بينما كان بين يركب فوق روح البرق، ويحلق عبر سماء ساحة المعركة، كان بيل، وآد، والجنود يتحركون بجد عبر خنادق العدو، والمستودعات المهجورة، والكهوف، والأشجار المتحللة.
"...هذا مشهد رائع حقًا."
ألقى بيل، الذي تسلل إلى معسكر الشياطين، تعليقًا هادئًا بينما كان يشاهد بين وروح البرق يحلقان بحرية عبر السماء، ويحرقان الشياطين.
لقد أمره بجذب الانتباه باستخدام الروح، لكنه لم يتوقع حتى أن يصل إلى هذا الحد.
لم يتمكن الجنود الآخرون إلى جانب بيل إلا من تقديم ضحكات فارغة وهم يشاهدون الصبي ذو الشعر الأبيض وهو يطير مع الغزلان في السماء.
بالنسبة لهم، كان المنظر شيئًا مذهلاً لم يروه أو يسمعوا عنه من قبل، ولكن لم تكن لديهم المساحة العقلية للانبهار به.
أراد معظم الجنود أن ينظروا حولهم مرة أخرى خلال الوقت الذي كانوا سيقضونه في النظر إلى السماء. وحده آد، كلما سنحت له فرصة راحة عابرة، كان يحدق في السماء التي رسمها الصبي وغزاله.
"…هذا هو."
وجد آد نفسه يفكر في هذا الأمر دون تفكير تقريبًا بينما كان يراقب الصبي.
لو سألت إد عما شعر به بالضبط عندما نظر إلى الصبي، فلن يتمكن من إعطاء إجابة مناسبة.
لقد كان ببساطة، بلا نهاية، يحسد الصبي الذي كان يحلق بحرية عبر تلك السماء.
لنتحرك ببطء. بفضل تصرفاته الطريفة، ستكون دفاعات المحيط متراخية بعض الشيء. إذا أردنا التحرك، فالآن هو الوقت المناسب.
"نعم دعنا."
سمع مينيس أمر بيل، فاستعد وعيه متأخرًا. حتى بالنسبة لجان عاش لأكثر من ألفي عام، لم يكن من المستغرب أن نرى ساحرًا يمتطي روحًا في السماء.
هذه هي الأخيرة. لنُنهي هذا بسرعة ونعود إلى الثكنات. بدأ صبري ينفد.
بدا بيل منزعجًا من الامتناع الطويل عن التدخين، ففرك أصابعه معًا، وشق طريقه بمهارة عبر قلب أراضي العدو.
"...أستيلاا تراقبني، لذلك سأمضي قدمًا بالإيمان، وأدفع كلاب الجحيم التي نهضت من الهاوية إلى الوراء..."
ترددت دعاءات العريف سيتاديل الخافتة في آذان الجميع عبر تعويذة التواصل الخاصة بالقناع.
بعد مرور خمس سنوات، مثل الإخوة في السلاح، لم يكن بوسعه إلا أن يشاهد رفيقه يُختطف على يد أحد أفراد المجموعة، لذا كان الانهيار العقلي أمرًا لا مفر منه.
الجميع يعرف ذلك.
ومع ذلك، كان الغضب المغلي والانزعاج المتزايد في صدورهم أمرًا لا مفر منه.
"الجميع، ركزوا."
تردد صوت مينيس بين أقنعة الجنود، الذين كانوا ينظرون بقلق إلى العريف المنهك عقليًا.
"هناك متحول غريبة الشكل في الأمام."
"غريب كيف؟"
شكله يشبه شكل الإنسان، لكن أذنيه... كبيرتان جدًا. ربما يكفي وضع عجل أو اثنين في قناة أذنه.
عبس آد عندما سمع وصف مينيس. لم يستطع أن يتخيل شكله بناءً على ذلك فقط.
"…هاه."
يبدو أن بيل لم يكن منجذباً إلى وصفه أكثر مما كان عليه.
شحمتا أذنيه منتفختان لدرجة أنهما تكادان تلامسان الأرض. يبدو وكأنه لا يستطيع الحركة، كما لو أنه لا يستطيع تحمل ثقل أذنيه.
"...لماذا يوجد مثل هذا المتحول؟"
للمراقبة، بلا شك. يُقوّون أعضاءً مُحددة لتحقيق غرضه. ولأنه لا يستطيع تحريك رأسه، فهو يحتاج فقط إلى التركيز على الصوت.
أومأ بيل برأسه وكأنه يفهم كلمات مينيس، ثم بدأ في خلع حذائه الجلدي.
"الجميع، اخلعوا أحذية القتال. الأرض موحلة، مما سيخفف الصوت قليلاً... لكن من الآمن التحرك حفاة."
تجهم الجنود، أمام رجل، في تحدٍّ واضح. من يدري كم من قطع اللحم والسم كانت مختبئة في الوحل، وكان الدوس عليه دون حذاء أمرًا مزعجًا للغاية.
"هاا..."
