06:00 صباحًا.
اسم العملية: مصيدة السمك
رقم العملية: 05―0078
الموقع: فاليراند، الإحداثيات 05―46.75
المسؤول: الجنرال بيل أرتوا
في اليوم التالي، الساعة التي سبقت شروق الشمس.
وصل بيل إلى الموقع المحدد مسبقًا قبل ساعة من الموعد المحدد وقام بفحص معداته.
حوالي الساعة 5:30 صباحًا، تجمع جميع الجنود المشاركين في العملية، وقاموا بشكل معتاد بإعادة فحص معداتهم، وهي المعدات التي أكدوا صحتها بالفعل مرات لا تحصى.
"خذ هذه."
في الساعة 5:55 صباحًا، وزّع بيل أرتوا أقنعةً تغطي الوجه بالكامل على الجنود. ظاهريًا، لم تختلف كثيرًا عن تلك التي استخدمها الأطباء لعلاج مرضى الطاعون.
كان الأمر الغريب يكمن في امتداد القناع على شكل منقار، والذي تم قطعه فجأة، ووجود عبوات كبيرة غير محددة الهوية مثبتة على جانبي الخدين.
براعة الأقزام. قناعٌ مُصاغٌ خصيصًا. يُتيح التنفس حتى في أشدّ الغازات والسموم كثافةً. يُكلّف صنع قناعٍ واحدٍ منه حوالي ٢٩ قطعةً ذهبيةً.
"هاه، أغلى من راتبي السنوي."
كان الجندي يستمع، فسخر من ذلك وهو يفحص القناع في يده.
صحيح أنها باهظة الثمن وثقيلة، لكنها تسمح بحرية الحركة في أراضي العدو المليئة بالسموم والنفايات. سحر التواصل الداخلي مُدمج فيها، لذا لن يُشكّل التواصل أي مشكلة.
واحدا تلو الآخر، قام الجنود بتغطية وجوههم بالأقنعة، وشدوا الأحزمة في مؤخرة رؤوسهم.
"اخرج. أنت القائد، أيها الملازم."
أصدرت أحرف الاتصال الموجودة داخل الأقنعة توهجًا خافتًا.
بالضبط الساعة 6:00 صباحًا.
وبأمره، تولى رامي السهام ذو الرتبة العالية، والذي يبدو أنه معتاد على مثل هذه المهام، زمام المبادرة وتحرك إلى الأمام.
تقدموا بحذرٍ متجاوزين خط المواجهة، في صمتٍ وتوترٍ خانق. بدا الجنودُ الحرّاسُ عند قاعدةِ الخنادقِ في حيرةٍ من أمرهم عندما ظهرَ فيل، مُقنّعًا، فجأةً.
لم يكن الجنود العاديون على علم بعملية اليوم. حتى ضابط رفيع المستوى حدّق بفضول في بيل، الذي كان متجهًا إلى مكان ما منذ الصباح الباكر مرتديًا قناعًا مجهول المصدر.
وبعد أن مشوا عدة أمتار، سرعان ما وصلوا إلى نهاية الخندق الممتد.
بالمقارنة مع ساحة المعركة المدفونة في الطين، فإن الحافة الخارجية لساحة المعركة حيث وقف بيل والجنود الآن احتفظت ببعض مظاهر فاليراند القديمة.
بقيت بقايا الجدران التي ارتفعت إلى ارتفاعات مذهلة، وورشة عمل قزمية نصفها مدمر بالقصف، ومتجر فواكه قديم انهار بالكامل، غير مدفونة بالطين أو تحولت إلى غبار.
انتبهوا للألغام. أطراف ساحة المعركة، التي لا تُعدّ ذات أهمية استراتيجية، تفتقر إلى حراسة مشددة، لكن الاستطلاعات أفادت باكتشاف بعض الألغام.
مع هذا التحذير المُقتضب، خرج ملازم الجنّ بسرعة من الخندق واختفى بين أنقاض المباني. تبعه بيل والجنود الآخرون، واختبأ آد أيضًا بين الأنقاض دون أي حوادث.
