى العربة، من إخفاء حيرته وهو يشاهد ساحة المعركة فجأة مليئة بالدماء.
متحولون يحملون أسلحة؟ سهام مشبعة بالسحر؟
كان هناك خطأ واضحا.
كانت الطفرات التي تستخدم الأسلحة هي الوحوش الأعلى مستوى والتي لن تراها إلا في المراحل النهائية من اللعبة، في المعارك ضد حكام كل منطقة. لم يكونوا من النوع الذي قد تواجهه من الأعداء على مسار الغابة المؤدي إلى العاصمة، وهي منطقة في بداية اللعبة.
"انزل!"
أمسك هيريون بكتف الصبي بينما كان يحاول يائسًا فهم الموقف، وسحبه إلى أرضية العربة.
ووشوش-!
انغرس سهم في جدار العربة، وبالطبع كان كل طرف من أطراف السهم مغطى بسم قاتل.
الخوف من الموت
لقد طار مع عدد لا يحصى من السهام، لكن عقل الصبي لم يتوقف عن التفكير.
لم يتسارع تنفسه، ولم تتشوش حواسه.
لقد قام بتقييم الوضع بكل بساطة، وعقله كان يسابق الزمن للعثور على القرار الأمثل.
"يا ساحر! اتصل بالعاصمة الآن! لقد ظهر أحد الأمراء!"
"ماذا... أكثر من ماذا؟!"
ردد هيريون، الذي كان لا يزال ملقى على أرضية العربة، صدى صوته.
يبدو أنه لم يكن يقيم الوضع بهدوء مثل الصبي.
"لقد ظهر سيد! الشياطين الوحيدون القادرون على خلق طفرات قادرة على حمل الأسلحة هم السادة! لا يمكننا التعامل مع هذا الأمر بمفردنا. أسرعوا! الوقت هو جوهر الأمر!"
"آآآه!"
وبينما كان الصبي يشرح الوضع لهيريون، امتلأ الهواء المحيط بصرخة أخرى.
انحنى الحصان الذي يحمل جنديًا تحت وابل من السهام المنطلقة من الغابة.
دار الجندي المدرع عشرات المرات، وخرج من التشكيل.
"انتظر، انتظر!"
صرخ الجندي، الذي سقط من فوق حصانه، يائسًا تجاه رفاقه المنسحبين.
"كابتن، فيليكس...!"
لقد رصد شخص ما في التشكيل الرفيق الساقط وبدأ يتحدث إلى ريكس في المقدمة، ولكن في تلك اللحظة...
*ووش!*
قام متحولة على شكل إنسان يحمل شفرة ضخمة من حجر السج بقطع رأس فيليكس بدقة.
"…"
أما الجندي الذي شهد مقتل رفيقه فقد ظل صامتاً.
*خشخشة، خشخشة!*
بدأت الخيول التي تسحب العربة، التي أصابها الخوف البدائي، تضرب أرجلها بإلحاح محموم.
كان الصبي يمسك بحافة العربة بذراعه الوحيدة غير المكسورة، ويحاول أن يبقى في الداخل.
بجانبه، كان الساحرة هيريون، ممدد على أرض العربة، يحمل كرة بلورية مخبأة تحت ردائه وبدأ في الترديد.
لقد غرقت تعويذة هيريون الصغيرة وسط قعقعة العربة ولعنات الجنود اليائسة، دون أن يسمعها الصبي.
"لا أستطيع الوصول إلى المقر الرئيسي! يبدو أن هناك إشارة سحرية تحجب المنطقة...!"
بعد صراعها مع الكرة لبعض الوقت، تحدثت هيريون، وكان صوتها يرتجف من الرعب. بدا وكأن اليأس العميق ينتشر في ذهنها، تمامًا كما كان الحال بالنسبة للجنود الآخرين.
"ابن العاهرة..."
لقد هربت اللعنة دون قصد.
لأسباب غير معروفة، بدا أن الأرشيدوق كان ينفذ مذبحة مخططة بعناية في هذا المكان.
"إن القول بأنه عدو يمكن التعامل معه بمجرد الإيقاظ أمر خاطئ. فمستوى زعيم الحرب العظيم، حتى في أدنى تقدير، يبلغ حوالي ثمانين."
حتى ريكس، بطل الأورك الذي يتصدر ساحة المعركة حاليًا، ويشق طريقه للتراجع، لا يستطيع مواجهة زعيم حرب عظيم. وتختلف مستوياتهما بأكثر من الضعف.
علاوة على ذلك، لم يتضاعف الفارق في قوتهم الفعلية فحسب، بل تضاعف بشكل كبير. حتى عشرة ريكس لم يتمكنوا من إحداث خدش واحد لزعيم حرب عظيم.
شد الصبي على أسنانه، وأكمل فكرته.
