نزل بيل وآد جنوبًا دون تأخير. ورغم رحيل مينيس، وانشغال قواته ببين والروح، تمكنا من اختراق التحصينات دون قتال إضافي.
بمجرد فرارهم من أرض العدو، نزعت بيل قناعها على الفور. لم يكن هواء الأرض الحرام، على عكس صفوف العدو المكتظة بالفاريانت، سامًا لدرجة لا تسمح باستنشاقه نيئًا.
لقد توقف وابل البرق الذي كان يرسم السماء المظلمة المزخرفة منذ زمن طويل.
لم يكن يعلم حتى متى عاد بين والروح. كان الوضع قد تطور بسرعة هائلة، ولم يكن هناك وقت للنظر إلى السماء.
دوّت أصداء الانفجارات في صمت خانق. تناثرت جثث القتلى عشوائيًا حولهم وهم يعبرون المنطقة الموحشة.
*رطم!*
دوى صوتٌ مدوٍّ مزق الصمت. اندفع هواءٌ ساخنٌ يهزّ كل شيءٍ حولهم. انفجر لغمٌ على مقربةٍ منهم.
هل داس عليه أحد من الائتلاف أو أحد أفراد القوات المتنوعة؟
لم يكن يعلم. ربما كان مجرد عطل.
ولم يكن لدى بيل وآد سبب أو التزام لمعرفة ذلك.
في نهاية المطاف، كان اللغم موجودًا لينفجر في ساحة المعركة، ومن يخطو عليه لم يكن موجودًا إلا ليموت.
"عند عودتك إلى الحصن، سأنقلك إلى القديسة مباشرةً، حتى تتمكني من تلقي العلاج في أسرع وقت ممكن."
تحدث بيل وهو يمرر ذراعه عبر ردائه. بالنسبة له، كان اليوم مجرد يوم نفذ فيه مهمة أخطر قليلاً من المعتاد، لا أكثر.
"...لماذا لم تفعل شيئا؟"
تحدث آد، وكان صوته حادًا بشكل لا إرادي.
يجب ألا يعلموا بوجود ساحر. أنت تعلم أنه لا يحق لي المشاركة في القتال تحت أي ظرف، وقد تم تناول هذا الأمر خلال الإحاطة.
ألم يتغير الوضع؟ انكشف أمرنا، وأُجبرنا على خوض المعركة. هل كان ذلك أيضًا جزءًا من الخطة؟ شيءٌ أخبرتنا به خلال الإحاطة؟
وجد آد نبرة بيل الهادئة مزعجة. شعر وكأن من ماتوا اليوم لا يعني شيئًا.
كانوا أناسًا لم يكن عليهم الموت. أنت، بيل أرتوا الشهير، أليس كذلك؟ بنقرة واحدة من إصبعك، كان بإمكانك تحويل هؤلاء المسوخ إلى رماد.
لا يجب كشف حقيقة تسلل ساحر للعدو، مهما كلف الأمر. علاوة على ذلك، لو أدركوا أن الساحر المتسلل جنرال، لكان اللوردات أنفسهم قد تحركوا. في هذه الحالة، كان تقاعسي هو الخيار الأمثل.
روى بيل الموقف بهدوء وبرودة.
وكان حكمه صحيحا.
من أجل المهمة، ومن أجل بقاء الجنود.
لقد كان كل شيء منطقيًا تمامًا، ولم يكن لدى آد أي حجة مضادة خاصة.
لهذا السبب شعر بمزيد من الاختناق، شيء ما يغلي في داخله.
"لقد تخلى الجنرال عن رجاله."
مثل طفل، اتهام لا أساس له من الصحة، مدفوع بالعاطفة، خالي من المنطق والعقل.
إن توجيه مثل هذا الاتهام الذي لا معنى له لم يساعد في تهدئة مشاعره.
"نعم، لقد تخليت عنهم."
رد بيل بهدوء على الإتهام.
لقد ترك آد بلا كلام.
