وضع بيل الغليون في فمه وجلس فورًا على مكتب صغير داخل الثكنة. كانت كمية هائلة من الأوراق مكدسة على مكتبه، وسيعاني بيل لفترة طويلة من أجل التعامل معها.
فككتُ أغراضي بعناية حتى لا أزعج عمل بيل. كل ما أحضرته إلى الثكنة كان دفتر ملاحظات صغير، وكتابًا سميكًا بعض الشيء، وبعض قطع الشوكولاتة، لكن وضعها على الرف الصغير بجانب السرير منحني شعورًا بأن هذا السرير ملكي تمامًا.
"...لم يصل بعد تقرير عن الجرحى والقتلى يوم أمس."
كنتُ مستلقيًا على السرير، أُحدّق في الثكنات بتعابير فارغة، عندما سمعتُ صوت بيل. لم يكن مُوجّهًا إليّ بالطبع.
ماذا، لم يُقدّم القبطان التقرير؟ ستة قتلى وواحد وثمانون جريحًا. اثنان في عداد المفقودين.
أجاب جريشا، الذي كان مستلقيا على السرير وعيناه مغمضتان، بصوت جاف.
"سبب الوفاة؟"
أحدهم بسبب نزيف حاد. اثنان بسبب طعنات. أما الآخران، فانفجرت أجسادهما وماتا على الفور... وربما انتحر أحدهما.
تبادلا قصص موت أحدهم دون أي تردد. أنهى غريشا روايته وأغمض عينيه مجددًا، بينما كان بيل يمضغ عود غليونه بتفكير قبل أن يستأنف عمله الورقي.
"……"
ورغم تبادل الأحاديث الوحشية بينهما، إلا أن الجو داخل الثكنة ظل دون تغيير.
إن هذه الحقيقة، في حد ذاتها، أزعجتني أكثر.
وبدا أنه بعد كل هذه المدة من الحرب، لم يعد أي منهما قادرا على حشد الكثير من المشاعر عند إصابة أو وفاة الآخر.
يا بين، أتذكر بوضوح أنني أخبرتك أنني لا أتوقع منك الكثير من الشجاعة. ومع ذلك، ما زلتَ تطالبني بمعرفة سبب عدم إعادتك إلى العاصمة كالآخرين.
استمر هذا الجو المضطرب والهادئ لمدة ثلاثين دقيقة تقريبًا، قبل أن يبدأ بيل في جمع مجموعة الوثائق بين يديه، ويتحدث إلي فجأة.
"ألم تفعل؟"
"أنت تمتلك شيئًا لا يمتلكه الآخرون."
"….و ما هذا؟"
"الاستحقاق ."
عفو؟
الاستحقاق؟
……أي نوع من القيمة؟
سمعتك تسبقك عبر القارة. العبقري الذي سينقذ العالم، أو قديس السيف الثاني، أو أي شيء من هذا القبيل.
"حسنًا...نعم."
وهذه السمعة لا تقتصر على عامة الناس. أجرؤ على القول إن هؤلاء الدوقات العظماء الملعونين هناك يصنفونك كتهديد رئيسي.
"……."
توقفتُ للحظة، ثم ابتلعت ريقي بجفاف. كان لديّ شعورٌ غامضٌ بما كان على وشك قوله.
ما قيمة حياتك؟ هل تكفي لإغراء أربعة دوقات عظماء ليكشفوا أنفسهم في ساحة المعركة؟
هذا... المحادثة تأخذ منعطفًا غريبًا، أليس كذلك؟
عندما سمعتُ بتعيينك على خط المواجهة، أعترف، شعرتُ بالضياع. ساحة المعركة هذه أكبر بكثير من أن يتحملها مبتدئٌ ما زال في بداية عهده. حتى أنني فكرتُ في إرسال رسالة إلى جلالته، أطلب منه إعادة النظر. لكن فجأةً، خطرت لي فكرةٌ أفضل.
نهض بيل من مكتبه، والتقط الكرسي الذي كان يجلس عليه. حمله واقترب من سريري.