"إذا كانت هذه موجة تبطل السحر، فسأفعل ما بوسعي! لذا..."
*يتحطم!*
قبل أن يتمكن حتى من إنهاء جملته، تم إلقاء العربة التي كانت تحملني وهيريون عالياً في الهواء.
لقد بدأ وقت العالم يتباطأ مرة أخرى.
ومضت ساق الحصان الذي كان يسحب العربة، والتي سُحقت الآن تحتها بعد أن سقطت بسهم، في زاوية رؤية الصبي.
وبعد ذلك، انعكس ضوء القمر الخافت على رؤوس الأسهم التي لا تعد ولا تحصى والتي كانت تتجه نحوه وأضاءت وجهه.
بدأ هيريون، الذي تم رميه أيضًا نحو السماء مع الصبي، في نشر درعه على عجل باستخدام كرة الكريستال الخاصة به.
*الموت.*
تومض تلك المقاطع المرعبة في ذهن الصبي مرة أخرى.
كان جسد الصبي يعاني من هشاشة حادة لدرجة أن مجرد التعثر في الشارع قد يؤدي إلى كسر ذراعه.
ماذا سيحدث لو أن صبيًا بجسده الرقيق أُلقي من عربة مسرعة، مما أدى إلى وقوع حادث مروري كبير؟
وبطبيعة الحال، فإن كل عظم في جسده سوف يتحطم، وجميع أعضائه سوف تتمزق.
كان بإمكان الصبي أن يشعر بمنجل حاصد الأرواح يستقر على كتفه دون الحاجة إلى التفكير فيه بعمق.
"الازدهار."
ولذلك لم يكن هناك أي تردد.
بكلمة واحدة بسيطة، سقطت صاعقة برق هائلة تحت ضوء القمر الصافي.
التقى المطر من السهام، أثناء الطيران، بصاعقة رعد وتحول إلى غبار رمادي في الحال، واندلعت جحيم مستعر بين الأشجار الكثيفة المحيطة بهم.
"…"
كان هيريون بالكاد يحمي نفسها من الصدمة، يحدق بلا تعبير في ضربة البرق الهائلة أمامه والصبي الذي لا يزال واقفاً دون أن يصاب بأذى.
*ووش!*
صوت الريح الممزقة يشق أذن الصبي ببرودة.
وكأنها تنتظر هذه اللحظة بالذات، بدأت أعداد لا حصر لها من السهام، التي كانت نقاطها الحادة موجهة فقط نحو الصبي، تطير في انسجام تام.
*بششش…*!
لكنهم فشلوا حتى في ملامسة جلده، فاختفوا تماما.
أدى التيار المتصاعد من جسد الصبي إلى تحويلهم جميعًا إلى مسحوق أبيض.
كان الغبار الأبيض يدور حوله، مما أدى إلى حجب الرؤية.
"... حاول الاتصال بالمقر مرة أخرى. لابد أن سحر التداخل قد انكسر مع أول ضربة صاعقة."
"أه... نعم!"
سارع الساحر ذو الرداء القرمزي، هيريون، بسكب المانا في كرة الكريستال الخاصة به.
لحسن الحظ، كان يعمل. كانت الكرة المغطاة بالطين تتوهج باللون الأحمر، وترسل صوت ساحر الاتصالات من مقر القوات المتحالفة.
—آه، آه. خط آمن. خط آمن—…
"حامية العاصمة، فرقة المشاة الأولى، الفرقة السادسة، الدائرة الرابعة، الساحر هيريون كرييتياس! يطلب الدعم الفوري! الموقع الحالي، الإحداثيات 07–11.36!"
كان صوت هيريون أشبه بالصراخ وهو يطلب التعزيزات. لم يكن هناك وقت لإجراءات تافهة مثل تأمين الخطوط.
—أوه... ما هي المشكلة التي تبدو؟ اشرح الموقف بإيجاز...
"لقد ظهر متحول يحمل سلاحًا! لا أعرف السبب، لكن الأمر يبدو وكأن أحد الأمراء قد ظهر! نحن بحاجة ماسة إلى..."
قطع هيريون حديث الجندي الداعم، موضحًا الموقف على عجل.
*ووش!*
بصق على كرة الكريستال الخاصة به بينما كان يصرخ، انطلق سهم مشبع بالمانا نحو خاصرة هيريون.
وبعد التأكد من عدم جدوى السهام ضد الصبي، بدا أن أفراد المجموعة غيروا استراتيجيتهم إلى القضاء على ضابط الاتصالات الذي طلب التعزيزات.
*ضربة!*
وعندما رأى الصبي هذا، قام بنقر أصابعه في الاتجاه الذي جاء منه السهم، مما أدى إلى إطلاق صاعقة رفيعة من البرق.
