إلى الجنرال بيل،
يبدو أن سيد الشياطين يتظاهر بالانحدار من الأراضي الشمالية مرة أخرى، ولا يُظهر أي نية حقيقية للانتقال.
إذا عثرنا على أربعة أو خمسة شياطين آخرين من ذوي الرتبة العالية وأرسلناهم إلى الخارج، فسوف نحصل على مساحة تنفس كبيرة هنا.
أتخيل أنني أستطيع ترك منصبي لمدة ثلاثين دقيقة تقريبًا دون أي مشكلة.
سأخصص بعض الوقت للنزول إلى فلايراند في غضون أسبوعين.
حتى ذلك الحين.
* * *
عند قراءة الرسالة، كاد بيل أن يسمع صوت قديس السيف الخفيف والمريح في أذنه. حتى النص كان فضفاضًا، مكتوبًا على عجل، لدرجة أن من يستلم رسالة قديس السيف لأول مرة لن يفهم أكثر من كلمة أو كلمتين.
طوى بيل رسالة قديس السيف القصيرة مرتين، ضاغطًا إياها، ثم فرقع أصابعه. في لحظة، التهمت النيران الرسالة، وتحولت إلى رماد.
لا ينبغي للأعداء أن يعلموا أن قديس السيف سيصل إلى فالاراند في غضون أسبوعين.
على الرغم من غرابة الأمر، إلا أنه كان إجراءً احترازيًا لمنع تسريب محتوى الرسالة. لو علم رؤساء الشياطين بظهور قديس السيف في فالاراند، لارتعدوا وهربوا كالعادة، بدلًا من أن يجرؤوا على الهجوم.
لم أستطع السماح لهم بالهروب على الإطلاق.
كان لا بد من قتل جميع الشياطين الأربعة في ساحة المعركة، كل واحد منهم، دون استثناء.
كان هذا أقل ما يمكن أن يفعله، تكفيرًا عن الرجال الذين واجهوا الموت بشجاعة، متبعين أوامره.
كان ذراعه اليسرى ينبض.
نفخ بيل الرماد المتراكم خارج الخيمة، ثم أطفأ المصباح بهدوء.
نزل ظلام أعمق وأدنى على خيمة الجنرال في وقت أبكر من المعتاد.
لم يستطع حتى أن يتذكر آخر مرة حصل فيها على قسط كافٍ من الراحة في الليل.
* * *
"هل هرب إد؟"
"نعم."
لم أبلغه خبر هروب آد إلا في صباح اليوم التالي. لم يكن هناك أي مبرر يمنعني من إخباره في تلك الليلة تحديدًا، بل انتظرت الصباح.
ربما إلا أنني كنت خائف من أن يجده بيل ويقتله.
ليس أنني أهتم إن عاش أو مات... لكنني شعرتُ بقليل من... الخطأ. لو أخبرتُ بيل وآد، لكان قد أُسِر بسبب ذلك.
كان بيل سيُعامل الفار من الخدمة العسكرية وفقًا للقانون العسكري، وكان الفرار من الخدمة العسكرية يُعاقب عليه بأشد العقوبات.
...إذا مات إد، فلن أتمكن من التخلص من فكرة أنني قدمت الوسيلة.
كان السرير غير مريح بما فيه الكفاية؛ لم أكن بحاجة إلى التقلب أكثر من اللازم.
"لقد هرب الليلة الماضية؟ متى علمت بذلك؟"
"بمجرد أن هروبه."
"... إذن لماذا تخبرني الآن فقط؟"
"كنت نائما يا سيدي."
بالنسبة لأي شخص، وخاصة بالنسبة للساحر، كان الراحة والنوم العميق بنفس أهمية الدراسة أو الممارسة الشاقة.
إذا قام شخصان بنفس الدراسات والتدريبات، فإن جودة السحر ستختلف حتمًا بين الشخص الذي نام جيدًا، وحافظ على عقله صافيًا ونظيفًا، والشخص الذي يحرق زيت منتصف الليل كل ليلة، مما يؤدي إلى استنزاف دماغه.
كان إزعاج ساحرٍ نائمٍ بمثابة إضعافٍ لسحره. لذلك، لا يجب عليك إيقاظ ساحرٍ نائمٍ أبدًا، إلا في حالةٍ طارئةٍ للغاية.
... أو هكذا أضفت، تفسيرًا واهٍ إلى حد ما، إلى بيل.
"هكذا علموني."
ظلت نظرة بيل شرسة.
"إن السكوت عن الهروب هو بمثابة المساعدة عليه."
…هل كان هذا تهديدًا بالقتل؟
أما أنا، فقد أغلقت فمي ونظرت إليه ببساطة.
"تش."
بدا بيل منزعجًا، فارتدى رداءه الذي ألقاه على السرير بحركة حادة، وسحب نظراته الحادة.
