وكانت الثكنات التي أقام فيها الجنرالات في حالة أسوأ بكثير مما كنت أتخيل.
تفوح رائحة العفن على البطانيات التي تغطي الثكنات، ورائحة التبغ الفاسد تملأ كل زاوية وركن. كانت الأرضية في حالة سيئة وموحلة، وقضبان الحديد الرقيقة التي كانت تُشكل أعمدة الثكنات تتأرجح وكأنها على وشك الكسر في أي لحظة.
كانت خيمة بائسة وخطيرة، لدرجة أنه لن يكون من الغريب أن ينهار السقف أثناء النوم في الليل.
جئتُ لمقابلة الجنرال في مهمة رسمية. هل القديسة موجودة؟
كنت أراجع الدروس التي علمني إياها ألتر، ودفتر ملاحظاتي موضوع على صدري، عندما سمعت صوتًا لم أسمعه من قبل من الخارج.
"أدخل."
استلقت جريشا على سريرها، وقامت بتنظيف حلقها بعناية، متأكدة من أن لا أحد سوف يسمعها.
كان صوتها اللطيف والدافئ يمتلك القدرة على وضع المستمع في حالة من الراحة.
وبعد لحظات، انفتحت أبواب الخيمة، لتظهر امرأة كبيرة في زي ضابط مغطاة بالطين.
أعلم أن هذه ليست مناوبتك، لكن العدوى تتفاقم لدى بعض الجرحى. هل يمكنك إلقاء نظرة عندما يكون لديك وقت؟
قدّمت للضابط الواقف عند مدخل الخيمة السميكة ابتسامةً تحمل دفءَ روحِ لعبة. إلا أنها لا تُدركُ إلا من خلفِ الشاشة. ابتسامةٌ تُشعُّ بِصفاتٍ لا تُوصف، تكادُ أن تكونَ مقدسةً.
"...أعطني لحظة؟ سأكون هناك قريبًا."
تحركت، متجاوزةً إرهاقها من أجل الجرحى. كانت ملابسها ملطخة بالغبار، وأطرافها ملطخة بدماء مجهولة المصدر، لكنها لم تدع ابتسامتها تتلاشى.
"سوف انتظر."
وبعد هذه الكلمات، استدارت الضابطة وخرجت من الخيمة.
"...هاه."
تنهد.
لحظة رحيل الضابطة، تنهدت غريشا تنهيدة خفيفة. اختفت الابتسامة الطيبة من وجهها، وحل محلها تعبير بارد ومنعزل.
"…"
كان مظهرًا لم أرَ مثله في حياتي. شككت في أن البحث المتعمق في قواعد البيانات سيُظهر رسمًا أو نموذجًا يُصوّر غريشا بمثل هذا التعبير.
في أعماق عينيها كان هناك شعور عميق لا يمكن وصفه بالعجز.
بيل، هل لديك أي تبغ إضافي؟ أريد سيجارة قبل أن أغادر.
تحدثت القديسة جريشا، وهي تنطق بكلمات غير منسجمة تمامًا مع صورتها المقدسة.
وبطبيعة الحال، كان التبغ في العصور الوسطى يعتبر بمثابة نوع من العلاج الشافي، وهو نوع من الانغماس الشعبي الذي روج له كل من المتخصصين في المجال الطبي والشخصيات الدينية على حد سواء...
"هيبستر تماما."
لقد جاءتني الفكرة دون أن أطلبها.
تعتبر كنيسة استيلا عقيدة يعتنقها معظم الناس في القارة، بغض النظر عن عرقهم.
لقد كان من المذهل بالنسبة لي أن أرى زعيم ديانة ضخمة كهذه - ديانة لها أتباع أكثر من جميع المسيحيين في العصر الحديث مجتمعين - يبحث عن التبغ بمثل هذا التعبير البارد.
أين ذهبت تلك الابتسامة الطيبة اللطيفة، ولم يبق سوى القديسة، وهي تضع أوراق التبغ سراً في غليون وتدخن في السر؟
…هيبستر!
"لقد اضطررت إلى حرق الرماد وإعادة حرقه لأنني لم أعد أملك التبغ بنفسي."
"لماذا لا يتوفر التبغ بشكل كافٍ أبدًا؟"
لأنك دائمًا ما تسرق مني. هذا النوع من الدلال يتطلب طلبًا منفصلًا للإمدادات، والكمية مُقسّمة لكل شخص.
