شعاع ضوء خافت هبط على ساحة المعركة الضبابية. يخترق الضوء سحابة العاصفة، وسقط على الجنود المختبئين في الخنادق، لكن لا أحد منهم يملك القوة أو الإرادة للتحديق إلى السماء.
كانت أعينهم مثبتة على الأرض الحرام وراء الخنادق، وكان سمعهم وحاسة الشم لديهم يستكشفان المناطق المحيطة بلا انقطاع بحثًا عن معلومات جديدة.
وكان الهواء خانقًا.
في أي لحظة، قد تنطلق تعويذة أخرى في الهواء. أو، إن لم يكن سحرًا، قطعة لحم مليئة بالسم، أو شظية عظم حاد.
كانت ساحة المعركة مكانًا يمكن أن يموت فيه المرء لأي سبب، أو بلا سبب على الإطلاق. أولئك الجنود الذين امتلكوا الخبرة والمهارة اللازمتين للبقاء على قيد الحياة كل هذه المدة، كانوا يدركون ذلك جيدًا.
حتى الكحول والتبغ، اللذين هدئا عقولهم لفترة وجيزة، لم يقدما الكثير من العزاء للجنود الذين واجهوا هذا الهجوم غير المسبوق.
بغض النظر عن مدى قوة الخمر، ومدى انتعاش الدخان، لا يمكن لأي منهما أن يقتل الأعداء أمامهم.
هواء ساحة المعركة ثقيل. ضبابٌ من الدماء يلتصق بالأرض الحرام. أخضر وأحمر، انتشر الدم على الطين المتخثر.
لم يكن من الممكن أبدًا التعود على ذلك. كان الأمر مستحيلًا تمامًا.
ليس السحرة، وليس الرماة، وليس المشاة.
ولا الضباط الذين يصدرون الأوامر ويسيطرون على الجنود.
بالنسبة لي، كل شيء حولي كان بمثابة كابوس لا نهاية له، وبالتأكيد كان الأمر نفسه بالنسبة لهم.
"لقد وصلت."
ألقى الضابط تحية خفيفة عندما رآني ومرافقيّ. رددتُ التحية بإيماءة.
كان فمي أخرقًا. بدا هواء ساحة المعركة الثقيل وكأنه يخنقني دون أن أشعر.
"سمعت أنك ستحل محل بيل ابتداءً من اليوم... أطلب مساعدتك بكل تواضع."
بدا الضابط جاهلاً بتفاصيل العملية. افترض ببساطة أنني سأحل محل بيل، الذي استُنفدت قواه السحرية.
"كيف هي حالة بيل؟"
سألني الضابط وكان القلق واضحا على وجهه.
ليس جيدًا. سحره شبه مُستنزف. سيحتاج على الأرجح إلى يومين من الراحة.
أجاب ألتر على سؤال الضابط نيابة عني.
يبدو أن هذا الثعلب العجوز كان أستاذًا في الكذب.
"...أرى. أفهم."
في الحقيقة، لم تكن حالة بيل سيئة كما وصفها ألتر. فقد احتفظ بجزء من سحره لهذا اليوم تحديدًا.
كان الدوار والغثيان حاضرين بالتأكيد، لكنه كان لا يزال لديه ما يكفي من القوة لرفع حاجز في ساحة المعركة، وإذا لزم الأمر، حتى للانضمام إلى القتال.
ومع ذلك، كذب ألتر بشأن كون حالة بيل حرجة لسبب محدد للغاية.
كانت ساحة المعركة بحاجة إلى اليأس.
من أجل خداع أساتذة الحرب الدقيقين، كان على عيون الجنود أن تعكس صورة "الجحيم الحقيقي".
باتباع الخطة، بدأتُ بالتحرك نحو الخندق الأقرب إلى خطوط العدو. بدت على الجنود تعابير وجههم كرجال على مشارف الموت. بالكاد استطاعوا الإيماء برأسهم أثناء مروري، فقد افتقروا حتى إلى الطاقة اللازمة لإلقاء تحية لائقة. رددتُ لهم التحية بانحناءة مقتضبة.
"...هاا..."
الخط الأمامي، على حافته.
في اللحظة التي وقفت فيها أمام الأرض المحرمة، خرجت تنهيدة من شفتي من تلقاء نفسها.
كان الهواء كثيفًا ورطبًا مع رائحة الدم واللحوم المتحللة، لكن برودة حادة، أبرد من الباقي، زحفت بوضوح عبر بشرتي.
