1 دقيقة و 20 ثانية.
بعد دقيقة وعشرين ثانية فقط من وضع قدم قديس السيف على فاليراند، مات اللورد أرييل.
كان اشتباك الأسلحة، وصراخ الجنود، وهدير اللحم المفروم المثير للغثيان - كل ذلك صمت ليشهد على ذلك الموت.
عند وفاة أرييل، توقف عدد لا يحصى من المتحولين والشياطين عن حركتهم كما لو أن خيوطهم قد قُطعت. هبطت الشياطين، وهي تحلق في السماء، نحو الأرض كطائرات عاجزة، بينما وقف المتحولون الضخام متجمدين في أماكنهم، كالتماثيل.
في الصمت البارد، رقصت اللحوم الممزقة، وتناثرت قطرات الدم مثل النوافير، وتلوى دروع الجلد الملطخة بالقرمزي.
تحركت عيون قديس السيف ، باحثًا عن فريسة أخرى.
"...أيها المجنون اللعين!"
وكان راجويل أول من كسر الصمت.
لقد تعافى إلى حد كبير من إصاباته بينما كان أرييل يتمزق بواسطة شفرة سيف قديس السيف .
نشر الوحش جناحيه الضخمين، يائسًا من الهروب من ساحة المعركة الباردة.
انطلق ضوء فضي نحو وجه الوحش.
بدافع غريزي، أدار راجويل رأسه جانبًا. صفّر السهم متجاوزًا أنفه.
"…"
تبعت نظراته مسار السهم الجليدي. توقف السهم على جنية تحمل قوسًا طويلًا يكاد يكون طولها مثلها. حدق راجويل في الرامي، وارتسمت على وجهه نظرة عدم تصديق.
ثم ارتسمت على ملامحه علامات الغضب العميق.
موجة من الرعب المميت اجتاح الرامي في لحظة واحدة.
شعرت الجانّة وكأنها هي والسيد الأعلى وحدهما باقٍ في ساحة المعركة. تشنجت عضلاتها، ونسيت كيف تتنفس.
"وقح…"
"نااااااار!"
وبينما بدأ راجويل في جمع ضوء أسود على أطراف أصابعه، صرخ ضابط أورك ذو بشرة خضراء.
هبت عاصفة حمراء وزرقاء على ساحة المعركة. أطلقت عصي السحرة وكتب تعاويذهم النار والبرق وشفرات الرياح.
كل القوات، هجوم شامل! لقد انقلبت موازين الحرب! ثبّتوا الأرشيدوق، لا تدعوه يهرب!
"...تثبيت؟ *أنت*، تثبيت *أنا*؟"
بسط راجويل جناحيه الضخمين، مواجهًا وابل السحر والسهام القادم وجهًا لوجه. تمزق لحم الوحش ودمه، لكن الجروح عادت إلى طبيعتها في لحظة.
ارتفعت الطينة عاليا مرة أخرى.
رفع الجنود الدروع لحماية السحرة.
راجويل، كأنه يجد الأمر مضحكًا، اندفع مباشرةً نحو الدروع. دوى صوت تمزّق الفولاذ.
اختفى الجنود حاملو الدروع دون أثر. تناثرت شظايا الحديد المتناثرة في كل اتجاه.
"البعوض الصغير الوقح."
انقضت يدا راجويل، الملطخة بالدماء الحمراء، على حناجر السحرة.
انطلق قزم صغير، يحمل مطارق في يديه، نحو الأرشيدوق، لكن الوقت كان قد فات بالفعل.
... أو هكذا بدا الأمر.
"أبعد يديك عنهم."
*بوم!*
اختفت اليد التي كانت تمتد إلى السحرة في انفجار من الصوت والغضب.
"……"
أصابت مقبض سيف القديس أضلاع راجويل، مما أدى إلى تراجع الأرشيدوق إلى الوراء مئات الأمتار.
مالتائيل وميكائيل لا يزالان في الخارج. أيها الجنود، ركزوا على تحديد موقع الأرشيدوقين الآخرين. سأتولى أمر راجويل.
قام قديس السيف بنفض قطعة من اللحم القذر الملتصقة بمقبض السيف، وهو يصرخ بالأوامر.
"نعم! فهمت..."
قبل أن يتمكن الضباط من إنهاء ردودهم، أطلق قديس السيف نفسه إلى الأمام، تاركًا حفرة في الأرض.
"……"
بدت على وجوه السحرة تعابيرٌ توحي بأنهم لم يستوعبوا ما حدث في السماء أمام أعينهم. لم يبدوا أنهم يدركون تمامًا أنهم كادوا يهلكون، وأنهم نجوا بأعجوبة.
