سائق العربة العسكرية التي تقلني ورفاقي يُصدر صوت سوطه بقوة. تمد الخيول حوافرها إلى الأمام، مغمورة بأشعة الشمس التي تحجبها السحب جزئيًا.
بدأت بطانيات العربة العسكرية بالرفرفة في مهب الريح.
يا إلهي، هناك جبلٌ من المؤن! ماذا سنفعل بكل هذا؟
سأل إد بصوت مشرق، كما لو كان منتعشًا بسبب الرياح التي تجتاح البطانيات، مما يجعل البطانيات ترفرف.
"…"
لم يبدُ على لير، الجالسة بجانبه، رضاها عن تعبير إد ونبرته المرحة. بالنظر إلى شخصيتها، من المرجح أن الأمر سيستغرق وقتًا طويلاً حتى يصبح الاثنان ودودين.
ربما لن يصبحوا أصدقاء على الإطلاق.
بصراحة، لا أرغب بالاقتراب من ذلك الرجل أيضًا. رؤية وجهه المشرق للغاية تُشعرني بالغربة والقلق.
… هل يعرف هذا الأحمق إلى أين نحن متجهون؟
لو فعل ذلك، فلن يكون هناك طريقة ليتمكن من ارتداء مثل هذا التعبير المبهج.
"نحن متجهون إلى ساحة المعركة. هل لي أن أقترح عليك أن تُخفِّف صوتك قليلًا؟"
لم يعد ريكس قادرًا على تحمل الأمر لفترة أطول، فألقى ملاحظة على إد، بينما أظهرت لير، وألتر، وأنا جميعًا عدم ارتياحنا.
آه! أعتذر. هذه أول مهمة لي كجندي، لذا انجرفتُ... سأكبح جماح نفسي!
هاها، اعتذار هذا الطفل مشرق ومبهج مثل كل شيء آخر عنه.
مُغضب.
حسنًا، بغض النظر عن حماس الجندي، أعترف أنني أشعر ببعض الفضول. يبدو أن الكمية ضعف، أو ربما ثلاثة أضعاف، الكمية المعتادة.
هدأ ريكس آد، ثم سألني بنبرة حذرة. حتى بالنسبة له، بخبرته العسكرية الواسعة، كان من غير المعتاد رؤية هذا الكم من المعدات تتحرك دفعة واحدة.
انطلقت إحدى وعشرون عربة إمداد محملة حتى حافاتها على الطريق المعبدة جيدًا، يرافقها جنود.
في العادة، تتكون عملية الإمداد من خمس أو ست عربات على الأكثر، لذا كان هذا عددًا كبيرًا بشكل استثنائي.
"منذ متى استمرت المعركة في فاليراند حتى الآن؟"
"شهرين تقريبا."
"ثم يجب أن تكون معنويات الجنود... مستنفدة."
شهرين.
لم تتجاوز المدة التي خاطرت فيها بحياتي في الزنزانة يومين فقط. حتى هذين اليومين كانا بمثابة عذابٍ ومشقةٍ أبدية. ما حال الجنود الذين يقضون ثلاثين ضعف هذا الوقت في ساحة معركةٍ أكثر وحشية؟
يبدو أن هناك عددًا لا بأس به من الفارّين أيضًا. لا بد أن الجميع، دون استثناء، قد بلغوا أقصى حدود طاقاتهم.
فاليراند هي أعنف ساحة معركة في الحرب بين القارتين والقوى الشيطانية. من المرجح أن يكون الجنود ملطخين بالدماء، ويتحملون ألم تقطيع لحمهم وعظامهم يوميًا.
هؤلاء هم الذين استطاعوا التشبث بالحياة في ذلك الجحيم لمدة شهرين كاملين.
من المبكر جدًا منح المكافآت، ولكن في رأيي، فإن أولئك الذين صمدوا خلال تلك المحنة الطويلة، وصروا على أسنانهم في مواجهة كل ذلك، يستحقون على الأقل تعويضًا بسيطًا.
إلى جانب الطعام والأسلحة والدروع، أحضرتُ الكثير من الأشياء كالسجائر والمشروبات الكحولية والقهوة. أنوي توزيعها على الجنود الذين يعانون في فاليراند، لرفع معنوياتهم.
هل يُوزّع الجيش الكحول كمؤن؟ أنا أعشق الكحول!
لم يستطع آد المقاومة وقفز إلى المحادثة بيني وبين ريكس.
واو، ما هذه الشخصية غير المحبوبة.
...من البديهي أن الكحول ليس من لوازم الحرب. هذه أشياء اشتريتها بأموالي الخاصة.
لم أذكر المزيد من التفاصيل، ولكن الكحول والسجائر، وكل السلع الفاخرة المحملة في تلك العربات، كانت بلا استثناء من أجود الأنواع.
"السجائر والقهوة، كل هذا أيضًا؟"
"نعم، مهما كان."
