قرون بيضاء كالثلج، وبشرة زرقاء سماوية، وأجنحة غشائية تشبه عباءة متدفقة، وأيدٍ كبيرة بشكل غير متناسب مع جسده الضخم.
ظهر الدوق الأكبر مايكل في الجزء الخلفي من ساحة المعركة، على التل حيث وقف بيل وجريشا.
'…منذ متى؟'
كانت طريقة ميكائيل في مهاجمة جريشا وبيل بسيطة بشكل مدهش.
بينما كان الدوق الأكبر مالتيل يصنع عملية تحويل، مستهدفًا الصبي المسمى بين، كان يحفر نفقًا تحت الأرض.
إنها تكتيكات مباشرة إلى حد السخافة تقريبًا، ومع ذلك لم يلاحظها أحد، بما في ذلك بيل وجريشا.
في اللحظة التي تعرض فيها الصبي ذو الشعر الأبيض للهجوم، كان انتباه الجميع منصبًا تمامًا على حمايته.
كان الأمر طبيعيًا. كان هذا هو الصبي الذي، بعد أقل من تسعين ثانية من دخوله ساحة المعركة، كان هدفًا لقتل الدوق الأكبر. كان هذا هو الصبي نفسه الذي حُكم عليه بأنه أصبح وحشًا بنفس عيار قديس السيف.
صبي يستحق التضحية بكل شيء من أجل حياته.
"أغمرنا بالنور، وأبعد الظلام..."
بدت جريشا بتلاوة صلاة متأخرًة. أحاط بهما ضوء خافت، لكن الضوء الذي اندمج في يد مايكل كان قد انتفخ إلى أقصى حد.
"حسنًا، من هنا فصاعدًا، إنها منطقة مجهولة."
لقد انهارت الخطط الموضوعة بعناية، وتسرب الفخ.
...لا تعويذة، ولا حتى اسم التعويذة المحفوظة. ركزتُ على وقت التنشيط بدلًا من القوة الخام.
لقد امتد وقت بيل، بطيئًا مثل الدبس.
حتى لو حُذف اسم السحر والتعويذة، يبقى سحرًا من سيدٍ عظيم، وخاصةً ميكائيل، المتخصص في السحر. مواجهة هذا السحر مباشرةً تعني الموت الفوري، لا شك في ذلك.
ثانية واحدة فقط؛ والأفكار تتسابق بشكل أسرع.
يا إلهي، قريب جدًا. مهما بلغت سرعتي، من المستحيل الهروب من دائرة الانفجار.
حساب طرق الهروب.
هل تستطيع غريشا إنهاء صلاتها في الوقت المحدد؟ يبدو أنه لم يصل حتى إلى منتصفها.
حساب احتمالات جريشا.
كان عقل بيل، وهو ساحر الدائرة التاسعة وضابط أركان في القوات المتحالفة، يحرق السكر مثل الفرن.
حتى مع اقتراب الموت، لم يتجمد عقل بيل، واستمر في الحسابات بلا نهاية، باحثًا عن الخيار الأفضل.
'أفضل سيناريو محتمل هو أن تنهي جريشا الصلاة وتنشر حاجزًا بنجاح قبل أن يصل إلينا هذا الانفجار.'
لكن احتمالات حدوث ذلك، كما حكم بيل، كانت منخفضة للغاية.
"المعجزات"، كما يستخدمها رجال الدين، تختلف عن سحر الساحر في البنية الأساسية.
على عكس السحر، حيث يمكن مقايضة القوة بحذف التعويذة، أو حتى اسم السحر، كان على الكهنة إنهاء الصلاة مهما كان الأمر من أجل استخدام "المعجزة".
"أسوأ ما في الأمر هو أن أتعرض للانفجار هنا وأموت."
لم يكن الساحر بيل من الأشخاص الذين يُقدّرون حياتهم كثيرًا. لقد ضحّى بعدد لا يُحصى من الناس من أجل الصالح العام؛ أما حياته، فكانت مجرد قطعة أخرى من الورق، يُتخلّى عنها في سبيل القضية كلما دعت الحاجة.
لذا، فإن الحكم على أسوأ الاحتمالات بأنه موته لم يكن استنتاجًا عاطفيًا. لم يكن متعلقًا بالحياة بشكل خاص.
"إذا مت، فسوف تحدث كارثة غير مسبوقة، لم يشهد التاريخ مثلها من قبل."
كان سحر الحجاب المحيط بفالوران بمثابة التواء في "الفضاء" نفسه، مصمم حسب رغبة الساحر.
