تحت سماءٍ غائمةٍ ثقيلة، كان الجنود ينشطون، يُفرّغون المؤن المختلفة، والخمور، والتبغ من العربة الضخمة. سال لعاب كل واحدٍ منهم علنًا عند رؤية العشرات تلو العشرات من الزجاجات المكدسة. ولما لم يعد البعض قادرًا على المقاومة، مد يده إلى المؤن، فعاقبه الضباط.
بسبب الحرب، لم يتمكن الجنود من التجمع والاستمتاع بحفلة بهيجة. أما من أنهوا حراستهم أو عادوا إلى الثكنات بعد مهمة شاقة، فقد اعتمدوا على الكحول ليجدوا لحظة من الهدوء.
كان الجنود المتوجهون لأداء واجب الحراسة يسكبون القليل من الخمر في قواريرهم. كان الضباط على دراية بذلك، لكنهم غضّوا الطرف عنه نظرًا لقسوة ساحة المعركة.
في فاليراند، كان جميع الجنود من المحاربين القدامى ذوي مهارة استثنائية. لم يكن أحدٌ منهم يفتقر إلى المسؤولية لدرجة الاستسلام لإغراء الشراب حتى الثمالة. كان أي مشروب يحمله الحراس مجرد رشفة، لإخفاء الذكريات السيئة؛ لم يُثر أحدٌ شغبًا قط وهو ثمل.
لم يكن التبغ شائعًا بين عامة الجنود. كان حمل الغليون وصيانته أمرًا مزعجًا، لكن عيبه الفادح كان دخانه.
كان إشعال الدخان في ساحة المعركة بمثابة طلب الموت. كان الجنود هنا يدركون جيدًا أهمية الاختباء، لذلك لم يكن أحدٌ يجرؤ على خوض المعركة حاملًا سيجارة بين شفتيه.
بدلاً من ذلك، كان التبغ مفضلاً لدى الضباط والمسعفين المتمركزين في المؤخرة. لم يكن الأمر مفاجئًا، إذ لم يكونوا هم من يواجهون سيوف العدو أو رماحه وجهًا لوجه.
علاوة على ذلك، كان الناس في تلك العصور الوسطى يعتقدون اعتقادًا سخيفًا بأن التبغ يُصفي الذهن، ويُساعد على التأمل، بل ويُعتبر مُكمّلًا غذائيًا صحيًا للجسم. ولعل هذا الاعتقاد الخاطئ هو ما دفع الأطباء في كثير من الأحيان إلى تقديم التبغ ليس لأنفسهم فحسب، بل أيضًا للمصابين الذين يُعالجونهم.
... وباعتباري رجلاً يتمتع بالحس السليم في العصر الحديث، حاولت ثنيهم عن رأيهم، لكنهم لم يكترثوا لكلماتي.
لا، الجنود المُكلَّفون بفاليراند جميعهم وحوشٌ تتجاوز حدود العقل السليم. كيف يُمكن لبضع سجائر أن تُؤذي رئات هؤلاء الوحوش؟
وربما، مع السماح بالخيال، كان التبغ مادة مفيدة حقا في هذا العالم.
...نعم، سيكون من المريح أكثر أن نفكر بهذه الطريقة.
"هذه هي الثكنات التي يقيم فيها الجنرالات."
لقد ترك الضابط، بتصرفه الفظ، المخزون لمرؤوس آخر ورافقني ورفاقي إلى الثكنات المعدة للجنرالات.
بالنسبة لمكانٍ أقام فيه أبطالٌ يحملون مستقبل البشرية، بدا الأمر بسيطًا نوعًا ما. كانت البطانيات السميكة ذات اللون الأصفر المائل للصفرة مهترئةً ومتسخةً بالطين والمطر، ومُرقّعةً في كل زاوية.
رفعت بحذر البطانية الثقيلة التي كانت بمثابة الباب وألقيت نظرة خاطفة داخل الثكنات.
كان هناك شخصان فقط يشغلان المساحة الداخلية الواسعة.
"……"
أول ما لفت انتباهي كان بيل أرتوا، ساحر اللهب من الدائرة التاسعة. كان الرجل، بشعره الأسود الأملس، يحمل هالات سوداء تحت عينيه، كما فعل الضباط الآخرون، كما لو أنه لم ينم منذ أيام. كانت رداؤه النبيذي اللون ممزقة في عدة أماكن، لكنه هو الآخر لم يبدُ عليه أي جروح جسدية.
كانت القديسة غريشا مستلقية على سريرها مغمضة العينين. لم تكن تبدو نائمة. ببساطة... بدت عليها علامات التعب الشديد.