عند مرورهم بين أنقاض المباني المنهارة على حافة ساحة المعركة، برزت غابة مشتعلة. حجب الدخان اللاذع رؤيتهم، لكن بفضل الأقنعة، ظلّ تنفسهم حرًا.
لقد ساروا عبر الغابة المحترقة لمدة شعرت وكأنها ساعتين أو ثلاث ساعات.
وكان الملازم الجنّي مينيس، الذي كان يعمل مرشدًا لهم، يحذرهم من مكان الألغام من وقت لآخر؛ وكان هذا هو مدى المحادثة المتبادلة بينهم خلال الساعتين.
من هنا فصاعدًا، أصبحت أرض العدو. تسللنا بالالتفاف حول المؤخرة، فلا تتوقعوا دعمًا من القوة الرئيسية.
كانت أصوات انفجار الألغام المتقطعة وصراخ الجنود تتردد بشكل خافت، لكن لم يظهر أحد سوى آد أي علامة على المفاجأة.
"اعتبر أن القبض عليك يعني الموت الفوري، لذا تحرك بأقصى درجات الحذر."
غادر مينيس مع هذا التحذير القصير، واختفى في الغابة المحترقة.
"…"
تشكيل قوات الشيطان... كان صامتًا بشكل مخيف.
صمت مرعب يتناقض بشكل صارخ مع معسكر قوات الحلفاء، حيث لم يكن هناك يوم هادئ أبدًا بسبب أنين الجرحى وهياج المجانين.
كان آد غارقًا في الصمت، ونسي للحظة أن يتنفس.
"اخرج."
وبعد أن تأكد مينيس من أن التشكيل قد أعيد تنظيمه إلى حد ما، تولى زمام المبادرة وتحرك إلى الأمام.
رائحة الدم، رائحة لم تكن مألوفة مهما شمّها، ازدادت قوة. لسببٍ ما، بدا أن حتى أغلى الأقنعة وأكثرها فعاليةً لا تستطيع إزالة هذه الرائحة تمامًا.
واصل مينيس مسيرته، وخاض في الوحل المختلط بالدم واللحم، وكان بيل يتبعه عن كثب.
كانت المنطقة المحيطة مليئة بجثث المتحولين، والتي تنبعث منها غازات غير معروفة.
كانت الجثث متناثرة في كل مكان، مع فصل أجسادها العلوية والسفلية، وكتل من لحم الطفرة المسحوق بالكامل، وذراع أورك عملاق، وعظام ضخمة لدرجة أنه من المستحيل تخمين أصلها.
"تم تأمين النقطة الأولى."
قال مينيس بهدوء بعد تأمين المنطقة المحيطة.
قام بيل على الفور بسحب قطعة سميكة من الرق من داخل ردائه بلون النبيذ.
لقد ذابت الرق المغطى بالنقوش والكتابات التي لم يفهمها آد، بمجرد أن لامست الأرض، وأطلقت دخانًا أبيض نقيًا مثل قطعة لحم سقطت في حفرة سم.
تم نقش حروف متوهجة بشكل خافت على أرضية الطين، وقام بيل على الفور بتحريك حذائه لتغطيتها بالطين.
"...ثماني مرات أخرى كهذه. مهمة أسهل مما يظن المرء."
لم يتمكن أدرو من فهم المعنى وراء تصرفات بيل.
لم يكن موهوبًا بشكل خاص في المعرفة السحرية، ولم يتم إطلاعه على الهدف الحقيقي للمهمة مسبقًا.
كل ما كان يعرفه هو: "رافق الساحر". هذا كان خلاصة فهمه.
ثارت الأسئلة في ذهنه، لكنها كانت في قلب أرض العدو. لن يكون السؤال بعد العودة إلى القاعدة متأخرًا، لذا صمت مؤقتًا.
انتهت مهمتنا هنا. ننتقل إلى القطاع التالي.
مر مينيسيس بجانب بيل وتقدم نحو وجهتهم التالية.
كان القطاع التالي بعيدًا جدًا. تقدم مينيس، وقد تزايدت حواسه، بحذر، يفحصون محيطهم. تبعهم بيل والجنود الآخرون في صمتٍ مُطبق.
صمت متوتر امتد لعشر دقائق تقريبًا.
"وقف."
