أشرق نور من خلف الجندي الذي كان يعلق ذراع تيرو على كتفه. انطلقت الأشعة من أصابع الشياطين الظاهرتين في مواجهة الضوء المخيف، بقوة محو كل ما في طريقها.
كان الجندي الواقف في منتصف أرض لا أحد ينظر بنظرة فارغة إلى الضوء الطائر نحوه.
لم يكن هناك وقتٌ للرد. كان الوقتُ متأخرًا جدًا ليستجمع نفسه ويرفع درعه بسرعة.
عاجز.
غمرته فكرة أنه لم يُنجز شيئًا على أكمل وجه. فشل في إنقاذ رفيقه الذي نجا بأعجوبة من المنطقة المحرمة. باندفاعه خارج الخندق دون داعٍ، صارخًا بعدم إطلاق النار، لفت انتباه رفاقه، مما أخر اكتشاف الشياطين.
إنه، دون أن يترك أي أثر، أو يقدم أي مساعدة، سوف يتحول فقط إلى قطعة لحم مجهولة الهوية في ساحة المعركة هذه.
"……"
أراد الاعتذار لرفاقه عن شكله القبيح، الذي كان مثيرًا للشفقة لدرجة أنه لم يستحق حتى الضحك الفارغ.
كان يتوق للهروب من هذا الواقع المروع، ولو للحظة. ليجد شيئًا - أي شيء - حيًا وسط هذا الطين والدماء اللعينين.
رغبة طفولية، حلم مستحيل. وكان ثمن تلك الرغبة، ذلك الحلم، حياته وحياة رفاقه.
إن فقدان التركيز للحظة يعني الموت.
وكان هذا ساحة المعركة.
في تلك اللحظة القصيرة، هدأ الجندي نفسه وأغلق عينيه.
كان الضوء موجودًا هناك، على بعد ثوانٍ من اختراق جمجمته...
*رطم!*
ثم صوت الهواء الممزق يمزق الهواء من حوله.
…استأجر الهواء، أليس كذلك؟
لم يحتمِ، ولم يرفع درعًا. كان من المفترض أن تُدمّره ضربة سحرية مباشرة من شيطان، لكن أذنيه كانتا لا تزالان تتلقّيان سيلًا من المعلومات المجهولة.
انفجارات، وعواء ألم، وصوت الطين يرتفع نحو السماء قبل أن يرتطم بالأرض.
لم يكن قد مات من قبل، لكنه شك في أنه سيسمع أي شيء من هذا إذا كان ميتًا.
"……"
فتح الجندي عينيه ببطء، في حيرة.
كان كل شيء مغطى بالغبار. كانت عيناه تحترقان بشدة.
من وسط ساحة المعركة المظلمة وسحب الغبار الدوامة، هبط شعاعٌ ساطع. غمر صبيًا فضي الشعر بتوهجه الأثيري. كانت عيناه عميقتين وجميلتين، كقطرة حبر أزرق انسكبت على لوحة بيضاء نقية.
كان هناك غموض لا يمكن تفسيره حول الصبي، وهو الغموض الذي هدد بجذب المراقب غير الحذر.
آه، يا له من غبار! لماذا كل هذا الغبار بينما كل ما حولنا طين؟
لوّح الصبي بمعصمه النحيل، دافعًا الجسيمات التي تجرأت على اقتحام أنفه. ورغم الكمين المفاجئ الذي نصبه له المازوكو، لم يُبدِ أيَّ ذعر. هدوءه يوحي بأنه كان قد توقّع كل شيء.
ألقى الجندي نظرة حوله، وأدرك أخيرًا أنه لا يزال يتنفس.
دائرةٌ قطرها مترٌ تقريبًا، مُركزةٌ حول الصبي، مُدمَّرةٌ تمامًا. لا شكَّ أن سحرًا وقائيًا قد استُخدم لإنقاذه، لكن ما هو أبعد من ذلك، أن جهله بالخفايا حجب التفاصيل.
كانت الخنادق المحيطة بهم في حالة من الفوضى العارمة، لكن الخسائر بدت ضئيلة. زحف عدد من الجنود من تحت أكوام التراب وبدأوا في تطهير هيكل الخندق المنهار.
"انزل إلى هنا أيها الأحمق!"