كان السهم يتحرك بسرعة 100 ألف كيلومتر في الثانية، والتقى السهم الكهربائي بالسهم في منتصف رحلته نحو الساحر، ليتحول على الفور إلى موجة هائلة أحرقت الغابة المحيطة.
"لقد وصلت إلى المقر الرئيسي! التعزيزات في طريقها إلى موقعنا!"
وبعد أن أنهى هيريون حديثه في هذه الأثناء، صرخ بأعلى صوته. كان صوته مدويًا للغاية، لدرجة أنه لا يمكن لأحد أن يصدق أنه صادر من حلق ضعيف إلى هذا الحد.
"كم يبعد المقر الرئيسي؟ سنموت جميعًا قبل وصول التعزيزات! انهض بسرعة واصعد على ظهر جوادي!"
وعلى وقع صوت هيريون، جاء جندي يرتدي درعًا فضيًا يركض ويصرخ.
هل نقلت الوضع بدقة؟
وعلى عكس الجندي الذي كان يصرخ، سأل ريكس هيريون بهدوء.
"نعم! لقد أخبرتهم أن هناك أنواعًا مختلفة من الأسلحة... لقد ذكرت بوضوح أن أحد اللوردات العظماء قد ظهر!"
"ماذا... سيد عظيم؟ لقد ظهر؟"
وبعد أن تأخر الجنود في تنظيم تشكيلاتهم وفهموا تفاصيل الموقف، شحبت وجوههم، ونظر كل منهم حوله بعيون مذعورة. وتعمق اليأس والرعب الكامن في نظراتهم.
"اللعنة... لماذا الآن بالذات، هذا الوحش الذي لم يكن لدينا أدنى فكرة عنه منذ ثلاث سنوات...!"
"إستيلاسيا، أنظري إلينا من فضلك!"
نحو رفاقه اليائسين، صرخ هيريون بصوت عالٍ مرة أخرى.
"إنه اللورد العظيم، الذي ظهر بعد ثلاث سنوات... لن يفوت هذه الفرصة على الإطلاق! نحتاج فقط إلى المماطلة لكسب الوقت. لقد تركت له إحداثيات هذا المكان، لذا لا يجب أن تبتعد كثيرًا عن هذا الموقع، ريكس!"
أوقف ريكس الكومودو، وعبس حاجبيه، وبدأ عقله في إجراء الحسابات بسرعة داخل جمجمته الضخمة.
'بالتأكيد، بمجرد وصول الكلمة إلى القلعة بأن أحد اللوردات الأعظم قد ظهر، فإنه بلا شك سيرسل الدعم إلى هنا.'
كان السؤال هو ما إذا كانت فرقته قادرة على تحمل هذه المتغيرات حتى وصول "هو".
لمحاربة تلك الوحوش هنا، أو الاستمرار في التحرك على ظهور الخيل وكومودو.
وهو ما عرض فرصة أكبر للبقاء على قيد الحياة، وكان ريكس يزن في ذهنه بلا نهاية.
"حتى لو وصل إلى هنا بأسرع ما يمكن، فسوف يستغرق الأمر ثلاث دقائق على الأقل من العاصمة."
هل يستطيعون الصمود؟
ثلاث دقائق؟
في الحالة الحالية لفريقهم؟
كانت فرقة ريكس مدربة جيدًا، وقادرة على التعامل مع الشياطين العادية ومتغيراتها، ولكن ضد اللورد الأعظم وفرقته الخاصة، كانت غير كافية على الإطلاق.
كانت تلك وحوشًا من عيار مختلف.
يمكنه المخاطرة بحياته وبالكاد يتمكن من هزيمة نسخة واحدة من اللورد آت العظماء، ولكن ماذا عن زملائه في الفريق؟
إنهم سوف يجرفون حتماً مثل الأوراق في مهب الريح، وسوف يسحقون تماماً.
'…لكن.'
*توم!*
نزلت صاعقة أخرى ضخمة خلف هيريون، الذي كان ملقى على الأرض، مرتديًا رداءًا قرمزيًا.
كان الصبي ذو الشعر الأبيض، وكأنه لم يكن شيئًا على الإطلاق، يشعل النار في الغابة المحيطة بأكملها، ولم يتغير تعبير وجهه.
في مشهد الصبي ذو الشعر الأبيض الذي يحرق الغابة حتى الأرض، رأى ريكس بصيصًا من الأمل.
ضوء ساطع للغاية، مثل البرق نفسه.
"...إذا كان هذا الصبي يقاتل إلى جانبنا، فالأمر ليس مستحيلاً تمامًا."
"الجميع، استعدوا للمعركة!"
نزل ريكس من كومودو، حاملاً فأس المعركة الثقيل.
والآن هو الوقت للمقاومة.
........
يوجد المزيد من الفصول اليوم