فاليراند.
في فاليراند، ساحة المعركة الأكثر ضراوةً في القارة، سادت الفوضى والاضطراب صفوف المؤخرة، مما نافس الجبهة نفسها. انبعثت الصرخات من أفواه الجرحى، بينما سادت حالة من الارتباك بين الكهنة والمسعفين الذين كانوا يكافحون للسيطرة عليهم.
انطلق المجندون الجدد، وكأنهم يجرون وراءهم نارًا، هنا وهناك لتزويد خطوط المواجهة بالسهام والسيوف والدروع. هرع الضباط، يعملون على تهدئة الجنود المذعورين وإرسالهم إلى مواقع قد تؤثر على مجرى الحرب.
لم يكن لدى الراهبات والكهنة أي أنفاس لالتقاطها أثناء نقلهم وعلاجهم للمصابين، بينما كان الجرحى يصرخون من الألم.
كاهن أو راهبة، بسرعة! قائد الفرقة على وشك الموت!
الخطوط الأمامية تعاني من نقص في السهام! يا قائد الإمداد، أرسل رجالًا الآن لتزويدهم بالإمدادات! الأمر عاجل!
"أخبر السرية الثانية بالانسحاب إلى الخلف؛ فعيون الشياطين مركزة على الخطوط الأمامية في الوقت الحالي..."
*كرا-كوم!*
خيّم صمتٌ قصيرٌ لكنه مُطبقٌ على الخطوط الخلفية الفوضوية. صوتٌ مُتقطّع، مُقترنٌ بضوءٍ هائل، يُخدّر حواسهم. أُصيب بعض الجرحى بالوميض المفاجئ، فظنّوا أن نهايتهم قد حانت.
تتكرر الومضات والانفجارات مرارًا وتكرارًا. فقط بعد أن استعاد الجنود في المؤخرة وعيهم متأخرًا، أدركوا أن البرق والرعد كانا السبب في عمى أعينهم وصمّ آذانهم. تتجه جميع العيون نحو الأمام.
من بعيد، كانت الخطوط الأمامية أشبه بالفوضى العارمة.
غطّت سحابة كثيفة من السحب الداكنة السماء، واجتاحت قلب خطوط المواجهة بسرعة غير مسبوقة. وابلٌ من الصواعق الهائلة ضرب ساحة المعركة بلا هوادة. حتى من الخطوط الخلفية، على بُعد عشرات الكيلومترات، دوّى الرعد في عظامهم بزئيرٍ يصمّ الآذان، وهبّ الهواء بحرارةٍ على جلودهم.
بعد ما يقرب من دقيقة من الغضب السماوي، كشفت السماوات بلا خجل عن وجهها الأزرق وكأن شيئًا لم يحدث.
عجز معظم الجنود عن استيعاب الموقف، فتجمدوا في غيبوبة، وتعابير وجوههم فارغة. إلا أن ساحرًا أسود الشعر، يقبض على غليونه بين أسنانه، اكتفى بالنظر إلى الخطوط الأمامية بابتسامة رضا.
"...هذا أكثر مما كنت أتوقعه."
بجانب الساحر ذي الشعر الأسود، بيل أرتوا، الذي كان ينفث دخان غليونه، كانت القديسة غريشا. امتلأت عيونهم المحمرة بالضحك.
إنها تلميذة ألتر هايندل المفضل، أليس كذلك؟ وهي أصغر ساحر في الدائرة الخامسة في التاريخ. ليس من المستغرب أن يُظهر موهبةً واعدةً كهذه.
أومأ بيل برأسه قليلاً عند سماع كلام غريشا. ورغم أنه من مدرسة مختلفة، بدا مرتاحًا لظهور طالبة متفوقة كهذه.
كم عدد اللوردات الذين تراهم؟
"همم... أعطني لحظة."
أجابت غريشا بخفة وهي تنحني للأمام. بفضل هذا التعزيز الذي عزز حواسها، أصبحت عيناها الآن أكثر تمييزًا من عيني الجان.
