"اركضوا! اركضوا، أيها الأوغاد!"
انحبس أنفاسي. هذا القناع اللعين يُغيّم رؤيتي، والعالم يتلاشى أمام عينيّ. دوّت صفارات الإنذار في أرجاء معقل العدو؛ قريبًا، سيهبط سرب من الجثث على هذا المكان.
لقد انتهى وقت التحرك الهادئ والحذر بين الغطاء والغطاء.
"اللعنة، اللعنة...!"
"هاا...هاا...!"
انفجرت أنفاس خشنة ولعنات من أفواه الجنود. ركضوا بحماسة جعلتهم يلهثون، ولم تمتلئ آذان كل جندي إلا بصوت أنفاسه المتقطعة. خفقت أقدامهم المحروقة بالسم. ربما التصق جلدهم بنعال أحذيتهم.
لقد كانوا يعانون من الرغبة في نزع الأقنعة، لكنهم قاوموا.
ارتجفت ساقا بيل، وكان تنفسه متقطعًا أيضًا.
"اللعنة."
لقد تدرب بجد لتجنب أن يكون عبئًا على ساحة المعركة، لكنه لم يستطع مقارنته بهؤلاء الجنود، الذين تم اختيارهم بعناية من نخبة النخبة.
كان الجنود خارجين عن أنفسهم، يحرسون محيطهم ويراقبون الساحر الذي يتخلف عنهم.
وووم-!
دوى صوتٌ هائلٌ مجهولٌ من جديد. سُمع من بعيد، وكان يشبه بوق سفينة، لكنه ازداد قوةً، متحولًا إلى زئير حوتٍ ضخم.
مئة متر إلى الهدف. بيل، أخرج الورق!
وبأمر من مينيس، استعاد بيل الورق من داخل ردائه.
"انتهي في دقيقة واحدة!"
كاد مينيس أن يُصدر الأمر. لا داعي للشرح المُطوّل بأنّ البقاء في مكان واحد في ظلّ هذه الظروف كان خطيرًا.
"سأبذل قصارى جهدي."
تمكن بيل من الإجابة، وضبط أنفاسه.
كان القناع مشبعًا بالرطوبة، وكان الجلد على قدميه يتقيح من الألم، لكنه لم يظهر أي علامة على ذلك.
أيها المشاة! لا وقت لالتقاط أنفاسكم، شكّلوا صفوفكم واستعدوا! ابقوا في هذا الوضع لدقيقة واحدة، دقيقة واحدة فقط، ثم سننكسر.
عند وصولهم إلى وجهتهم المحددة، بدأ مينيس فورًا بتوجيه الأوامر للجنود. تردد صدى صوته المُضخّم بين أقنعتهم.
كما ناقشنا، بيل لا يتفاعل! هل نفترض أننا لا نملك خبرةً عامة، أليس كذلك؟!
في الوضع الحالي، بيل غير قادر على استخدام أي سحر.
الساحر موردٌ ذو قيمة عالية في ساحة المعركة، ولكنه في الوقت نفسه الأقل قدرةً على الحركة والبقاء. بالنسبة لبيل، أقوى وأخطر هؤلاء السحرة، فإن المخاطرة باختراق صفوف العدو أمرٌ غير مألوف.
المازوكو، عند رؤية وجه بيل... لا، حتى لمحة من رداء الساحر، سوف يشعرون بشيء خاطئ ويبدأون في تمشيط تشكيلتهم الخاصة.
إذا حدث ذلك، فسيكون الأمر مجرد مسألة وقت قبل أن يتم اكتشاف مخطوطات بيل المخفية، وستصبح العملية التي تستخدم "بين" كطعم من الدرجة الأولى عديمة الفائدة.
لا يُمكن كشف بيل تحت أي ظرف من الظروف. لذلك، لا يُمكنه المشاركة في القتال.
"لعنة عليك يا أستيلا، لعنة عليك من فضلك!"
انطلقت صرخات لا معنى لها من أفواه الجنود.
تسلل شعور الموت إلى جلودهم بوضوح. لم يستطيعوا تجاهل هذا الشعور.
"عمود، جبل. مساحة مُمحاة..."
وضع بيل اللفافة الأخيرة على الأرض وبدأ التعويذة. أخرج مينيس لفافة صغيرة من داخل معداته ومزقها بجوار بيل مباشرةً. انبعث من الورقّتين المقطوعتين دخان أصفر اللون، أخفى صورة بيل.
"...الأسوأ فقط."
سحب الجنود شفراتهم، مشكلين محيطًا حول الدخان.
غمرهم ندم أحمق، "كان ينبغي لي أن أرتدي الدروع".
وبعد فترة وجيزة، تردد صدى تلك الصرخة المزعجة مرة أخرى، وبعد ذلك، صرخة خرجت من شفتي العريف سيتاديل.
آه! هاه، آه، فهمت. فهمت! أرجوك اصمت يا ديني، هذا كله خطؤك!