كسر صوت مينيسيس، المشوه بالرونية المحفورة على قناعه، الصمت. لفت انتباهه شيء ما.
"...انحراف عن المسار. كتلٌ كثيرةٌ من اللحم، مُشبعةٌ بسُمٍّ خبيث، تنتظرنا. خطوةٌ واحدةٌ خاطئةٌ وستذوب أطرافنا."
"ما هو مقدار التحويلة؟"
"فارق خمس دقائق فقط. لن يؤثر ذلك على سير العملية."
طمأنهم مينيس، لكن قشعريرة غريبة تسللت إلى عمود آد الفقري.
هذه العملية... على الأقل، لا بد أن الملازم الجانّي والجنرال بيل يعرفان كل شيء. لم يُخبرا جنودًا مثلنا، بل خططا بدقة لكل تفصيل، من المسارات التي نسلكها إلى كيفية تحركنا.
لقد تعطل المسار الأمثل، الذي خضع للمراجعة مرارًا وتكرارًا. صحيح أن الفارق خمس دقائق فقط، لكن ذلك يعني ظهور خرق، مهما كان صغيرًا، في عملية كان من المفترض أن تكون "خالية من العيوب".
إذا حدث الأسوأ، سيبقى ساحرنا مختبئًا، ولن يُقدّم أي دعم. كشف ساحر برتبة جنرال في هذا الموقع سيُنهي المهمة بأكملها. لم تنسَ، أليس كذلك؟
وكأن مينيسيس أراد أن يؤكد أن قلق آد لم يكن مجرد خيال، فكرر "السيناريو الأسوأ"، الذي أكد عليه مراراً وتكراراً قبل بدء المهمة.
تراكمت طبقة سميكة من الطين تحت وطأة أحذية القتال الثقيلة.
ابتلع الجنود، الذين كانوا يرتدون ملابس خفيفة الوزن تسمح لهم بالتخفي بدلاً من الدروع الضخمة، ريقهم بهدوء وبصعوبة.
إن مواجهة شيطان أو كائن متحور في هذه الحالة، دون درع أو درع لحماية النفس، من شأنه أن يؤدي بالتأكيد إلى إصابة خطيرة.
والإصابة الخطيرة في أراضي العدو... تعني موتًا مؤكدًا.
لا يوجد صوت إطلاقًا. اتبعني عن كثب، وابقَ متيقظًا.
استل مينيس خنجره الحاد، وأخفض جسده، وشق طريقه بمهارة بين الأنقاض. عبروا أخشابًا متعفنة وأكوامًا من الطين البغيض، ووصلوا إلى هدفهم الثاني.
أنشد بيل تعويذة بهدوء من خلف قناعه، ثم وضع الرق الذي كان يخفيه بين أغراضه. ومرة أخرى، غاص الرق ببطء في الوحل، واختفى تمامًا عن الأنظار.
بينما كان بيل يدفن الورق، كان الجنود يراقبون ما حولهم. كم كانوا يتوقون إلى الدرع الذي شعروا بثقله اليوم.
*رطم!*
وقع خطواتٍ مُرعبة شقّت الصمت، وتردد صداها في صدورهم. عادةً، كان الدرع يهتز، لكن اليوم ضربت الهزة الهائلة أجسادهم مباشرةً.
"…تحت."
بأمر من مينا، انحنى معظم الجنود رؤوسهم بشدة. لو استطاعوا لدفنوا وجوههم في التراب، لكن هذا الطين كان مشبعًا بالدم والسم، فلم يكن أمامهم إلا أن يخفضوا رؤوسهم قدر الإمكان.
"أرجوك، أنقذني. أنقذني!"
حيث دوّى صوت الهزة العظيمة، وقف عملاقٌ ضخم، كتفاه شامختان فوق الأسوار. مُخيطٌ بخيوطٍ في كل مكان، وجلده مُتدلٍّ كالخرق، بدا أن هذا الكائن المُتحور قد خُلِق على يد شيطانٍ ذي مهارةٍ أقل من النجوم.
كانت يد الكائن المتحور ممسكة بحفنة من الدروع الممزقة والمكسورة.
"آآه!"