"...الوصول إلى هذا المستوى، أليس كذلك؟"
أطلق الصبي ذو الشعر الأبيض، الذي كان يراقب قتال قديس السيف من مسافة آمنة، ضحكة جوفاء.
لقد أصبح أقوى بشكل لا يقاس مقارنة بما كان عليه عندما فتح عينيه لأول مرة في هذا العالم.
لقد طور أيضًا تعويذاته الخاصة، واكتسب قدرًا صغيرًا من التنوير فيما يتعلق بدراسة السحر، وعزز مهاراته القتالية من خلال الحصول على قطع أثرية خاصة مثل الكريستال الأحمر وعصا داجين.
"هراء."
ولكن في هذه اللحظة، ما سيطر على قلب الصبي كان شعوراً معيناً بالرهبة، وشعوراً عميقاً بالعجز.
لقد تسللت إلى ذهنه فكرة مفادها أنه مهما سعى جاهداً، لن يتمكن أبداً من الوصول إلى هذه القمة.
"لا. يجب على التركيز."
ألم يكن يشاهد معركة رجلٍ يُمكن وصفه، دون مبالغة، بأنه أقوى البشر، أمام عينيه مباشرةً؟ لم يكن الآن الوقت المناسب لإضاعة هذه اللحظات الثمينة بأفكارٍ حمقاء.
كان عليه، بكل الوسائل الممكنة، أن يجد شيئًا يتعلمه من معركة قديس، ويجعلها ملكًا له.
بمجرد تأكيد موقع أرييل، غيّر هدفه فورًا وتعامل مع القناص أولًا. كيف يُمكن لحكمه أن يكون بهذه السرعة؟ هل توقع السيناريو مُسبقًا؟ أم أنه كان يتلاعب عمدًا براغيل، مُغريًا أرييل بإطلاق النار؟
كان عقل الصبي متسابقًا.
قدرته على تكييف خططه مع الموقف سريعة جدًا. هل يعود ذلك إلى اختلاف الخبرة؟ هل هو شيء أستطيع تعلمه وتقليده أصلًا؟
على الرغم من أنه اعتقد أن الأمر كان صعبًا، إلا أن نظرة الصبي لم تتزحزح أبدًا عن قديس السيفز.
ماذا يخطط لفعله مع الأرشيدوقين المتبقيين اللذين لا يظهران في ساحة المعركة حاليًا؟ هل يركز فقط على العدو الذي أمامه حاليًا؟ أم أنه، مرة أخرى، يُطيل أمد موت راجويل عمدًا، مُغريًا الأرشيدوقين بالكشف عن نفسيهما...
"آه."
على حافة رؤية الصبي، الذي كان يركز بشدة على حركات قديس السيف، ظهرت نقطة سوداء صغيرة حبرية بشكل خافت.
تلك النقطة السوداء، التي كشفت عن وجودها بوضوح في ضوء الشمس الساطع، نمت بسرعة في الحجم، وسرعان ما اتخذت شكل شيطان مميز.
قرون سوداء اللون، عيون قرمزية، أجنحة ضخمة.
السبب الرئيسي وراء الخلط بين الصبي والساحر العبقري.
أمير الحرب العظيم مالتييل، أجنحته متوهجة، وارتفع إلى الأمام بسرعة رهيبة.
"انتظر..."
ووش!
وصل مالتييل قبل أن يتمكن الصبي من كبح جماح نفسه. رفع الوحش مخالبه الحادة.
انفجر الهواء المضغوط للخارج، مُحدثًا موجة صدمة هائلة. رنينٌ ملأ الآذان، فاندفع الجنود، أمام الظهور المفاجئ لأمير الحرب الأعظم في مؤخرة تشكيلتهم، رافعين سيوفهم ودروعهم.
ثواك!
اصطدمت مخالب أمير الحرب العظيم بحاجزٍ رقيق. وأنقذت نعمة الأرواح حياة الصبي مرةً أخرى.
لقد مرّ وقت طويل. لقد أصبحتَ مشهورًا جدًا في هذه الأثناء.
رفع ريكس، الواقف بجانب الصبي، فأسه الضخم بسرعة، موجّهًا إياه نحو رقبة أمير الحرب العظيم. في تلك اللحظة، تحركت أجنحة مالتييل السوداء الداكنة، وأصبحت حادة كالمثاقب، واندفعت نحو بطن ريكس.
يبدو أن ريكس لم يفكر في التهرب.