"...في الوقت الحالي، هناك سيدان مرئيان للعين المجردة. أحدهما... يتعافى من آثار حرق البرق، والآخر يختبر الوضع. وكما توقعت، انقشع الضباب والغيوم الداكنة... وتبدو عيون الجنود مختلفة أيضًا؟"
"ماذا عن الاثنين الآخرين؟"
لا يُرى بالعين المجردة. ربما يختبئ في مكان ما.
صحيح. على أي حال، سيختبئون على الأرجح في مكانٍ مظلمٍ ويراقبون حتى نظهر. حتى لو ترددوا للحظة، فالسادة هم السادة؛ يصعب تخيّل أن يُقتل هذان الوحشان على يد الجنود الموجودين حاليًا على الجبهة.
هل أنت متأكد أنك بخير؟ لقد استهلكت الكثير من المانا.
"لقد تظاهرت فقط بأنني استنفدت مانا من أجل الخطة؛ لا يزال لدي الكثير متبقيًا."
"……."
تظاهرت جريشا بأنها لم تلاحظ شجاعة بيل.
لقد وفر بيل بعض المانا بالفعل... ولكن بالنظر إلى حجم المعركة التي كانت على وشك أن تتكشف، فإن المانا المتبقية بداخله كانت بعيدة كل البعد عن أن تكون كافية.
في أعماق قلبها، أرادت أن تطلب منه البقاء في الخلف. لكنها كانت تعلم جيدًا أن بيل لن يُصغي حتى لمثل هذا الاقتراح.
"دعنا نذهب."
بدأ بيل ينزل التل ببطء. تبعته غريشا بنظرة قلق، وانهال الضباط والجنود الذين رأوهم بأسئلة قلقة على بيل، متسائلين إلى أين يتجه في حالته المنهكة.
"للفوز."
وبعد سماع هذا الرد، قام الضباط والجنود بسد طريقه، متسائلين عما إذا كان قد نفد مانا.
أنا القائد الأعلى لساحة المعركة هذه. أعظم تحوّل في التاريخ على وشك الحدوث، وأنت تطلب مني أن أستلقي في سريري في خيمتي وأمتص إبهامي؟
عند سماع صوت بيل البارد، لم يعد بإمكان الجنود إيقافه. لم يبقَ من شفاههم سوى أسئلة جديدة.
"...هل قلت تحول؟"
انقلابٌ سيُخلّد في تاريخ القارة. تذكّروا هذه اللحظة.
تذكر هذه اللحظة.
لم تكن الكلمات موجهة فقط للجنود الواقفين أمامه، بل للرجال المدفونين في مكان ما في ساحة المعركة، وقد تحولوا إلى تراب.
عادت ذراع بيل اليسرى للنبض. رنينٌ ينهش أذنيه. لم يستطع التمييز إن كان ذلك نتيجةً لوابل الرعد الذي مزق ساحة المعركة، أم صدى جرحٍ آخر.
بدأت تهب رياح جنوبية مثيرة للقلق.
كانت لطيفة للغاية، وهادئة للغاية، بالنسبة للريح التي استقبلت أولئك السائرين إلى الحرب.
* * *
أصابتني الحمى.
أصبحت شفرات الفولاذ والدروع ساخنة، وارتفعت أصوات السحرة، واحترقت أطراف أصابع الرماة على أقواسهم.
كان الهواء حارًا جدًا، وكان الجنود في حالة من التوتر الشديد.
تقدم المشاة، وأحذيتهم تضرب الأرض الصلبة، بينما كان راجويل، الدوق الأكبر بأجنحته الرائعة، يتحدث بصوت منخفض ضدهم، "احتفظوا بالخط".
ثم بدأت الأرض الصلبة ترتجف. وظهرت متحولات مختبئة في أرض طينية لا وجود لها.
لقد كانوا ينهارون، أجسادهم تمزقها العاصفة التي استحضرها لير، احترقت باللون الأسود، لكنهم ما زالوا يتحركون.
"تش، أقل من النصف نجوا."
