كل شيء يتذبذب.
ساقيه، ذراعيه، وحتى قيمه.
ازداد تنفس آد اضطرابًا. لم يكن ذلك نتيجة معركة ضارية، ولا مسيرة طويلة، ومع ذلك استمر تنفسه في الازدياد صعوبةً.
كان صوت الجندي يصرخ ويحاول الفرار من قبضة العملاق، يتردد صداه بلا انقطاع في ذهن آد.
بدأ يشك حتى لو كان ما يفعله صحيحا.
الغثيان يغلي في أمعائي.
ما هدف هذه المهمة؟ ما وظيفة تلك الورقّة التي يُخفيها الجنرال في الأرض؟
سأل إد السؤال بصوت منخفض.
انتابني الفضول. ما الهدف من مهمة حيوية كهذه لدرجة أن نترك شخصًا، أشبه بأخي، ليموت من أجلها؟
ما هو الشيء الضخم الذي كنا نفعله حتى يتمكن بيل من المضي قدمًا بمثل هذه العزيمة الثابتة؟
إنها مسألة أمنية. لا أستطيع إخبارك.
يا أمن، يا حمار! لقد أريتنا غرس الورق في الأرض أمام أعيننا! لذا لا يهم إن أخبرتنا بنوع السحر المنقوش عليه.
أدى صوت آد الحاد إلى توسيع عيون الجنود الآخرين.
جندي خاص يتحدث إلى بيل أرتوا، من بين جميع الناس.
هل كان الرجل أحمقًا تمامًا؟
قلتُ إنها مسألة أمنية. اصمت وراقب المنطقة المحيطة أيها الجندي.
هناك سبب وجيه، أليس كذلك؟ أخبرنا فقط لنفهم. حتى نجد على الأقل العزاء في فكرة وجود هدف عظيم مرتبط بهذه المهمة... دفعنا لترك رفيقنا ليموت...
"اتركه ليموت؟"
"هاه؟"
"هل لم يكن هناك حقًا خيار آخر سوى تركه ليموت؟"
تحول صوت بيل أرتوا إلى حاد في لحظة. من أعماق قلب الساحر، بدأ يغلي كرهٌ عميق، موجهٌ نحو ما لا يعلمه أحد.
ماذا... ماذا تقصد؟
هناك دائمًا خيار يا جندي. لقد تخلينا عن رفيق واخترنا المهمة. لا تهرب من هذه الحقيقة بتلفيق كذبة صغيرة مثل "قضية عظيمة".
كان الجنود الآخرون يستمعون إلى التبادل من خلال الأحرف الرونية المحفورة على أقنعة الغاز الخاصة بهم، وقد ابتلعوا بصعوبة.
"……"
وتساءل آد، "لذا، حتى لو كان ذلك يعني تعريض الآخرين للخطر، هل كان ينبغي عليه إنقاذ هذا الجندي؟"
ولكن الغريب أن فمه لم يتمكن من نطق الكلمات بشكل صحيح.
… هل كان بيل خائفا منه؟
'لا.'
لم يكن خائفًا. لم يكن بإمكانه ذلك.
لقد اتخذ بيل خيارًا ضروريًا لحماية المهمة، حتى لو كان ذلك يعني المخاطرة بالرفيق الذي إلى جانبه.
في هذه الحالة، أليس الجواب الصحيح هو التظاهر بعدم رؤية الجندي الذي يتم أسره، كما يمكن لأي شخص أن يرى؟
لقد كان سخيفا.
لقد اتخذ الاختيار للجميع.
اختيار ضروري من أجل الصالح العام.
"...لأي خير أعظم؟"
لم يكن آد يعلم حتى الهدف الدقيق لهذه المهمة. كل ما كان يعرفه هو أن عليه حماية الساحر الذي أمامه.
حسنًا، بيل أرتوا جنرال. بطل القارة. وأنا بطل أحمي بطلًا...
حاول شيء ما أن يخرج من أحشائه.
لم يستطع التقيؤ وهو يرتدي القناع. دفع آد بقوة كل ما كان يحاول النهوض.
... بيل، غافلاً عن غثيان آد، أسرع في خطواته.
لقد شقوا طريقهم عبر أراضي العدو بجد وحذر.
منذ ذلك التبادل القصير بين بيل وأد، لم يتم تبادل كلمة واحدة بين الجنود.
