كغيره من أبناء جيله، كانت أولى ذكريات آد عن طريق وجثث وحوش متناثرة على امتداده. لم يكن يعلم أين ساءت الأمور، لكنه كان يتيمًا، نقشت في كيانه ملامح المبارز، مع أن من علّمه ظل لغزًا.
يتذكر أن أول خضوع له للوحش حدث عندما كان عمره بالكاد ست سنوات.
في العام التالي، قتل أحد المخلوقات الأقل تنوعًا، وفي العام الذي بلغ فيه التاسعة من عمره، أخضع شيطانًا، وإن كان من أدنى رتبة.
كان يتجول بلا هدف، يصطاد المخلوقات والوحوش. بعد إخضاعها، كان من يساعدهم يكافئونه ببضائع أو طعام مُستَخرَج.
"بفضلك، تمكنا من إنقاذ حياتنا."
عاد ابننا حيًا. كل هذا بفضلك يا آد!
حتى مع استقرار حياته مع مرور الوقت، لم يتخلَّ آد عن هذا المسار. كان هذا هو الشيء الوحيد الذي كان بإمكانه فعله، ولكن... والأهم من ذلك، كان يُعجبه الامتنان الذي كان يناله عند إنجاز العمل.
"إنه بطل قريتنا!"
ومن بين كل هذا الثناء، كانت كلمة "البطل" بلا شك هي الأكثر إيلاما.
"ظهر السيد آد من السماء كالبطل..."
"أنت بطلي."
"أريد أن أصبح بطلاً مثل السير آد عندما أكبر."
متشرد لا يعرف إلا بالاسم.
لقد كانت لحظة ذات أهمية مُنحت لمتجول ليس لديه مسقط رأس، ولا والدين.
"أريد أن أصبح بطلاً!"
أضاف، الذي أصبح مدمنًا على كلمة "بطل"، منذ مرحلة ما، أنه بدأ يعلن عن طموحه في أن يصبح بطلًا بنفسه.
لم يوبخه أحد على ترديده كلمة "بطل" دون مبالاة. كان موهوبًا، وكان أحمقًا بما يكفي ليخاطر بحياته من أجل غرباء.
لم يمضِ وقت طويل حتى وصلت شائعات قديس السيف وحزبه إلى مسامع هذا الأحمق. حمل لقب جنرال، وقيادة عدد لا يُحصى من الجنود، وتحقيق الفضائل باستمرار... أصبحوا هدفًا عظيمًا للأخ.
لم يكن هناك سبب معين لقبول اقتراح ريكس بالتجنيد في الجيش.
كان ذلك لأنه باتباع ريكس في الجيش، حتى لو كان مجرد شاب، يمكن تكليفه بمهمة مرافقة "جنرال".
لو كان بإمكانه أن يشهد معارك الأبطال بأم عينيه، فإنه سيكون قادرًا على التحرك خطوة واحدة أقرب إليهم.
لو تقدم خطوة بخطوة هكذا... لم يكن لديه أدنى شك بأنه سيصبح يوماً ما بطلاً حقيقياً.
في الواقع، اليوم، عندما رأى الصبي ذو الشعر الأبيض يحلق عبر ساحة المعركة فوق الروح، شعر حتى بفرحة طفيفة لحقيقة أنه وصل إلى المكان الذي حلم به.
وأخيرًا، وصل إلى وضع يسمح له بمشاهدة معارك الأبطال الحقيقيين.
كان يعتقد أن اليوم سيأتي عندما يصبح هو أيضًا "بطلًا حقيقيًا".
وهذا هو الحال حتى هذه اللحظة.
"بيل، اللعنة عليك، اتجه إلى اليمين!"
لا تحاولوا هزيمتهم جميعًا! دعوا الثلاثة الآخرين للملازم! نركز على اختراق الممر الجنوبي! هاجموا فقط الكيانات التي أمامكم مباشرةً!
غاصت قدماه أعمق وأعمق في الوحل اللزج.
