بيل، الساحر ذو الشعر الأسود الغامق والعباءة بلون النبيذ، قام بنقرة خفيفة على الخريطة المثبتة على الحائط بكفه، مما أدى إلى جذب النظرات التي كانت مركزة علي إلى الأمام.
تم استبعاد بين. مع أن قدراته الحالية لا تختلف كثيرًا عن قدراتنا، إلا أن إمكانات نموه تفوقها بكثير. لو أُصيب أثناء قتاله مع القائد الأعلى، لكانت القارة بأكملها قد عانت من خسارة فادحة.
وضع الحرب غير مواتٍ، أليس كذلك؟ ألا ينبغي لنا استخدام أضعف ما لدينا من قوة؟
نظرت غريشا إلى بيل بنظرةٍ توحي بأن تفسيرها لم يكن دقيقًا. بدت، في قرارة نفسها، وكأنها تتوقع مني إنجازاتٍ عظيمةً كجنرال.
ونظراً لظروف الحرب غير المواتية، فقد كانت هذه الرغبة مفهومة.
وأمنية مفهومة بنفس القدر، ومع ذلك صليت في صمت أن تبقي القديسة شفتيها مختومة.
كيف يُفترض بي أن أقاتل الأرشيدوق وأنا على قدم المساواة؟ سأُقتل بالتأكيد.
سأشرح هذا الجزء، لذا أرجو أن تستمعوا بصبر. هناك طريقة للقضاء على الأرشيدوقات الأربعة دون اللجوء إلى الـ"بين".
"...الإبادة؟ أنت لا تقول إننا يجب أن ننتهي بحماية فاليراند، أليس كذلك؟"
طرح ألتر السؤال على بيل، وبدا وكأنه مندهش حقًا.
في هذه الحالة، من الطبيعي أن يبدو إبادة الأرشيدوقات الأربعة حلمًا بعيد المنال. ظننتُ أننا سنناقش أساليب الانسحاب اليوم.
"يبدو أنه مع مرور الوقت، نسيت كيف تحلم."
رد بيل على سؤال ألتر باستفزاز خفيف.
عندما سمع ألتر الاستفزاز، هز كتفيه وكأنه لم يتأثر، لكن لير، التي كانت تجلس بجانبه، حدقت في بيل باستياء واضح.
"ماذا ؟"
نظرت بيل إلى لير بعينيها الباردتين المميزتين.
وكما هو متوقع، في اللحظة التي التقت فيها أعينهم، خفضت لير نظرها دون إصدار صوت واحد.
حسنًا، مجرد محاولتها جديرة بالثناء. وبالنظر إلى شخصيتها، فهي تستحق الإشادة مئة مرة.
ربتت على ظهر لير وركزت مجددًا على كلمات بيل.
"ثم سأواصل الشرح."
صف بيل حلقها وسحب بسرعة النظرة المخيفة التي وجهته إلى لير.
لير، في اللحظة التي بدأ فيها بيل بالنظر إلى مكان آخر، ألقى نظرة خاطفة عليه بخجل، وهو تتطلع ذهابًا وإيابًا.
من اليوم فصاعدًا، سيشنّ الأرشيدوق هجماتٍ فعّالة. إنه تكتيكٌ معاكسٌ تمامًا لهؤلاء الرجال، الذين يُفضّلون خنق خصومهم ببطءٍ ومنهجيةٍ ودون أيّ عوائق، بمجرد أن يسيطروا على الموقف.
من خلفي، ارتفعت يدٌ سميكةٌ إلى ظهري. بدا أن ريكس لديه سؤال.
" إذن، ما الذي يدور في ذهنك؟"
كيف تعرف أن العدو سيشن هجومًا؟
"لأنه رأي بين."
أشار بيل إليّ برأس ريشته.
لقد رأوا ما يفعله بين في ساحة المعركة. يمتطي روحًا، ويشق السماء، ويسبب فوضى عارمة. ووفقًا لتقارير الضباط، قُتل سبعة شياطين رفيعي المستوى، وقضى على ستة من فرق المتحولين التي أنشأها السيد الأعلى بنفسه.
بالمعنى الدقيق للكلمة، كان داجين هو الذي تعامل مع معظم الأمر... لكنني لم أشعر بالحاجة إلى تصحيحه.
