شق سهم الهواء، وطار، وتألقت فضته المصقولة تحت أشعة الشمس.
تحركت فكرة في الريح، وأدار سيف القديس رأسه في منتصف التأرجح.
رأس سهم ضخم موجه مباشرة نحو تاجه، ويتجه نحوه.
محاولة اغتيال الدوق الأكبر، أطلقت من وراء حافة الرؤية.
لن يلاحظ الجندي العادي حتى اقتراب السهم، حيث ستسحق جمجمته قبل أن يتشكل أي رد فعل.
حتى الجندي المتفوق سينفجر رأسه فور إدراكه الخطر. وقد يجد أي شخص يقترب من النخبة نفسه غارقًا في الإرهاق؛ فالتوقيت والموقف كانا مدروسين بدقة بالغة بحيث لا يمكن لأي إجراء مضاد فعال أن يُتخذ.
ففي تلك اللحظة، كان قديس السيف يمد شفرته لقطع شريان حياة راجويل.
لقد تم إطلاق سهم أرييل على وجه التحديد عندما استهلك "الهجوم" وعيه بالكامل.
علاوة على ذلك، تم تعليق سيف القديس في الهواء، دون وجود أي عملية شراء يمكن التحدث عنها في مكان قريب.
"رائع"، فكر.
في البداية، فكّر في استخدام سيفه لصد المقذوف القادم. لكنه سرعان ما أعاد النظر في قراره.
... يمتلك السهم قوةً هائلة. إذا تصديتُ له، إلى أي مدى سيصلني ارتداده؟
على أرض صلبة، كان بإمكانه امتصاص الصدمة بساقيه بعد صد السهم. لكن في الهواء، كان ذلك مستحيلاً.
حتى لو تمكن من صد هجوم مثالي، فإن سيف القديس سوف يُلقى بعيدًا عن قلب ساحة المعركة.
إن تحويل هذا السهم بهذه الزاوية سيدفعني إلى أعلى. سيستغرق الأمر ثلاث ثوانٍ على الأقل للعودة.
ثلاث ثواني.
في اللحظة التي يصد فيها السهم، سيتم إزالة سيف القديس بالقوة من المعركة لمدة ثلاث ثوانٍ.
بالنسبة لبعضهم، كانت مجرد غمضة عين، بالكاد كافية للنهوض من السقوط، ولكن بالنسبة للدوق الأكبر، كانت هذه فرصة كافية لإصلاح جراحه والفرار من قلب المعركة.
لم يكن الاصطدام المباشر بالسهم خيارًا.
"من الأفضل تجنب ذلك."
وبينما تحولت الفكرة إلى قرار، بدأ جسده يتحرك بإلحاح غريب.
ركل الهواء كما لو كان أرضًا صلبة، ملتويًا مساره في منتصف الرحلة، والسهم الذي طار مثل المذنب المظلم يلامس شعره فقط.
*ووش—!*
همس الهواء البارد النازح لمست وجه قديس السيف.
"...هذا المجنون!"
بينما كان قديس السيف يؤدي حركات بهلوانية جوية لتفادي المقذوف، استعاد راجويل معظم جسده المتضرر. مُظهرًا قدرة هائلة على التجدد، لوّح راجويل بمخالبه الطويلة نحو حلق قديس السيف.
بدون وميض من العاطفة، قام القديس السيف فقط بتأرجح شفرته، وقطع ذراعي وساقي راجويل مرة أخرى.
حتى عندما تأرجح، لم تكن نظرة سيف القديس على راجويل.
وبعد فوات الأوان، دوى صوت الانفجار الصوتي الناجم عن السرعة الهائلة للسهم عبر ساحة المعركة.
"…"
كانت عينا قديس السيف ثابتتين، منذ أن بدأ مسار السهم، يتتبعانه بحماس. راغويل، الذي رأى نفسه متجاهلاً رغم وقوفه أمام عدوه مباشرةً، أطلق وابلاً من اللعنات، لكنها لم تصل إلى آذان عدوه.
"وجدتك."
وبعد قليل، تمكن من تحديد مكان الصورة الظلية المظلمة المختبئة خلف تلة من الطين.
شعر اللورد العظيم أرييل برعب شديد لا يمكن تفسيره في اللحظة التي التقت فيها عيناه بعيني قديس السيف.
لقد كان على بعد كيلومترين تقريبًا من الرجل.
رغم أن الضباب قد انقشع وأشعة الشمس أضاءت ساحة المعركة، إلا أنه كان من الصعب تحديد موقع القناص المختبئ خلف الظلال والتلة الترابية في نظرة واحدة...
لم يكن هذا تصور إنسان عادي.
لقد فقد راجويل كل قوته. ليس ذكيًا ولا ماهرًا. أستطيع قتله في أي وقت. ولكن ماذا عن ذلك القناص؟
كان عقل القديس السيف يتسابق، حتى في أقصر لحظة.