يدٌ ضخمة، ملطخة بالدماء، تحركت بحثًا عن ضحيتها الثانية. بدا زئير المتحول الضخم وكأنه يهزه حتى النخاع. شعر آدي بقربه الشديد من القناع؛ لم يستطع كبت رغبته في نزعه أكثر من ذلك. أخيرًا، مزق القناع.
تسلل هواء مسموم إلى رئتيه. شعر بالسم يسري في عروقه، مُفسدًا جسده كله.
*رطم!*
تردد صدى الاهتزاز عبر الطين، مما أدى إلى اهتزاز أقدام آد المحاصرة.
مرة أخرى، في غمضة عين، مات شخص ما.
لم يكن هناك مجال للتردد. لا وقت للتفكير. سحب آد سيفه العظيم الضخم، الذي يكاد يكون بحجمه، من ظهره ودفعه بقوة نحو الطين الذي التصق بحذائه، راكضًا.
*رطم!*
صدى هزة أرضية مدوية من الخلف.
كان مينيسيس يصدّ ثلاثة متحولين ضخمين بمفرده، بينما ركّز الجنود على الكيانات القادمة من الجنوب. مشاهدته وهو يتفادى كل هجوم بصعوبة، وهو يمطرهم بوابل من السهام باستمرار، جعلت عيني آد تتبادلان النظرات، متلهفةً إلى مساعدته.
ركّز. إذا قتلنا من في الجنوب، فسيكون لدى الملازم طريقة للهروب. ثِق به، كل ما يمكننا فعله الآن هو أن نثق به.
شد آد على أسنانه وضرب قدمه بقوة. تناثرت كتل من الطين في كل اتجاه. لم يتردد في ثباته.
*كسر!*
انطلق سيف آدي العظيم إلى الأمام، ضاربًا الذراع التي تدعم جسد المتحول. كان الأمر أشبه بضربة فولاذ. بالكاد اخترق النصل الضخم الجلد، ممزقًا اللحم، لكنه فشل في الوصول إلى عظمه الصلب.
انتزع آد السيف العظيم بسرعة.
لوح المتحول الأعمى بذراعه بعنف.
مرة، مرتين، وثلاث مرات.
أدى التأرجح غير المنضبط إلى إحداث عاصفة قوية، مما أدى إلى تشتيت الطين الذي كان يمسك بقدمي آد، وإرساله للرقص في الهواء.
انحنى آد بسرعة.
لحسن الحظ، لم تلمس الذراع العملاقة جسد آد. ضربة حظ.
"أوووه!"
انطلق زئيرٌ أشبه بالصراخ من خلفه. ركل جنديٌّ يحمل سيفين طويلين الطينَ وقفز عاليًا، مندفعًا نحو جبين الوحش، بين عينيه مباشرةً.
ظهرت صورته الظلية في مواجهة سحب العاصفة، وكان شكله وهو يرتفع إلى الأعلى لا يقل عن وداع البطل.
*ضربة!*
وذلك البطل، في اللحظة التالية، أصبح بلا شكل تمامًا.
أمسكت يد المتحول الضخمة بالجندي المهاجم مع زئيرها مثل بالون ماء صغير وفجرته.
"……"
أضف شعورين في نفس الوقت.
الأول كان رعبًا، والثاني حيرة.
انتزع المتحول الجندي من السماء بيد واحدة وسحقه. كما لو كان يبصر. ومع ذلك، دمرت سهام الملازم عيني المتحول تمامًا.
هل كان يملك عيونا خفية؟
لا، هذا يبدو غير محتمل.
من الواضح أن المتحول كان يلوح بعنف، مثل رجل أعمى، عندما هاجم آد.
لقد فقد عينا المتحول بالتأكيد. فكيف إذًا عرف موقع الجندي بدقة وأمسك به لسحقه؟
وبينما كان السؤال يملأ عقله، زأر شخص آخر واتجه نحو الشيء.
"ابن العاهرة!"
لقد كان جنديًا يحمل سيفًا رفيعًا وحادًا.
