نمت أعشابٌ متناثرةٌ هنا وهناك على تلةٍ من الطين المُتكدس. كانت قليلةً جدًا بحيث لا تُذكر؛ غاصت نعل حذائي العسكري الثقيل والسميك في الطين مع كل خطوة، مُنزلقةً إلى قاعدتها.
كان القمر معلقًا في السماء. سحب العاصفة السوداء الحالكة التي خيمت على مدى الأشهر القليلة الماضية أطلقت كل البرق في الداخل وتبددت، كاشفةً عن البدر الذي أضاء الثكنات والمنطقة المحيطة بها.
كان الهواء من حولنا منعشًا كما لو كان المطر قد هطل للتو.
لقد جعلني النسيم البارد الممزوج بصعودي بزاوية أشعر بأن التسلق أقل صعوبة.
"ماذا يفعل آد، الرجل الذي من المفترض أنه مكسور، وهو يتسلق مثل هذا التل العالي؟"
استحممت بنسيم بارد، وعبّرت عن شكواي البسيطة. لحظة هادئة... ربما هادئة أيضًا.
على هذا التل، لاحظتُ براعم زهور خافتة تنبت بين العشب، تتلألأ تحت ضوء القمر. برؤيتها، رغبتُ بطبيعة الحال في اصطحاب لير إلى هذا التل يومًا ما. كان تلًا يُمكن اعتباره من أقل الأماكن غرقًا في الدماء في ساحة المعركة القذرة الكئيبة هذه.
"هل تخطط للهروب أم ماذا؟"
لكن هذه الأفكار السلمية اختفت في لحظة عند سماع كلمات ريكس من أعلى التل.
"هاه؟"
الهروب.
فعل يقوم فيه الجندي بالفرار من الجيش دون إذن.
كان الفرار من الخدمة العسكرية جريمة عسكرية خطيرة، خطيرة بما يكفي لدرجة أن الفرار في زمن الحرب كان، من حيث المبدأ، يعاقب عليه بالإعدام الفوري.
علاوة على ذلك، إذا كنت أمتلك المهارة اللازمة للنجاة من هجوم الأرشيدوقات، فإنني كنت سأرتكب جريمة حلم في تلك اللحظة.
... القول بأنها جريمة حلم يجعلها تبدو غريبة بعض الشيء، ولكن على أي حال، هذا هو جوهر الأمر.
"هذا صحيح."
أجاب آد بهدوء شديد، وبشكل منعش.
نظرًا لأننا لم نصل بعد إلى قمة التل، لم أتمكن من معرفة التعبير الذي كان يرتديه.
أنا رئيسك. علاوة على ذلك، حصلت على وظيفتك الحالية بتوصيتي. هل تفكر في المغادرة وتشويه سمعتي؟
"...ريكس، لماذا أتيت إلى ساحة المعركة؟"
"لأنني محارب."
"…أنا أحسدك."
تحدث آد بصوت مرتجف. كان التعب واضحًا في نبرته. شككت إن كان هذا هو نفس الرجل الذي يتمتع بشخصية مرحة ومشرقة كهذه.
أردتُ أن أكون بطلاً. منذ طفولتي، كان الجميع يُنادونني بطلاً، وأنا شخصياً كنتُ أعتقد أنني سأصبح بطلاً قريباً.
كان صوت آد يرتجف من البكاء. لا أعرف ما رآه في هذه المهمة، لكن من المؤكد أنه لم يكن شيئًا طبيعيًا.
"...لكنني أدركتُ ذلك اليوم. لا يُمكنني أن أكون كذلك."
آد، مُستنزفًا تمامًا. ماذا حدث؟
تركتُ الناس يموتون. ظللتُ أُقنع نفسي بأن ذلك من أجل المهمة، تضحيةٌ من أجل الصالح العام... لكن صرخات العريف داني وهو يُمسك بتلك اليد الضخمة القذرة ويُجرّ إلى مكانٍ ما، لا تُفارق رأسي.
تحدث آد الآن بصوت هامس تقريبًا.
بالكاد وصل الصوت الصغير إلى أذني، حمله الريح.
من هو داني على الأرض؟
…وماذا رأى؟
اليوم، رأيتُ الجنرال يبن يرسم السماء. تمنيت أن أكون مثله.
توقف آد لالتقاط أنفاسه، قبل أن يواصل قصته بصوت مليء بالعاطفة.