كان الثوب ذو اللون الخمري ملطخًا بالطين بشكل كثيف، لكن يبدو أنه لم يفكر في تغييره إلى ملابس إضافية.
تابع الآن. سأشرح لك العملية التي شرحتها سابقًا بالتفصيل.
بعد أن ارتدى رداءه وقام بتمشيط شعره الأسود الفاحم إلى الخلف، قاد بيل جريشا وأنا إلى خارج الثكنات.
لم تكن الساعة قد تجاوزت التاسعة صباحًا، ومع ذلك لم يكن ضوء الشمس موجودًا في السماء. عادت غيوم العاصفة، التي تبددت لفترة وجيزة أمس، لتغطي السماء بالكامل.
مررنا بالثكنات التي كان يقيم فيها الضباط، واتجهنا نحو غابة أكيليبتوس.
كلما ابتعدنا عن ساحة المعركة، شعرتُ براحة أكبر في كتفي. لم تكن كتل الطين ملطخة بالسم أو الدم، وسرعان ما رأيتُ أزهارًا تتفتح وسط أكوام الطين.
بعد قليل، ظهر تلٌّ، تقف عليه شجرةٌ ضخمةٌ حارسة. شجرةٌ حيةٌ لم تتعفن ولم تموت.
لقد كان التل مختلفًا تمامًا عن الشعور الذي كان يحيط به آد عندما فر إليه الليلة الماضية.
"...هل يمكننا...هل يمكننا أن نستريح قليلاً قبل أن نستمر؟"
سألتُ بيل وجريشا بعناية، وكان التل أمامنا مباشرة.
"لا."
وكان الجواب حاسما لدرجة أنني لم أستطع أن أسأل نفسي لماذا.
"…"
لقد قضمت اللعنة التي هددت بالخروج من شفتي وبدأت في صعود التل بشكل قطري.
انطلقت أنفاسي متقطعة، ونظرتُ في ذهول. نظر الرجلان أمامي إلى الوراء إلى بطء خطواتي الواضح، ثم عبسوا حين رأوني أتسلق التل بزاوية.
"…ماذا تفعل؟"
"لا... تتحدث... معي."
تمكنت من الرد، وكان صوتي مشدودًا في حلقي.
أنا أموت هنا، ألا ترى؟ ما سر هذه الثرثرة؟
لو لم أكن أعرف أي نوع من الرجال كان بيل، لكانت سلسلة من اللعنات قد اندلعت مني في تلك اللحظة.
"……."
تبادل بيل وجريشا، اللذان كانا أمامي، نظرة محيرة قبل مواصلة الصعود إلى التل.
لقد صعدوا مباشرةً، ولم يستغرق الأمر سوى خمس دقائق. أما أنا، فقد استغرق الأمر عشرين دقيقة كاملة.
...وكان ذلك *بعد* طرح العشر دقائق التي قضيتها في الراحة.
"هاا... كراب... هاا."
على قمة التل، كان هناك كوخ صغير. مبني من الخشب، بدا وكأنه حديث الإنشاء، دون أي أثر للتلف. فتحت باب الكوخ ودخلت.
نظرًا لعدم وجود أحد ينتظر بالخارج، كان لزامًا على بيل وجريشا أن يتواجدا هنا.
"وأخيرا، لقد وصلت."
أضاء مصباح ساطع داخل الكابينة. كان بيل يقف تحته، وكان وجهه مظلمًا وهو يستقبلني بتنهيدة متعبة.
عُلِّقت خريطة كبيرة على جدار الكابينة، تُظهر تضاريس فاليراند بالتفصيل، ورُسمت عليها أشكالٌ مُختلفة بقلم ريشة. وبجانب كل شكل، كُتِبَت نقوشٌ صغيرة: "الشيطان الأعظم"، "حشد الرماة المُتنوع"، "حصن الرماة".
"لقد تأخرت."
لم يكن داخل الكابينة بيل وجريشا فقط، بل كان هناك أيضًا ريكس، ولير، وألتر.
"تفضل، اشرب."
ناولتني لير كوبًا مليئًا بالماء البارد. يبدو أنها كانت تُعدّه لي قبل وصولي.
لقد كنت مرهقًا جدًا بحيث لم أستطع أن أتأثر بتفكير لير، لذا رفعت الكأس إلى شفتي.
لم يكن الأمر مُنقذًا للحياة تمامًا. ما زالت ذراعيّ وساقاي تؤلمني. لكنه أعطاني شعورًا بأنني لن أموت، على الأقل.
"اجلس، الوقت سريع الزوال."
شدّت لير ذراعي برفق، ذراع الماء، مرشدًة إياي نحو كرسي. انحنى ألتر رأسه بحذر، ونهض ريكس على قدميه مُلقيًا التحية.