تسلق على القبضة العملاقة التي تنزف دماءً، وخدش جلدها بشفرته، ثم انطلق نحو جبينها.
*رطم!*
رفعت الفاريانت ذراعها اليمنى، التي تحمل وزنها، ثم ضربتها بقوة على يسارها. كأنها تصفع بعوضة منتفخة بالدم.
*كسر!*
حتى نصل آد لم يستطع أن يلمسه، لكن عظمة الفاريانت الصلبة الضخمة انكسرت، وبرزت من تحت ذراعه. لقد ضرب نفسه بقوة شديدة، حتى أنه حطم طرفه.
ومن الذراع العملاقة، انفجر الدم السام.
لم يرشّ أيٌّ من ذلك القيء السام على آد. ومرة أخرى، كان الحظ حليفه.
ثم، مثل الحوت الذي جنحته الأمواج، بدأ الجسم الثقيل في السقوط.
لقد رفع هذا البديل الأحمق ذراعيه عن الأرض، يائسًا من الإمساك بالجندي المتشبث بطرفه.
وبطبيعة الحال، فإن هذا الجسم الضخم، إذا سُلبت منه دعائمه، سوف يسقط على الأرض.
*رطم!*
ارتطمت أطنان من اللحم والعظام بالطين، غاصت عميقًا. ارتجفت مركبة "فاريانت"، وذراعاها ملطختان بدم قرمزي نابض بالحياة، تكافح لتحرير نفسها.
"…"
تناثر دم الجندي، مما أدى إلى ظهور بقع من الدم على عيون آد.
"…"
كان قلب آد ينبض بقوة في صدره.
لقد شعر بحيره غريبة تتسلل إليه.
كيف يمكن أن تتأرجح بدقة شديدة، على الرغم من عينيها المدمرتين؟
على عكس الجنود الذين ماتوا بلا معنى، كيف نجا؟
"عليك اللعنة!"
قبل أن يكتمل هذا السؤال، طارت نصلٌ نحو جبين "فاريانت"، الملتصق بالأرض. اندفع جنديٌّ آخر، رافعًا سيفه عاليًا، ليحل محلّ "آد"، الذي ظلّ جامدًا يبحث عن إجابات في ذهنه.
مزّقت الشفرة الرقيقة جبين الفاريانت، ممزقةً الجلد واللحم. ارتطمت بمقبضها، لكنها سقطَت على مقربةٍ من الجمجمة.
قام الجندي، كما لو كان الأمر طبيعيًا للغاية، بغرس النصل الرقيق ثم دفع ذراعه من خلال الشق الموجود في الجلد.
ولكن النصل لم يجد مكانه في الجمجمة.
مرارًا وتكرارًا، غرز الجندي ذراعه في لحم المخلوق الممزق. وعندما ظلت الجمجمة بعيدة عن متناوله بعناد، علق في كتفه، وسرعان ما انغمس جسده بالكامل في الداخل.
غطى الدم الأخضر الجندي، وغمرته موجة من التحلل المؤلم.
*تسسسسسس...!*
كان الجندي الذي طعن المخلوق بشفرة السيف مغمورًا بالسم. ذاب درعه الجلدي واندمج بجلده.
"ابن العاهرة، ابن العاهرة!"
دوّت صرخةٌ في الهواء. كلمات الجندي، الملطخة بالدم السام، أصبحت متلعثمة أكثر فأكثر. حتى في ذلك العذاب الوحشي، لم يُرخِ قبضته على النصل.
وبدلاً من ذلك، دفع الحافة الرفيعة الحادة إلى عمق أكبر...
وثم.
من داخل جلد الوحش المنقسم، لم يبق أي صراخ.
"…"
يأس.
لم يكن هناك وقت للانغماس في مثل هذه المشاعر.
"... صراخ، هدير."
ما الذي سمح للوحش الأعمى بتحديد مواقع الجنود بهذه الدقة؟
تومض خيط من الفهم في ذهنه.
"…"
نهض آد من الأرض الموحلة، ورفع سيفه العظيم.