كان رد فعل الجنود الآخرين، بمن فيهم آد، قبولًا كئيبًا، كما لو أن ما يحدث كان حتميًا. لم يتوقع أيٌّ منهم أن يبقى هادئًا.
نعم، لا يزال بإمكانك النجاة، صحيح؟ يمكن النجاة إذا ذهبتُ؟! سأذهبُ الآن! لذا من فضلك، اصمت!
صرخ العريف سيتاديل في الهواء الفارغ ثم بدأ فجأة في الخروج من التشكيل.
ومد بعض الجنود أيديهم إليه ليوقفوه من كتفه.
لكن العريف سيتاديل تجاهلهم، وكانت نظراته حادة وعنيفة عليهم.
خونة! تخلّوا عن أخ!؟ أخ... تخلّى عن أخ!
مع هذه الكلمات، رفع العريف سيتادل شفرته عالياً، وانطلق في سباق سريع، واختفى نحو نقطة غير مرئية.
حدق آد والجنود الآخرون به، وكانت وجوههم شاحبة من اللون.
لم يكن لدى أحد القدرة، في هذه اللحظة من اليأس الشديد، على جمع جندي تحطم عقله فجأة وهجر الخط.
وووم—
وكأنها إشارة، رن صوت الطنين المشؤوم مرة أخرى، فغزا آذانهم وضرب جماجمهم.
تجمدت أرجل المشاة، وأصيبوا بشلل مفاجئ.
خلف هذا الرنين العميق الذي يهز الجسد كان هناك صمت ثقيل وعميق.
لم تسقط على ساحة المعركة الباردة سوى الأنفاس الخشنة، غير المستقرة، المتذبذبة.
"لا... لا، لا! من فضلك!"
صوت العريف سيتادل، مُتغلغلٌ في النص الروني المحفور على قناعه. يائس، مُستَهلكٌ بالرعب.
"اخرج، اللعنة عليك! أرجوك، أرجوك... اتركني... أتوسل إليك..."
صوت تحطيم. صوت طقطقة واضح لقناع يتحطم، يتبعه انفجار آخر من صرخات القلعة البذيئة.
"…"
ثم صمت الصراخ اليائس.
لقد مرت الأبدية.
أو ربما، ولا حتى ثانية واحدة.
كان من المستحيل أن أقول.
كان المشاة، المتصلبون كالصخر، يلهثون لالتقاط أنفاسهم. ونادرًا ما هبت الرياح.
كان العرق يتصبب. الجلد مبلل والجلد ملتصق ببعضه البعض، ملتصقًا بالرطوبة.
"... انتهى. تحركوا."
قطع صوت بيل المنخفض الصمت المتوتر، ووصل إلى آذان الجنود الذين يحبسون أنفاسهم في ترقب متوتر.
إحساس مثل التحرر المفاجئ للتوتر من جسد متيبس.
فرصة للعودة.
الآن لم يبق سوى الهروب.
ترددت هذه الفكرة في أذهان الجنود.
كان هذا هو جوهر الأمر.
عند اختراق الحرس المريح مؤقتًا من الجنود، انطلق شيء ما في الهواء.
خط أبيض صارخ شطر الفراغ، مستهدفًا المسافة بين حاجبي أحد المشاة. كان التوقيت، كما لو أنه انتظر هذه اللحظة فقط، بديعًا.
"ذلك...!"
بعد أن هدأوا حذرهم للحظة واحدة، رفع المشاة شفراتهم على عجل، مما أدى إلى تحريف شظية العظم.
تحطمت العظمة المصقولة بشدة عند الاصطدام بالفولاذ، ووقف الجندي، بعد أن رأى حياته تومض أمام عينيه، بلا حراك، كما لو أنه نسي كيف يتحرك.
رياح.
الريح تتحرك.
بدأت تيارات الهواء، التي ظلت حبيسة مكانها لفترة طويلة، تتحرك أخيرًا. وانتشر الغاز المحمل بالأبخرة السامة في كل اتجاه، وبدأ ستار الدخان الذي نصبه مينيس يتبدد.
*بوب!*
قام مينيس بتمزيق قطعة أخرى من الورق وإلقائها بالقرب من حجاب الدخان الرقيق.
وبهذا، اختفت كل الاوراق المنتجة للدخان التي أعدها لمثل هذا الانسحاب، لكن هذا لم يكن مهمًا.
لا يمكن تحت أي ظرف من الظروف الكشف عن وجود بل للعدو.
*رطم!*
ارتجف جسده من أطراف أصابع قدميه.
تموجت أرضية الطين مثل بحر هائج، وانجذبت عيون الأحياء بلا هوادة إلى مصدر الصوت.
نظر آدي إلى الغرب، والملازم الجان إلى الشرق، والجنود المتبقون ينظرون إلى الجنوب والشمال.