وبالفعل، بمجرد أن خطا الجنود في الوحل، شعروا بألم في أقدامهم، وبدأت أصابع أقدامهم تخدر.
لنُنهي هذا بسرعة ونعود. هذا المستوى من السمّ معقول، أليس كذلك؟ سنوصلك إلى القديس حالما نعود، لذا تحمّل الأمر.
"هاا... هاا..."
أصبح تنفس العريف سيتاديل صعبًا بشكل متزايد.
راقبه بيل بعناية، ثم تبادل النظرة مع مينيس من فوق قناعه.
لم يكن لدى آد أي وسيلة لمعرفة ما ينقله الاثنان بأعينهما ... ولكن ربما لم تكن أخبارًا جيدة للرقيب سيتاديل.
على أية حال، تحرك الجنود ببطء، وأقدامهم العارية تغرق في الوحل.
وبعد فترة وجيزة، ظهرت شحمة أذن ضخمة من خلف التل الموحل.
كانت الأذن الضخمة بشكل غريب مليئةً بالعديد من الأوعية الدموية المتفجرة. شحمة الأذن العملاقة المكسورة والمصفرة، كما قال مينيس، بدت وكأنها تتسع لاثنين أو ثلاثة من الأورك بسهولة.
كان رأس المتحول منحنيًا للأمام، عاجزًا عن تحمل وزن شحمة أذنها. وبفضل ذلك، ورغم أنها كانت في مكان ظاهر نوعًا ما، بدا أن المتحول لن يراه ما دامت لا تُصدر أي صوت.
'تقدم.'
قام مينيس، في المقدمة، بتقييم الوضع وأمر به بإشارة من يده.
حبس آد أنفاسه، وانحنى قليلًا وهو يتقدم خطوةً خطوةً بحذر. عذبه الطين الملتصق بباطن قدميه، والألم النابض، لكن آد قبض على فكه، كتم أنينه.
كان عليه أن يحرص على عدم الدوس على أي عظام مختبئة في الوحل. فالعظام الرخوة المتعفنة تنكسر بسهولة، حتى من أدنى صدمة.
"هاا... هاا..."
ازداد تنفس العريف سيتادل اضطرابًا. أو ربما لم يكن كذلك في الواقع، بل كان توتر الجنود الشديد يجعل أنفاسه تبدو أعلى بكثير من المعتاد.
كان الجنود ذوو الخبرة قلقين من أن المتحول قد يكتشف أنفاس العريف سيتادل القاسية.
"استمر. استمر في المضي قدمًا."
سواء كان مينيس لديه عيون في مؤخرة رأسه، أو يمتلك القدرة على قراءة الأفكار، فقد كان سريعًا ما يتعرف على قلق الجنود ويرسل لهم إشارات.
لم يكن أمام الجنود خيار سوى الوثوق به ومواصلة السير. تحرك آد بحذر، آملاً ألا يكون سمع المتحول حاداً كما يوحي مظهره.
*توم!*
وبينما كانوا على وشك المرور خلسةً فوق رأس المتحول، دوى انفجار آخر من بعيد.
هبّت ريح حارة فجأةً أمام آذانهم. لقد فعّل المتحول الأحمق لغم مانا.
"هنغ...!"
قبل أن يدرك ذلك، أطلق آد أنينًا. أمام هذا الانفجار المفاجئ وسط هذا التوتر الشديد، لم يستطع كتمه.
أدار الجنود رؤوسهم في انسجام تام، وألقوا نظرة واحدة على آد، قبل أن يحولوا نظراتهم مرة أخرى إلى المتحول.
"...هاها. سسب، هاها."
أصبح تنفس العريف سيتاديل المتقطع أعلى.
"…"
لم يُبدِ المتحول أي رد فعل. ربما كان صوت الانفجار يخفي أنين آد.
كاد آد أن يتنهد الصعداء.
مصمماً على عدم ارتكاب خطأ آخر، ضغط على فكه بقوة ومرر يده على صدره بدلاً من التنهد.
اعتقد الجنود أنهم يستطيعون التنفس بشكل أسهل أخيرًا، فرفعوا أقدامهم ببطء مرة أخرى.
"...يا إلهي. يا إلهي..."
ومع ذلك، ظلّ تنفس الرقيب سيتادل متقطعًا. عجز عن السيطرة على الضغط المتزايد في صدره، فلعن نفسه.
'…الصمت.'
نظر مينيس إلى الوراء، بيده تُشير بالأمر. غطت ظلال داكنة عينيه الحادتين.
"آسف... أنا آسف يا داني. لم يكن لدي خيار. أنت تعلم ذلك."
'الصمت!'
أشار مينيس مجددًا، بلهجة أشد. أمسك الجنود بجانب الرقيب سيتاديل بكتفيه بسرعة، مرددين إشارة الملازم أمام وجهه مباشرة.
"…"
حدق سيتادل في إشارات رفاقه بنظرة فارغة، وكانت عيناه غير مركزة.
ثم أخيرًا أغلق فمه وأومأ برأسه.