هل يعني أن تصبح جنرالًا أن بإمكانك كسب ما يكفي لشراء هذا القدر من الخمور والتبغ؟! أمرٌ مُفاجئ بعض الشيء، لا بد لي من القول.
بالطبع، ربما كان الأمر واضحًا، لكن حمل رتبة جنرال يعني أنني كنت أكسب دخلًا مرتفعًا، وأحصل على حوالي 30 ذهبًا شهريًا.
ولكن حتى هذا الراتب الكبير لم يكن كافياً لملء كل تلك العربات بالمشروبات الروحية والسجائر الفاخرة.
لذلك طلبت من وكيلى أن يأخذ جزء من الدخل من أراضيى.
بالنسبة لي، بامتلاكي قطعًا من العقارات الأكثر قيمة في عاصمة الدول المتحالفة، وهي أفضل الأراضي في القارة بأكملها، لم تكن هناك أي مشاكل لا يمكن حلها بالمال.
إذا لم يكن الراتب كافياً، حسناً، عليك فقط استخدام الدخل من الأرض، أليس كذلك؟
* * *
بدأت العربات رحلتها عندما بدأت الشمس تشرق، ولم تتوقف حتى عندما كانت معلقة عالياً في السماء، وقد مر وقت طويل بعد الظهر قبل أن تدخل أخيرًا غابة أكيليبتوس.
كانت رائحة العشب المألوفة تملأ الهواء عندما استقبلنا حراس الجان الواقفين على الطريق الذي تم بناؤه حديثًا.
أطلق عليّ جنود الجان لقبًا سخيفًا وهو "سيد الأرواح" بدلًا من رتبتي أو اسمي.
... ما هي الشائعات التي كانت تدور بين الأقزام، لم أتمكن حتى من البدء في تخمينها، وبالتأكيد لم أتمكن من التوقف.
لقد ضحكت بسخرية وألقيت تحية غير رسمية على الوجوه التي لم أرها منذ فترة، بينما كان آد، الذي كان يراقب من الجانب، ينظر إلي بنظرة إعجاب لا يمكن تفسيرها.
كيف يمكن في هذه الغابة، من الأرواح إلى البشر، ألا يكون أي منهم على ما يرام في رأسه؟
سيدي الجنرال، علمنا أنك ستغادر إلى فاليراند اليوم. نتمنى لك كل التوفيق.
لقد ألقت علي بلاك هامر بيلوا التحية العسكرية، وكانت على وجهها نظرة حازمة، بينما كنت أمر عبر طريق الإمدادات إلى الغابة.
"حسنًا، سوف يموت."
وبجانبه كان تريان يبصق اللعنات عمليًا.
مع ذلك، أتيتَ لتوديعي. في الحقيقة، أنت قلقٌ عليّ، أليس كذلك؟ أنت أرقّ مما تبدو يا تريان.
الغضب هنا هو ما يفعله عديمي الخبرة.
رفعتُ شفتيّ بقوة، مُجيبًا الجنّي الذي نظر إليّ بنظراتٍ مُرعبة. تألمتُ قليلاً من ضروسِي، لكنني استجمعتُ تركيزي الخارق، مُحاولًا رسم ابتسامةٍ مقبولة على الأقل.
حسنًا، ليس الأمر وكأنني لم أرَ وجوهًا أعرفها تُقتل من قبل. فقط فكرتُ أن أرى وجهًا أخيرًا.
استمع إلى الشجاعة التي يتمتع بها هذا الجان البائس.
"هاه، كم... هو مراعٍ..."
أردتُ أن أسحبه من العربة وأضربه بقبضتي بين أذنيه المدببتين. لكن إدراكي أن هذا الجني الوقح لن يسكت ويترك لكمتي البطيئة تصل إليه، جعلني أفعل كل ما بوسعي: جلستُ هناك، أكتم غضبي.
"...من فضلك دعنا نغادر."
تنهدت لير، التي كانت تراقب تبادلنا أطراف الحديث مع تريان، بهدوء وأعطى الأمر للسائق.
ربما كان ذلك بسبب موهبة الجان في الملاحظة، لكنها لابد وأن لاحظت فكي المشدود منذ فترة.
"حسنًا... إذا عدت حيًا، فقد أسمح لك بالحصول على واحدة."
قال تريان ذلك بابتسامة مسلية، ونظرته ثابتة على العظام النحيلة والأوتار الخافتة التي ترتفع على ظهر يدي.
"...من الأفضل أن تفي بهذا الوعد."
هذا الوغد الوقح. سأُلعن إن لم أعُد من هذا الطريق حيًا، ولو لأُصيبه.
وهكذا، مع وداع خفيف من بيلوا وتريان، غادرنا غابة أكيلبتوس خلفنا.
بدأت الغيوم الداكنة تتجمع بشكلٍ مُنذرٍ وراء الأفق. تباطأت خطوات الخيول. مهما كان السائق يُصدر صوت سوطه بنشاط، رفضت الوحوش تسريع خطواتها.