دوى صوت ضابط من الخطوط الأمامية. عاد الجندي إلى الواقع فجأةً، وبدأ يتحرك ببطء.
إن وجوده لن يؤدي إلا إلى منع الصبي ذو الشعر الأبيض من إطلاق العنان لقوته الكاملة.
اعتدل على عجل، عازمًا على الوصول إلى الخندق. لكن فجأةً، خرج صوتٌ خافت من شفتي الصبي.
الجثث، أرجوكم خذوها إن استطعتم. لقد وجدناها، على كل حال. أقل ما يمكننا فعله هو دفنها دفنًا لائقًا.
تجمد الجندي.
لقد اخترق الشفقة الخافتة المنسوجة في صوت الصبي صدره، وعذب قلبه.
"…"
وبصمت، نظر إلى مؤخرة الصبي البيضاء النقية، قمع الدموع التي هددت بالسقوط، ثم رفع "تيرو" بلطف، الذي كان ملقى على الأرض.
ماذا تفعل أيها الأحمق! انزل إلى هنا الآن!
"اترك الجثة وأسرع! ستُقتل من قلقك على هذا!"
صرخ الجنود في الخندق مطالبين إياه بالتخلي عن الجثة.
ولكنه لم يستطع أن يتركها خلفه.
لا أستطيع أن أقول السبب.
هل كان هذا هو الأمل الذي كان يبحث عنه بشدة؟
فكرة سخيفة. جثة كأمل.
…جثة كالأمل.
"اللعنة."
نعم.
ومع ذلك، لا بد أن يكون هذا هو الأمل الذي كان يبحث عنه.
دليل على أنهم قاتلوا بشجاعة.
دليل على أنهم قاوموا بشراسة أكثر من أي شخص آخر.
دليل على أن شخصًا ما سيتذكر تضحيته وشجاعته.
نعم، كان شيئًا كهذا ضروريًا.
شيء من هذا القبيل، كان يحتاجه.
رفع الأمل على ظهره وحرك ساقيه بسرعة، وسقط في الخندق. دوى صوت سحق اللحم الطري، ولعن الجنود الجثة الملطخة بالسم. سرت قشعريرة في جسده عندما تشبع كتفه بالسم، أعقبها شعور بالخدر.
ومع ذلك، لم يتمكن من التخلي عن الجثة.
وكان الأمل المرتبط به من خلال الصبي هو أمل القارة.
ألم يكن من الضروري تقديم قدر ضئيل من الأدلة على إمكانية تذكرهم؟
لقد كان يعتقد ذلك.
"...اتركوا الجثة في الخلف. ستكون المعركة شرسة."
ريكس، الأورك الذي يحرس الصبي، كان يعتقد ذلك أيضًا.
تركت الأحذية العملاقة الجندي خلفها، وداست على الخنادق المنهارة، تحفر في كتل الطين. برز جسد الأورك الضخم ببطء فوق الأرض الحرام.
"إنها في الواقع سحر ذو قوة مثيرة للإعجاب."
تحدث ريكس بشكل غير رسمي مع الصبي، وهو يرفع فأسه الضخم.
"يأتي مع نعمة الروح، أكثر أو أقل."
أجاب الصبي بابتسامة مريحة.
نعمة الروح. السحر الدفاعي الأعظم الذي اكتسبه الصبي في غابة أكيلبتوس.
سحر خاص يزيد بشكل كبير من معدل بقاء الساحر، ولا يمكن تحقيقه إلا من قبل عدد قليل مختار من قبل الأرواح.
بعد مرور ما يقرب من شهر على شرائه، ظهرت على الصبي نظرة رضا كبيرة في تلك اللحظة التي أشرق فيها سحر الدفاع.
كان من الحكمة تجربة هذا السحر مسبقًا. بفضل ذلك، تمكنت من الانغماس فيه بثقة.
"لقد لوّحت بفأسي على الجنرال بضع مرات فقط... حسنًا، لقد كانت تجربة، وليست سيئة."
تبادل الصبي وريكس نكتةً خاصة، وارتسمت على شفتيهما ابتساماتٌ خفيفة. تعمقت علاقتهما لدرجة أنهما استطاعا تخفيف توتر بعضهما البعض قبل معركةٍ شرسة.
"لقد ظهروا."