"نعم، لقد رأيت ذلك بنفسي."
كان ذلك الطفل في ثكناتنا يقرأ كتاب "فهم السحر المتوسط". وهو كتاب كنت أقرأه عندما كنت في التاسعة من عمري.
"سيد؟"
لقد تعلم السحر منذ أقل من ثلاثة أشهر. وفجأة، يمتطي روحًا ويحوّل ساحة المعركة إلى أرض قاحلة. ما رأيك في رأي السادة؟
"... هل تقصد أنهم سيحاولون قتل الجنرال بين، حتى لو أدى ذلك إلى تدمير الحرب بالنسبة لهم؟"
سيبدأون هجومًا بدءًا من اليوم. سيظهر السادة أنفسهم في ساحة المعركة.
رفع بيل ريشته مرة أخرى، هذه المرة ليُحدد الخريطة بنقاط. وسرعان ما وزّعت تسع نقاط بالتساوي على تشكيلات الشياطين.
"الأماكن المحددة على هذه الخريطة هي الأماكن التي زرعت فيها الورق من خلال عملية معينة.
وهذه الورق منقوش عليها نوع من سحر الحاجز. عندما يظنون أنهم قد توغلوا في صفوفنا بما يكفي، سأفعّل السحر الموجود فيها، مانعًا أربعة من السادة الأعظم من مغادرة أرض فاليراند.
ثم وضع بيل تسع نقاط متطابقة على تشكيلتنا. وبربط النقاط، اكتمل شكل ضخم يحيط بالعدو وخطوطنا.
"... هل تقول أنك ستحصر تلك المنطقة بأكملها؟"
سأل ألتر بيل، وكانت عيناه مليئة بالشك.
حتى بالنسبة لي ولير، الذين لسنا على دراية جيدة بالسحر، بدا الأمر سخيفًا.
الشكل الموضح على الخريطة، ومساحته... تتجاوز بسهولة ثلاثين كيلومترًا مربعًا. حاجزٌ يُحيط بمساحةٍ واسعةٍ كهذه...
أفهم استخدام الورق لتوسيع نطاق الحاجز بشكل كبير. لكن قوته... أنا قلق قليلاً. كلما اتسع الحاجز، أصبح أضعف.
ملاحظة ثاقبة، لكن لا داعي للقلق. لقد أعددنا إجراءً خاصًا.
لقد تحدث بيل بثقة كبيرة.
لقد ضغط عليه ألتر للحصول على تفاصيل هذا "الإجراء الخاص"، ولو كانت لير جريئة بما فيه الكفاية، لبدا أنها مستعدة لدعم سؤال ألتر.
"أعتقد أننا سنثق بك."
وبينما أصبح الجو أكثر كثافة، وهدد بالانفجار في صخب من الجدل، شعرت بأنني مضطر للتحدث.
"...السيد بين؟"
حدق بي ألتر، وكان عدم التصديق واضحًا على وجهه.
رفضه شرح الطريقة... يعني على الأرجح أنه من الأفضل لنا ألا نعرف. ألتر، هذه المرة فقط، لننخدع. إنه ليس أحمق، بالتأكيد أعدّ خطة جيدة.
"…"
ألقى ألتر نظرةً أخيرةً قلقةً على بيل. لكن لم يُلقِ عليه سوى نظرةٍ واحدة، مُمتنعًا عن المزيد من الاستفسار.
حسنًا، لنفترض أننا حاصرنا الأرشيدوقات الأربعة داخل هذا "الحاجز المنيع". ما هي الخطوة التالية؟
ماذا بعد؟
السؤال الذي ظل يؤرقني منذ وصولي إلى ساحة المعركة، ومنذ أن سمعت لأول مرة عن هذه العملية.
حتى لو قمنا بإغراء واحتواء الأرشيدوقات الأربعة، إذا كنا نفتقر إلى طريقة آمنة للتعامل معهم، ألن يكون كل هذا بلا فائدة؟
إذا لم نقم بإحضار قديس السيف، فإن قتال أربعة أرشيدوقات سيكون محنة مروعة...
"في غضون اسبوعين، سوف يصل قديس السيف."
"…"
توقفت الهمهمة المليئة بالقلق والتوتر فجأة مع تلك الكلمات.