قطعت الصلة بين الداخل والخارج، تاركةً وراءها جزءًا صغيرًا من المساحة التي تربطهما. والنتيجة: تعويذة تجعل فالوران منيعًا.
لم يكن ذلك الحاجز "الجداري الصلب" التقليدي. لقد تجاوز مفهوم الفضاء نفسه؛ فبدونه، لا يستطيع أي كائن مغادرة فالوران.
على الرغم من أن هذه التعويذة تبدو لا تقهر، إلا أنها كانت تحتوي على ثلاثة عيوب خفية ومهمة.
أولاً، كان على الساحر أن يقوم بتضمين مخطوطات، مشبعة بالسحر بمرور الوقت، في المفاصل الرئيسية للحجاب.
هذا العيب، هذه *الضرورة*، أجبرت فيل على المخاطرة بكل شيء، والتسلل إلى أراضي العدو لإخفاء المخطوطات. مهمة محفوفة بالمخاطر.
ثانياً، كانت الصعوبة البالغة في إقامة الحجاب وصيانته هائلة.
ذابَت خلايا دماغ بيل فجأةً تحت وطأة الضغط. لولا وجود غريشا، الذي يُداويه باستمرار، لانهار فيل حتمًا في غضون ثلاثين ثانية.
وأخيرا... كانت كل خطوة في تنفيذ التعويذة معقدة ومرهقة بلا داع.
على الرغم من أن معظم الحواجز تتطلب جهدًا هائلاً لإنشائها، إلا أنها لا تشكل خطرًا كبيرًا في الحفاظ عليها أو إزالتها.
لكن الحجاب الذي يحيط بفاليراند لم يكن مجرد بناء بسيط، بل كان سحرًا من مستوى أعلى.
وحتى رفع الحجاب كان يتطلب خطوات دقيقة وحسابات صحيحة.
كان من الضروري إعادة خياطة المساحة المقطوعة إلى مكانها.
"…عليك اللعنة."
قد يبدو السحر، بالنسبة لغير المطلعين، مريحًا بسهولة، لكنه في الحقيقة كان نظامًا منطقيًا وعقلانيًا للغاية.
لكل ميزة عظيمة، كان هناك عيب مماثل.
كان الحجاب الذي ألقاه الحجاب على فاليرانز، على الرغم من قوته التي لا تقهر تقريبًا، يتطلب إجراءات دقيقة ومزعجة.
ماذا لو مات الساحر الذي يحمل المساحة المقطوعة قبل خياطتها مرة أخرى؟
"كارثة."
الجزء الأمامي والخلفي، العلوي والسفلي، داخل الحجاب سوف يتشوه، وفي أسوأ السيناريوهات، فإن كل من في الداخل سوف يكون محاصرًا إلى الأبد، وغير قادر على الخروج إلى العالم الآخر.
وبطبيعة الحال، لم يكن لدى مالتييل ومايكل أي وسيلة لمعرفة مثل هذه الظروف التفصيلية.
لقد قاموا فقط بدمج الاستنتاج المعقول بأن "مثل هذا الحاجز القوي يجب أن يكون له مخاطرة متناسبة" مع التنبؤ بأن "بيل أرتوا لن يورط سيف القديس والصبي في تلك المخاطرة"، واختاروا مسار العمل الأكثر احتمالا.
قديس السيف موجود هنا، وكذلك بين. لا يجب أن أدعهم يتورطون في هذا الأمر.
ولقد أصابت توقعاتهم هدفها بشكل جميل.
لا يهم إن متُّ. هناك الكثير من الناس ليأخذوا مكاني. لكن ليس هذان الاثنان.
تخلى بيل عن أي فكرة للانتقام من هجوم مايكل، وركز بدلاً من ذلك على إعادة ربط الأجزاء المقطوعة من الفضاء المجرد من الوعي.
كان رفع الدرع أمرا غير وارد بطبيعة الحال.
لم تكن لديه القوة العقلية الكافية لمثل هذا الأمر. كمية الحسابات التي يستطيع دماغه معالجتها دفعةً واحدة كانت محدودة، وكان عقله يذوب بالفعل لمجرد الحفاظ على سحر الفضاء.
مهما كان الأمر، كان عليه أن يفكك الحاجز بأمان.
حتى مع انفجار الأرشيدوق الذي يلوح في الأفق أمامه، كان عقل بيل مشغولاً بالكامل بهذه الفكرة الوحيدة.
وبعد قليل، ظهرت كرة سوداء أمام عيني بيل، وغطت جسده.
* * *
ضوء.