نقر راجويل بلسانه، ونظرته حادة من الانزعاج وهو يرفع إصبعه. بأمره، اندفعت كتل اللحم المتفحمة إلى الأمام، حاملةً فؤوسًا سميكة وسيوفًا عظيمة.
تعامل الجنود مع المسوخ الجرحى بسهولة. ورغم إرهاقهم، كانوا النخبة، الأفضل على الإطلاق. حتى المسوخ المحروقة بالبرق لم تستطع إيقاف تقدمهم.
يا صاحب الجلالة، قادم من موقع الساعة الواحدة! يقود سربًا!
جاء صوتٌ أشبه بالصراخ من خلف الصفوف. كان صوت قزمٍ يحمل قوسًا كبيرًا.
حيث حول الجنود أعينهم، كانت الشياطين المجنحة تلطخ السماء الزرقاء بينما كانت تطير نحوهم.
"استعدوا للاعتراض!"
أهداهم الضباب المتلاشي وسحب العاصفة المتراجعة أعينًا سريعة على العدو. صوّب رماة الجان والسحرة على حد سواء عصيهم وسهامهم في انسجام تام، ومزقت عاصفة من الرؤوس الحادة الهواء.
سهمٌ واحدٌ، مُحرَّرٌ من وتر قوسه، أصاب قلب شيطانٍ رفيع المستوى، على بُعد عشرات الكيلومترات. سرعةٌ تفوق التصور، مستحيلةٌ على رامٍ فانٍ.
"وضع الرياح غير مواتية."
عزز سحرة مدرسة الجوّ وابل الرماة. ظهر ثقبٌ واسعٌ، كما لو فُجّر بمدفع، في صدر الشيطان، وامتدّت موجةٌ صدميةٌ إلى الخارج، مُصيبةً الشياطين القريبة.
" انها مقاومة عقيمة...!"
الشيطان ذو الرتبة العالية، الذي كان جسده يتعافى بالفعل من الدمار الذي لحق بصدره، زأر.
" حدد موقع النواة؟!"
لا وقت للتحديد! عاجلاً أم آجلاً، سنصل إلى المركز! تخلصوا من كل شيء!
انطلقت سهام الرماة نحو السماء، كنبع موت. اشتعل الهواء المضغوط عند ريش السهام كالبارود مع كل كلمة تُنشد.
عند رؤية أمطار السهام تتساقط، رفع الشياطين المجنحون ذوو الرتب العالية أكفهم. أحاط بهم ستار لامع، ثم امتد، مانعًا أمطار السهام. انحرفت السهام، وهي تحلق في خطوط مشدودة، فجأة عن مسارها، متناثرة في كل اتجاه.
لم يكن الأمر بمثابة درع قوي يصد الهجوم، بل كان أشبه بفنان قتالي محترف يعيد توجيه الضربة.
"يا إلهي! لن تُجدي الهجمات الجسدية نفعًا؟!"
صرخ أحد الرماة، وهو يشاهد الشياطين ذوي الرتب العالية يصدّون الهجوم. كان مشهدًا لم يُرَ من قبل.
ولم يكن هناك وقت لتحليل هذا السحر الذي لم يُرَ من قبل، أو لاكتشاف نقطة ضعف. حتى الآن، كان الشياطين ذوو الرتب العالية ينقضّون بسرعة جنونية، مُستعدّين لإمطار الجنود بالسحر.
إن الفشل في اعتراضهم من شأنه بالتأكيد أن يجلب خسائر فادحة في صفوفهم.
تغيير التكتيكات! أيها الرماة، ادعموا القوات البرية! أيها السحرة، اعترضوا العدو مباشرةً...
"جهنم."
وبينما كان الضابط يصرخ بأوامره، انطلق صوت بارد وثاقب عبر الهواء.
*كراكوم!*
في اللحظة التالية، ازدهرت بقعة سوداء هائلة وسط الشياطين رفيعي المستوى المقتربين، وتوسعت بعنف وانفجرت في ضوء مبهر.