هل تعرف الوضع الحالي لجبهة فاليرلاند؟
بدأ ضغطٌ غريبٌ يضيق حول صدري وحلقي. بين شعره الأسود الكثيف، كانت عيناه تشتعلان غضبًا عميقًا ويأسًا شديدًا لا يستطيع أي شخص عادي فهمه.
قوات العدو تتراجع ثلاث خطوات يوميًا على خط المواجهة، مُلغيةً كل متغير تدريجيًا، مُستنزفةً إمداداتنا ومعنوياتنا. بهذه الوتيرة، سنضطر للتنازل عن جبهة فاليرلاند بالكامل خلال شهر.
تلك العيون... كانت عيون رجل محاصر على حافة جرف.
أعداؤنا لا يعانون من انهيارات نفسية، ولا يحتاجون إلى قوت يومهم. تتزايد أعدادهم مع كل قتيل منا.
أمسك بيل الغليون بفمه. ارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة، تكاد تكون مرعبة.
بصراحة، هذه ليست ساحة معركة، بل مسلخ. ننتظر فقط أن يأتي يومنا، كالماشية الصامتة.
"إنه أمر قاتم للغاية، إنه ليس استجوابًا جنائيًا."
نقرت على لساني، مستسلمًا لمثل هذه الأفكار التافهة في زاوية من عقلي.
كانت فعالية [الهدوء] كبيرة لدرجة أن بيل، وهو ساحر ذو مهارة استثنائية، لم يتمكن من تخويفي، حتى عندما حاول عمدًا خلق مثل هذا الجو.
يمكنك البحث في العالم أجمع، ومع ذلك، لن تجد سوى عدد قليل من الأشخاص أقوياء مثل بيل.
حقيقة أن ذهني ظل صافياً حتى عند مواجهته تعني أنني لن أتجمد من الرعب، بغض النظر عن من أقابله.
... ومع ذلك، لم أتوقع أبدًا أن أختبر حدود [الهدوء] بهذه الطريقة.
"حسنًا، هذا المكان الذي كان يُعامل كمسلخ ينتهي اليوم."
لقد نقر على صدري بخفة بنهاية غليونه، واستمر في قصته.
"بين، ما الذي تعتقد أنه مطلوب لقتل ملك الشياطين وشياطينه؟"
"لا أعرف."
"عبقري ساحق، لا... نحن بحاجة إلى شيء أكثر وحشية من ذلك."
تحدث بيل، وكان الأنبوب لا يزال يضغط على صدري.
في النهاية، علينا القضاء على ملك الشياطين والشياطين لإنهاء هذه الحرب. مهما قتلنا من أمراء عظماء، ومهما قتلنا من لوردات عليا، فإن ملك الشياطين والشياطين قادرون ببساطة على إعادة خلقهم. أنت توافق على ذلك، أليس كذلك؟
"هذا صحيح."
ملك الشياطين والشياطين. أحدهما متسامٍ، والآخر آلة قتلٍ صنعها المتسامي نفسه بدقة. كلاهما وحشان لا يُقاس عليهما. للقضاء عليهما، نحتاج إلى وحشٍ من عيارٍ مماثلٍ لنا.
وتابع بهدوء.
لدينا قديس السيف، لكن مهما بلغت موهبته، لن يستطيع مواجهة ملك الشياطين والشياطين في آنٍ واحد. لذا، إذا أردنا الفوز في هذه الحرب، فنحن بحاجة إلى وحش آخر بمستواه.
*كسر!*
انبعثت شرارة خفيفة من طرف الغليون الذي كان يحمله بيل. وضع بيل الغليون، الذي لم يعد سوى رماد، في فمه واستنشق بعمق.
كان الدخان بلون الأرض، لا، أسودًا جدًا لدرجة أنه يمكنك أن تسميه ظلامًا كاملاً، يتدفق من شفتي بيل.
متغير غير متوقع. متغير كنا في أمسّ الحاجة إليه، ولا يطيقه أعداؤنا.
رفع بيل رأسه ببطء ونظر إلى سقف الخيمة. كانت بقع السخام وآثار العفن الخفيفة في كل مكان.