شعور بعدم الارتياح يسكن عميقا في داخلي.
لم يبدو أن هناك كلمات قادرة على رفعه.
كان بيل عقلانيًا للغاية.
مخيف جدًا.
حتى عندما كان المرؤوسون يموتون أمام عينيه، وعندما كان الرجال يذوبون، لم يظهر ذرة من العاطفة.
"...هل كنت هكذا دائمًا؟"
"ربما."
أخرج بيل أنبوبًا من داخل ردائه ووضعه في فمه.
لم يُشعلها. لم يكن الوضع آمنًا بعد، ولا يُخشى أن يُؤدي الدخان إلى وابل من القنابل.
كان يمضغ نهاية الغليون، وتوقف في التفكير، ثم فتح شفتيه بعناية.
"أنا أشك في أنني بدأت بهذه الطريقة أيضًا."
"…"
سرت قشعريرة باردة على طول عمود آد الفقري عند رد بيل غير المباشر.
... لقد شعر وكأنه رأى وجه البطل الذي كان يتوق إلى أن يكونه.
إن فكرة أن سعيه قد يؤدي فقط إلى أن يصبح كائنًا مهجورًا قد استنزفت المعنى من كل ما بناه.
كأن هوةً كانت مخفيةً سابقاً، تتسع أمامه الآن. أصابته القناعة بصدمةٍ قوية، كضربةٍ في مؤخرة رأسه: لم تكن لديه القوة ولا الدافع لمواصلة السير.
وفي تلك اللحظة، ظهرت أمام عينيه صورة صبي يزين السماء.
هذا الصبي، راكبًا على ظهر روح تدعو إلى الرعد، يقدم الانتقام الإلهي للشياطين على خلفية من البرق.
نعم، لم يكن كل الجنرالات مثل هذا.
ألم يكن هناك من، مثل ذلك الصبي، من زين ساحة المعركة بالجمال والروعة؟
"ما أريد أن أكونه هو شخص مثل الجنرال بين..."
"... هل مازلت تعتقد أنك قادر على أن تكون بطلاً؟"
بيل، الذي كان يسير على مسافة بعيدة، استدار وسأل ذلك.
"…"
ساد صمت جليدي بينهما.
تحت الظلال الباردة، لم يكن من الممكن سماع سوى أنفاس بيل المتقطعة.
كان كتفه ينبض، وأطراف أصابعه ترتجف.
لم يتمكن آد من إقناع نفسه بالإجابة على سؤال بيل.
* * *
اسم العملية: مصيدة السمك
الحالة: ناجح
الناجون: الجنرال بيل، الجندي الخاص
مفقود: العريف قلعة كرايا
القتلى في المعركة: الملازم مينيس، الرقيب أول كيرنر ب، الرقيب ميلز، الرقيب أليكس ج، العريف جيمس ك. سيلفا، العريف هاتشيسون، الجندي براندون.
ملاحظات خاصة: لا يوجد.
* * *
وبمجرد أن انتهى بيل من كتابة التقرير، قام بحزم أوراق التبغ الموردة حديثًا بإحكام في غليونه.
لمست لمحة من المرارة والحلاوة طرف لسانه قبل أن تندفع مباشرة إلى رئتيه.
امتلأ صدره بنضارة لا تُوصف ومرارة خفيفة. كانت نكهة قوية وعميقة لا تُضاهى بأوراق التبغ الرخيصة المُخصصة للاستخدام العسكري.
جلس أمام النار المشتعلة خلف الثكنة، يحدق في اللهب المتوهج بنظرة خاطفة. هرع الضباط والجنود حوله، لكن عينيه لم ترَ شيئًا.
لفترة من الوقت، حدق في النار بنظرة فارغة، قبل أن يدفع بهدوء كم ذراعه الأيسر الملطخ بالطين.
مخفيًا تحته، كان ساعده يحمل عدة جروح، خشنة وخام.