لكن ربما... لن أصل إلى هذا المستوى أبدًا. لا يولد إلا واحد أو اثنان بهذه الموهبة خلال قرن.
بمجرد سماع صوته، كان من المستحيل معرفة ما إذا كان آد مستهلكًا بالغضب أو بالحزن.
رأيته. في البداية، لم أفهم تلك النظرة... لكنني الآن أفهمها. بيل أرتوا. أقوى السحرة الحاليين، كان يحسد ذلك الطفل الذي يرسم السماء.
ربما كان ذلك غضبًا وحزنًا.
هل تفهم ما يعنيه هذا؟ حتى أصحاب المواهب مثل بيل لا يستطيعون أن يصبحوا أبطالًا.
"…"
لم يقل ريكس شيئًا آد، الذي كان يبتلع استياءه بصوت صغير.
لقد شاهد فقط الشاب وهو يتلوى من العذاب.
قلة قليلة فقط تصل إلى هذا المكان... وفي هذا العصر، فقط قديس السيف وبين، هذان الاثنان فقط. كنت أظن أنني جيد. لم أشك في موهبتي. مع أنني لا أضاهي الجنرال، إلا أنني كنت أظن أنني قويٌّ بذاتي...!
يبدو أن آد لم يتمكن حتى من الضحك بمرارة بسبب مدى غطرسته.
توقف لالتقاط أنفاسه.
وبعد فترة وجيزة، سمع صوت راحة يده تضرب صدره.
يا لها من أفكار حمقاء! انظر إليّ. بطلٌ يرسم ساحة المعركة على رأس روح؟ لا، أنا من لا يستطيع حتى حماية أرواح رفاقه.
بدأ آد في البكاء، ويكافح من أجل التنفس.
أنفاس محرجة وقلقة تضغط بقوة على كتفي.
"إن مصير الإنسان المقدر له أن يكون بطلاً يتم تحديده منذ لحظة ولادته."
مع صوت آد اليائس كعلامة ترقيم، أصدر الطين صوت صفعة.
ربما بدأ آد أخيرًا في السير في طريقه.
" هذا غير سار."
تحدث ريكس بهدوء، بعد لحظة.
"……."
توقف صوت خلط الحذاء بالطين لفترة وجيزة.
لا يهم كيف يولد المرء. كيف يموت، هذا هو المهم. يبدو أنك لم ترغب في أن تكون بطلاً، بل مهرجاً.
لم يرد آد على كلمات ريكس.
استمر صوت صفعة الطين بعد فترة وجيزة.
أصبح الصوت خافتًا أكثر فأكثر، حتى أصبح غير مسموع تمامًا.
لفترة من الوقت، كان الصمت فقط هو السائد على قمة التل.
لم أستطع اغتنام اللحظة المناسبة للصعود إلى القمة، فقد وصلت إليها بالكامل تقريبًا...
...ربما يجب علي أن أعود.
"تعال الآن."
همم.
نعم. الآن سيكون من الجيد الصعود.
بأمر ريكس، تسلقتُ التل ببطء. لم يكن هناك سوى أورك ضخم البنية وآثار أقدام واضحة.
"أوه…"
وقف ريكس، استدار قليلًا، ينظر إلى الاتجاه الذي اختفى فيه رد. كان ظهره يحمل حزنًا عميقًا.
أنا آسف. لقد وثقت بي، ومنحتني صلاحيات إدارية، ثم حدث هذا.
لا، لا ألومك يا ريكس. إنها مجرد... خسارة مؤسفة، على ما أعتقد.
بصراحة، لم يُثر اختفاء آد ندمًا كبيرًا كما أظهرت. لم نكن نعرف بعضنا البعض إلا لبضعة أيام، وحتى حينها، لم يكن انطباعي الأول عنه إيجابيًا على الإطلاق.
دائمًا ما يتفوه بكلمات مثل "بطل"، ويتصرف كطفلٍ كبير السن. تصرفاته... بدت وكأنها منفصلة تمامًا عن الواقع. لذا، لستُ مندهشًا تمامًا.
لقد رحل على أية حال، ربما من الأفضل أن يتحدث بحرية الآن.
اعترفت لمشاعري الحقيقية تجاه آد لريكس، وكان الأمر بمثابة رفع ثقل عن كتفي.
"هذا لأنه طفل، في كثير من النواحي."
"...أنا أصغر منه، على الرغم من ذلك."