لقد أبقوا أفواههم مغلقة وركزوا على المهمة، لذلك، عندما بدأ الغسق يبتلع محيطهم، تمكنوا من إخفاء الورق السابع في الموقع المحدد.
"اثنان آخران. ابقَ متيقظًا حتى النهاية."
كانت اثنتي عشرة ساعة عمل طويلة. كان التنقل سرًا عبر أراضي العدو لفترة طويلة مُرهقًا للأعصاب، وكان الجنود جميعًا متوترين، مُنهكين حتى الانهيار.
خطأ واحد، وسيُعرّض الجميع هنا لخطر الموت. في أحسن الأحوال، الموت. وفي أسوأها، تتحلل أجسادنا، وتُستخدم كأجزاء من مُتغيِّر.
بغض النظر عن مدى شجاعتك، فإن الحفاظ على سلامتك العقلية في موقف كهذا لم يكن سهلاً، وبالنسبة آد، الذي لم يكن لديه أي خبرة في ساحة معركة مروعة كهذه، كان الأمر صعبًا بشكل خاص.
عاش حياته مغامرًا. ظن أنه رأى كل شيء تقريبًا، لكن منذ تكليفه بهذه المهمة، أصبحت المناظر الطبيعية المحيطة به غنية عن التعريف: تجاربه السابقة لا قيمة لها.
قطع اللحم أمام عينيه - هل كانت جثة أحدهم، أم مُتحولاً، أم شيطانًا؟ لم يستطع تمييزها. ربما كانت كلها مختلطة. كتل لحم ضخمة في كل مكان، كما لو أن وحشًا هائلًا ابتلع كل شيء في المنطقة دفعةً واحدة، ثم تقيأها قبل أن يُهضم تمامًا.
...ولكن أكثر من المناظر المثيرة للاشمئزاز، كان هناك شيء آخر يعذبه.
"هناك دائما خيارات."
"لا تهرب من الحقيقة بأعذار جميلة مثل الصالح العام."
طارت كلمات بيل مثل الخناجر، عالقة في صدر آد، وبقيت هناك طوال الوقت.
شعر وكأن قلبه يتعفن، ورئتيه تتصلبان. لم يكن لديه أدنى فكرة عن كيفية سحب تلك الخناجر.
ظلت الأشياء القذرة تهدد بالخروج من أحشائه، لكنه لم يستطع التقيؤ داخل قناعه، لذلك كان يجبره على النزول منذ ذلك الحين.
"... اللعنة، اللعنة."
تردد صوت أحد الجنود داخل قناعه. كان صوت عريف قصير الشعر.
سماع تلك التمتمة غير المستقرة، والتنفس، والأصوات، كل شيء جعله يشعر بقلق أكبر مما كان عليه بالفعل.
كانت معدته تتقلب بالفعل بسبب كلمات بيل، لكن الاستماع المستمر إلى تلك التمتمة جعل أسنانه تتوتر.
لم يكن آد الوحيد الذي شعر بذلك. فالجنود الآخرون، وكذلك بيل ومينيس، انزعجوا بنفس القدر من صوت الجندي.
مع ذلك، لم يوبخوه على الصمت. خشوا أن يؤدي استفزازه هنا بلا داعٍ إلى وضع لا رجعة فيه.
تلك العيون.
رأى آد والجنود العيون. تلك العيون الضبابية، لا تنظر إلى نفسها أو إلى الوضع الراهن، بل إلى شيء بعيد المنال.
لم يكن من الجيد أبدًا استفزاز شخصٍ بمثل هذه النظرات. كل من حضر كان يعلم هذه الحقيقة.
لو كان هذا هو الثكنة، فمن الممكن أن يُمنح إجازة لفترة من الوقت، أو يُعفى من الخدمة تمامًا...
لكن هذه كانت أرضًا معادية. لم يكن هناك أي هدنة أو مكان للراحة.
"...بقي واحد فقط. انتظر قليلاً."
واصل بيل والجنود الضغط على بعضهم البعض، وكان هناك شعور مشترك بالقلق يسيطر عليهم.
بعد أقل من ثلاثين دقيقة من إخفاء الورق السابع، استعاد بيل الورق الثامن من داخل ردائه.
... لقد توقف رد عن الاهتمام بالوظيفة التي تؤديها تلك الأوراق .