"أنت جنرالنا، بضع كلمات ويمكنك الحصول على جزء أكبر."
"سيكون هذا اختلاسًا صريحًا."
أجاب بيل بقسوة، وهو يسحب كرسيه إلى مكتبه.
أنتَ مُهتمٌّ جدًا بالتبغ. الجنود في الصفوف الأمامية نادرًا ما يلمسونه، لذا تبقى دائمًا بقايا، أليس كذلك؟
"يمكن حل المشكلة إذا طلبت فقط إمدادات من التبغ والغليون باسمك..."
"أعلن للمؤمنين أنني أدخن؟"
ما المشكلة في ذلك؟ القديسة لا تزال إنسانة.
"لا للمؤمنين."
تنهدت جريشا، وكأنها تشعر بالإحباط بسبب عدم قدرتها على التدخين، وسحبت قدميها الثقيلتين ببطء نحو مدخل الثكنات.
قبل أن تخرج، قامت بتنظيف حلقها مرة أخرى وأجبرت زوايا فمها على الارتفاع، وسحبتها في ابتسامة.
مرة أخرى، ارتسمت تلك الابتسامة المألوفة، الخيرية، الجميلة على وجهها.
لا أعلم كيف قد يرى الآخرون ذلك، لكن بالنسبة لي، ابتسامة جريشا بدت مثيرة للشفقة ومثيرة للشفقة.
"...أعتقد أنه يجب علي أن أتحرك أيضًا."
كما راقب بيل أيضًا تراجع جريشا وهو يغادر الثكنات بلمسة من الشفقة، وبعد فترة وجيزة، خرج بنفسه، وهو يحمل كومة من الأوراق في يده.
افترضت أنه ذهب لتجديد التبغ الخاص به.
ولكن لم يعد إلا بعد مرور بضع ساعات.
"سأستعير تلك إيدرا الخاصة بك لفترة من الوقت."
إشعار بدون أي تفسير.
* * *
خرج بيل أرتوا بخطوات واسعة ومعه الوثائق، وبعد بضع خطوات فقط من خطوه أشعل النار فيها.
انتفخ اللهب الصغير في لحظة، فاستهلك المدخنة بأكملها، ثم بدأ ينطفئ ببطء بنفس السرعة التي بدأ بها.
شاهد بيل الأوراق تتحول إلى كومة سوداء من الرماد على الأرض الموحلة، ثم أخرج غليونه من جيبه ووضعه بين شفتيه.
كانت شخصيته دقيقة للغاية، ومحددة، وتقترب من الهوس، لدرجة أنه كان عليه أن يشهد بأم عينيه مثل هذه الوثائق السرية للغاية تتحول إلى مجرد رماد.
وسرعان ما انطفأت الجمر تمامًا، وسقطت حفنة من الرماد على بيل أرتوا.
ركل الكومة الرمادية بحذائه العسكري السميك.
والآن لن يعرف أحد أبدًا ما تحتويه تلك الوثائق من معلومات سوى بيل.
شاهد بيل أرتوا الرماد يتناثر في جميع الاتجاهات قبل أن يتحول نظره.
على مقربة، كان موكب من الجنود يسير ذهابًا وإيابًا بين عربات الإمدادات والمستودع. كانوا يحملون صناديق، صندوقين أو ثلاثة في كل مرة.
كان عدد البضائع ذات المصادر الخاصة أكبر من البضائع العسكرية. وكان الضباط المناوبون يواجهون صعوبة بالغة في تفتيش كل تلك البضائع، واحدة تلو الأخرى.
"سوف يكون الجنود سعداء."
التبغ، الخمور، أوراق الشاي.
ربما لا تكون ضرورية مثل الشفرات أو السهام، ولكنها ضرورية على أية حال للجنود في زمن الحرب.
في مسرح حيث يمكن أن يموت شخص بجانبك في أي يوم بهجوم من لا أحد يعلم من أين يأتي، كانت مثل هذه الأشياء ضرورية للحفاظ على سلامة العقل.
ألم تقل إنك لا تملك خبرة في ساحة المعركة؟ أم أنك ببساطة ذكيٌّ للغاية؟
انبهر بيل أرتوا في سره بالشاب بين. فبغض النظر عن مصدر هذا المبلغ، كانت ذكاؤه في اختيار اللوازم ملفتًا للنظر.
"يبدو أن هناك شخصًا ذكيًا ينضم إلينا."