بدا الأمر أكثر أهمية بالنسبة له أن يوجه بطريقة ما هجومًا على أمير الحرب الأعظم أمامه، لحماية الصبي، بدلاً من منع تشكل ثقب كبير في معدته.
سينتهي الحاجز قريبًا. عليّ استخدام بلوم. تجنّب ترديد التعويذة والاسم السحري...
"جريشا!"
وصل صوت بيل إلى أذن الصبي وهو يبدأ على عجل بتحويل السحر بداخله إلى تيار كهربائي.
"...وهكذا احمونا!"
وتبعتها مباشرة صلاة غريشا العاجلة.
تحت الدرع الأزرق، انتشر درع من الضوء الأصفر، مضيفًا طبقة أخرى من الحماية.
* * *
*كلانج!*
يبدو أن جريشا لم تقم حماية الصبي فحسب، بل استحضر نفس النوع من الحماية لريكس أيضًا.
تحطمت الأجنحة المقطوعة بشكل حاد عند اصطدامها بالحاجز الأصفر، بينما استمر فأس ريكس الضخم في نزوله نحو رقبة مالتييل.
"...لتُبدد سيوفك الظلام، وتُبشّر بالنور. اليوم، لنُمسك بهذه السيوف، التي ستصدأ وتذبل، بغايةٍ مُجيدة."
لم تتوقف جريشا عن تعويذها.
تم سحب الضوء الأصفر الساطع الذي كان يحمي ريكس إلى حافة الفأس الضخم الذي كان يحمله.
عند النصل المصقول ببراعة، اهتزت جزيئات الضوء في ارتعاشة دقيقة، كاهتزاز المنشار. وأخيرًا، لامست فأس ريكس رقبة مالتيل، فانشق جلد الدوق الأكبر القاسي والمتصلب بسهولة التوفو.
"تش."
حتى مع قطع رأسه، لم يصرخ مالتييل.
بنقرة لسان، نبت جسد جديد من جذع رقبته. ريكس، وكأنه عازم على عدم إضاعة الفرصة، لوّح بفأسه المتوهج ببراعة في تتابع سريع.
حسنًا، لأكون صادقًا، لم أتوقع الكثير... ولكن عندما رأيته عن قرب، وجدت نفسي أشعر بنوبة من الندم.
تحدث مالتييل بينما كان يخلق مسافة بينه وبين فأس ريكس اللامع.
بينما كان الدوق الأكبر يصعد، مبتسمًا بسخرية، أطلق عليه السحرة والرماة وابلًا من النيران. ردًّا على ذلك، رفع المشاة دروعهم عاليًا وشكّلوا صفوفًا بسرعة.
*انتظر.*
بينما كان ينظر إلى ظهور الجنود الذين ملأوا بصره، شعر الصبي أن هناك خطبًا ما. الجنود الذين هرعوا للدفاع عنه كانوا بلا شك المشاة المرافقين لغريشا وبيل.
*فمن يحمي بيل وجريشا...؟*
"لقد حصلت عليك."
قدم الدوق الأكبر مايكل الإجابة على سؤال الصبي المخيف.
"…"
سمعت بيل صوتًا من خلف ظهرها، فالتفتت فجأة. هناك، بعد أن شقّت طريقها بصعوبة عبر الأرض، وقف وحش أزرق البشرة.
كان الوحش يحمل في يده ضوءًا أسود اللون.
"ليست مغامرة سيئة، بالنظر إلى أنك محاصر على حافة الهاوية، ألا تعتقد ذلك؟"
مالتيل، الذي كان مرتفعًا جدًا في الأعلى، نظر إلى الأسفل بابتسامة شريرة.
بالنسبة لقوات الحلفاء، كان الصبيّ رصيدًا لا يُستهان به، ويجب الحفاظ على حياته مهما كلف الأمر. ولذلك، أمرت بيل الحراس الذين يحمونها وغريشا بالهرع لإنقاذ الصبي عند أول بادرة خطر.
لقد ثبت أن هذا الأمر كان سبباً في هلاكهم.
الجنود، الذين كان من المفترض أن يبقوا يحرسون بيل وجريشا، انفصلوا عن التشكيل واندفعوا نحو الصبي لاعتراض هجوم الدوق الأكبر المفاجئ. هذا ترك الساحر ورجل الدين عرضة لهجوم العدو في خطأٍ مُضحك.
"والآن، وراء هذا يكمن المجهول الكامل."
كانت هذه الخطوة الواحدة، هذا الرهان "كل شيء أو لا شيء" الذي وضعه مالتييل، كافياً لتمزيق ثغرة في خطة بيل المبنية بعناية.