حتى لو كان يستخدم شفرته بدافع الغريزة فقط، فإنه يمتلك المهارة اللازمة للسيطرة على ساحة المعركة، لكن قديس السيف سعى إلى إيجاد طريقة لحل هذا الوضع بأقل عدد من الضحايا وبأسرع وقت ممكن.
وفقًا للتقرير، يُغطي جسده بالكامل بالظل، مما يجعل رؤيته شبه مستحيلة. في اللقطة التالية، قد لا أتمكن من تحديد موقعه بسهولة.
رمقت عينا قديس السيف ساحة المعركة بنظرة خاطفة. حتى مع سقوط كتل ضخمة من اللحم، مُخَزَّنة بسُمٍّ خبيث، من الأعلى، ظلَّ ثابتًا.
علاوة على ذلك، لا يزال لدى هذا الأرشيدوق قواتٌ كثيرة تحت قيادته. من الواضح أن هناك كيانًا أخطر من راجويل أمام عينيّ.
الاتزان والثبات والحكمة.
"إعادة تحديد الأولويات."
في اللحظة التي ثبتت فيها الفكرة، تحرك جسده بدقة سريعة.
مدّ قديس السيف يده إلى رأس راجويل. أمسك به، ووجّه ساقيه بسرعة إلى صدره، وركله ركلةً قوية.
سقط جسد قديس السيف نحو الأرض بينما تحطم صدر راجويل، وظهرت وردة من الدم والعظام في الهواء.
لفترة وجيزة، كشف القلب الأسود الداكن، المختبئ في أعماق صدر راجويل، عن نفسه.
"القناص هو العنصر الأكثر صعوبة في ساحة المعركة هذه."
نمت اللحوم والعظام بشكل غير منتظم حول الصدر المدمر جزئيًا، وغطت القلب على عجل لإخفائه.
أثناء النظر إلى الكتلة الشنيعة من اللحم المتشابكة خلف وردة الدم والعظام، التوى وجه قديس السيف من الاشمئزاز.
*رطم!*
في اللحظة التالية، اصطدمت أرجل قديس السيف بالأرض الصلبة، مما خلق تأثيرًا هائلاً.
ترك وراءه رذاذًا من الحطام، ثم دفع نفسه بعيدًا عن الأرض، وانطلق نحو أرييل بسرعة لا تصدق.
"…عليك اللعنة."
رأى الشيطان أرييل، المُحاط بالظلام، أن بصره قد ابتلعه الظلام فجأة. كانت كلمة "الموت" تندفع نحوه من على بُعد كيلومترين، بسرعة مُرعبة.
كل كائن حي يمتلك نقاط قوة ونقاط ضعف.
أما بالنسبة لأرييل، فقد كانت نقاط قوته تتمثل في التركيز الاستثنائي والقدرة على التصويب بشكل دقيق على الرقبة من على بعد عشرات الكيلومترات، والظلام الحالك الذي يخفي جسده بأمان.
ومع ذلك، حتى أرييل، قناص سيد الشياطين الأول، كان لديه عيب واحد.
شريان حياة القناص هو التخفي والتخفي. عندما خلق ملك الشياطين آرييل، هذا القائد، منحه مظهرًا مميزًا قادرًا على إخفائه في الظلال، وقوة شد هائلة، ليتمكن من أداء مهمة القنص على نحو أفضل.
لكن لكل تطور ثمن. تنازل أرييل عن قوته السحرية وقدرته على الطيران مقابل جلده الفريد وقوته الهائلة.
كان سبب وجود أرييل يكمن فقط في "القنص".
'أمسكته.'
في القتال المباشر، كان أرييل أقل بكثير من متوسط أرشديمون.
"عارك!"
أطلق أرييل مجموعة من المخلوقات المتحولة التي دفنها تحت قدميه للحماية، وسحبهم من الأرض دفعة واحدة.
انطلقت كائنات غريبة مكونة من فطر ضخم وأشجار قديمة وأسماك لا تعد ولا تحصى نحو السياف.
جلجل.
صدى صوت خفيف، ضعيف تقريبًا.
كان سيف قديس السيف النحيل قد أُلوّح به. انقضّت عليه كتل لا تُحصى من اللحم، كاشفةً عن أنيابها ومخالبها، لتبتلعه، لكنه ظلّ ثابتًا.
لقد قام ببساطة بتأرجح شفرته بعنف على رئيس الشياطين المختبئ في الظلام الحالك.
شقّ السيف الفضي النحيل طريقه عبر الظلال السوداء الحالكة. امتلأت يد قديس السيف بإحساس تمزيق اللحم والعظام.
في أقل من ثانية واحدة، أرجح السياف سيفه واحد وخمسين مرة.
عادةً، كان سيركز على تحديد موقع النواة بمقارنة سرعة تجدد الجسد. لكن لأن أرييل أخفى كيانه بالكامل في الظل، كان من الصعب تمييز الفروق الدقيقة في سرعة تجدد الجسد المقطوع.
لقد فشلت الطريقة التي استخدمها دائمًا لتحديد موقع النواة.