كانت ثيابها الكهنوتية ملطخة بآثار السم، ثم تم تطهيرها وإعادة وضعها عليها، كما يتضح من البثور التي كانت تغطي أطراف أصابعها.
مثل بيل، كان لديها هالات سوداء تحت عينيها.
لقد اعترف كلا الجنرالين بدخولي بإطلاق تنهدات عميقة.
هذه الوجوه... كنت أعرفها حتى الإرهاق. كانت فرقة قديس السيف محور قصة اللعبة. بمجرد أن تستقر وتنمو شخصيتك على المسار الصحيح، كانوا هم من تعتمد عليهم، وهم من يعتمدون عليك، طوال اللعبة.
"أوه... إنه لمن دواعي سروري."
لكن بعد لعب هذه اللعبة لآلاف الساعات، شعرتُ بشيءٍ غريب. كانت تعابيرهم... قاتمة للغاية.
ربما كان مطورو اللعبة يهدفون إلى إقناع اللاعبين بأن هذه الشخصيات هي الأقوى في عالم اللعبة، فكانوا يظهرونها دائمًا وهي تبتسم أو تبدو واثقة من نفسها.
كانت القديسة جريشا ترتدي دائمًا ابتسامة خيرية عندما ساعدت المحتاجين، وكان بيل أرتوا دائمًا هادئًا وواثقًا من نفسه عندما كان يستخدم عصاه.
لكن أولئك الذين كانوا متجمعين هناك في الثكنات... بدوا متعبين للغاية، وقلقين للغاية.
"لقد وصلت."
بيل أرتوا.
نهض الساحر الهادئ ذو الشعر الداكن، الثلاثيني، من سريره الملطخ بالعفن، وأخرج غليونًا من ردائه ووضعه بين شفتيه. كان مُسدودًا بقطع تبغ غير محترقة. بدا أنه لم يُعِره اهتمامًا.
"...هل كان يدخن في اللعبة؟"
بالطبع، لم تكن هناك أي رسوم توضيحية أو رسومات لبيل أرتوا وهو يدخن. لم يكن التوتر والقلق موجودين في اللعبة بالنسبة له.
مكانك هناك. انزع أمتعتك إن كان لديك أمتعة.
"نعم، فهمت."
في كل مرة يتحدث فيها بيل، وغرته تكاد تغطي عينيه، تتسع حدقتا عينيّ قليلاً. لم يكن الأمر مُحددًا. بل لأن بيل أرتوا، بيل أرتوا الذي أعرفه، لم يكن شخصًا يُوصف بطيب القلب، حتى كنوع من التحفظ. بدت هذه النسخة منه غريبة تمامًا.
في اللعبة، كان بيل أرتوا رجلاً مستعدًا لحرق مرؤوسيه طواعيةً إذا لزم الأمر. كان يتخذ قراراتٍ متذبذبةً بين البرود والقسوة، وبدا أحيانًا أكثر شيطانيةً من الشياطين أنفسهم.
بفضل منطقه اللاإنساني، شبه الآلي، وهدوئه، أصبح بيل بمثابة خبير استراتيجي في حزب قديس السيف. حتى قديس السيف الجبار نفسه نادرًا ما تجرأ على مخالفة أوامر بيل.
باختصار، كان هذا الرجل هو القوة الحقيقية وراء هذا الجيش... لا، بل ربما الأمة بأكملها!
إذا كنا نتحدث عن تصنيفات القوة في القارة، يجب أن تعلم أن الأباطرة والملوك هم رقم 1، وبيل هو رقم 2، وسيف القديس هو رقم 3 فقط.
أعرف ألتر هايندل، وذلك الشاب المعجزة من المدرسة الكهربائية. لكن من هم البقية؟
خرج بيل من الثكنات، والغليون بين أسنانه، ونظر إلى أولئك الذين ينتظرونني، وطرح السؤال علي.
آه، هؤلاء هم جنود الصفوف الأمامية الذين وظفتهم. يحتاج الساحر دائمًا إلى جنود الصفوف الأمامية، لكن التنسيق مع مختلف الجنود ووضع استراتيجيات جديدة لكل ساحة معركة بدا غير فعال.
"همم."
طقطق بيل أصابعه، فأشعل بقايا الرماد في الغليون. لم يبدُ أنه يستمع إلى شرحي بتمعّن.
"أنت هناك، أيها الجان والإنسان."
"...أنا لير"
"الجندي آد تايلور، يتوجه إلى أداء واجبه!"
بدت لير، غير المعتادة على التحدث مع الغرباء، وكأنها تنكمش في ردائها عندما أجابت، بينما كان صوت آد مرتفعًا بما يكفي لتجاهل طبلة أذن المستمع.