دون أن ينطق بكلمة، استعاد بيل خنجرًا رفيعًا من ردائه. لم يكن لدى الساحر دافعٌ لحمل خنجر... لكن لبيل استخداماتٌ له.
رفع النصل إلى النار المشتعلة. لحس اللهب ظهر يده اليمنى. حرق خفيف، لكن تعبير بيل ظل ثابتًا.
كأنه آلة. حتى في الأحوال العادية، لم يُعطّل الألم تنفسه، ونادرًا ما فقد رباطة جأشه أمام الخوف.
جلس هناك يدخن لمدة ساعتين متواصلتين.
بدأ طعم التبغ يحترق بعد ثلاثين دقيقة من إشعاله. لكن بيل، غير مبالٍ، أحرق الرماد الجاف مرارًا وتكرارًا.
لم يشعر بالجوع، ولم ترتجف ساقاه.
كان قلبه ساكنًا تمامًا، وكان عقله مشغولًا بلا نهاية، يحسب بلا انقطاع ما يجب القيام به للفوز بهذه الحرب.
برودة غير إنسانية في عمقها.
لم يكن بيل يعلم كيف أصبح هذا الشخص. كان متأكدًا أنه لم يكن بهذه القسوة قبل أن يصبح جنرالًا.
...أو ربما كان على هذا النحو طوال الوقت.
لقد مات كل من تذكر طفولته، لذلك لم يستطع أحد أن يتذكر متى أصبح هذا الرجل.
أحضر بعناية شفرة الخنجر، التي تم تسخينها منذ فترة طويلة في اللهب، إلى ساعده الأيسر.
حار.
لقد كان الجو حارًا، ولكن ليس بدرجة كافية لإثارة التأوه.
ضغط على النصل الأحمر الساخن على جلده وسحبه إلى الأسفل.
الدم الذي تسرب كان يصدر صوت طقطقة عند ملامسته للمعدن المحترق
لم تكن هناك رائحة دم. ربما كانت تُخفيها رائحة الجثث النتنة التي تملأ المكان، أو ربما لم يكن لدم بيل أي رائحة على الإطلاق.
الحقيقة لا أحد يستطيع أن يعرفها.
قضى بيل لحظة طويلة وهو ينظر بنظرة فارغة إلى الجرح الجديد الذي يزدهر على ذراعه.
لم يؤلمني.
كان الشخص العادي ليشعر بالدوار، ووخزات حادة من الألم تنبعث من حيث يتدفق الدم، ولكن الغريب أنه لم يشعر بأي شيء.
"…ماذا تفعل؟"
قطع الصوت البارد الهواء خلفه بينما كان بيل واقفًا، ضائعًا في رؤية الإصابة.
لم يُكلف نفسه عناء الالتفاف، فقد كان يعرف مُسبقًا صاحب الصوت.
"مشاهدة النيران والتدخين."
مسح بيل الدم من النصل، ثم أعاده إلى تجاويف ردائه.
أسقط الكمّ الملفوف. فأخفى القماش بلون النبيذ اللحم المشوّه.
جلست غريشا بجانبه بصمت، ومدّت يدها. لعلّها كانت تعلم ما كان يفعله.
"أنا بخير."
دفع بيل يدها برفق، مُجيبًا على عرضها الصامت. لم يُرِد أن يُزعجها، لا سيما وهي تعمل بالفعل لأكثر من عشرين ساعة يوميًا بإصابات أسوأ من هذا.
إذا أُصبتَ بالعدوى، فسأضطر إلى تعويضك. التعامل مع المصابين يُرهقني بالفعل، لذا أعطني ذراعك.
"لقد كويته بالنار."
"سوف تحصل على ندبة."
"لذا؟"
أعاد بيل إشعال غليونه، وطرح السؤال من خلال الدخان المنبعث.
ما أهمية الندبة على ذراعه؟ لم يفهم قلق غريشا.
"... إذن تناول شيئًا على الأقل، فلم تتناول أي شيء منذ ثلاثين ساعة على الأقل."