استنشق بيل دخان سيجارته اللاذع، ثم غادر مقر الجنرالات، وانطلق سيرًا على الأقدام.
وعندما مر عبر المعسكر المليء بالدماء، وجد ثكنات الضباط ليست بعيدة.
آه، يا جنرال. هل هناك شيء أستطيع فعله من أجلك؟
كان الضباط الذين كانوا متجمعين على أرض الثكنات، أو نائمين على العوارض الخشبية، ينهضون على عجل ويحيون بيل.
"كيف تسير عملية اختيار الموظفين؟"
ما زال الأمر مستمرًا يا سيدي. الأمر صعب؛ فبينما نضع مرشحين واعدين على القائمة، يُصابون.
يجب أن نغادر غدًا، أو بعد غدٍ على أبعد تقدير. الوقت ضيق، لذا سأختار الرجال بنفسي.
"سوف نقوم بتجميع كل هؤلاء المؤهلين للخروج على الفور، سيدي."
"افعل ذلك."
وبعد فترة وجيزة، وقفت مجموعة من الجنود البشر والجنود الجان الأقوياء أمامه.
استُبعد الأورك والأقزام من هذه المهمة. ورغم جرأتهم وشجاعتهم، لم يكونوا متحفظين ولا هادئين.
وقف أمام بيل نحو ثلاثمائة جندي. كلٌّ منهم محارب قادر على الدفاع عن قرية أو اثنتين بمفرده بسهولة.
المحاربون النخبة، مهارتهم لا شك فيها... ومع ذلك حتى أنهم بدوا وكأنهم غارقون في ساحة المعركة هذه؛ كانت عيونهم مليئة باليأس والتعب.
أيها المعذَّبون، عودوا إلى مناصبكم. أنت، أنت، أنت، أنت، بدايةً.
راقب بيل كل جندي باهتمام، وبدأ يُعيدهم إلى مواقعهم. بدا الجنود المُسرّحون في حيرة من أمرهم، لكنهم عادوا إلى مهامهم بصمت.
"...وأنت أيضًا، تنحّى جانبًا. وأنت."
جندي يرتجف كحور الرجراج، وآخر بعيونٍ عابسة، وثالثٌ يتنفس بصعوبة. لم يكن الجنود الذين اعتذر عنهم بيل يُعانون إصاباتٍ خطيرةً ظاهريًا.
كانوا جميعًا، بالنسبة للرجل، من الذين دُفعوا إلى أقصى حدود قدراتهم العقلية. مهما بلغت قوة أجسامهم أو براعتهم، كان أي شخص مُحاصر عقليًا غير صالح لهذه العملية.
وباستمرار الاختيار بهذه الطريقة، بلغ عدد الجنود المتبقين حوالي سبعة.
ثلاثة أقزام وأربعة بشر.
"لماذا أنت هنا؟"
عندما رأى وجهًا مألوفًا بين الموظفين المتبقين، عبس بيل.
كان الشاب يحمل على ظهره سيفًا ضخمًا بحجم جذعه تقريبًا، وقد انضم إلى التشكيل.
مهمتك هي حراسة بين. هل نسيتَ واجبك؟
"الجنرال فين آمن في الثكنات الآن، أليس كذلك؟"
"…ماذا؟"
لم يفهم بيل حقًا ما كان يقوله آد.
الشخص الآمن لا يحتاج حارسًا بالضرورة. لم أُرِد أن أتردد حتى خرج بين-نيم لمهمته. أريد أن أصنع لنفسي اسمًا بسرعة.
"…"
لفترة من الوقت، فكر بيل بصدق في صفع الشاب الواقف أمامه على وجهه.
إذا شارك في مهمة أخرى واستنفد قوته، مما جعله غير قادر على حماية بين في اللحظة الحاسمة حقًا، فما المعنى الذي سيكون لوجوده في فاليراند؟
الشهرة والشرف... هل لم يدرك هذا الأحمق أن هذه ليست ساحة معركة حيث يمكنك الحصول على مثل هذه الأشياء؟
كان عليه أن يُدرك ذلك في اللحظة التي تحدّث فيها عن كونه بطلاً بلا مبالاة. كان هذا الأحمق أقلّ نضجاً بكثير من أن يخوض معركة حقيقية.
"…"
سقط بيل في تفكير عميق، وهو ينظر إلى آد أمامه.