"…"
عبس بيل للحظة عند سماعه صوت آد القوي. لماذا أثار هذا التغيير الطفيف في تعبيره قشعريرة في جسدي؟
"أنتما الاثنان، خذا عربة الإمدادات إلى العاصمة."
تكلم آد وهو يمتصّ الغليون بيأس، الذي لم يبق منه الآن سوى الرماد. كان الدخان قاسيًا بلون ترابي.
"…عفو؟"
عند صدور الأمر المفاجئ بالعودة، نطق آد بأكثر صوت سخيف يمكن أن يصدره جندي، بينما كانت لير تحدق في بيل، وكانت عيناها متسعتين من الحيرة.
هل تشكّون في قدراتنا؟ امنحونا فرصة، وسنصبح أبطالًا!
أضاف، الذي يبدو أنه غير قادر على فهم الوضع، احتج بصوت عالٍ.
*هذا الوغد المجنون، ماذا تفعل؟*
راقبتُ رد فعل بيل بقلق. في اللعبة، كان بيل شخصيةً عديمة الرحمة، ومعروفةً بحرق الجنود أحياءً بتهمة "الإخلال بالنظام العسكري" إذا تجرأوا على عصيانه.
"لا، أنا لا أشك في قدراتك بشكل خاص."
لكن على عكس نظرتي القلقة، شرح بيل منطقه بلطف. انتابني شعور غريب لا أستطيع تحديده.
أنتما الاثنان واعدان. سيكون إهدارًا لمواهبك لو استُخدمتما كوقودٍ للمدافع في ساحة معركة. هذا كل شيء.
إذا كنا واعدين، ألا يُفترض أن يكون هذا سببًا إضافيًا لعدم إعادتنا؟ فجأةً يطلبون منا المغادرة... ما هذا...؟
بدلًا من الموافقة ببساطة، ضغط إد على بيل بسؤال آخر دون داعٍ. بدا أنه لا يتقبل هذا الوضع إطلاقًا.
ألا تفهمون عندما أصف الأمر بلطف أنكم تعدون؟ أنتم عائق يا جماعة، بنقص خبرتكم ومهاراتكم. ليس لدينا مكان في جيشنا لأغبياء طيبي القلوب يقاتلون وهم يُدللون أطفالًا مثلكم.
ازدادت حدة نبرة بيل وهو يهاجم إد. بدت لير خائفة، رأسها منحني، وعيناها مخفيتان بحافة قبعتها، لكن إد بدلًا من ذلك اقترب من بيل، رافعًا صوته أكثر.
هل تعتقد أنني ما زلت طفلة؟ بالتأكيد أستطيع التعامل مع نفسي!
"...أنا أيضًا لا أرغب في العودة."
إلى جانب التحدي الصاخب الذي أبداه إد، عرضتلير رأيها بصوت صغير.
لعشرين عامًا، تجوّلتُ كمُغامر، مُقاتلًا وحوشًا ومُختلفات لا تُحصى! سأُثبت ذلك! مدى مهارتي! امنحني الفرصة، وسأُصبح بطلًا.
شخير.
خرج من شفتي بيل صوتٌ أشبه بسخرية، تبعه نفخة دخان. دار دخان التبغ اللاذع حول عيني بيل.
يا للعجب، هل سيفعلها؟ هل يكشف أخيرًا عن حقيقته...؟
راقبتُ أطراف أصابع بيل بتعبيرٍ متوتر. لو أراد، لكان بإمكانه تحويل جروٍ صغيرٍ مثل إد إلى رمادٍ دون أن يترك أثرًا.
لقد أبقيت نظري ثابتًا على مؤخرة رأس بيل أرتوا بخوف متزايد.
... على الرغم من أنه من غير المحتمل، إذا كانت أطراف أصابعه أو عصاه تشير إلى لير، فلن أتردد في استخدام "بلوم".
"حسنًا، إذا كنت تريد أن تموت بهذه الطريقة، فافعل ذلك."
حدق بيل في إد ولير لفترة طويلة، ثم رفع رأسه إلى السماء، وأجاب كما لو كان يرد على نفسه.
ظلت سحب العاصفة كثيفة، تغمر السماء وتحجب ضوء الشمس.
"…شكرًا لك!"
قال لهم أن يموتوا، فردّوا شاكرين. لقد ساءت هذه المحادثة في مكان ما، وبطريقة عميقة... لم أتدخل.
وبدت أن لير أيضًا تشعر بالارتياح إزاء احتمال البقاء في ساحة المعركة.