وهكذا قرر السياف تفكيك أرييل إلى وحدات أصغر من مفصل إصبع واحد.
غير فعال، ويستنزف طاقته بشكل أكبر، لكن غريزته أخبرته أن هذه هي الطريقة الوحيدة.
بعد ما يقرب من مائة وضربتين، شعر قديس السيف بشيء غريب، شيء آخر غير اللحم والعظام، يتم قطعه بأطراف أصابعه.
أوقف سلسلة الضربات المتواصلة التي استمرت لمدة ثانيتين، مما أدى إلى سحب الدم من شفرته.
الصمت.
لقد ملأ ساحة المعركة بالكامل، فراغًا من الصوت.
لم يكن البرد الذي زحف عبر العمود الفقري يميز بين الشياطين والجنود الحلفاء على حد سواء.
تجاه الإنسان الوحيد المسيطر على هذا المجال، بدأ كل كائن حي يشعر بالرهبة والرعب في نفس الوقت.
"واحدة فقط سقطت، في الوقت الراهن."
دقيقة وعشرون ثانية.
لقد مرت دقيقة وعشرون ثانية فقط منذ وصول قديس السيف إلى فاليراند.
لقد مات الدوق الأكبر أرييل.
* * *
لقد ترك موت أرييل أثراً عميقاً على كل من كان حاضراً.
ازدهرت الشجاعة والأمل في قلوب الجيش القاري وقادته. وساد شعورٌ بالنهاية العبثية بين كبار اللوردات والمخلوقات المتحولة تحت راية أرييل. وتجذر الرعب واليأس بين الدوقات الكبرى الآخرين.
"أرييل مات، والوقت أصبح قصيرًا."
أطلق الدوق الأكبر مالتييل، الذي كان يراقب نهاية أرييل من بعيد، تنهدًا منخفضًا.
"مايكل، التحليل؟"
إنه بالتأكيد سحرٌ لمدرسة متخصصة... لكن لا أستطيع الجزم بأكثر من ذلك. على الأقل، سيستغرق الأمر عشر دقائق لتحليله وإيجاد حلٍّ له.
كان مايكل معروفًا بأنه الأكثر معرفة بين الدوقات التسعة الكبار عندما يتعلق الأمر بالسحر والغموض.
حتى بين الشياطين الذين ألقوا تعويذات ذات أصول لا يمكن فهمها، كان سحر مايكل يمتلك دائرة فريدة ومعقدة بشكل خاص.
عشر دقائق، وسيكون هذا الوحش قد قتلنا جميعًا ثلاث مرات. قد يكون من الحكمة نسيان فكرة ثقب الحاجز. ألا توجد طريقة أخرى؟ أنت أكثر دراية مني بكثير في أمور السحر، أليس كذلك؟
سأل مالتييل مايكل بنبرة متوترة وهو يبدو غير صبور.
بهذه الوتيرة، فإنهم سوف يلقون قريبا نفس نهاية أرييل.
"...بالتأكيد، بيل ساحرٌ بارع. لكن تعقيد هذا الحاجز ونطاقه قد تجاوزا الحد. لا بد أنه يُخاطر بشيءٍ ما."
"وما هو هذا الخطر؟"
ربما يكون دماغه منهكًا في الوقت الحالي. من المرجح أنه لا يزال يُجري حسابات سحرية بالغة التعقيد حتى الآن.
مع وجود غريشا بجانبه، أشك في أن احتراق دماغه له أهمية كبيرة. سيشفى فور ذوبانه.
"ولهذا السبب قلت إن تعقيد ونطاق هذا الحاجز... قد ذهب إلى أبعد مما ينبغي."
واصل مايكل حديثه، وكان تعبيره مشوبًا بعدم الصبر، وكأنه يشعر أيضًا بوخزة القلق.
السحر المحيط بنا ليس من النوع الذي يُمكن استدامته بمجرد المخاطرة بانهيار الدماغ. هناك بالتأكيد خطر آخر، شيء أكبر.
"ولم تتمكن من تحديد ما هو هذا الخطر بالضبط؟"
"ليس لدي."
أجاب مايكل بصراحة.
"ولكن هل أنت متأكد من وجود خطر؟"
أنا متأكد من ذلك. إنه خطرٌ بالغ الخطورة.
عند سماع كلمات مايكل الواثقة، لف مالتييل شفتيه للحظة في ابتسامة مزعجة.
"أنا لست من محبي المقامرة في كثير من الأحيان..."
كان الأكبر بين الأرشيدوقات التسعة، المخلوق الذي نجا لأطول فترة، يتمتع بعقل مليء بالتكتيكات والاستراتيجيات التي لا تعد ولا تحصى.
"إنه أفضل بكثير من انتظار الموت ليأتي."
وهكذا، حتى في هذا الوضع اليائس، ومع اقتراب الموت، بدأ المخلوق في التحرك، باحثًا عن الخيار الأكثر كفاءة، والذي يتمتع بأعلى احتمالات البقاء على قيد الحياة.