كان الجنود الذين كانوا يكررون إشارات مينيس بشكل محموم، بالكاد قادرين على كتم تنهدات الارتياح.
لقد حركوا رؤوسهم بسرعة إلى الأمام، يائسين من الهروب من نطاق سمع ذلك النوع ذو الأذن الضخمة.
قال الملازم: اصمت يا داني! من فضلك، فقط! اصمت!
وثم.
صرخة اليأس التي أطلقها الرقيب سيتاديل.
صفعهم على مؤخرة رؤوسهم.
"آه."
صرخ الرقيب سيتاديل، وكأنه أدرك ما فعله، فرفع رأسه واستمر في الحديث.
"اعتذاري."
وبعد أن أطلق الرقيب سيتاديل صرخة صفت حلقه، اعتذر في اللحظة التالية بصوت ثابت لا يتزعزع، لا يختلف عن صوته قبل المهمة - مثل مريض الخرف الذي يعود فجأة إلى رشده.
ومع ذلك، ظلت عيناه غير مركزة.
*تييييييييي*–
رنين يعذب آذان الجنود حيث كانوا واقفين.
ليس هذا النوع من الرنين الناتج عن التوتر.
كان هذا هو الرنين الذي أحدثه متحول ذا الآذان كبيرة الحجم بشكل غريب.
أطلق المتحول ذو الأذنين الضخمتين أنينًا مزعجًا كما لو كان يستعد لأمر ما. كان الأنين هائلاً لدرجة أنه كاد أن يمزق طبلة أذنيه حتى وسط صدى الرعد المحيط.
"اللعنة."
كان مينيس مستسلمًا لمصيره المحتوم، فلعن بهدوء.
سحب القوس الطويل من ظهره بسرعة وأطلق سهمًا على رأس المتحول. لم يمضِ سوى أقل من نصف ثانية من لحظة إمساكه بالقوس الطويل حتى خروج السهم من خيطه.
خط رفيع وحاد يمتد من القوس.
"كييييييا...!"
في اللحظة التي هددت فيها صرخة وحشية وممزقة بالاندلاع من وجه المتحول، الذي كان يتجه الآن نحو الأرض، اخترق سهم مينيس رقبته.
بالمقارنة مع آذانه الضخمة، لم يكن رقبة المتحول مختلفة عن رقبة الإنسان. تمزق اللحم المتعفن المتقيح فورًا عندما اخترق السهم الفولاذي جسده، وانهار الجذع ضعيفًا كورقة غارقة في الماء.
"ضربة بطيئة جدًا."
لقد كانت لحظة قصيرة، لكن صراخ المتحول انطلق.
حتى تلك الصرخة العابرة تركت آد والجنود الآخرين بآذان مخدرة وأضلاع تهتز.
لو كان هذا المتحول قد صرخ بشكل صحيح، فإن كل جندي هنا كان سيفقد سمعه.
*أووووووو*–
وكأنها تستجيب لصرخة المتحول، صدى صوت ضباب ضخم من الأفق البعيد.
تمكن الجنود بالكاد من التعافي، فأسقطوا أحذيتهم التي كانوا يحملونها على عجل وحشروا أقدامهم الملطخة بالطين في الداخل.
مهما كان السبب في إصدار هذا الصوت، فإنهم لم يرغبوا في مواجهة ذلك.
ماذا نفعل؟ نتراجع؟
سأل مينيس، وهو يُلقي قوسه الطويل على ظهره، ناظرًا إلى بيل. كانت عيناه تُوحيان برغبة مماثلة في ترك المهمة فورًا والانسحاب.
وووم!
مرة أخرى، ضغط عليهم زئير بوق الضباب العميق. هذه المرة، جاء من اتجاه مختلف عن ذي قبل.
كان هناك شيء يقترب من هذا المكان. هذا ما كانوا متأكدين منه.
أنهى بيل مداولاته القصيرة وأصدر أوامره.
"...معظم القوات المتاحة ستركز على بين الآن. يمكننا إنهاء المهمة. اغرسوا الورق الأخير."
لقد اتخذ بيل قراره.
وبعد تردد سريع، كان الأمر "المهمة مستمرة".
وعندما سمع الجنود ذلك، فكروا في أنفسهم: "لن نخرج من هذا أحياءً".
"... اللعنة عليكم! ارتدوا أحذيتكم! كل من يتخلف عن الركب من هنا فصاعدًا سيُترك خلفكم!"
أفسح الطريق أيها الملازم. كل الاشتباكات مسموح بها من هنا.
انطلق بيل راكضًا بسرعة لا تُصدَّق بالنسبة لساحر. لعن الملازم مينيس في نفسه بانزعاج، ثم بدأ يركض، مارًّا ببيل.
قريبا، قوة ساحقة سوف تتجمع في هذا المكان.
لو حالفهم الحظ، لماتوا. وإن لم يحالفهم الحظ، سينتهي بهم الأمر مثل العريف داني.
على أية حال، لن تكون تجربة ممتعة.