كان أد موهوبًا بوضوح. لم يره يقاتل مباشرةً، لكن هذا الساحر - الذي قضى أكثر من عقد من الزمن ينجو من ساحات القتال القاسية - كان يتمتع بنظرة ثاقبة تُميز المحاربين الموهوبين عن غير الموهوبين.
ولقد همست تلك الرؤية الثاقبة أن الشاب الذي أمامه، بعد عشر سنوات... لا، بل خمس سنوات، سوف يصبح محارباً معروفاً في كافة أنحاء القارة.
ذكّرته الإمكانات الكامنة التي تشع منه الآن بهايلوم، الأورك الذي كان قائدًا لصفوفهم الأمامية في شبابه. لو أُحسنت رعاية موهبته، وحالفه الحظ، لكان بإمكانه الارتقاء إلى ما هو أبعد من مجرد اسم قاري، ربما حتى إلى مرتبة "جنرال".
وهذا جعل الأمر أكثر إثارة للأسف.
أن نرى مثل هذه الإمكانات، ثم نشهد تمسكه بالبطولة، بالمجد... مثل هذه الأشياء لا معنى لها.
في ساحة المعركة، لم تكن لهذه الأشياء أي قيمة.
"أنت جرو."
خاطب بيل آد بهذه الكلمة. لم يُدرك آد أن كلمة "جرو" كانت موجهة إليه.
"مستعد للموت؟"
عند سؤال بيل، ابتلعَ جميع الجنود، باستثناء آد، بصعوبة. عندما سأل بيل إن كانوا مستعدين للموت، كان السؤال ذا وزنٍ لا يمكن لسؤال ضابط أو رئيس عادي أن يُثقله.
معظم الضباط سوف ينطقون بهذه الكلمات لاختبار عزيمة الجندي.
ولكن بيل لم يكن كذلك.
كان بيل من النوع الذي لا يرحم، ويأمر جنديًا بالانتحار إذا لزم الأمر. رجلٌ يُلقي جنديًا أو اثنين في نارٍ مشتعلة بلا مبالاة من أجل المصلحة العامة.
وعند معرفة ذلك، بدأ العرق البارد يتصبب على ظهور الجنود الآخرين.
"أنا أكون!"
مع ذلك، لم يكن أد يعرف حقًا أي نوع من الرجال كان بيل. كان مغامرًا ماهرًا ومعروفًا نسبيًا، لكن كجندي، لم يكن سوى جندي ذي وجه نضر.
كان رأسه مليئًا برؤى حول أن يصبح بطلاً ينقذ الناس، ومليئًا بالخيالات حول "الجنرال" بيل أرتوا الذي أمامه.
... لو كان بين هنا ليشهد هذا، فمن المرجح أنه كان سيصف آد بأنه "أحمق".
موهبةٌ عظيمة، لكنها ساذجةٌ للغاية. مع أنه يبدو في العشرين من عمره، فربما كان ذلك متوقعًا. لا بد أنه وُلد بموهبةٍ عظيمةٍ لم تُواجه قطّ أي إخفاقاتٍ أو هزائمٍ كبيرة.
شعر بيل بنوبة من الشفقة عندما نظر إلى العضو الواثق من نفسه.
ما سيأتي سيكون محنة قاسية للأخ. سيتمزق قلب الجندي الشاب إربًا إربًا، وقد لا ينسى هذا اليوم أبدًا، مُجبرًا على إلقاء سيفه وعيش حياته هاربًا.
"... حسنًا. العملية بعد يومين. سأُطلعك على التفاصيل غدًا في هذا الوقت، لذا استرح جيدًا اليوم وغدًا، وراقب حالتك. هذا كل شيء."
وبعد أن علم بيل بالحقائق، قرر نشر آد في هذه العملية.
من دون الشعور باليأس، ومن دون المعاناة من الجروح، لا يمكن للإنسان أن يتقدم للأمام.
لذلك، على الرغم من أنه ابتكر عملية مرعبة قد يجد حتى المحاربين القدامى صعوبة في تحملها، إلا أنه قام عمداً بضم المبتدئ إلى الفريق.
لو استطاع آد أن يصمد أمام ما واجهه في هذه العملية، لكان جنديًا جديرًا بالخدمة. ولكن ماذا لو لم يستطع الصمود وانهار؟
"ثم إنه في هذا المستوى فقط، هذا كل شيء."
لم يكن لدى بيل مساحة كافية لتدليل هذا الشاب الواعد. لم تكن هذه ساحة معركة مناسبة لانتظار نضج شاب.
كان هذا فاليراند.