"اقتادهم إلى الثكنات."
بأمر بيل، قاد الضابط ذو الهالات السوداء العميقة تحت عينيه الأربعة نحو ثكنة أخرى قريبة. راقبتُ بيل، ونظرته الحادة تتبع ظهري لير وآد، واستجمعتُ شجاعتي لأتحدث.
لن يكونوا عبئًا. وصلت لير إلى الدائرة الخامسة في أصغر سن في تاريخ السحرة الكهربائيين. وأضف... حسنًا، لا أعرفه جيدًا، لكن ريكس أثنى عليه، قائلاً إنه متفوق تقنيًا، لذا سيكون مفيدًا بالتأكيد.
أضفت رأيي الشخصي، وكنت أشعر بالقلق الشديد من أن يشعر بيل بالاستياء من هذه المحادثة، فيقوم سراً بإشعال النار في الثكنات التي سيقيمون فيها.
ألتر هايندل مرشدٌ لا يُستغنى عنه بالنسبة لي. بفضل النظريات السحرية التي تعلمتها منه، تمكنتُ من الصمود حتى الآن.
كان ريكس هو المحسن الذي خاطر بحياته لحمايتي، شخص كان بإمكانه بسهولة التخلي عنه على جانب الطريق، وكانت لير هي الصديق الوحيد الذي أستطيع أن أفتح قلبي له وأتحدث معه بعد أن سقطت فجأة في عالم آخر.
كان علي أن أمنع قتلهم أو إصابتهم بأي شكل من الأشكال.
حسنًا... بصراحة، لقد التقيت به منذ أقل من يوم، لذلك لم أهتم حقًا، ولكن على الرغم من ذلك، يجب على المرء أن يمنع الناس من الموت، أليس كذلك؟
قد يكونون مفيدين، لكن للأسف.
قال بيل وهو يستنشق بعمق من الأنبوب الذي لم يعد ينتج الدخان.
خلال عشر سنوات فقط، سيُصبح هذان الرجلان ذائعي الصيت في جميع أنحاء القارة. إن موت أو إصابة مواهب واعدة ذات إمكانات نمو هائلة في ساحة المعركة هذه خسارة فادحة لقوات الحلفاء.
"... إذن لماذا لا تعيدني؟"
السؤال الذي كان يدور في ذهني خرج من فمي لا إراديًا.
لا، إنه ليس شيئًا ينبغي لي أن أقوله بنفسي، ولكن بصراحة، إذا كنا نتحدث عن الإمكانات، ألا أكون الأكثر وعدًا؟
على الرغم من أنها سمعة مبنية على سوء الفهم، فأنا، بطريقتي الخاصة، "شخص واعد مقدر له إنقاذ البشرية".
لا أريد أن أموت في ساحة المعركة المظلمة الخالية من الشمس دون أن أكون قادرًا حتى على الصراخ.
أنت هنا مبكرًا جدًا على ساحة المعركة هذه. لهذا السبب لا أتوقع منك أي إنجازات خاصة.
فهل أنا أيضًا عديم الفائدة في ساحة المعركة هذه؟ لماذا تطلب منهم العودة، ولا تطلب مني؟
تشبثتُ بكلمات بيل. في لحظة، غمرني شعورٌ بالظلم والارتباك، وارتفع صوتي لا إراديًا قليلًا.
لا، لماذا يُعاد لير وإد بينما يُريدان إبقائي هنا؟ إن لم يتوقعا مني شيئًا، فلا داعي لوجودي هنا، أليس كذلك؟
أرجوك، أعدني إلى العاصمة أيضًا.
"يبدو أنك غاضب جدًا لأن رفاقك يتم طردهم."
لقد نظر إلى صوتي المرتفع، كما لو كنت شيئًا صغيرًا ومسليًا، وتحدث هكذا.
... يبدو أنه كان تحت سوء فهم غريب مرة أخرى.
لقد كنت غيورًا فقط، هذا كل شيء.
حسنًا، لو كان الأمر بيدي لأعدتك إلى العاصمة أيضًا. للأسف، هناك أمرٌ أريدك أن تفعله.
بيل، الذي توقف عن التدخين في غليونه، أخذ نفسًا عميقًا وسار داخل الثكنات المؤقتة.
"استرح الآن، وسأشرح لك المهمة لاحقًا."
ارتطم دخان الأرض بسقف الثكنة وبدأ يتصاعد بهدوء. شممت رائحة نفاذة لاذعة في أنفي.
بطبيعة الحال، لم يكن هناك أي شعور عام بعدم التدخين في الأماكن المغلقة في العصور الوسطى.