تحركت جريشا، وأخرجت وعاءين خشبيين مليئين بالحساء، ومدّت أحدهما إليه. بالنظر إلى الوعاءين اللذين في يديها، كانت تنوي إطعامه منذ البداية.
نظرت بيل إلى الحساء الذي قدمه جريشا، وكان تعبيرها غريبًا.
لقد كانت رائحة هذا الحساء مغرية.
اللحوم أيضا، موجودة في الداخل.
شيء غريب بالفعل.
لقد وصل ذلك الصغير بين مع عربة الإمدادات المليئة بجميع أنواع الأشياء ... لا بد أن الخضروات الطازجة واللحوم كانت من بينها.
"ليس في مزاج جيد حقًا."
على الرغم من الرائحة الجذابة، إلا أن بيل لم يكن جائع بشكل خاص.
... بل على العكس، فبالإضافة إلى عدم شعورها بالجوع، كانت معدتها تشعر بعدم الاستقرار إلى حد ما.
"أخرس وكل."
"بالنسبة لقديسة، لديك فم جميل."
"عشر سنوات في ساحة المعركة، وأود أن أقول إنني اكتسبت الحق في أن أُدعى قديسًا."
"ستبكي الحاكمة عندما تسمع ذلك."
"إنها في وضع أفضل من أولئك الذين يعانون حاليًا من النزيف."
"…"
قبل بيل الحساء المقدم من جريشا، واستقال.
كان دافئًا، ورائحته رائعة.
ولكن شهيتها ظلت كامنة.
"أوه... هل تأكل؟"
وبينما كان بيل يحدق في الحساء الذي يسبح مع اللحوم، ظهر صبي ذو شعر أبيض من وراء النار.
كان يحمل جيتارًا صوتيًا بين يديه، لكن حتى ذلك بدا أكثر مما تستطيع ذراعيه الهشتين تحمله.
يبدو أنه عادة ما يتجنب أي مهمة تتطلب مجهودًا، ولكن لسبب ما، لم يكن يبدو أنه يمانع في حمل الجيتار الثقيل.
"قال الضابط أنه قد يكون من الأفضل للجنرالات أن يأكلوا بشكل منفصل ... هذا هو المكان المناسب لتناول الطعام، أليس كذلك؟"
"نعم، اجلس."
أشار جريشا إلى جذع الشجرة المقطوع بشكل نظيف مقابله.
فكر الصبي في نفسه، "بما أن هذه المنطقة من المفترض أن تكون منطقة تناول الطعام للجنرالات، فمن المؤكد أنه لا يوجد أي كراسي."
بيل... واصل التحديق في الحساء البارد الآن.
لعبت النيران المتذبذبة، التي كانت تخفت ثم تشتعل مرة أخرى، خدعة على عيني بيل.
مازال لا يشعر بأي شيء في ذراعه اليسرى.
ولم يكن يشعر حتى بالرغبة في الأكل.
فجأة تساءل بيل عما إذا كان لا يزال إنسانًا بعد الآن.
"...ما بال الغلاف الجوي؟ هل حدث شيء؟"
يبدو أن الصبي لاحظ متأخرًا الهواء الثقيل حول نار المخيم المنخفضة.
"كالمعتاد فقط."
"إنها الحرب، بعد كل شيء."
أجاب بيل وجريشا بلا مبالاة.
"حسنًا، إذن."
لم يبدو الصبي مهتمًا بشكل خاص بما مر به الاثنان اليوم.
لم يكن من النوع الذي يهتم كثيرًا بالآخرين في المقام الأول، وكان بالفعل غارقًا في محاولة حل مشاكله بنفسه.
هل تمانع إذا عزفت على الجيتار؟
كان الصبي قد وضع الجيتار على حجره وشمر عن ساعديه، وسأل السؤال كأنه مجرد فكرة عابرة. ربما لم يكن سبب مجيئه إلى هنا هو الحساء، بل نار المخيم الدافئة.