الشياطين العائمة في السماء، عندما رأوا الصبي ذو الشعر الأبيض الثلجي يخطو إلى ساحة المعركة، أغمضوا أعينهم، ثم همسوا كواحد.
—…قريبا، انتظرهم حتى ذلك الحين.
"مفهوم."
من بين الشياطين في السماء، كان الشخص الذي لديه أكبر الأجنحة هو الذي حرك الأصابع التي أصدرت للتو ضوءًا قرمزيًا وأشارت مباشرة إلى الصبي.
"...لم تمر حتى خمس عشرة ثانية."
"أنا على علم."
الصبي، الذي كان يندفع بلا خوف نحو وابل العدو قبل لحظات فقط، اختبأ بسرعة خلف ظهر أحد الأورك.
"أقتلوه"
أصدر الشيطان ذو الأجنحة الكبيرة أمرًا بصوت خافت. بعد ذلك مباشرةً، طوت الشياطين خلفه أجنحتها في انسجام تام، وبدأت تتجه نحو الصبي في خط مستقيم.
لم يكن السحر المستخدم، ولا الأسلحة أو الطفرة.
انطلق المازوكو نحو الصبي وكأنهم صواريخ.
لقد حكموا بأن الهجمات أو التعويذات الخرقاء لن تنجح في إصابته حتى، فحاولوا القيام بهجوم انتحاري.
أمر من شأنه أن يحرض على الفرار من أي شكل حياة عادي، ولكن هؤلاء كانوا مازوكو.
إنهم جنس ولد للقضاء على كل أشكال الحياة، فاختاروا طريقة تتناسب مع وحشيتهم وقوتهم الغاشمة.
نقطة واحدة. ناقصة. توحيد وضغط.
ومن خلف ريكس، الذي رفع فأسه، تردد صدى تعويذة صوت رجل عجوز.
حدق الأورك بثبات وثبات في السماء.
"فولت."
انفجرت الكهرباء من كل مسام الشيخ ذي اللحية البيضاء، حتى وصلت كرة من الطاقة المركزة، مضغوطة في نقطة واحدة من أعماق الخندق، إلى السماء. وبعد لحظات، غطت عشرات الصواعق السماء.
غمرت حرارة هائلة جلد الأورك. واشتدت حرارة يده الاصطناعية الفولاذية بينما كان الصبي يختبئ خلفه، حاميًا نفسه من اللهب.
تحولت المازوكو التي انطلقت نحو الصبي مباشرةً إلى قشور متفحمة. تساقطت عليها أمطار من اللحم الأسود، فصدها ريكس بمهارة بفأسه، حاميًا الصبي الذي خلفه.
كان المازوكو الذي أجبر مرؤوسيه على الانتحار ينظر إلى الأورك والسحرة بتعبير صارم.
رفرفت أجنحة ضخمة بحذر على خلفية سماء سوداء عاصفة.
"ماذا تنتظر بدلاً من النزول إلى هنا؟"
سخر الصبي من المازوكو الواقف في الأعلى، وكان وجهه قناعًا من الازدراء البارد.
"…كل شيء من أجل عالم موحد."
طوى المازوكو جناحيه، ومثل الآخرين، انغمس بجسده في اتجاه الصبي.
كأنه ينتظر تلك اللحظة، تدفقت جزيئات قرمزية من صدر الصبي. وسرعان ما اتخذت شكل بلورة حمراء.
*كرييك!*
مع صوت طحن التروس معًا، انطلق ضوء قرمزي نحو السماء.
"يبدو أنك أصبحت ماهرًا إلى حد ما؟"
تحدث ريكس، مُستشعرًا أن قدرة الصبي على التصويب قد تحسّنت بشكل كبير. شعر وكأنه بالأمس فقط لم يستطع إصابة عنكبوتٍ يحوم حوله، والآن يعترض شياطين في منتصف رحلتهم. لم يكن من غير المعقول الاعتقاد بذلك.
"إنهم يطيرون في خط مستقيم."
أجاب الصبي، وهو يضحك بخفة على مديح ريكس.
سقطت جثة الشيطان، التي قُسِّمت إلى نصفين بفعل الشعاع القرمزي، على الأرض كطائرة ورقية غارقة في الماء. انبعثت رائحة كريهة من البقايا وهي تتحلل بسرعة وتذوب في الوحل.