دغدغت رائحة حامضة أنفي. أمامي، في نهاية الطريق، كانت عربة يجرها سائق ذو وجه داكن تقترب، محملة بـ... شيء ما.
"…"
رفع سائق العربة قبعته بهدوء تحية لزميله المسافر، لكن الآخر الذي كان يسحب العربة لم يتعرف عليه حتى.
كلما اقتربت العربة المغطاة بالبطانيات السميكة، أصبحت الرائحة الحامضة أقوى.
لمع وجه سائق العربة القادمة كالريح. ارتسمت ظلال عميقة على ملامحه المتجعدة.
ارتجت العجلات. في مكان ما، صرّ شيء ما. من بين البطانيات التي تغطي العربة، انزلق شيء ما... شيء يشبه ذراع إنسان، قليلاً.
حينها فقط أدركت مصدر الرائحة الكريهة التي كانت تزعجني.
لقد كانت رائحة عربة الجثث.
"……"
بدا أن معظم ركاب العربة قد تعرّفوا على الرائحة. حتى آد، الذي عادةً ما يكون ثرثارًا، سكت، ولم يكتفِ بالبلع بصعوبة كما لو أن الرائحة غمرته.
ازدادت غيوم العاصفة عمقًا. شعرتُ أن الرياح التي هبت كانت سائلًا لزجًا. تسلل إحساسٌ لا يوصف، مزعج، إلى بشرتي. شعرتُ وكأن جسدي يسخن، أو ربما يتورم.
مع الهواء اللزج، وصلت عربة الأمتعة إلى فالالاند.
"لقد وصلنا."
تحدث السائق بصوت مرتجف، وكأنه خاضع لقوة هائلة.
كان ريكس، بجسده المهيب، أول من نزل من العربة. خلف الغطاء المرفرف، استقبلتنا السماء المظلمة.
بعد الأورك الشجاع، ظهر آد، وسيفٌ عظيمٌ مربوطٌ على ظهره. هو أيضًا بدا متوترًا.
من بين السحرة، كان ألتر أول من نهض. وعلى عكس عادته، كان يحمل في يديه عصا طويلة تليق بقامته الطويلة.
نزلتُ أنا ولير من العربة في آنٍ واحد تقريبًا. لا أبالغ إن قلتُ إني لم أكن خائفًا، لكنني كنتُ أخطو كل خطوةٍ نحو الخارج بهدوءٍ مُصطنع.
"……لويا."
تحدث صوت خافت. استقبلنا ضابطٌ بهالات سوداء عميقة تحت عينيه، كما لو أنه لم ينم منذ أيام.
خلفه، كان من الممكن سماع أنين خافت وصراخ.
"لويا...."
*بوم!*
قطع عليّ انفجارٌ بعيدٌ تحيتي. حدّق جميع الحاضرين بحذرٍ في مصدر الانفجار، لكن الضابط لم يُلقِ نظرةً واحدةً في ذلك الاتجاه.
كان مجرد انفجار لغم مانا. لا داعي للقلق.
"آه... أرى."
"...انفجر لغم أرضي، وأنت تقول أنه لا ينبغي لنا أن نقلق بشأن ذلك؟"
لقد بدا أن المنطق السليم في ساحة المعركة قد أصبح معطلاً إلى حد لا يمكن إصلاحه، إلى الحد الذي أصبح فيه مقارنته بالمنطق السليم في العصور الوسطى أمراً مهيناً.
بالمناسبة، لديك حمولة كبيرة. أشك في أنك أحضرت كل هذا الطعام أو الأسلحة...
"...آه، أحضرتُ مشروبات كحولية وتبغًا ووسائل راحة أخرى متنوعة. أعلى جودة، في هذا السياق."
لقد تحدثت إلى الضابط وأنا أشعر بالخوف قليلاً، وكان تعبيره متجهماً.
*يا رجل، وجه هذا الرجل مخيف للغاية.*
"...تقولون: خمور وتبغ؟ هل تُوفَّر هذه الأشياء في خطوط الإمداد؟"
لقد خفف تعبير الضابط المظلم قليلاً عندما سأل، وكأنه غير قادر على تصديق كلماتي.
أنفقتُ بعضًا من مالي الخاص. ظننتُ أن معنويات الجنود مُنهكة.
أجبتُ وطلبتُ من سائق العربة أن يحضر زجاجة نبيذ، فناولتها للضابط. أمسك الزجاجة بيده، ودموعه تسيل تحت هالاته السوداء.
"أحد عشر عامًا مضت...!"
أمسك الضابط ذو الوجه المخيف الزجاجة على خده وهمس، وكان يبدو عليه الانفعال.
"شكرًا لك!"
وبعد قليل، كان يبتسم ابتسامة مشرقة وينحني لي مرارًا وتكرارًا.
... لم تختفِ الهالات السوداء الثقيلة، لكنه بالتأكيد بدا أفضل عندما ابتسم.
حتى الجنود النخبة الذين واجهوا الدوق الأكبر كانوا، بلا شك، مجرد بشر.