"أنت طُعم."
لقد عرّفني بيل على هوية لم أكن أعلم حتى أنني أمتلكها.
ظننتُ أن اسمي بين فقط، ولقبي كيونغ. بالكاد كتمتُ رغبتي في التفوه بكلمة.
...[ابق هادئًا]، هذا الشيء جيد جدًا في عمله.
بمجرد أن تظهر في ساحة المعركة، سيكشف الدوقات العظماء عن أنفسهم. بالنسبة لهم، قتلك أهم من غزو أرض فاليراند.
حتى بالنسبة لعيني غير المدربة، فإن وضع الحرب في فاليراند لم يكن يبدو جيدًا.
كان الدوقات العظماء قد اختبأوا في مكان عميق، ولم يكن تحت قيادتهم سوى الشياطين العاديين والشياطين العليا الذين كانوا يشدون الخناق ببطء على الخطوط الأمامية.
على الرغم من سقوط آلاف وآلاف من المتغيرات على شفرات الجنود كل يوم، وهبوطهم في الجحيم، فإن عدد المتغيرات التي تغمر ساحة المعركة يتجاوز عشرات الآلاف.
كان الخط الأمامي يتراجع ببطء، متر أو مترين كل يوم.
لم تقع خسائر فادحة. بقي الجنرالان، غريشا وبيل، على قيد الحياة وبصحة جيدة، واستمرت خطوط الإمداد دون مشاكل.
لكن هذا كل شيء. ساحة المعركة هذه كانت بلا شك في أيدي جحافل الشياطين.
"سنستخدمك كطعم، ونغري الأرشيدوقات إلى صفوفنا، وبعد ذلك، وببراعة، سنلتهمهم."
"حتى لو تمكنت من جلب الأرشيدوق، هل لديك طريقة لقتله؟"
من المثير للدهشة أن رد فعلي الفوري لم يكن: "استخدموني كطعم؟ هل أنتم مجانين؟"
...[الهدوء] هو حاكم، وأنا، بفضل هذا الحاكم، لا أقهر.
أنت هادئٌ بشكلٍ ملحوظ. هل كنتَ تتوقع هذا؟
أتتوقع ذلك؟ لا على الإطلاق. الحقيقة هي أن بنيتي الجسدية تمنعني ببساطة من الاستسلام للخوف أو الذعر.
"…بالطبع."
حسنًا، لا فائدة من النظر إلى هدية الحصان في فمه، أليس كذلك؟
أنت ذكيٌّ حقًّا. على أيّة حال، سألتَ عن طريقةٍ لقتلِ الأرشيدوق؟
هل يوجد أحد فعلا؟
الأرشيدوقات ليسوا مجرد شياطين يتمتعون بقدرات قيادية استثنائية، بل هم قادة، وفي الوقت نفسه، من بين أقوى المقاتلين في صفوف الشياطين.
على الرغم من تباين القدرات الفردية، إلا أن البراعة القتالية لأرشيدوق كانت تعتبر، في المتوسط، على قدم المساواة مع تلك التي يتمتع بها "جنرال" مثل بيل وجريشا الواقفين أمامي.
لذلك، حتى لو نجحنا في استدراجهم للخروج، فأنا أشك في أن الجيش النظامي الحالي يمتلك الوسائل التي تمكنه من القبض عليهم بشكل موثوق.
لا أستطيع الإفصاح عن ذلك حاليًا. إنها مسألة أمنية.
في هذه الحالة، فإن معظم الناس، عند سماع مثل هذه الإجابة، سوف يرتدون تعبيرًا من عدم التصديق الكامل ويغادرون على الفور.
تستخدمون حياتي كطُعم، ومع ذلك لا تستطيعون حتى مشاركة تفاصيل العملية؟ لا أحد يستطيع أن يسلم حياته لقائد متهور ومُستبد كهذا.
من المبالغة قول هذا يوم لقائنا، لكن صدقوني. لستُ أحمقًا أضيع حياتي في خسارة...
"بالتأكيد، لماذا لا."