حتى معرفة طبيعتهم الحقيقية لن تستخرج الخنجر الذي غرز في قلبه.
سقطت الورق على الأرض، واختفى ضوؤها الخافت عندما غرقت في الوحل.
تباً... تباً يا داني... أنا آسف. أعلم أنك أنقذتني فيبلجيكا . أعلم، أجل، لم أنسَ...
بينما كان بيل يُخفي الورق، ازدادت همهمات الجندي قصير الشعر وضوحًا. كان يتمتم كما لو كان يُحادث أحدهم، وعيناه الضبابيتان تُحدّقان في الهواء الفارغ.
كان الجنود، وقد بلغوا حدّ الجنون، عاجزين عن إغماض أعينهم وتجاهل هذياناته بصعوبة بالغة. لم يُفكّر أحدٌ في مواساة العريف قصير الشعر، ولا حتى آد.
هذا كل شيء. انصرف. أريد إنهاء هذا بأسرع وقت ممكن والعودة إلى الثكنات، لذا كن متيقظًا...
*بوم!*
دوى انفجار هائل آخر من خطوط المواجهة البعيدة. انفجر لغم مانا، لكن لا أحد يعرف من فجّره. ربما كان أحد جنود الجيش القاري، أو أحد طفرات الشياطين.
لقد أخطأتُ! لقد أخطأتُ! داني، وأنا أيضًا! لقد أنقذتكَ مرةً أيضًا. ألا تتذكر معركة دالين؟ ارحل يا داني.
الجندي قصير الشعر، الذي كان يتقيأ البذاءات، ارتجف ذراعيه وساقيه عند الانفجار المفاجئ وسقط على الأرض.
كان فمه يتقيأ سلسلة من الأعذار البائسة.
"اللعنة، اللعنة."
"...آه!"
ارتجف الجنود الآخرون أيضًا، وتنهدوا، وشعروا بتقلصات في قلوبهم. صوت انفجارٍ لا يُسمع عادةً، لماذا بدا هائلًا الآن؟ كان يتحدى الفهم.
هل دُفنوا في صمتٍ تامٍّ لمدة اثنتي عشرة ساعة متواصلة، وهم يُنفِّذون عمليتهم؟ مهما كان السبب، فقد أُصيب الجنود بفوضى عارمة جراء الانفجار القريب.
"أصمت من فضلك..."
تلاشى الانفجار، وهبّت ريحٌ حارةٌ على ياقاتهم. خفت حدة صوت العريف ذي الشعر القصير، لكنه لم يتوقف تمامًا.
مرة واحدة فقط وننتهي. لنعد إلى المنزل أحياءً.
كان بل هو من هدأ الجنود الذين بدوا عاجزين عن كبح جماح أنفسهم. كان مينيس متقدمًا جدًا على الرتل، يبحث عن طريق آمن.
"عريف."
"...، ، قلعة كرايا."
تنهد بيل، كما لو لم يكن هناك شيء آخر يمكن فعله، واقترب من العريف ذو الشعر القصير.
بالكاد استطاع سيتاديل ذكر رتبته واسمه بصوت مرتجف، لكن هذا كل شيء. كان عقله في مكان آخر.
أمسك بيل عريف من قفا كتفه وسحبه بالقوة إلى قدميه.
حينها فقط تحولت عيناه، التي كانت تحدق في الفضاء، لمواجهة بيل.
"بمجرد انتهاء هذه المهمة، سأضمن شخصيًا أن العريف داني، الذي أصبح أحد أفراد القوات الخاصة، يرقد في سلام."
رفرفت ردائه، كاشفة عن لمحة من ذراعه، التي كانت مغطاة بالندوب، وكلها محفورة في نفس الاتجاه.
شعر آد بعدم الارتياح عند رؤيته ندوب بيل.
أي شخص يقف في ساحة المعركة، سواء كان ساحرًا أو محاربًا، كان من المؤكد أنه سيحمل ندبة أو اثنتين، لكن الندوب التي غطت ذراعه كانت مرتبة بدقة في اتجاه واحد، كما لو أن شخصًا ما نحتها عمدًا.
هل هذا صحيح؟ هل سيُنهي الجنرال معاناة داني بنفسه؟
"أعدك بذلك، لذا فقط انتظر قليلاً."
"أوعد داني... أوعد داني مباشرةً، لداني الذي يجلس بجوار الجنرال الآن، في هذه اللحظة."