يا جنرال، لقد مررتَ بالكثير. قابلتَ رئيس الشياطين، ودخلتَ زنزاناتٍ خطيرةً لدرجة أن آثارًا عُثر عليها حتى وأنتَ صغير.
كانت تلك القصة المتعلقة بالزحف إلى الأبراج المحصنة منذ الطفولة مجرد خيال كامل.
لم أتخيل أبدًا أن هناك استخدامًا ملائمًا لهذه الكذبة التي تم نسجها بشكل عرضي.
بالمقارنة مع ذلك، آد ليس إلا طفلاً صغيراً. مواهبه ومهاراته لم تواجه إلا شياطين ضعيفة أو متحول. لم يواجه قط فشلاً ذريعاً أو هزيمة نكراء طوال حياته.
تحدث ريكس بهدوء، بينما كنا ننزل من التل.
"...العشرون سنًا مناسبة للبلوغ. على الأقل، هذا ما أؤمن به."
نظرت إلى ريكس، وتوسلت في صمت، "حسنًا، الآن بعد أن تقلص عدد حراسي، ماذا سنفعل حيال ذلك؟"
كان رحيل آد كما كان، وكان علينا أن نستعد لما هو آت.
بدا ريكس حزينًا على هجر آد، ربما بسبب معرفتهما السابقة. لم أشعر بأيٍّ من هذا الشعور تجاه غيابه.
سواء كبر آد أم بقي مراهقًا أبديًا، فما شأني؟ لم يعد حارسي. مجرد هارب آخر.
* * *
كانت خيام الجنرالات دائمًا مضاءة بشكل ساطع حتى وقت متأخر من الليل.
كان على جريشا أن تسجل عدد الجرحى والقتلى في ذلك اليوم، وكان على بيل أن يفهم الوضع الحالي للحرب ويضع الخطط المستقبلية.
لكن الليلة، على عكس العادة، لم ينِر داخل الخيمة سوى فانوس صغير. ورغم أنهما كانا غارقين في أعمالهما الورقية حتى وقت متأخر، إلا أن عبء عملهما كان أخف هذا المساء.
لم يكن السبب وراء انخفاض عبء العمل على جريشا سوى الكحول والتبغ.
عادةً، كان الجنود، الذين يُدفعون إلى حافة الانهيار بفعل التوتر، يُثيرون الشغب، ويُؤذون أنفسهم، ويُصبحون ضحايا؛ أو يفقدون تركيزهم ويستهدفون حلفاءهم بالسحر عن طريق الخطأ - وكانت الأخطاء السخيفة شائعة. أما اليوم، وبفضل الكحول والتدخين، فقد انخفض مستوى توتر الجنود، وانخفضت هذه الحوادث بشكل ملحوظ.
بذهولٍ صافٍ، أثبت الجنود أنهم نخبة القارة، وصدّوا غزوات فاريانت ومازوكو بأقل الخسائر. بلغ عدد الجرحى اليوم أحد عشر فقط، ولم يسقط منهم سوى بيل ومن رافقوه في المهمة.
كان بيل أيضًا في العادة يكافح مع التقارير والخرائط حتى الفجر، لكن الليلة كان بإمكانه أن يغلق عينيه مبكرًا.
تمت عملية التسلل إلى أراضي العدو ودفن الورق بنجاح. علاوة على ذلك، لفت الصبي الانتباه بشكل أكثر لفتًا للانتباه مما كان متوقعًا.
لن يتجاهل أسياد مازوكو هذا الوضع. سيشنون هجومًا شرسًا للقضاء على هذا البين، وسيحتاج الجيش القاري ببساطة إلى صده.
لقد تم نصب الفخ.
الآن هو الوقت المناسب للانتظار حتى يتم اصطياد جراد البحر والأسماك.
"الجنرال بيل، هل أنت نائم؟"
صوت صغير، محمول على ضوء الفانوس الخافت، خرج من مدخل الخيمة.
"ما هذا؟"
سأل بيل، وهو مستلقٍ على سريره مغمض العينين، دون أن يتحرك. كان غريشا والصبي، مع أن الوقت كان لا يزال مبكرًا، غارقين في نوم عميق.
"لقد وصلت رسالة."
وكأن الشيء الذي كان ينتظره قد جاء أخيراً، فتح بيل عينيه وخرج من السرير.
"...رسالة؟"
سأل بيل وهو يسير ببطء نحو المدخل.
"الجنرال الأعظم."