إذا كان هناك شيء واحد تعلمته منذ مجيئي إلى هذا العالم، فهو أن الانفجارات تبدأ دائمًا بكمية هائلة من الضوء.
لون الضوء ليس مهمًا جدًا. قد يكون أحمر، أو بنفسجيًا، أو أزرق.
أضواءٌ بألوانٍ مختلفةٍ تتبعها دائمًا هبةٌ حارقةٌ شديدة. تتفاوت درجة الحرارة. بعضها حارقٌ لدرجة أنه يُذيب الجلد، بل وحتى الفولاذ، عند ملامسته، بينما يكون بعضها الآخر خانقًا كريح الصحراء القاحلة، ولكنه لا يُهدد الحياة.
كانت الحرارة التي تغمر بشرتي حاليًا أقرب إلى الحرارة الشديدة. كانت بشرتي هشة للغاية، فأصبتُ بحروق طفيفة في وجهي وظهر يدي، لكنها لم تكن كافية لإغمائي.
كان الانفجار الذي أحدثه الشيطان صغيرًا وضعيفًا بشكل مدهش بالنسبة لشيء من المفترض أن ينتجه الأرشيدوق.
حتى من على بُعد عشرات الأمتار، استطعتُ أن ألاحظ أن السحر قد جُمع على عجل. نُفِّذت حسابات السحر بمستوى شبه عشوائي؛ كان المانا المتسرب هائلاً، ولم تبدُ كتلة الطاقة التي يمسكها في يده نقية تمامًا.
السحر الذي حتى ريكسما، الأورك الذي يقف بجانبي، يستطيع أن يتحمله دون صعوبة، ناهيك عن قديس السيف .
لقد امتلكت هذا المستوى من القوة على وجه التحديد.
'خام.'
كانت الفكرة التي ملأت ذهني في اللحظة التي انفجر فيها السحر هي ذلك بالضبط.
ومع ذلك، حتى هذا السحر الخام كان كافيا.
كانت القوة السحرية التي يمتلكها الشيطان، مايكل، تُضاهي قوة ساحر الدائرة التاسعة. حتى لو تسرع في الحسابات، فإن نقاء وكمية القوة السحرية المختزنة فيه ضمنت أساسًا حدًا أدنى من القوة.
ما يكفي من السحر لقتل شخص أو اثنين من الأشخاص العاديين دون عناء.
من المرجح أن مستوى السحر الذي كان مايكل يهدف إليه كان بالضبط ذلك.
التحكم بحرية في مستوى وسرعة إلقاء السحر حسب المكان والزمان والظروف.
تطبيق ماهر للسحر، من النوع الذي لا يستطيع القيام به إلا أولئك الذين وصلوا إلى ذروتهم...
وكانت هذه أيضًا خطوة رائعة من شأنها أن تقلب موازين ساحة المعركة هذه على الفور.
فرقعة!
بدأ صوتٌ ينبعث من الأرض، كصوت طين ساحة المعركة المُحَرَّك، شيءٌ يتحطَّم. ظننتُ أن الأرضية قد تضررت من آثار الانفجار، فالتفتُّ نحو الصوت، لكنني لم أرَ أيَّ أثرٍ لشيءٍ مكسور.
زززززت—
هذه المرة، صدى صوت التمزيق.
جاء من خلف رأسي. التفتُّ مجددًا نحو الصوت، لكنني لم أرَ سوى بضعة جنود مشاة يهرعون نحو جهة الانفجار؛ لم يكن هناك أي أثر لتمزق شيء.
ها! لا يُصدَّق...
كان مالتييل، الذي ظل على مسافة مني ومن ليكس، يراقب الوضع، وينظر حوله باهتمام واضح.
أزمة…!
هذه المرة، بدا الأمر كما لو أن أحدهم يعصر قطعة قماش ويلفها بإحكام. مصدر الصوت كان الهواء فوق أجنحة مالتيل الضخمة المفتوحة.
وبعد فترة وجيزة، بدأ شيء ما، ظاهرة مستحيلة لم يتمكن عقلي من استيعابها، تتكشف عبر ساحة المعركة بتتابع سريع.
... كما لو كان الهواء يتم امتصاصه في دوامة، بدأ الهواء نفسه في الانحناء.
تباطأ الجنود، وهم يتجهون نحو الانفجار، وبطأت حركتهم، قبل أن يتجمدوا في منتصف خطواتهم كالتماثيل. كما لو أن أحدهم أبطأ تشغيل فيديو، ثم ضغط أخيرًا على زر الإيقاف المؤقت.
تحولت الرياح الساخنة، في لحظة، إلى عاصفة باردة، وتمكنت من رؤية الصقيع يتشكل على حواف ردائي.