أليس من الضروري أن نقول؟ إن العزف على الجيتار بجانب النار أمتع بكثير من عزفه في ثكنة عسكرية مهجورة.
"…لا يهم."
نظر بيل بين الصبي ذي الشعر الأبيض والغيتار للحظة، ثم أجاب بلا مبالاة. في الحقيقة، لم يكن في مزاج للاستمتاع بشيء مثل أغنية... لكن الصبي، كما بدا واضحًا من النظرة الأولى، كان يرغب في العزف. لذا، نطق بتلك الكلمات.
لقد كان مزاج الصبي أمام عينيه يحمل وزنًا أكبر من مشاعره الخاصة.
بالنظر إلى المهام التي سيتعين على الصبي القيام بها من أجل شعب القارة في الأيام القادمة ... كان الأمر طبيعيًا.
*توينغ-*
ملأ صوت اهتزاز وتر الغيتار الرفيع آذان بيل.
وبعد فترة وجيزة، ارتجف الوتر الأكثر سمكًا في الجزء العلوي من الجيتار، وصعدت نغمة منخفضة على دفء النار، وغطت المناطق المحيطة.
تم تجميع الملاحظات الفردية، لتشكل التدابير، وسرعان ما تدفقت التدابير إلى اللحن.
أصبح اللحن أغنية، دخلت أذن بيل ودغدغته في أعماق صدره.
وبعد فترة وجيزة، لم يتمكن الصبي من احتواء نفسه وبدأ في الهمهمة بصوت صغير.
سماع صوت الصبيّ ذكّرني بامرأة ترقص على أنغام موسيقى الجاز. كان صوته خافتًا وواضحًا، ومع ذلك، كان يشوبه حزنٌ عميق.
كلمات الأغنية تحتوي على اعتذار موجه لشخص ما.
في البداية، بدا الأمر وكأنه اعتذار لحبيب ضائع، لكن الأبيات التالية بدت وكأنها موجهة إلى شخص محسن، مثل أحد الوالدين.
... أو ربما بدا الأمر وكأنه اعتذار للمرؤوسين لأنه لم يكن لديه خيار سوى التخلي عن هذا اليوم.
مع كل ارتعاشة لأوتار الجيتار، كانت إحدى استراتيجيات بيل التكتيكية تتلاشى من ذهنه. مع كل ارتعاشة للأوتار الرقيقة، كانت حدقتا بيل الجامدتان ترتعشان.
حدق بيل في الصبي المغني بنظرة فارغة.
استمر الأداء البطيء والمنخفض لمدة ثلاث دقائق تقريبًا.
حلقي ينهار بسرعة، أليس كذلك؟ كان عليّ إحضار بعض الماء بالعسل.
بعد أن أنهى الأغنية بصوت خافت، تمتم الصبي بحلقٍ متشقق قليلاً. مع أنه رغب بشدة في غناء أغنيتين أو ثلاث أخرى، إلا أن غناء واحدة منها بشكل صحيح كان صعبًا عليه بصوته الضعيف.
"هاه؟ لماذا؟"
انتهى العرض، وشعر الصبي بجوٍّ من الحرج، فلاحظ أن بيل يحدق فيه بنظرةٍ فارغة. سأل السؤال بنظرةٍ مُستَحْيَرة.
"...لا، لا شيء. لا شيء على الإطلاق."
أدرك بيل متأخرًا أنه كان ينظر إلى الصبي بتعبير فارغ.
سرعان ما حول نظره بعيدًا، ولكن في تلك اللحظة بالذات، ظهر ألم حاد مفاجئ في ذراعه اليسرى.
بدون حتى التفكير، رفع بيل يده إلى ذراعه اليسرى.
كان ذراعه ينبض. كان يشعر بوضوح بتدفق الدم من الوريد المجروح، حتى من خلال ردائه. والدم... كان ساخنًا جدًا.