كرة عظيمة من الضوء، احتضنت كل ما حولها، نزلت من العدم.
أصبحت الدروع والسيوف والدروع التي كانت على أجساد الجنود ساخنة للغاية.
في الحر الشديد، شعر الجنود وكأنهم مأكولات بحرية عالقة في باخرة. ومع ذلك، بدلًا من الشكوى أو صرخات الألم، انفجروا في صيحات فرح.
لأنه لم يكن هناك سوى ساحر واحد في هذا العالم الذي كان قادرًا على استحضار مثل هذا الجحيم العظيم بكلمة واحدة منخفضة الصوت.
"جميع القوات، لا تتوقف عن التقدم."
كان الصوت باردًا، حادًا، وحافلًا بحدة حادة. كان وراء الغضب في ذلك الصوت مزيج غريب من الظلم والحزن.
فوق شعر أسود كالغراب، بدأ رماد خفيف يتراكم. بعد الانفجار الهائل، لم يبقَ شيء.
خلف الرجل الذي حوّل عشرات من أمراء الشياطين ذوي الرتب العالية إلى رماد بمجرد كلمة، وقفت امرأة ترتدي رداء كاهن، ملطخة بكثافة بالدماء والطين. همست بدعاء هادئ من أجل ساحة المعركة الملطخة بالدماء والجنود الذين يشهرون سيوفهم عليها.
"نحن خلفك."
تمتم الساحر ذو الشعر الأسود، وهو ينفض الرماد عن رأسه ويطلق لعنة منخفضة.
كان اللورد العظيم راجويل يرتدي تعبيرًا يدل على الحيرة الشديدة عند وصول بيل.
"...أنت بالكاد متمسك بسحرك. هل نسيت أن الشياطين تستطيع رؤية القوة السحرية؟ أي سحر آخر وستنهار من الإرهاق."
"القلق بشأن مانا شخص آخر... أنت تتحدث هراء... كم هو مزعج."
يبدو أن بيل لم يهتم بكلمات راجويل.
آه! إنه ذلك الوغد! أنت لست واثقًا من قدرة هذا الطفل، الذي لا يزال بعيدًا عن بلوغ كامل إمكاناته، على الفوز على سادة الشياطين. لكنك لا تستطيع تحمّل تضييع إمكاناتهم، لذا... أتيت لتموت بدلًا منهم. قرار منطقي، أعترف بذلك.
بعد تقييم الوضع بإيجاز، بدأ راجويل يُعلن تفسيره لدوافع بيل، كما لو أنه قرأ أفكاره. نقر بن على لسانه داخليًا. *«هذا الأحمق يظن حقًا أن بيل جرّ جسده المنهك إلى ساحة المعركة لإنقاذي فقط.»*
إذن، هل لديك خطة هروب؟ كيف ستُنقذ ذلك الوغد وأنت تواجه أربعة من أمراء الشياطين؟ ٨٠٪ من أراضي فاليراند في أيدي الشياطين. كيف ستنقذ ذلك الوغد الآن...؟
" أيها الجنود!"
صرخ بيل، قاطعًا كلام راجويل. لم يستطع الجنود، وهم يحملون سيوفهم ودروعهم، إلا أن يذهلوا للحظة بصوت الساحر، الذي كان عاليًا وآمرًا على نحو غير متوقع.
"...هذا الوغد البائس."
تم تجاهل راجويل علانية، وتحول وجه راجويل، مما جعل استياءه معروفًا للجميع.
"جميعاً! هل تناولتم فطوراً شهياً هذا الصباح؟"
وبطبيعة الحال، سواء أبدى راجويل استياءه أم لا، واصل بيل خطابه.
لا أعرف أين تقع أوطانكم! لكن إن لم تشبعوا هذا الصباح، فمن المرجح أن تجوعوا طوال اليوم. لن يُقدّم لكم عشاء الليلة!
كان لتصريح الساحر ذي الشعر الأسود وقعٌ بالغ. كان في قلب هذا الجنرال، الذي شهد دماءً ووفياتٍ لا تُحصى خلال الشهرين الماضيين، حزنٌ عميقٌ لم يستطع أحدٌ استيعابه.