غمر الأدرينالين أفكاره، وارتجفت يداه وقدماه.
حبس آد أنفاسه، وشد ذراعيه، وتحرك إلى الأمام، ببطء وتأنٍ.
*ووش!*
مرّ طرفٌ من أطراف المتحولة المتأرجحة بلا مبالاة بشعره. لمح سوء حظ، وكانت جمجمته ستُشقّ.
أمام عيني آد، ظهر الجرح الذي تركه الجندي الشجاع.
لا يزال المتحول يتخبط، وذراعيه تلوحان على الأرض، ويكافح من أجل سحب جسده من الوحل العميق.
بصمت، رفع آد سيفه العظيم واقترب من جذع المتحولة المتخبط.
ظهر الجرح الواضح المحفور في جبينه الضخم. وحول علامة النصل، بقي دم الجندي الشجاع القرمزي.
"...إذا طعنتُ النصل في هذه الفجوة، هل سيموت هذا الوحش حقًا؟ سمعتُ أن بعض المتحولين يفتقرون إلى أي نقطة حيوية."
عقله كان مسرعا.
ما احتمال وجود دماغ بين الحاجبين؟ أو هل له دماغ أصلًا؟
أسئلة لا معنى لها كانت تطارد أفكاره.
ولكن بالنسبة لإد، لم يكن هناك خيار آخر سوى غرس شفرته في الشق الهائل الذي تركه المحارب السابق.
"…"
حابسًا أنفاسه، قاد آد الشفرة إلى الأمام.
هل لم يشعر بألم؟ لم يُبدِ المتحول أي رد فعل. لم يتسرب منه سوى دم أخضر.
أمال إد النصل ببطء جانبًا. اتسع الشق الرفيع ليُصبح بعرض السيف العظيم.
...وليس بعيدًا في الأسفل، كانت جثة جندي متحللة وشفرة رفيعة مرئية.
قام آد بتقطيع النصل إلى الجانب.
تمزق اللحم، وانفجر الدم.
استمر المتحول الضخم في التلويح فقط، ساعيًا إلى رفع جسده من الوحل.
هذا النوع لا يشعر بالألم. بقاء عينيه مفتوحتين حتى بعد إصابته بسهم دليل على ذلك.
انفتح كهفٌ واسعٌ أمام عينيّ آد. من السقف، سالت دماءٌ ملوثةٌ بالسم، وعند قدميه بركٌ خضراء راكدة.
حتى بعد فقدان عينيه، يستطيع تحديد موقعنا بفضل زئيره. إن لم نُصدر صوتًا، فلن يعرف هذا الوحش مكاننا.
انزلق الإعلان بسرعة إلى الكهف، ثم نحت المزيد من اللحم.
صمت، مجرد صمت. قد نتمكن من التعامل مع هذا بسهولة مذهلة.
أذاب السم الذي سقط من السقف لحم كتفه وذراعه، لكنه كتم تأوهه.
وسرعان ما انكشفت جمجمته، ومن دون تردد، غرس آد شفرته فيها.
حيث تحطمت الجمجمة، انكشف الدماغ. ونظرًا لحجمه الهائل، كان الدماغ بحجم منزل.
لا يوجد وقت للتفكير في المكان المحدد الذي يجب أن أنحت فيه لقتل هذا الشيء.
*كسر!*
بدأ آد فورًا بتحريك الدماغ الضخم بسيفه العظيم. ومثل قنديل بحر مثقوب بشفرة، تدفق سائل من الدماغ، وسرعان ما انهار كبالون منفوخ.
*جلجل!*
صوت ذراع عملاقة تسقط على الأرض بلا مبالاة.
"……"
حبس آد أنفاسه وهو يعود للخارج. استنشاقه بإهمال داخل جسد المتحولة سيُفسد رئتيه.
يارفاق، هؤلاء لا يشعرون بالألم! بصرهم مفقود، وصوتهم...
شهق آد لالتقاط أنفاسه فور خروجه، مستعدًا للكلام. كان عليه أن يُخبر الجنود الناجين بنقاط الضعف التي اكتشفها.