كان التوتر شديدًا: خطوة خاطئة واحدة ستؤدي مباشرةً إلى موتي، وموت رفاقي، وهزيمة الحرب. مهما بلغوا من الخبرة، لا يمكن لأي رجل أن يحافظ على رباطة جأشه تمامًا في مثل هذه الظروف. ارتسمت على وجوه بعض الجنود ابتسامات كئيبة، وفقد آخرون بريق عيونهم، بينما تمتم آخرون بلعنات في سرهم.
"شيء ما، *على شكل إنسان*، يسير عبر الأرض المحرمة!"
لقد كان الأمر كما لو أنني كنت أبحث عن مكان في زاوية الخندق، محاولاً تثبيت أنفاسي.
صرخ أحدهم، بصوتٍ مُتقطعٍ من الهستيريا. تجاهل بعض الجنود الصرخة. أصبحت الهلوسة شائعةً بشكلٍ متزايد. كانت هذه... الأكثر تفاؤلاً، نسبيًا.
"...يا إلهي، شخص؟ هل أنت متأكد أنه شخص؟! هل أنت متأكد؟"
لكن بعض الجنود تفاعلوا مع التقرير بحساسية مفرطة. هؤلاء هم من عانوا من أوهام العظمة والجنون، وهي سمات مميزة لحرب طويلة الأمد.
مجنون أم لا، من يهتم! يتجولون في أرضٍ لا يملكها أحد، مما يعني أنهم أعداء! استعدوا لإطلاق النار!
"منيعٌ في ظل هذا الضباب، لكن هناك شخصية واحدة فقط في الوقت الحالي. لا داعي للاستعجال. كبحوا نيرانكم حتى نتأكد، سواء كنا أصدقاء أم أعداء!"
لحسن الحظ، تمسك الضابط بحواسه، وصاح في وجه السحرة الذين كانوا يرددون تعويذاتهم بالفعل.
اختفت توترات السحر المتجمعة عند رؤوس الهراوات، وأوتار القوس المشدودة، تدريجيًا. وحبس الجنود أنفاسهم، وركزوا على الشكل البشري الغامض الخارج من الضباب.
هذا مُزعجٌ للغاية، اللعنة... يا إلهي! هيا بنا نطلق النار يا ملازم!
صرخ أحد الرماة، وهو لا يزال يجهد في قوسه، على الضابط. كانت يده ترتجف من التوتر والقلق، متشككًا في قدرته على إصابة أي شيء بشكل صحيح في تلك الحالة.
اصمت! قد يكون ذلك صديقًا. لم يفت الأوان للتعامل معه بعد أن نتعرف عليه. لا تتعجل! لا يمكننا إهدار سحرنا وسهامنا النادرة على نيران صديقة!
رغم القلق الشديد، حافظ الضابط على رباطة جأشه، وصاح على الرامي. عندها فقط أنزل الرامي قوسه.
طوله حوالي ١٧٠ سنتيمترًا... يحمل سيفًا طويلًا على وركه! يبدو أنه يرتدي درعًا... على الأرجح أحد دروعنا! يعرج، يتحرك ببطء. يبدو أنه أحد الناجين من معركة الأمس.
وصف أحد رماة الجان ذوي العيون الحادة الشكل الذي كان يراقبه بالتفصيل.
ناجٍ؟ إذًا كان مُستلقيًا في تلك الأرض الحرام، يُتظاهر بالموت طوال هذا الوقت؟!
لقد غُمر في حفرة السم تلك لساعات. من المستبعد جدًا أن ينجو أحدٌ من ذلك يا ملازم! إذن بإطلاق النار!
ألم أقل لك الصمت يا رقيب! ينقصنا السحر والسهام لنُطلق النار على رجالنا! اخفضوا عصيكم جميعًا!
ضغط الملازم على الجنود بصوت أعلى.
"... اللعنة."
الساحر الذي طلب الإذن بإطلاق النار بلا هوادة، لعن أخيرًا وخفض عصاه.
ساد الصمت ساحة المعركة للحظة.
أصبحت الشخصية التي تقف خلف الضباب أقرب، وأصبحت صورتها الظلية الخافتة أكثر وضوحًا تدريجيًا.
"... تيرو! هل هذا أنتِ يا تيرو؟!"
كانت هوية الشخصية إنسانية.
صرخ أحد الجنود بحماسة عندما ظهر الشعر الأزرق. كان الرجل الذي خرج مغطىً بالكامل بالدماء القرمزية، وغصن كبير مغروس في إحدى ساقيه.
كيف استطاع أن يمشي سالمًا عبر تلك الأرض القاحلة بساقيه كهذه؟ لا، بل أكثر من ذلك، لم أستطع حتى أن أفهم كيف نجا في تلك الأرض الموحشة السامة أصلًا.
هذا هو الرجل الذي فُقد قبل يومين! جندي من فوج المشاة الثاني! إنه تحت قيادتي! إنه واحد منا! لا تطلق النار! إنه واحد منا!