هل الجبهة الشمالية صامدة؟ إذا تخلى قديس السيف عن منصبه، فسينتقل ملك الشياطين حتمًا...
وكان ريكس، الوحيد بيننا القادر على استيعاب الصورة الاستراتيجية الأكبر، يتحدث بحذر، رافعاً يده.
حاليًا، كان قديس السيف محبوسًا في طريق مسدود مع ملك الشياطين على الجبهة الشمالية، بينما كان الدوقات الأربعة العظماء يركضون في جميع أنحاء فاليران.
إذا وصلتهم أنباء أنه وصل إلى فاليران، فإن كل جندي يحمل الجبهة الشمالية سيتم ذبحه على يد ملك الشياطين في لحظة.
وُضعت الخطة بدقة متناهية، للسماح له بالفرار من الجبهة الشمالية. طُهّرت المناطق المحيطة بالقلعة المحصنة بالكامل، ويبدو أن أسر شيطان أو اثنين آخرين من ذوي الرتب العالية سيضمن عدم اشتباه العدو بقدومه إلى هنا كتعزيزات.
توقف بيل، وكانت عيناه تتألقان بشدة.
"من المرجح أن يكون لديه خمسة عشر دقيقة للقتال."
خمسة عشر دقيقة.
كمية كافية من الوقت لكي يتمكن قديس السيف، ذلك الرجل، من تحويل مجرى الحرب والاستيلاء على رأس قائد العدو، أربع مرات.
كان الأمل والتوقع للمستقبل والرغبة الملحة في تحقيق النصر يملأ المقصورة.
"هل لديك أي أسئلة؟"
"……"
ولم يبدِ الذين سمعوا الخطة أي شكوك أخرى.
كان قديس السيف هذا النوع من الكائنات.
حتى العملية التي تبدو وكأنها مهمة انتحارية سوف تتحول إلى نصر مضمون.
الأمل الحقيقي للقارة.
سأكررها. يجب ألا يغيب نقاش اليوم عن هذه الكابينة. حالما تصل هذه المعلومات إليهم، سيوظفون المزيد من كبار قادة الاستطلاع في الجبهة الشمالية. وسيفرّ الدوقات الأعظم على هذه الأرض.
أخرج بيل أنبوبًا من ردائه، ووضعه بين أسنانه.
لا تبتسموا. ابقوا مُحبطين دائمًا. لا ترفعوا رؤوسكم أبدًا. كلما ظهرنا في حالة يأس، زادت ثقة هجومهم.
وبعد قليل، اشتعلت النيران في أنبوب بيل.
بدأت رائحة التبغ المحروق المألوفة تتسلل إلى المكان، وتنتشر في أرجاء المكان.
"تم رفضه."
كانتبيل، بالكاد ينطق بالكلمات، أول من خرج من الكوخ مع غريشا. كان وجهها لوحةً من المشاعر المتضاربة: "أخيرًا، انتهت هذه الحرب"، وهي تصارع "أسبوعان آخران من هذا الهراء".
نهض ريكس من مقعده وهو يأخذ نفسًا عميقًا وهادئًا، وتبعه ألتر.
تبادلنا أنا ولير نظرة قبل أن نقف أخيرًا، آخر من يتحرك.
القصص التي سمعتها للتو كانت تبدو غير واقعية.
إذا كان بإمكان قديس السيف احتواء الأرشيدوقات الأربعة داخل "منطقة" واحدة، فمن المؤكد أنه يستطيع القضاء عليهم جميعًا في غضون خمس عشرة دقيقة.
لو تم تنفيذ الخطة كما هو مخطط لها، فإن عدد الأرشيدوقات التسعة الحاليين سوف ينخفض إلى خمسة، أي أن أعدادهم سوف تنخفض إلى النصف.
إن تقسيم الأرشيدوقات إلى نصفين يعني أن الحشد الشيطاني نفسه سوف ينقسم إلى النصف.
لن تؤثر هذه العملية على المعركة المباشرة في فاليراند فحسب؛ بل ستكون نقطة تحول محورية في الحرب الوشيكة بين جيوش الشياطين والقوات المتحالفة.
...ربما كنا واقفين في قلب التاريخ.
أرسلت الفكرة قشعريرة ترسم أنماطًا عبر بشرتي.