انطلقت صرخة مرعبة من داخل الدرع المشبع بالسم القذر.
"داني..."
تمتم أحد الجنود باسم شخص ما، وكان وجهه شاحبًا.
"شخص تعرفه؟"
...زميل دراسة. زميل دراسة في معسكر تدريب. عملنا معًا لخمس سنوات... أنقذ حياتي مرتين. يا إلهي، لقد فُقد في المعركة الأخيرة. يا ابن العاهرة..."
تحدث الجندي ذو الشعر القصير وكأنه في غيبوبة. كانت نظراته مثبتة على الكائن المتحول الوحشي.
مختبئًا، خشنًا، وتركيزه يتذبذب. أخيرًا، نظر الجندي إلى المتحول العملاق بنظرة فارغة، ثم التفت إلى بيل، متحدثًا كما لو كان يطلب أوامره.
"إنه بمثابة أخي بالنسبة لي."
نظرة مرتجفة تظهر خلف القناع.
"أعطي الأمر."
انتظر مينيس قرار بيل، ولم ينظر بيل حتى إلى العملاق.
في ساحة المعركة هذه، كان الأسر أشد رعبًا من الموت. الموتى أصبحوا مجرد طين، أما الأسرى... فتلتوي أجسادهم، وتذوب أدمغتهم، ويتحولون إلى مسوخ.
"استمروا بالعملية. سنتحرك."
ولم يتظاهر بيل حتى بالتفكير.
"…"
أحس الجندي قصير الشعر برائحة كريهة تضغط على كتفيه. ولا يزال صدى صراخ رفيقه، أخيه، يتردد على مسافة غير بعيدة.
هذا المتحول ضخم، لكنه بطيء. لو أعطيتَ الأمر، أستطيع إنقاذه فورًا.
قال آد، وهو يحرك يده نحو السيف العظيم المعلق على ظهره. هو أيضًا يعلم جيدًا المصير الذي ينتظر من وقعوا في قبضة جحافل الشياطين.
لا تتكلم هراءً، وارفع يدك عن سيفك. قلتُ لكَ: أكمل العملية.
قال بيل برفض، وكان صوته حادًا بسبب الانزعاج.
"...هناك متسع من الوقت لإنقاذه."
بدا آد مستعدًا لسحب سيفه والهجوم على المتحول. وضع الجنود الآخرون أيديهم بحذر على أسلحتهم، مستعدين لقطع إدارد فورًا إذا حاول القيام بمثل هذا الفعل الأحمق.
لم يستطع الجندي ذو الشعر القصير سوى النظر بنظرة فارغة إلى رفيقه الذي تم سحبه بعيدًا في يد العملاق.
بحسب كل فرد، هناك شياطين تحافظ على اتصال مباشر مع وعي المتحولين. إذا كشفونا، تزداد الأمور تعقيدًا. مهمتنا ليست الإنقاذ. إذا فهمت، فارفع يدك عن السيف أيها الجندي.
تذوق بيل الحديد في فمه.
طعم لم يستطع أن يعتاد عليه أبدًا.
"...بالتأكيد أنت تعرف ماذا سيحدث إذا تركناه هناك على هذا النحو."
سخر آد، وهو يتبادل النظرات بين الجندي قصير الشعر وبيل.
ألم تسمع أنه كان يتدرب معه؟ خمس سنوات عملا معًا. خمس سنوات في ساحة المعركة، هذه أخوة حقيقية—
"أصمت ."
أمسك الجندي قصير الشعر بكتف آد بقوة، قاطعًا إياه. شدّت قبضته بقوة على كتف آد للحظة.
"... اصمت؟"
"فقط... من فضلك، أصمت"
كانت عيون الجندي ذو الشعر القصير تسبح بمزيج فوضوي من الارتباك وكراهية الذات والشعور بالذنب.
"……"
التزم الجنود الآخرون الصمت. لم يستطيعوا الوقوف إلى جانب آد، ولا إلى جانب الجندي قصير الشعر.
لأنهم لم يستطيعوا التأكد من القرار الذي سيتخذونه لو كانوا في نفس الموقف.
"……"
كان على آد أن يتخذ خيارًا.