نظرتُ إلى مكانٍ آخر، فرأيتُ تجاعيدًا تنقش على وجوه وأيدي بعض الجنود في لمح البصر، ولحمهم وعضلاتهم تذبل. تحولوا إلى وجوهٍ هزيلةٍ كأجدادٍ لم يأكلوا منذ عقود، وتبادلوا النظرات، ووجوههم مشوّهةٌ من الرعب.
"…السحر المكاني."
ولم يكن من الصعب تحديد مصدر هذا الحدث الغريب.
"هذا بيل، هذا الوغد المجنون."
لقد تم حظر السحر المكاني من البحث في كل مدارس السحر تقريبًا.
كان خطر سوء تقدير الساحر كبيرًا جدًا، والأسوأ من ذلك أن صعوبة الحساب لم يكن لها مثيل بين التعويذات الأخرى.
كان الأمر أشبه بالمشي على قطعة من الجليد سمكها مليمتر واحد أثناء ركوب بيل... لا، فقط معجزة تصاحبها يمكن أن تضمن تنفيذها بسلاسة.
"سيدي الجنرال، ما هو...!"
والساحر الذي أدرك مثل هذه الاستحالة كان قد وقع في انفجار أمير الحرب العظيم الصغير والفظ.
كان الأمر أشبه بتسونامي يضرب مصنعًا لأشباه الموصلات في منتصف عملياته الدقيقة للغاية.
التفت الفضاء، وانكسر، وتمزق مرارًا وتكرارًا. اندفع الفراغ الممزق فجأةً نحو السماء، ثم سقط على الأرض، مرارًا وتكرارًا، وشق الهواء الداخل إلى رئتيّ طريقه عبر أنفي قبل أن يتمكن حتى من إيصال الأكسجين إلى جسدي.
"…لقد اخفقنا."
مهما فكرتُ، لم أجد سبيلاً للتدخل. لم يكن عقلي يملك أي معرفة بالسحر المكاني.
بالكاد كان لدي الوقت الكافي لقراءة الكتب المتعلقة بسحر البرق، أين يمكنني أن أجد الوقت للتعرف على الفن المحظور؟
"سيكون من الأفضل بكثير أن أموت، على الأقل حينها سأتمكن من الراحة بسهولة."
مثل هذه الفكرة التي لا معنى لها تومض في ذهني.
*ووش!*
في تلك اللحظة، وبلا أي رقة، هبَّ نسيم بارد منعش على خدي. تلقائيًا، وطبيعيًا.
…انتظر.
هبت نسمة هواء طبيعية؟ من أين جاءت هذه النسمة؟
"جنرال-نيممم!"
تردد صدى صوتٍ مدوي. كان صوت الجندي الذي كان، قبل لحظات، متجمدًا كالتمثال. بدا غافلًا تمامًا عن أن الزمان والمكان المحيطين به قد انحرفا عن السيطرة بشكل جنوني.
انطلق مسرعًا نحو الاتجاه الذي جاءت منه الرياح الحارقة.
ريح حارقة.
إن العاصفة الباردة الحادة التي هددت بتجميد كل شيء صلب، تحولت في لحظة إلى ريح حارقة.
عادت الفيزياء التي تشوّهت عشوائيًا إلى نصابها. بدأ الزمن يتدفق مجددًا، وعادت الحيوية إلى ذهني، الذي ظننتُ أنه قد انتهى تقريبًا.
عادت أجساد الجنود التي تقدمت في السن بشكل دراماتيكي إلى طبيعتها، والفراغات التي تمزقت وتكسرت، تطير بشكل عشوائي، وقفت في صمت، كل منها يحتفظ بموقعه.
"...هاها، *سسيوب*."
لقد هبت ريح قوية دفعت الستارة السوداء الكثيفة من الدخان التي كانت تحجب قمة التل.
وبعد ذلك رأيت بيل وجريشا.
"لقد كان ذلك قريبًا، أليس كذلك؟"
"...بيل؟"
كان بيل في أحضان جريشا.
بعد أن فقد ساقه اليسرى وذراعه اليمنى، أصبح جسده بأكمله مغطى بحروق شديدة.
... يبدو أن درع جريشا الذي تم نشره على عجل كان متأخرًا بعض الشيء.
كان الاثنان محاطين بدرع أصفر لامع، لكن الانفجار كان قد اجتاح بيل بالفعل.
"آه، آه. آه...!"
صدى صراخ جريشا داخل الحاجز.
غافلين، كانت السماء مضاءة بأشعة الشمس المبهجة.