صرخ الجندي الذي كان بجوار الضابط، وهو يعيد السكين الذي كان يحمله إلى غمده عند خصره.
يومان؟
يومين تقول؟
ولا حتى يوم واحد؟
بالتفكير في الأمر منطقيًا، لم يكن منطقيًا. لم تكن هذه ساحة معركة يستطيع فيها جندي مشاة، يُترك وحيدًا دون دعم، النجاة ليومين كاملين. حتى لو أُصيب بسمٍّ من نوع شائع أو شيطان، فسيُصاب إنسان عادي بالشلل في غضون ساعات، وإذا أُصيب بسمٍّ من شيطان رفيع المستوى، فسيموت في أقل من ثلاث ساعات.
سمّ رئيس الشياطين... لا داعي للحديث عنه. في اللحظة التي يلمسك فيها، ستذوب على الأرجح.
لذا، إذا حكمنا على الأمر بعقلانية، فإنه لم يكن منطقيا.
هذا فخ.
"انتظرني يا تيرو! سأساعدك!"
لكن توقع مثل هذا الحكم البارد من جنودٍ مُنهَكين إلى أقصى حدود طاقاتهم كان أمرًا صعبًا. خصوصًا عندما يكون جنديٌّ جريحٌ، جنديٌّ تقاسموا معه الحياة والموت، أمامهم مباشرةً.
"لا! اثبت في مكانك!"
الجندي، الذي كان ينادي الرجل الجريح الذي يقترب من مسافة تيرو، خرج من الخندق وبدأ يركض عبر ساحة المعركة المغطاة بالطين.
لم يستطع الضابط إيقافه في الوقت المناسب. بدا عقله عاجزًا عن استيعاب ما حدث بعد أن شهد عودة رفيقه المعجزة بعد كل هذا الإرهاق الشديد.
إنها معجزة يا تيرو! إنها معجزة بحق السماء! ههه! لا بد أن أستيلا كانت تراقبك!
ركض الجندي نحو الجندي الجريح عبر الأرض المحرمة، وصرخ بصوت عالٍ.
معجزة.
قالها وضحك. ضحك بصوت عالٍ ومن القلب، ضحكة تُسعد المستمع.
في ساحة المعركة هذه حيث هطل اليأس بلا رحمة، رأى ذلك الجندي الأمل من خلال الجندي العائد المسمى تيرو.
لو كان هذا فيلمًا، فمن المؤكد أن الموسيقى التصويرية ستكون رائعة هنا.
كانت أشعة الشمس، التي اخترقت السحب لأول مرة منذ ما يقرب من أسبوعين، ستغمر الاثنين بوهجها، وبعد لحظة من الصمت، ينفجر الحشد بالهتافات.
ولكن هذا كان الواقع.
"... تيرو؟"
أدرك الجندي الذي هرع ليحمل ذراع الرجل المصاب على كتفه متأخرًا أن هناك خطأً فادحًا، فتحدث بصوت أصبح الآن أصغر قليلاً من ذي قبل.
"أريد أن أعيش، أريد أن أعيش... أريد أن أعيش..."
تلعثم تيرو، الجندي ذو الشعر الأزرق الباهت، وكانت عيناه غير مركزتين، كما لو كان دماغه يتفكك.
سرت قشعريرة في عمود الجندي الفقري، وبدأت أطرافه ترتجف.
تجمد الجندي، الذي كان يحمل ذراع تيرو على كتفه، كما لو أنه شهد شيئًا لا ينبغي له أن يشهده.
"أرجوك، أنقذني. أنقذني... أنقذني..."
انهمرت الدموع على وجه تيرو. كان صوته متقطعًا ومُحطَّمًا. توسل إلى الجندي الذي يحمله لينقذه.
وبعد لحظة، سقطت عينه اليسرى، مع موجة جديدة من الدموع، في الوحل.
أدرك السحرة أن هناك خطأً فادحًا، فرفعوا عصيهم على عجل، ووجهوها نحوه.
"...انتظر، انتظر! إنه واحد منا! توقف عن إطلاق النار!"
واحدٌ منّا يا حمار! ألا يمكنكَ تمييزه من طريقة كلامه وحالته؟ إنه مُتحول! ميتٌ بالفعل! ابتعد عنه أيها الأحمق!
عندما رأى السحرة والرماة يستهدفونه، صرخ تيرو بصوت أعلى، وكان الصراخ يرسل قشعريرة أسفل العمود الفقري لأي شخص سمعه.
بقيتُ صامتًا، عاجزًا عن إصدار حكم. لم يُبدِ الضابط المشرف على المشهد، ولا ريكس ولا ألتر، الرجلان المُحنّكان بساحة المعركة، أيَّ ردة فعل.