وعلى الرغم من كل شيء، أعطيته تأكيدًا قويًا.
"... هل أنت جاد؟"
"بالطبع."
لم يكن هناك سبب كبير وراء ذلك.
كان ذلك ببساطة لأنني كنت أعرف أي نوع من الأشخاص كان بيل أرتي.
كان بيل بلا شك بارد الدم وعديم الرحمة، ولكن كل أفعاله كانت من أجل قضية أعظم: "انتصار الحرب".
ولقد قال بيل أنني كنت عنصراً متغيراً ضرورياً للغاية للفوز بالحرب.
لم يكن مهمًا إن كنتُ عبقريًا حقيقيًا أم لا. ما كان يهم حقًا هو أن بيل قيّمني على هذا الأساس.
طالما بقي هذا سوء الفهم، فلن يسمح بيل لي بالموت أبدًا، مهما حدث.
...حتى لو تحول الوضع إلى أسوأ ما يمكن، فإن بيل سيحاول حمايتي حتى لو كلفه ذلك حياة كل جندي.
لقد كان رجلاً يعتبر "انتصار الحرب" أهم من كل شيء آخر.
سواء أعجبك ذلك أم لا، فإن بيل أرتو كان من هذا النوع من الأشخاص.
لا يمكنك قول ذلك الآن، لكن من الواضح أن هناك طريقة، أليس كذلك؟ لقد استخدمتَ كلمة "بعد"... مما يعني أنك تُخطط لإخباري يومًا ما. لا بأس، سأثق بك الآن.
يجب أن يكون بيل ممتنًا لأنني رجل استمتع بهذه اللعبة لآلاف الساعات.
وإلا فكيف يمكن لأحد أن يعرف أن الرجل الذي أمامي كان "جنديًا دقيقًا واستثنائيًا"، ويقول إنه سيصدقه بسهولة؟
"... أمرٌ غير متوقع، أن تصدقه بهذه السهولة. إنها مسألة حياة أو موت؛ عليك التفكير فيها مليًا."
"هذا غير ضروري. لقد اتخذت قراري."
بعد أن فكرت في الأمر بهدوء، لم يكن أمامي خيار آخر سوى تصديق بيل على أي حال.
لم تكن لدي حيلة ذكية لتغيير مجرى الأمور في ساحة المعركة هذه، ولا القدرة على الهروب منها والبقاء على قيد الحياة، ليس الآن.
كما قلت من قبل، أليس من الأكثر عقلانية أن تلعب الروليت الروسي بمسدس يحتوي على غرفة فارغة على الأقل، بدلاً من مسدس أوتوماتيكي؟
لقد اخترت ببساطة المسدس الذي يحتوي على غرفة فارغة واحدة.
سأثق بك دون قيد أو شرط. في المقابل، عندما أطلب ثقتك لاحقًا، يا جنرال، أطلب منك أن تثق بي أيضًا. دون قيد أو شرط.
علاوة على ذلك، فإن عرض الثقة بي بسهولة في ظل هذه الظروف السخيفة يخلق أيضًا دينًا.
ربما يبدو الأمر بلا معنى للبعض. ففي النهاية، لا يوجد عقد موقّع، ولا شاهد مُعيّن رسميًا.
ومع ذلك، فإن هذا الدين سيكون مفيدا في المستقبل.
وستكون هذه فرصة للشخصية القوية في الجيش الذي أنتمي إليه لتكوين انطباع إيجابي عني.
لا يهم إذا كان الوعد المجرد بـ "الثقة بي دون قيد أو شرط عندما أحتاج إليها" لم يتحقق أبدًا.
إن مجرد أن هذا الرجل يشكل انطباعًا إيجابيًا عني هو فائدة لا تقدر بثمن.
حسنًا. عندما تحتاج مساعدتي يومًا ما، سأثق بك دون قيد أو شرط. أعدك.
توقف بيل لفترة وجيزة، ثم أجاب على النحو التالي.
لقد اختفى اليأس الذي ملأ عينيه السوداوين دون أن يترك أثرا.