رددت التحية غير الدقيقة بيدي الحرة، متبعًا لير بينما كانت تقودني إلى مقعد.
"هنا، اجلس هنا."
أصرت لير، حتى أنها استخدمت أصابعها للتأكيد على أنني يجب أن أجلس على يسارها.
حسنًا، ربما لا ترغب في الجلوس بجانب شخص لا تعرفه جيدًا.
بالنظر إلى شخصيتها، لم يكن الأمر غريبًا على الإطلاق.
بعد كل شيء، كان ألتر يجلس على يمينها.
جلست حيث أشارت.
من الآن فصاعدًا، كل ما يُناقش هنا سري. حالما تخرج من هذه الكابينة، لا أحد يُخبر أحدًا بكلمة واحدة عن أي شيء دار بيننا هنا.
بمجرد أن جلس الجميع، قام بيل بضبط المصباح المعلق في السقف، وركز الضوء على نفسه وعلى الخريطة.
كان بيل، تحت ضوء الشمس المباشر، وسيمًا للغاية، كما اعترفتُ على مضض. حافظت عيناه الداكنتان الغائرتان وشعره الأسود الفاحم المصفف للخلف على سحره، حتى بعد أيامٍ طويلةٍ من عدم الاستحمام.
... لقد تقاسمنا الثكنات لعدة أيام، لكن هذه كانت المرة الأولى التي أنظر فيها إلى وجهه بهذه الطريقة.
"إذا وافقت، أومئ برأسك."
إن الهالات العميقة تحت عينيه وصوته الأجش قليلاً لم يبعثا الثقة على الإطلاق... لكننا جميعًا لم نستطع إلا أن نلقي برأسنا برأس ثقيلة.
مع قول بيل بهذا الشكل، من كان سيقول، "سأقول كل شيء في الخارج؟"
...لا، حتى لو لم يكن الرجل الواقف هناك هو بيل، فلن يكون أحد في هذا الجو غبيًا بما يكفي ليهز رأسه.
حسنًا. إذًا، لنناقش عملية "الحصاد" المقررة بعد أسبوعين من الآن.
التقط بيل قلمًا كان على المكتب ورسم أربعة مثلثات على أقصى الجانب الأيمن من الخريطة.
"رؤساء العدو رقم أربعة: مالتييل، راجويل، أرييل، ومايكل."
ثم نقل بيل الريشة إلى أقصى يسار الخريطة، ورسم دائرتين.
عدد الجنود القادرين على مواجهة قائد جيش العدو في مبارزة فردية؟ في قواتنا اثنان فقط: أنا وجريشا.
كان ألتر، ساحر الدائرة الثامنة وسيد البرج السابق، حاضرًا بالطبع... لكن حتى هو، على ما يبدو، لم يكن يُعتبر قوة قادرة على مواجهة السيد الأعلى على قدم المساواة.
نعاني من نقص حاد في قوة الطبقة العامة. يستمر سقوط جنودنا، بينما يستخدم أولئك الشياطين الملعونون من سقطوا لزيادة أعداد طفراتهم.
كانت كلماته صادقة. كان وضع الحرب غير مؤاتٍ على الإطلاق. كانت الهزيمة حتمية.
حتى لو اقتحمنا خطوط العدو، فإن اختلال توازن قوة الطبقة العامة سيحدد خسارتنا مسبقًا. وإذا واصلنا المماطلة، فلن يتغير الوضع. ستتناقص أعدادنا بينما تتضاعف أعدادهم.
"أليس هناك واحد آخر بين الطبقة العامة؟"
سألت غريشا، رافعةً يدها بتعبيرٍ مُحير. كانت عيناها... مُحدّقتين بي بشكلٍ ما.
"…أنا؟"
أنا، الصف العام...؟ تقول إني بنفس مستوى بيل الواقف هناك؟
هل أنت قادر على الوقوف ضد زعيم في قتال فردي؟
لا بد أن هذه المرأة المقدسة قد تصدعت أخيرًا بعد تعرضها لفترة طويلة لأهوال الحرب.
تم استبعاد بين. مع أن قدراته الحالية لا تختلف كثيرًا عن قدراتنا، إلا أن إمكانات نموه تفوقها بكثير. لو أُصيب أثناء قتاله مع القائد الأعلى، لكانت القارة بأكملها قد عانت من خسارة فادحة.
…على أي أساس يحكمون علي بأنني من الطبقة العامة؟
بالكاد وصلتُ إلى الصفحة ٨٠ من كتاب "أساسيات السحر المتوسط". وصلتُ للتو إلى الفصل الثاني من كتاب "تاريخ وفهم سحر البرق".
"همف..."
لا أستطيع الاعتراف بأسراري الآن، أليس كذلك؟ هذا يُجنني حقًا.