* * *
كما توقع بيل، في اليوم التالي لركوب داجين في المعركة وتمزيق صفوفهم، بدأ جيش الشياطين في دفع الخطوط الأمامية بقوة.
"أنظر للأمام! ارفع دروعك، احكم!"
"نار! أطلق العنان لكل ما لديك!"
بلا غطاء ولا دروع، اندفع العدو عبر الأرض الحرام. سخّر السحرة والرماة كل ما لديهم لصدهم.
لكن مانا السحرة تضاءل، وارتجفت سهام الرماة. الشيء الوحيد الذي لا حدود له في ساحة المعركة هذه هو الوجود الشيطاني والفظائع البشعة التي تولدت من أيديهم.
"تراجع! تراجع!"
تراجعت الخطوط الأمامية يومًا بعد يوم. قلّل الجيش القاري من خسائره بالتراجع، والقفز فوق الخنادق الخلفية، مُعيقًا تقدم الشياطين. في هجومهم المتواصل، خسر الشياطين ثلاثة من كبار أمراءهم، بل وحتى وحشًا قويًا من مواليد تنين.
"... مسعى عقيم."
ثم، ابتداءً من اليوم الرابع، بدأ أسياد الشياطين بالظهور على ساحة المعركة بكل جدية. بحركة بسيطة من معصميهم، شوّهوا تضاريس المناطق المهجورة، وجمعوا جثث ساحة المعركة إلى كائنات خيالية بشعة.
كلما ظهر رئيس شياطين في الميدان، كان بيل يظهر في الصفوف الأمامية. بوجهٍ باردٍ كأي آلة، أحرق جثث جنودٍ ملتويةٍ في أشكالٍ وحشية. الأرض تحت لمسته، التي كانت يومًا ما مستنقعًا من الطين الكثيف، تصلبت لتصبح سطحًا أشبه بالخزف المصقول.
لم يبدُ أن المعارك بين بيل وأرشيديمونز قد وصلت إلى حسم حقيقي. في مواجهة مباشرة، كان بيل يتمتع بتفوق طفيف، لكن لعلمه بوجود أرشيدوقات آخرين في ساحة المعركة، ينتظرون الفرصة، لم يستطع شن هجوم شامل.
يبدو أن أسياد الشياطين أدركوا هذا القيد، فحوّلوا القتال بلا هوادة إلى حرب استنزاف. كانوا ينتظرون نفاد مانا بيل.
حتى بيل أرتوا، الذي كان منخرطًا باستمرار في حرب استنزاف ضد رئيس الشياطين كل يوم، سيجد في النهاية أن ماناه قد استنفد.
كان الانتظار حتى يستنفد الساحر مانا من خلال الاستنزاف، ثم مطاردته، هو الاستراتيجية الأكثر كلاسيكية وموثوقية للشيطان الذي يواجه الساحر.
حتى أثناء الهجوم العدواني، لم يفقدوا أبدًا التركيز على السيطرة على "بيل"، إحدى أخطر القوى في ساحة المعركة.
استمر الضغط الخفيف والخانق، ولم يستغرق الأمر سوى عشرة أيام حتى يصل مانا بيل إلى أدنى مستوياته.
بحلول الليلة الثالثة عشرة، كان بيل يشكو من الدوار وفرط التنفس. رؤية ذلك الرجل الآلي ينهار بهذه الطريقة أثارت قلقًا في داخلي.
وهكذا جاء اليوم الرابع عشر. كان الصباح بمثابة مرور أسبوعين بالضبط منذ أن ركبتُ ظهر داجين لأول مرة عبر هذه الأرض التي مزقتها الحرب.
الضوء، غافل، اخترق السحب وأضاء ساحة المعركة.
"...هاها، اللعنة."
تنهدت بهدوء، وأنا أشاهد الشمس تشرق من خلال السحب المظلمة، ثم خرجت من الثكنات في الصباح الباكر.
"نحن مستعدون."
لقد استقبلني أورك، وجني، ورجل عجوز، جميعهم مستعدون منذ فترة طويلة.
بلعت ريقي بصمت وتبعت ببطء قيادة الضابط نحو الخطوط الأمامية.
لقد حان الوقت لاستعادة الفخ الذي تركته في الماء لمدة أسبوعي
.....