لن تُقام مأدبة احتفالية بنصر اليوم! معظمكم أيها الجنود يُفضّل قضاء الأمسية مع عائلاتكم على نفس الوجوه الحزينة التي علقتم بها لشهرين.
عند سماع النغمة التي كانت تشير إلى النصر، بدأ الجنود ينظرون إلى بعضهم البعض بنظرة فارغة، ثم بدأت ابتسامة خفيفة تنتشر ببطء.
وكان وزن كلمات بيل على مستوى آخر مقارنة بكلمات القادة الآخرين.
لم يُقدم بيل أكاذيبًا تهدف إلى رفع المعنويات كغيره من القادة العاديين. لم ينطق قط بكذبة بسيطة وسهلة المنال، مثل أن الإمدادات ستصل قريبًا، أو أن الوضع يتجه لصالحهم.
أيها الجنود، شكرًا لكم على نجاتكم حتى اليوم! لديّ طلب واحد فقط لأطلبه!
قيّم الوضع الراهن بهدوءٍ لا يلين، ونقله للجنود كما هو تمامًا. ربما كانت هذه طبيعته، لكن بالنسبة للجنود الذين يعيشون في خوفٍ دائمٍ من الموت غدًا، لم يتحدث بيل إلا عن الواقع البارد القاسي.
تحمّل هذا الألم ليومٍ واحدٍ آخر! اغضب ليومٍ واحدٍ آخر! اقضِ على أعدائك ليومٍ واحدٍ آخر! قاتل حتى الموت ليومٍ واحدٍ آخر!
عندما قال إن مهمةً ما "عالية الخطورة"، كانت أشبه بمهمة انتحارية، ومن المستبعد أن يعود منها أحدٌ حيًا. وعندما قال إن مهمةً ما "سهلة"، كانت بسيطةً لدرجة أنه يُمكن إنجازها وأنت مغمض العينين.
في المقابل، سأجلب لكم النصر. سأقتل كل سادتكم الكبار.
لذا… ثقته بالنصر كانت بمثابة علامة جيدة للجنود.
فضل بيل أن يتم قطع لسانه بدلاً من أن ينطق بمثل هذه الأكاذيب الممتعة لرجاله.
وكان الجنود متأكدين.
لقد كان بيل يخفي نوعًا من الورقة الرابحة، وكان على وشك لعبها الآن.
كانت كلمة "خداع" غير متوافقة تمامًا مع الرجل المسمى بيل أرتوا.
لقد كان واقعيًا ساخرًا تمامًا، وعمليًا لا يرحم، واستراتيجيًا لا تشوبه شائبة ولا ذرة من النقص.
انتقامكم! أنا، بيل أرتوا، جنرال قوات الحلفاء القارية، سأتحمل المسؤولية وأُنجزه!
زأر بيل أرتوا، وكأنه يطرد الاستياء العميق الذي تراكم في قلبه.
البقاء لا يُمنح مجانًا! لذا ناضلوا أيها الجنود! اغتنموه أيها الجنود! ضحّوا بأرواحكم أيها الجنود! إن لم ترغبوا في تذوق هذا الجحيم غدًا، فاصرخوا واستعدوا لطعن قلوبكم بسيوف العدو!
(شينزو و سسياغورووو)
"أوووه!"
ردًّا على صرخة يبل، صرخ الجنود بصوت واحد. ارتجفت الأيدي التي تمسك سيوفهم بشدة محمومة، وكانت أذرعهم وأرجلهم زلقة من العرق من شدة حرارة المعركة.
شقّ الجنود طريقهم نحو الأجساد، متقدّمين أسرع فأسرع. أذاب الدم المخلوط بالسم دروعهم ودروعهم، لكن الجنود لم يُعروا الأمر اهتمامًا.
"دعونا نموت معًا."
لقد وصلت حرارة ساحة المعركة الآن إلى ذروتها.
..........