"…ماذا؟"
أوعد داني، الآن! يا جنرال، يا جنرال. أنك ستريح داني. بسرعة...
ساد الصمت المخيف بين الجنود.
وبعد أن سمع الملازم مينيس حديثهما من بعيد، لم يتمكن من كبت التنهد الذي كاد أن ينفجر.
بعض الجنود اعتقدوا،
ربما سيكون من الأفضل بكثير قتل هذا المجنون هنا والآن.
إذا تُرك دون رادع، فلا يمكن التنبؤ بالكارثة الهائلة التي قد يسببها، والتي قد تجر الجميع هنا إلى حتفهم...
نعم، أعدك بذلك، أيها العريف داني.
لقد تجمد الجنود الذين كانوا يميلون إلى الوصول إلى أسلحتهم، بسبب شعورهم بالقلق.
لأن بيل كان يتحدث إلى الهواء الفارغ، إلى العدم.
"... هل سمعت ذلك يا داني؟"
هبت ريح باردة. كانت السماء سوداء كالقطران، والهواء كثيفًا برائحة الجثث المتعفنة.
أدار سيتادل رأسه ببطء، وتبعت نظراته نظرات بيل نحو الفراغ. لم يستطع الجنود المحيطون إلا أن يحوّلوا أنظارهم إلى حيث كان الرجلان ينظران.
يقول الجنرال إنه سينهي معاناتك، لذا انتظر حتى تنتهي المهمة. هذا جيد. نعم. هذا جيد، أليس كذلك؟
بالطبع لم يكن هناك شيء هناك.
"أيها الأغبياء، لقد وجدت الطريق."
سأغادر. انتظر قليلاً يا عريف.
ربت بيل برفق على كتف العريف سيتاديل وتولى زمام المبادرة.
شعر آد بخجل لا يمكن تفسيره يتصاعد في داخله.
كانت خيمة الجنرال، التي لم يكن بها حتى جرس، صورة للهدوء.
حتى بعد انتهاء نوبة عمل شاقة استمرت ثلاث عشرة ساعة، استُدعيت القديسة غريشا مرات لا تُحصى من قبل الضباط لرعاية الجرحى. كانت تجلس لكتابة التقارير، ثم تُستدعى، فتلتقط أنفاسها للحظة، ثم تُستدعى مجددًا.
قديسة، بالاسم فقط. لم تكن حياتها مختلفة عن حياة طبيبة في عامها الأول، تعمل بجدّ على مدار الساعة في جناح المستشفى.
لقد نظرت إليها بنظرة شفقة، لكنها لم تنظر حتى في اتجاهي.
كان أحد الضباط قد قام للتو بفصل البطانيات السميكة، ودخل إلى الخيمة.
"آه، كم من المشقة تتحملها..."
"لقد جئت لرؤية الجنرال يبن في العمل."
"أوه، أنا؟"
ليس جريشا؟
جريشا، التي لا تزال ترتدي الابتسامة الكريمة القسرية على وجهها، نظرت إلي أخيرًا.
... فقط عندما لا تعرف الحقيقة يمكن أن تشعر تلك الابتسامة بأنها خيرة؛ في عيني، بدا وجه جريشا مثيرًا للشفقة والشفقة إلى ما لا نهاية.
"ما هو هذا العمل؟"
نهضت ببطء من السرير وسألت الضابطة.
"قبل أن يغادر في مهمته، أوكل إليك بيل، يا بن، مهمة."
"مهمة؟"
"اجمعوا مرافقًا. سأشرح لكم العملية أثناء الطريق."
"عفوا؟ الآن؟"
ألا يمكنهم على الأقل أن يخبروني إذا كان لدي مهمة اليوم؟
إن الأمن الشامل أمر جيد وجيد، ولكن ألا ينبغي على الأقل إعلام الأفراد الذين يشرعون في المهمة؟
"...آد ليس هنا."
لا يهم. اجمعوا كل جندي متاح وكونوا هنا خلال عشر دقائق. حالما نجتمع، سأُطلعكم على العملية أثناء تحركنا.
"...إلى أين نحن ذاهبون؟"
سألت، وتزايد القلق في داخلي، وناديت على الضابطة المنسحبة.
رفع بطانية ثقيلة، وأجاب بصوت منخفض.
"الى الامام."