"... فقط كن حذرا من الصوت..."
لكن لم يبقَ أحد ليسمعه. لم يبقَ سوى جثث وأعضاء، شظايا أذرع وأرجل، مدفونة في الوحل.
"...عمل رائع أيها الجندي. بصيرة ثاقبة."
من بين الدخان المتبدد، انبعث صوت بارد قاحل يخترق الهواء. كان الساحر يرتدي ثوبًا بلون النبيذ، ولم يكن على جسده سوى آثار طين.
نتحرك. ستتوافد المزيد من الأنواع قريبًا. ربما حتى شيطان. يجب أن نعود إلى الوحدة بأقصى سرعة.
انطلق بيل على الفور نحو الجنوب دون أن يلقي نظرة على من بقوا في ساحة المعركة.
"...الآخرين."
تجاهل بيل آد، مُواصلاً تقدمه. كان عليه الفرار من مسرح الفوضى بأسرع ما يُمكن.
حدّق آد في ساحة المعركة بنظرة فارغة. طغى صمت ساحة الحرب على ألم جلده المذاب.
لم يكن هناك شيئا.
حيث مرّ الكائن الضخم الشبيه بالحوت، لم يبقَ سوى الغبار والتراب. بقايا المباني والأغصان وشظايا الفولاذ المكسور - كلها مدفونة عميقًا في التربة.
استغرق الأمر من آد أكثر من دقيقة كاملة لفهم أنه لم يتبق شيء.
لم يكن الأمر منطقيًا. عقله ببساطة لم يستطع استيعاب الوضع المحيط به.
"…"
عندما استعاد وعيه، لم يجد آد سوى الفراغ في قلبه. أدار بصره ببطء، باحثًا عن الملازم الجان الذي واجه بمفرده ثلاثة متغيرات هائلة.
تم فصل الجزء السفلي من جسده عن جذعه، وأصبح جسده بالكامل ملوثًا باللون الأخضر بسبب السم.
كانت جثث الوحوش المحيطة به مليئة بالمئات والآلاف من الأسهم، وكانت السم الخبيث يتدفق مثل الدم من الجروح.
... بينما تمكن هو والجنود الآخرون بالكاد من القضاء على نوع واحد على حساب حياتهم، كان الملازم الجان على ما يبدو يتعامل مع الثلاثة بمفرده.
"يجب علينا على الأقل استعادة الجثث..."
كان كل الذين لقوا حتفهم هنا من المحاربين الشجعان الذين لم يفقدوا روحهم القتالية حتى في مواجهة الموت.
أرواح نبيلة يمكنها التضحية بحياتها من أجل الصالح العام، أبطال عاشوا دائمًا لإنقاذ الآخرين.
لم يكن من المفترض أن نتركهم كقطع لحم بلا اسم في ساحة المعركة القذرة والمهجورة هذه.
هل يمكنك حتى تمييز هوية كل من؟ في مثل هذه الحالات، يُعدّ عدم انتشال الجثث لطفًا أكبر بالثكالى.
كان بيل قد تقدم إلى الأمام كثيرًا، وتحدث ببرود إلى آد، الذي كان يقلب الأرض بلا هدف.
رنين، مزق أذني آد.
"……"
راقب ظهر بيل وهو يسير بلا مبالاة، دون أن ينطق بكلمة.
كيف له أن يكون بهذه اللامبالاة؟ وهو يشاهد مرؤوسيها يموتون أمام عينيه، دون أن يفعل شيئًا؟ هل هو بشري أصلًا؟
أسئلة لا تُحصى دارت في رأسه. تفاقم الألم. بدأت يداه وأطرافه، بل حتى رأسه، تنبض.
ارتجفت اليد التي تحمل السيف العظيم، وأسقط آد الكتلة السميكة والثقيلة من الحديد.
تم التخلي عن السيف العظيم الضخم، الذي كان بحجم جذع الإنسان، هناك في ساحة المعركة.