لقد بدا وكأنهم لاحظوا غرابة الموقف، وبدأوا في مسح محيطهم وكأنهم يستعدون لما كان على وشك الحدوث.
لننقذ واحدًا على الأقل! لعلّ القديسة تشفيه! هل عاد جندي واحد حيًا من المفقودين؟ هل أعاد أحدٌ واحدًا منهم حيًا...!
ومن أرض لا أحد، صرخ الجندي على رفاقه، الذين كانوا يوجهون إليه أوتار القوس والهراوات.
صرخ بيأس، وهو يوجه الجندي تيرو ببطء نحو الخندق.
وثم.
تمزق.
كان هناك صوت تمزيق.
وبالانتقال، كان هناك ذراع مقطوعة للجندي المسمى تيرو.
"…أوه."
وعندما رأى الجندي ذراعه تُمزق بسهولة مثل قطعة ورق مبللة، تحول وجهه إلى اللون الشاحب المميت.
"هاهاها...!"
سرعان ما انهار الجندي تيرو على الأرض بضحكة غريبة. دُفن رأسه في الوحل السام، وظهر جمجمته مليئ بالجروح والخدوش.
"اللعنة... لقد انتهى كل شيء."
خرج صوتٌ خافت من الطين. حقًا، كان صوت رجلٍ مُختلّ عقليًا. مُغطّىً بخوفٍ ويأسٍ شديدين، جعل الصوت من سمعه يشعر بالمثل.
كلنا أموات. أيها العريف، أيها الكابتن، أنا... ما كان ينبغي لنا أن نأتي إلى هنا من البداية. من البداية...
تلاشى الصوت كشعلةٍ استهلكت كل وقودها. غرق جسده ببطء في الوحل، وفي عيني الجندي الذي كان يسند كتف الجندي تيرو، سيطر عليه رعبٌ شديد.
إنه يأتي كل يوم.
كل يوم واحد.
رفيق شخص ما، أخ، صديق، زميل معركة.
يعود بمظهر مثل هذا.
كل يوم تقريبًا، يثقل شبح ما على أكتاف أولئك الموجودين في ساحة المعركة.
هذا تحذير.
تحذير بأننا سوف نصبح مثل هذا أيضًا قريبًا.
يا إلهي، تم رصد العديد من الشياطين من موضع الساعة الواحدة! ابقَ منتبهًا!
قبل أن يكون هناك وقت للحزن على موت الجندي البائس، هز صوت ضابط يكاد يكون صارخًا الخندق وأيقظه.
وبعد فترة وجيزة، ظهرت الشياطين بأجنحة ضخمة، مغطاة بنور رهيب، في السماء.
رفعوا أصابعهم بصمت، مشيرين إلى الجنود الواقفين في الأرض الحرام.
إذا تلاعبتَ بالدماغ بدقة، يُمكنك خلق كائن حيّ نصف حيّ. الكائن في هذه الحالة لا يستطيع التفكير بشكل سليم، بل يُحرك جسده بغريزة الحياة فقط. إنها الطريقة الأكثر فعالية للعثور على مكان اختبائك.
صدى صوت خافت عبر الخندق، ثقيل بالصمت.
هرع السحرة والرماة للتحضير لهجوم مضاد، لكن الوقت كان قد فات بالفعل.
كان ينبغي علينا أن نلاحظهم قبل أن يحلقوا فوق أرض لا يملكها أحد ويقتربوا منا.
لكن انتباهنا انصب على الطُعم "تيرو"، وتأخر اكتشافه لبضع ثوانٍ.
وعلى ساحة المعركة هذه، بضع ثوانٍ هي وقت كافٍ لتغيير مسار الحرب.
بدأ ضوء قرمزي يتجمع في أيديهم، ثم تحول في نفس الوقت إلى أشعة مستقيمة، تهدف مباشرة إلى رأس الجندي الواقف فارغًا في أرض لا أحد.
كان الموت يملأ الهواء حول الخندق.
لقد تجمد معظم الجنود من الصدمة واليأس، ولكن بفضل سمة [الهدوء] التي أتمتع بها، تمكنت من تقوية نفسي والتحرك للقيام بما يجب القيام به.
وبذراعين نحيفتين، دفعت نفسي خارج الخندق، وحفرت قدمي في الوحل، وبدأت بالركض إلى قلب القصف.
بعض الذين رأوني أغادر الخندق، شحبوا وبدأوا يصرخون، ولكن آخرين، استعادوا رشدهم متأخرًا، وبدأوا في التحرك للعثور على ما يمكنهم فعله.
حان الوقت لاسترجاع الشبكة.