... الصوت، الذي لا يمكن تحديده، بدا وكأنه يأتي من كل مكان.
ثم دخل ذراعٌ ضخمٌ مجالَ رؤيتهم. ضخمٌ بما يكفي لسحق تنينٍ صغيرٍ بيدٍ واحدة.
لم يكن حجمها هائلاً فحسب، بل كان هائلاً؛ وجسمها يضاهي هذا العضو. كانت أفواهها كبيرة بما يكفي لابتلاع تنين صغير كامل. وكانت عيونها، كعيون القطط، ذات حدقات طويلة عمودية.
بالمقارنة مع جسده الضخم وذراعيه، كان نصفه السفلي ضئيلاً. كانت أرجل المتحول، وهي مجموعة من أطراف الأورك، تتدلى بلا حول ولا قوة على الأرض كذيول عديمة الفائدة.
تجمدت آد للحظات، مذهولة من الوجود المهيب للمتحولة.
"أيها الجنود، افتحوا الطريق نحو الجنوب."
صوت بيل البارد قطع شلل آد.
وبينما كان صوتها يتردد في آذان الجنود، أطلقت سهام مينيس صفيرها على وجه آدي.
كانت السهام الحادة تستهدف في البداية عيون المتحول الجنوبية.
اخترقت خمسة سهام العين اليمنى للمتحولة، التي كان جسدها ينافس جسد عينة ناضجة، وسرعان ما تبعها عدد مماثل من السهام إلى اليسرى.
سواءٌ أكان يشعر بألم أم لا، لم يُصدر المتحول تأوهًا واحدًا، حتى مع انسكاب مزيج من الدم والسائل البلوري من عينيه. لم يرمش حتى.
استدار مينيس بسرعة وأطلق نفس الهجوم على المتحول الشرقي.
كان هوسه بالعيون بسيطًا: كانت هي الأهداف الأسهل، ولم يكن بإمكانه المخاطرة برؤية رداء بيل من خلال الدخان.
إن اكتشاف أن ساحرًا تسلل إلى خطوط العدو من شأنه أن يدمر كل شيء.
وكان لا بد من منع ذلك، قبل كل شيء.
أيها الجنود، جنوبًا. قاتلوا. شقوا طريقًا.
استقرت قيادة بيل الباردة مرة أخرى في ساحة المعركة.
يا ابن العاهرة، كنت أعرف ذلك. سنموت جميعًا في النهاية.
"سيتاديل، هذا الوغد... كان ينبغي أن يقطع حلقه في اللحظة التي شعرت فيها بالغثيان."
... انتهى كل شيء. التفكير أصبح سامًا الآن، أفرغ عقلك وركز على ما هو أمامك.
كانت أفواه الجنود تغني جوقة من اليأس، ومع ذلك ظلت أعينهم وشفراتهم ثابتة ببرود، بدقة على الوحش أمامهم.
لقد تقدموا.
صورةٌ لا تُشبه صورةَ المحاربين الشجعان. أذرعهم وأرجلهم ترتجف، عيونهم حمراءٌ واسعة، وأفواههم تبكي يأسًا.
ومع ذلك، فقد تقدموا.
خطوة واحدة في كل مرة.
"الجميع، موتوا هنا."
وتردد صدى الضغط القاسي، الذي لا يسمعه أحد في قلوب الجنود، مرة أخرى في آذانهم.
لفترة وجيزة، تغلبت على آد رغبة في تحويل شفرته وطعن الساحر المختبئ بين الدخان.
"لو سمحت."
...ولكن الدافع الذي ارتفع من أعمق أعماقه سرعان ما تلاشى.
"ها."
"أعتقد أنك تسمع كل أنواع الأشياء عندما يحين وقتك."
بقع!
اصطدمت نعال أحذيتهم بالطين المبلل على نحو غير معتاد، وتناثرت المياه القذرة في كل اتجاه.
وووم—
صرخة هائلة غلفّت آذان الجنود، لكنهم لم يوقفوا تقدمهم.
مرة أخرى، انفجر الطين، كاشفا عن عظام شخص مختبئ تحته.
وبعد قليل، واجهت شفرة الإنسان الصغيرة وحشًا ضخمًا، وهو مخلوق ذو أبعاد تشبه حجم الحوت تقريبًا.
"…"
كان الجندي في المقدمة يشعر باليأس.
كان ظل الوحش ضخمًا جدًا، حتى أن شفرته لم تكن قادرة حتى على خدش جلده.
"آآه!"
زأر الجندي ليتخلص من اليأس. رفع سيفه واندفع للأمام، وحذاؤه يغوص في الوحل الزلق.
رفعت الفاريانت يدًا ضخمة، قادرة على سحق منزل أو اثنين بسهولة. تساقطت كمية كبيرة من الطين من كفها.
*رطم!*
ارتطمت اليد بالأرض بسرعة لا تصدق بالنسبة لحجمها.
اختفى الجندي الزائر.