سواء كان الأمر يتعلق بالذهاب لإنقاذ الجندي المسكين، المحكوم عليه بنهاية مروعة ومدمرة، أو النظر إلى الاتجاه الآخر ومواصلة المهمة كما هو مخطط لها.
"……"
لم يستغرق آد وقتًا طويلًا ليقرر. أنزل يده ببطء من قبضة السيف العظيم المعلق على ظهره.
"سيؤدي الاضطراب إلى جذب مجموعات أخرى إلى هذا المكان، وهذا يعني إبادة الفريق بأكمله."
... لقد فهم آد ذلك بوضوح في ذهنه.
"هل سنتركه حقًا، يا جنرال؟"
مع ذلك، سأل آد. شد على قبضته وضغط على أسنانه.
كان من المستحيل رفع قدمه أو التحرك.
لا يصدق.
بطل.
أليس قديس السيف والجنرالات هم الأقرب إلى تلك الكلمة الطفولية المبتذلة؟
ومع ذلك، فإن أولئك الذين يطلق عليهم الأبطال يمكن أن يتجاهلوا موت أحد الرفاق بقسوة.
الأوهام التي كان يحملها منذ الطفولة، وإعجابه بها، بدا وكأنه ورق مبلل بالماء، يتمزق إلى أشلاء.
لقد بدت قصصهم البطولية، كما رواها الناس شفويا وفي الصحف، وكأنها مجرد أكاذيب.
"هذه ساحة المعركة."
لم يكلف بيل نفسه عناء إضافة المزيد.
"ساعدني..."
كان صوت الجندي، الذي أمسكه العملاق بيده وسحبه بعيدًا، بالكاد مسموعًا الآن.
"...لا نتحرك إلا وفقًا للأوامر. لا خيار لنا. نعم، نتبع الأوامر فحسب. نحن جنود."
الجندي قصير الشعر، الذي شارك ساحة المعركة مع الجندي المخطوف لأكثر من خمس سنوات، ردد الكلمات كأنها ترنيمة. انتشر هذا المونولوج المؤلم عبر نصوص الرون على أقنعتهم، ليصل إلى جميع الجنود.
هذه ساحة المعركة. هذه ساحة المعركة. يموت الناس. لأن هذه ساحة المعركة.
كانت يد جندي، التي اضطرت إلى تجاهل الرفيق الذي كان بمثابة أخ له، ترتجف من الغضب والحزن.
و... أما الآخرون فكانوا يأملون ببساطة أن يظل عقل الحندي صامداً حتى يعودوا إلى القاعدة.
نعم، إنها ساحة المعركة. لا بأس، هنا تحدث مثل هذه الأمور، في ساحة المعركة. هيا بنا يا جندي. أجل.
تحدث العريف ذو الشعر القصير، وهو يربت على ظهر آد بيده المرتعشة.
كانت العيون، العيون المرئية وراء القناع، مزيجًا معقدًا وعميقًا من المشاعر التي تتحدى أي كلمة واحدة.
كانت عيناه تنظر إلى آد، لكنها لم تكن تراه حقًا.
كان ينظر نحو ذلك المكان البعيد، وهو مكان لا علاقة له بهذا المكان على الإطلاق.
وعند رؤية هذا، شعر آد والجنود الآخرون بقشعريرة مجهولة المصدر.
لم ي كن آد متأكدة من أن هذا هو الشيء الصحيح الذي ينبغي القيام به.
"لأنه أمر."
"لأنها ساحة المعركة."
ولكن الحياة لم تكن سهلة بما يكفي لرفضها بمثل هذه الأعذار المريحة.
...لقد كان يعتقد ذلك دائمًا.
"……"
وسرعان ما تلاشت حتى الصراخات الخافتة، ولم يتبق سوى الصمت المطبق الذي استقبلهم في البداية.
أصبحت رائحة الدم المخبأة داخل الطين أقوى بلا نهاية.
سبلارش.
سقط الطين والأحذية، مما أدى إلى إصدار صوت سميك ولزج.
وفي النهاية، انضم آد متأخرًا إلى صفوف بيل والجنود الآخرين.
لأول مرة في حياته، شعر بالاشمئزاز من نفسه.